Однако новые сведения из большой Галактики заставили Альянс пересмотреть свою точку зрения. Сотни тысяч гигантских машин-Жнецов, намеренных уничтожить все развитые цивилизации текущего Цикла — это очень серьёзный аргумент к пересмотру вообще чего угодно.

К счастью, навыки добычи информации, отточенные ещё на родной Земле, не подвели и в галактических масштабах — просто понадобилось чуть больше времени.

Разумеется, Окир ничего не знал ни об Альянсе, ни о точной причине нескольких неожиданных успехов в побочных направлениях своих изысканий после появления в штате скромной помощницы. Всё, что его интересовало — возвращение славы кроганов как несравненных бойцов невзирая ни на какой генофаг и сокращение численности. В чём-то это перекликалось с работами Сарена — того тоже не интересовало лечение генофага, он просто штамповал клонов; но было и различие: Окира интересовало в первую очередь качество, Сарена же и соблазнённые им кланы — лишь количество.

Небесный же Альянс сосредоточился именно на решении проблемы кроганов — в своём понимании, комплексно.

* * *

Раздетые, лишённые любого оружия и снаряжения пиджи, разделённые прозрачными стенами психической проекции старлайт на небольшие группы по пятнадцать-двадцать, тревожно косились друг на друга и с опаской — на виднеющийся за намеренно прозрачными потолком и полом космос. Появление на отовсюду хорошо видном помосте человека быстро привлекло взгляды и вызвало волну взволнованного шушуканья.

— Итак, вы все — никому не нужные отбросы, — жестокие слова человека, явно магически усиленные, чтобы ни одна пиджи ничего не пропустила, глубоко ранили, но были правдой. — Некоторых из вас осудили на кондиционирование пятого уровня, некоторых — и вовсе на утилизацию, есть и такие, кого просто "забыли" в долгосрочном хранилище до истечения всех сроков, — человек не поленился пальцами изобразить кавычки, чтобы подчеркнуть тяжесть ситуации, обвёл затаивших дыхание слушательниц и поднял палец. — Но! У вас есть ровно один последний шанс. Впереди — тяжёлая битва, первая из многих ради спасения всего человечества, более того — всех ныне живущих органиков. Те из вас, кто вражьей кровью... или что у них там... смоют с себя преступления — получат прощение. Большинство, конечно, посмертно, но выжившим достанется шанс снова начать нормальную жизнь, с новым укротителем, шанс снова приносить пользу людям! Вперёд и убейте их, убейте их всех!!!

Последние слова человек уже прокричал, и во всех секциях открылись и приглашающе замигали зелёным проёмы, ведущие в неприятно выглядящие коридоры. С нечленораздельным воплем тысячи пиджи ринулись внутрь.

— Не думал, что это сработает настолько хорошо, — капитан Джереми Бинкс посмотрел на Шепарда со сложным выражением на лице.

— О, это оно ещё не сработало. Самые впечатлительные и самые умные лишь задали генеральную линию поведения, а остальные просто побежали за всеми. Кто-то из них и вправду попытается заслужить прощение, но очень многим оно нафиг не сдалось, они лишь увидели возможность вырваться из-под контроля и сбежать... правда, скоро поймут, что бежать-то как раз и некуда... а потом убедятся, что и иного выбора, нежели убивать коллекционеров, у них нет — ибо коллекционеры будут убивать их не спрашивая, хотят ли они защищать человечество, или готовы отдать правую руку, лишь бы увидеть, как последний из людей умирает в муках. Словом, мы-то в любом случае в выигрыше, а вот пиджи... ну, кому-то, безусловно повезёт — чисто по законам статистики.

— Страшный вы человек, коммандер Шепард, — покачал головой пожилой капитан. — Страшный!

— Это вы ещё не представляете, насколько страшные времена нас ждут впереди, — вернул жест Джон.

Шепард хотел добавить что-то ещё, но его перебил сигнал входящего срочного сообщения.

— Джон, у нас проблемы! Вдова в четвёртом секторе! Я не знаю, откуда она там взялась и что с ней теперь делать! Мы спешно оттянули всех, кого успели и теперь собираем отряд, чтобы...

— Отставить отряд! — резко перебил коммандер подчинённого. — Просто перекройте все проходы в четвёртый сектор! Это не у нас проблемы, это у них проблемы! А нам нужно лишь не вмешиваться.

— ...Есть отставить отряд! — долгое время молодой командир ошарашенно молчал, а потом, с видом человека, неожиданно обретшего просветление, подтвердил полученный приказ и повернулся к своим подчинённым, на ходу отключая покедекс.

— Страшный! — шёпотом повторил Джереми.

Глава 35.

— У нас есть новости от... нашего источника. Обнаружены два очень слабых сигнала — в районе Эты Хокинга и ближе к Цитадели, между туманностью Орла и Пустошами Миноса. В Эту Хокинга мы планируем отправить небольшой исследовательский отряд, так как военные считают, я цитирую, "в эту жопу мира слишком просто добраться", а вот во второй точке, вероятно, находится укрытие активного Жнеца, туда мы собираем сильный флот. Так как вопрос касается всех цивилизаций Пространства Совета, мы считаем своим долгом не только сообщить об этом, но и пригласить вас присоединиться, особенно теперь, когда Альянс Лиг официально принят в Совет Цитадели. Предварительное время начала операции — через месяц.

