— Это да, я на нервной почве постоянно есть хочу. Так что с костром и шашлыком? Или угощения надо с собой приносить? Знаешь, у меня с едой не получается колдовать. Такая гадость выходит, боюсь пробовать.
— Э-э-э... Огонь будет, это точно. А на счёт шашлыка есть сомнения. Никто не предполагал, что ты такая любительница этого блюда. Но я парням сообщу об экзотическом пожелании гостьи. Может, найдётся знаток Земной кухни.
— Ясно, кучка мужчин даже о еде не подумала. То же мне, джентльмены! Пригласили даму в гости, а угощения нет. Что вы среди леса вообще делаете? Никаких условий и скукота смертная. Хегельг, а давай Аиреля к себе возьмём? Комнат же свободных завались! — загорелась я идеей.
— Хозяйка усадьбы вольна приглашать кого захочет, но некромант в доме — не к добру, — попытался отговорить учитель, но тщетно. Я подошла к Аирелю и церемонно взяла под ручку.
— Как тебе идея? Переезжай к нам, а? Об Аморане вопрос улажен, да и вы вроде поладили, — стоило лишь заглянуть в большие пронзительные глаза, отражающие неяркий свет магического светильника, чтобы увидеть, как маг доволен предложением.
— Если приглашаешь, я не могу отказать. Но позволь поселиться не в доме, а рядом. Допустим на территории парка. У некроманта не совсем традиционный быт, который может шокировать неподготовленную девичью психику, — горячие губы коснулись моего запястья. — Со своей стороны берусь дополнить и усилить защиту усадьбы. А ещё обязуюсь приглашать на обед твой, несомненно, растущий и бесконечно прекрасный организм.
— Отличненько, ещё в одном месте будут кормить! Кстати, Хегельг говорит, что скоро настанет время привлекать тебя к обучению. Правда, здорово! Станешь вторым учителем?
— Не учителем, а консультантом! — ревниво бросил холодный маг, но я лишь махнула рукой. Он известный любитель поныть и это заразное.
— Знаешь, Аирель, если после окончания обучения у Хегельга я останусь жива и в своём уме, обязательно напрошусь к тебе в ученицы. Возьмёшь?
— Ты хочешь стать некромантом? — в два голоса произнесли ошарашенные маги, и сбились с шага. Они уставились на меня, как на диковинного уродца.
— А что тут такого? Не скажу, что безумно влюблена в некромантию, но изучать её интересно. И не надо так смотреть, будто у меня третий глаз открылся.
— Лучше бы третий глаз, чем с трупами возиться, — проворчал Хегельг, морща аристократический нос.
— Это твое личное мнение и держи его при себе, — холодно произнёс Аирель, сверля глазами Хегельга, а потом совсем по-другому посмотрел на меня. — Прости, Паулина, нашу реакцию. Просто женщин некромантов никогда не было в нашей истории.
— Ну и что? Какое нам дело? Или тебя что-то смущает? Может ты из тех мужчин, что считают женщин тупыми и не достойными заниматься сугубо мужскими делами?
— Ты не тупая, — осторожно подбирал слова Аирель.— Я постараюсь обучить всему, чему захочешь. Почему бы и нет? Из тебя получится потрясающая некромантка. Никто не заподозрит в милой хрупкой девушке столь экзотической силы и умений. Паулина, в очередной раз поражён ходом твоих мыслей и желаний.
— Это комплимент? — уточнила я и засияла, как начищенный самовар.
— Конечно, красавица. А в этом легкомысленном наряде ты вообще неподражаема. Позволь узнать, с чего такой выбор одежды?
— А в чём ещё ходить на пикник в лес? — непонимающе спросила я, окидывая взглядом джинсовый топ, коротенькие шортики и кроссовки. — Обычный туристический набор для летних посиделок на лоне природы. Не бальное же платье одевать!
— Оставь её, — хрюкнул Хегельг сквозь смех, — пусть сюрприз будет. Паулина ещё мыслит как человек. Она вбила себе в голову определённый образ, и слушать ничего не хочет. Так даже веселей получится. Главное, чтобы парни слюнями не захлебнулись. А то весь Терродан испортят.