Новый Советник от человечества, пока ещё мало кому известный Адам Дуглас, завершив доклад, выключил карту Галактики и сел. Остальные Советники переглянулись.

— Учитывая выдающиеся успехи Шепарда, полагаю, это хорошая идея, — под вопросительными взглядами Тевос уточнила: — Успехи на ниве сотрудничества разных рас.

Советники с умным видом покивали, думая о своём.

— Вы, разумеется, захотите присоединиться? — Тевос очень выразительно посмотрела на Спаратуса.

— Очень, очень интересная информация! — не дал турианцу ответить внезапно очнувшийся Валлерн. — А что с Этой Хокинга? Приглашение, как я понимаю, распространяется и на неё? — саларианский Советник тоже посмотрел на Спаратуса. — Вы собираетесь туда отправлять какие-нибудь силы?

— Эту честь я хотел предоставить вам, — сарказм Спаратуса был донельзя "незаметным" и абсолютно уместным. — Туда летит научная экспедиция, и это, несомненно, для вас гораздо интереснее.

— Ну почему же! — споро возразил Валлерн. — Мы с огромным удовольствием отправим что-нибудь в обе точки. Как раз закончили постройку двух стелс-фрегатов нового поколения, прекрасная возможность проверить, так ли они хороши, как мне обещал руководитель разработки.

— И мы тоже присоединимся к обеим экспедициям, — мягко вставила Тевос. — Новый экспериментальный средний носитель с оборудованными лучевым оружием МЛА и несколькими фрегатами прикрытия сюда и научный крейсер в Эту Хокинга. Думаю, и Иерархии стоит хотя бы отметиться. Ваши учёные свой хлеб тоже не зря едят. К слову, а какие силы вы намерены выделить для силовой операции?

— Полагаю, семь полных флотов и полсотни носителей в усиление, — Спаратус не потратил на обдумывание ответа и минуты.

Тевос уважительно подняла бровь. Валлерн снова на миг будто выпал из беседы, а потом заговорил даже быстрее обычного:

— Прямо на верфях по-живому перепрофилировали лёгкие и средние крейсера последних проектов? А тяжёлые трогать не стали... скорее, не успели: штатные ангары маленькие и расположены неудачно — надо многое переделывать... Очень оперативно! — саларианец уважительно кивнул Спаратусу, явно недовольному осведомлённостью коллеги-Советника.

— Очень хорошо, — кивнул вежливо молчавший Адам. — Я передам информацию нашим военным и запрошу у них более подробные данные для связи и координации. Полагаю, будет эффективнее, если военные будут договариваться напрямую?

* * *

— Вы выяснили, откуда там взялась вдова? — Шепард был недоволен, и его легко было понять.

— Так точно! Заяц. Молодой пацан, у него был фетиш на паучих и три пиджи — тарантелла, арахна и джулогумо, — присутствующие обменялись быстрыми взглядами. — По словам найденных знакомых — ему Моан приснилась, ну он и решил, что круче гор. Пробрался на корабль, пролез на станцию, нарвался на тяжа и, скорее всего, сдох в мучениях. А паучих он реально любил, его на борту "обмотком" прозвали, так что картинка сходится.

Все мрачно вздохнули.

— Ладно. Тогда по четвёртому сектору. Приказываю: использовать скрытников, контролировать передвижения вдовы и по мере её удаления от нас сдвигать барьеры. Будем её мягко выдавливать на коллекционеров, пусть на неё силы тратят. Дальше. Подготовить три-четыре сильных психических и пару десятков драконьих. Как только появятся признаки второй фазы — попытаемся пнуть её в драйдера, если пацан действительно паучих так любил — шанс приличный. Ну а если не выгорит — будем убивать.

— А если коллекционеры её убьют раньше? — нерешительно уточнил докладывавший о результатах расследования молодой капитан.

Все посмотрели на него скептически, но Шепард всё-таки ответил:

— Тогда распускаем обе группы и действуем по прежнему плану. Ещё вопросы?

— Никак нет! — докладчик счёл за лучшее завершить разговор.

* * *

— Общность гетов считает сотрудничество исключительно эффективным и полезным, — голос гета звучал вполне естественно, хотя и бедно интонациями. — За три месяца с момента примирения мы получили большое количество новой информации для анализа, доработали алгоритмы и технологические процессы. Общность гетов считает, что сотрудничество с гетами полезно и для Создателей: заселение Ранноха позволило снизить плотность заселения кораблей и, как следствие, уровень стресса для Создателей. По предварительным оценкам это на девять процентов увеличит ожидаемую продолжительность жизни Создателей и повысит её комфорт, что Общность пока не может оценить численно из-за отсутствия адекватных методик, но осознаёт важность этого параметра.