— Терродан — это что? — тут же влез мой любопытный нос.
— Это древний ритуал, посвящённый богам, создавшим магов. Очень редко стольким представителям нашего племени удаётся собраться вместе. После войны Мотейры такой случай представился впервые. Мы решили воспользоваться им и поприветствовать нового мага в обстановке наивысшего единства перед ликом богов, — Аирель говорил величаво и протяжно, словно торжество уже началось.
— Так у магов есть Создатели? А я думала, что мы ошибка природы, что-то типа мутантов.
— Мутанты? — захохотал Аирель, убирая с дороги трухлявую корягу.— В незапамятные времена, когда боги ещё путешествовали по мирам Плеяды, двое из них создали первую магическую сущность, соединив с душой. Мы зовем наших Творцов — Терр и Террона. Они дали жизнь нашему народу, им возносятся молитвы во время Терродана.
— Боги общаются со своими созданиями?
— К сожалению очень редко и только со жрецами, которых выбирают сами.
— Жаль, есть к ним парочка просьб, особенно к богине, — огорчилась я, перечисляя в уме наболевшие проблемы.
— Боги непредсказуемы и даже жестоки. Общение таит опасность, но маги всё равно взывают к Создателям. Ответы всегда приходят неожиданно.
Тропинка, петляющая среди зарослей, заметно расширилась. Стыки обветшалых плит раскрошились и поросли травой, стебельки щекотали голые ноги. На пути то и дело попадались сухие ветви, разлапистые и крючковатые. Приходилось использовать магию, освобождая дорогу. Как же быстро лес стирал следы человеческой жизнедеятельности. Если оставить всё, как есть, то через десяток лет придётся потрудиться, чтобы обнаружить остатки усадьбы. Природа Мотейры активней и даже агрессивней, чем на Земле. Она ударными темпами предприимчиво заплетала и заращивала, оставшиеся без хозяйской руки дороги, парки, постройки. И вот уже крепкие стены крошатся и осыпаются трухой под вездесущими корнями, фонтаны засыпаны метровым слоем листвы и поросли мелким кустарником, дороги теряют очертания и постепенно исчезают в наступающем лесу. Если ничего не предпринимать, моя усадьба раствориться в непролазной чаще без следа.
Гнек выбрал место для логова более чем удачно. Никто не беспокоил развлекающегося вампира, кровь лилась рекой в некогда оживлённом участке острова. Никто не услышит и не спасёт стенающих жертв. Столько лет прошло после войны, а численность населения так и не восстановилась. Гнек безнаказанно похищал и убивал, не опасаясь расплаты. Природа залечила свои раны: истлели прахом мертвецы, среди зарослей исчезли многочисленные поселения, захудалые городишки влачили убогое существование. Как будто дух-хранитель Мотейры вытеснял род людской, а заодно и магов. Не могу понять его мотивы и цели. Быть может хозяин захотел начать развитие с начала, обновить мир? Или его планы куда более непостижимы для человеческого разума?
Близилась граница усадьбы с обвалившимся забором, ещё одно позорное напоминание о моей бесхозяйственности. Дикий виноград заплетал остатки ограды, цепкие побеги переползали на ближайшие деревья. Каменные стены превращались в зелёные покатые холмы. А вот и кованые ворота. Стоит пройти сквозь них, и попадёшь на старую дорогу, ведущую к побережью. Раньше здесь часто возились грузы, спешили по делам люди. Теперь лишь живность пробегала по утрамбованным тысячами колёс и ног колеям. Я сделала пару шагов, размышляя о бренности бытия и скоротечности жизни. Но меня бесцеремонно заграбастали в охапку и завернули в другую сторону. Наша троица остановилась и всмотрелась в окружающий лес. Впереди мрачной стеной возвышались непролазные заросли, огромные вековые деревья нависали раскидистыми кронами, закрывая небо.
— Нам туда? — с сомнением переспросила я, желание сходить с дороги пропало окончательно. — Это ещё хуже, чем я предполагала. Каменный век какой-то! Куда вы меня тащите? Проще полететь, чем продираться сквозь чащу.
— Хочешь, я тебя на руках понесу? Нет? Тогда не ной! — рявкнул Хегельг и поправил ворот шёлковой рубашки.
Учитель сегодня разоделся, как на светский раут и рядом с ним я выглядела замухрышкой. Маг принял горделивую осанку, расправил плечи и приподнял подбородок. К чему бы это? Вокруг же ни души, только глухомань и тишина. Перед корягами красуется?
— Паулина, — тихо спросил Аирель, прикрывая мои обнажённые плечи, — а где ты увидела чащу?
— Вон там, — кивнула я в темноту, упираясь ногами и не желая лезть в колючие заросли.
— Где?
— Да ты ослеп, что ли? — моему возмущению не было предела.— Притащили неизвестно куда и ещё издеваются. Сейчас развернусь и пойду домой! Пусть ваши маги катятся к чёртовой бабушке!
— Просто сделай шаг вперёд.
Поджав губы, я демонстративно приподняла ногу и шагнула с дороги. В тот самый момент, когда подошва коснулась земли, мир изменился до неузнаваемости. Впереди загорались многочисленные разноцветные огоньки, до этого прятавшиеся в деревьях. Красные, сиреневые, жёлтые, голубые — забавные пятнышки лучистого света очаровывали. Темнота откатилась далеко назад и освободила место сказке.
— Ещё видишь чащу? — ехидно переспросили у меня и легонько подтолкнули в спину. С широко раскрытыми глазами и открытым ртом я сделала шаг вперёд, словно приоткрывая кулисы волшебного театра цвета.
— А что, мне нравится! Волшебно! Ну, чего встали? До утра вас ждать?
Напевая незатейливый мотивчик, я жизнерадостно поскакала вдоль широкой аллеи. Она быстро уводила прочь от старой дороги. Притихший лес воссоздавал образ дивного и загадочного дворца, приоткрывшего тайны долгожданному гостю. Белёсые стволы деревьев, казались античными колонами, перевитыми вездесущим плющом. Зелёные побеги оплетали гладкие опоры изысканным кружевом. Резные листья с серебристой каймой вздрагивали на тонких стеблях, свисающих до самой земли. Колоны подпирали мерцающий ярус раскидистых ветвей, летний ветерок шевелил многочисленные огоньки, поселившиеся среди крупных листьев. В сочной умытой зелени поблескивали капельки воды. Лес дышал влагой, она витала мельчайшим туманом, оседала на лепестках ночных цветов. Струйки стекали по гладкой коре и собирались в чашечках скрученных побегов. Волосы тоже напитались водой и теперь завивались колечками. Я собрала их в тяжёлую косу, чтобы закинуть за спину.
Хмурые тучи бесследно исчезли. На месте дождевых облаков мерцало звёздами потрясающее ночное небо. Дивный дворец обрёл небесный купол. Луна бросала тугие лучи и некоторые из них сумели пробиться сквозь пышные кроны. Они тонули в шевелящейся траве и словно прожектора выхватывали из полумрака цветочный ковёр. Ночные бабочки и мушки порхали вокруг световых пятнышек, кружили в тонких лучиках. Целые стайки мельтешили около дрожащих огоньков. В ароматном лесном воздухе витало дружелюбие и беспечность. Маги приготовили замечательный сюрприз. Дорога уводила дальше и дальше. Под ногами тихонько шуршал мелкий гравий, высоко над головой крикнула ночная птица. А я боялась пропустить что-то интересное. Того глядишь из-под низкой ветви выглянет маленькая фея и осыплет волшебной пыльцой с прозрачных крылышек. А может из-за поворота выйдут эльфы! Любопытно, хоть в одном из миров Плеяды они на самом деле существуют? До чего охота посмотреть на бессмертный народ и потрогать острые ушки. Хотя можно и получить за такую фамильярность. Пожалуй, с эльфийскими ушами это перебор.
— Эй! — оглянулась я, — а эльфы тут водятся?
Отвечать, как выяснилось, было некому, потому что моих магов и след простыл. Это чревато новыми неприятностями. Не верилось в "случайную" пропажу этой досужей парочки. Я чувствовала их на расстоянии, но где конкретно сейчас Аирель и Хегельг сказать не могла. Нужно держать ухо востро! Благостное настроение потихоньку улетучивалось, уступив место настороженности. А как хорошо начиналось, сказочно! Огоньки, феи, бабочки...Эх!