Адмирал мысленно вздохнул. Общение с Общностью временами взрывало мозг и выматывало куда больше, чем самые острые споры в Адмиралтействе или самые тупые из подчинённых. К счастью, сказанное было правдой: после превратившегося в фарс столкновения и внезапного примирения, которое до сих пор многие кварианцы так и не смогли принять всерьёз, ситуация очень сильно изменилась — к лучшему, для разнообразия — и продолжала меняться каждый день. Вернувшиеся на родную планету — пока немногочисленные — писали друзьям и родственникам письма, полные восторга (и немного — ужаса от постоянного присутствия гетов), рассказывая, как хорошо и спокойно (хоть и непривычно тихо и просторно) живётся на земной тверди. Очень многих невероятно притягивала мысль об ослаблении контроля за численностью населения: ёмкость одной планеты в разы превышала весь Мигрирующий Флот, даже если с кораблей демонтировать вообще всё, что можно, ради освобождения места под жильё, а ведь были ещё и колонии!

Постепенно даже самые твердолобые начинали соглашаться, что геты, видимо, действительно хотят мира — особенно, видевшие продолжающую расти армаду, способную перемолоть весь Мигрирующий Флот дважды, а потом ещё и турианцам душевно накостылять. Пусть темпы роста и сильно упали, когда существенная часть мощностей была перенаправлена на ремонт кварианских кораблей, строительство новых кораблей не прекращалось ни на минуту — в свете неизбежной войны со Старыми Машинами, которые в сознании кварианцев тоже постепенно перемещались из области страшных сказок на законное место экзистенциальной угрозы.

Столкновение объединённых сил Совета и Альянса с коллекционерами, вырвавшееся на простор галактических новостей, не оставляло ни малейшего сомнения, что настоящие проблемы только начинаются.

Впрочем, сейчас это было неважно.

— Благодарю Общность за информацию, — ответил адмирал, — и хочу представить полномочного посла Альянса в Кварианской Республике.

— Серж Алекс Ган, к вашим услугам, — вежливо поклонился невысокий худощавый человек в стилизованном под кварианский гермокостюме*. — Альянс Лиг выражает надежду на плодотворное сотрудничество с Кварианской республикой и Общностью гетов в том числе. Насколько нам известно, угрозу Жнецов вы воспринимаете всерьёз, чего пока нельзя сказать о старших расах Совета, и мы полагаем, что объединив усилия мы сможем добиться существенно большего, чем действуя порознь.

* — Жест элементарной вежливости. На своих кораблях кварианцы поддерживают пусть и не полную стерильность, но всё равно очень чистую атмосферу, загрязнять которую белками не того кручения — форменный моветон.

* * *

Зрелище завораживало: очередные платформы гетов, выгруженные из покепаков в небольшое свободное пространство трюма, включались, проводили самодиагностику и синхронизацию с соседями, а затем по одному раскладывались в рабочее положение и аккуратно переходили на станцию еретиков, собираясь в отряды под руководством активированных самыми первыми праймов.

— Кто бы мог подумать, что наш курьер сможет выполнить функции среднего десантного корабля! — восхищённо прошептала Кейра, прижавшись к супругу.

— А представь, если бы вместо двухтонников были бы хотя бы десятитонники? Ещё бы сотня платформ влезла! — Шафи искренне разделял настроение Кейры.

И геты тоже — по мере способностей. Стелс-миссия силами полного батальона — это только звучит как оксюморон, а вот для синтетиков это был отличный способ снизить шансы провала до почти невозможного минимума.

— Мы настоятельно рекомендуем вам возвращаться, — передал по связи бли... какой-то гет — различить их было совершенно невозможно. — Взрыв станции может повредить корабль, что крайне нежелательно.

— А как же вы? — удивился Шафи.

— Эти платформы не представляют ценности. Их уничтожение предусмотрено планом операции.

— А... А вы не думали, что вирус можно переделать, чтобы перепрограммировать еретиков? — ляпнул Шафи первое, что пришло на ум, опешивший от настолько равнодушно-суицидального подхода.

— ...Это хорошая альтернатива. Мы рассмотрим её, пока будем действовать по исходному плану. А вам пора отправляться обратно. До восстановления работы радаров осталось девять минут.

Глава 36.

Прокна Рамиско, полковник спецназа Иерархии, очень хотел совершенно не по-уставному напиться, и не он один. Сдерживался он исключительно из соображений репутации — хотя подчинённые вряд ли его осудят (скорее даже присоединятся), подавать дурной пример категорически не хотелось. Виной всему, конечно же, эти, Духи их побери, люди с этими их, чтоб им пусто было, пиджи. Людей в наспех сформированной эскадре было довольно много, но большинство из них служили на кораблях и "на землю" вроде как не собирались... поначалу. Как только в борту станции был проделан подходящего размера кратер, в котором с удобством разместилась основная масса кораблей, количество идущих в бой практически мгновенно увеличилось чуть ли не на треть — "А что такого? Корабль-то — вот он, ничего с ним не сделается! А выгоду упускать — себя не любить!" — совершенно искренне удивлялись они.