Теперь прогулка в одиночестве потеряла романтический ореол, и я прибавила шаг, озираясь по сторонам. Даже в гости спокойно сходить не дали. На самой периферии бокового зрения почудилось подозрительное движение. Точно, в отдалении синхронно моим движениям скользила размытая фигура. Я напрягла зрение через тонкий мир, но увидела лишь сгусток чёрных волокон. С виду похоже на человека, но меня брали сомнения. В разноцветном тумане фигура теряла чёткость, а то и вовсе пропадала, словно призрак. Что за существо кралось между деревьев с такого расстояния определить невозможно, вот если подобраться поближе...
Предполагаемая опасность вызывала не панику, а любопытство и даже предвкушение чего-то необычного. Странная реакция для одинокой девушки посреди леса. Видите ли, Паулине захотелось поиграть в партизан. Но интуиция подсказывала, ночного незнакомца ведёт чужая воля, а вот чья, нужно разобраться. Слишком подозрительно переплелись обстоятельства. Маги пропадают, а за мной начинается слежка или ещё похуже. Но, в крадущейся фигуре не ощущалось хищника или соперника. Недавно Аморан рассказывал о разведке боем. Очень интересная тактика.
— А почему бы нам не поменяться местами? — прошептала я себе под нос.
Сила послушно притаилась у ног, появилась бесшабашная уверенность. В руках разворачивались плети. Любимое оружие всегда при мне. Не представляю себя с мечом или луком, хотя научиться придётся, жизнь пошла слишком беспокойная. Как выяснилось, магия не всегда может помочь, а защитить себя необходимо уметь и обычными средствами. А ещё по законам жанра следовало позаботиться о камуфляже. Сейчас я скорей похожа на Красную шапочку, а надо примерить образ волка. Огонь волос скрылся под глубоким капюшоном, бледную кожу поглотил удобный комбинезон, белые кроссовки сменились чёрными ботинками. Вот теперь поиграем!
Теперь осталось выглянуть из-за дерева и наметить направление движения. Цель притаилась за свисающими ветвями и пока не двигалась. Я сорвалась с места, внимательно следя за высокой фигурой, тоже активно шевелящей ногами. Мы прыгали через кочки, перескакивали мелкие ручьи. Спина незнакомца то и дело попадала под тонкие лучи лунного света, густая трава гасила звуки погони. Мы скользили, словно тени, бесшумно и синхронно. Скорость увеличивалась, деревья проносились мимо в бешеном мелькании, сердце колотилось от нарастающего ритма преследования, но приблизиться к незнакомцу не удавалось. Ловкий попался. Не знаю, как, но неизвестный чувствовал моё присутствие и петлял между стволов, умело избегая сближения.
Погоня на грани человеческих возможностей — это увлекало и распаляло интерес. Внутри бурлил странный букет эмоций, горячий и острый, как раскалённое лезвие. В какой момент я превратилась в охотника? Почему меня не преследуют, а наоборот убегают? Душу охватил азарт ловца, перевесивший доводы самосохранения. Глаза горели нетерпением, на губах играла шальная улыбочка. Откуда этот восторг в сердце? Никогда бы не подумала, что охота может так увлекать, а ведь цель совсем не лесной зверёк. Но так можно бегать до утра, хорошо бы сменить тактику. Если догадки верны, то незнакомец улавливает моё местонахождение не слухом, запахом или зрением, а более тонким чутьём. Нужно сделаться невидимой энергетически и понаблюдать.
Зеркальные щиты расплылись непроницаемым коконом, почти разорвали связь с миром. И вот тут я заметила, что беглец потерял ориентацию. Он метался, как слепой, в разных направлениях и не решался продолжать движение. Ах, вот в чём дело! Неизвестный настроен на меня в тонком мире, и утратив чёткий след, теперь беспомощен. Маяк потух, и он потерялся, как ребёнок в темноте. Я тихо подкралась на расстояние ста шагов и выглянула из кустов.
