И, наконец, Эллью. Единственная девушка среди курсантов и единственная из их группы, кого Урган не мог понять до сих пор. Хотя, говорят, не родился еще мужчина, способный полностью понять женщину.
Иногда она казалась ему ясной до донышка, но порой загадывала ему загадки, на которые не находилась ответов. Часто она вела себя как пустоголовая красивая кукла, упорно не желающая понимать сложности своего положения в окружении семи десятков молодых мужиков, месяцами не видящих своих жен и подруг. В последнее время ее приходилось сопровождать, буквально, везде, причем, не меньше, чем по двое-трое. И все равно, из-за нее уже случилось несколько стычек с бесцеремонными горданцами. Но, в то же время, училась Эллью хорошо и в охотку, была старательной, понятливой и неглупой, да и в воздухе при их черепашьих скоростях и смешных перегрузках зарекомендовала себя как неплохой пилот.
Жаль только, что занятия продолжаются не все двадцать часов в сутки. В свободное от них время она, увы, часто вела себя как последняя вертихвостка и порой вносила нешуточный разлад в их спаянный мужской коллектив. На первых порах Элльи, благосклонно принимая знаки внимания от увлекшегося ею молодого Селиксона, очень заинтересованно поглядывала на него с Деррином, но скоро узнала, что они оба счастливо женаты, и попробовала переключиться на Млиско. Но тот как-то без смертоубийства объяснил ей, что такие блондинки не в его вкусе. Следующим объектом ее "охоты" стал Ворро, и это, к счастью, продолжалось уже почти четыре месяца. Вилкандец обладал таким же стервозным характером, что и его соотечественница, и на ее уловки так просто не поддавался.
Группа, тем временем, дошагала до верхней площадки. Там было так же ветрено, но надоевший дождь, к счастью, поутих, и это заметно улучшило настроение. По крайней мере, Урган теперь мог без помех рассматривать стоявший там небольшой космический корабль — тот самый, чью матчасть сейчас должны были изучать третья и шестая группы. Пока они с ним работали только на земле, хотя Ворро и Неллью, к которым так и прилипло прозвище Братья Пилоты, очень интересовались полетами и даже несколько раз проводили с их куратором — старшим офицером третьего ранга Боорком — дополнительные занятия во время самоподготовки. Урган и сам был бы не прочь походить на эти занятия, но обязанности командира группы не оставляли ему такой возможности...
Появившаяся впереди нижняя площадка, где их ожидали восемнадцать учебных катеров, выстроенных в два ряда, заставила его выбросить все посторонние мысли из головы. Впереди была очередная дуэль с полковником Джебом и его группой. Их соперничество уже стало, можно сказать, личным делом для обоих, и никто не хотел уступать.
Не известно, зачем будущих космических пилотов учили воздушным боям на скорости менее чем в четыреста километров в час, но делали это пришельцы на совесть и денег на это не жалели. Каждый катер был оснащен имитаторами оружия, дававшими хорошо видимые зеленые, красные или синие трассирующие лучи. Все попадания регистрировались и скрупулезно расписывались для ведения личных счетов и качественного анализа. Ошибок здесь не бывало, к тому же, каждое занятие снималось на видео с нескольких точек, а эти записи затем подробно разбирались на тактической подготовке.
Наконец, много было сделано, чтобы сделать эти машины по-настоящему безопасными. На катерах стояли автопилоты, которые не позволяли совершать совсем уж очевидные глупости, а в критической ситуации вообще могли брать управление на себя. По крайней мере, за несколько месяцев почти ежедневных полетов никто из курсантов не разбился и не утонул, хотя все маневры выполнялись прямо над океаном, причем, далеко не всегда в хорошую погоду.
Получив от куратора вводную, Урган поднял катер в воздух и повел свою восьмерку на полигон — расположенный километрах в пятидесяти необитаемый скалистый островок, на котором пришельцы установили мишени, управляемые компьютерами имитаторы зениток и массу прочей учебной техники.
С первым упражнением — атакой островка сквозь зенитный огонь — его группа справилась на равных с парнями Джеба. Впрочем, здесь ничего думать и не надо было: следовало просто выделить пару машин на подавление ПВО полигона, а остальным атаковать с разных сторон, чтобы перегрузить защиту.
Выполнив задание и узнав свои результаты (на этот раз обошлось без условных потерь), группа зависла в воздухе метрах в трехстах над морем, покрытым мелкой белой рябью пенных "барашков". Теперь перед ними стояла более сложная задача. Нужно было провести по маршруту тихоходный безоружный транспортник и не дать Джебу его условно сбить.
Урган уже давно привык к тому, что все воздушные бои его группе приходится проводить в меньшинстве — восемь против девяти. Вместо принятых пришельцами троек он разделил свою импровизированную эскадрилью на пары, использовав фронтовой опыт, который ему преподавали еще в училище. Однако в этот раз все почему-то пошло не по плану.
— Старший курсант Урган, я временно включаю себя в состав вашей группы, — вдруг услышал он в наушниках голос Боорка. — Рассматривайте меня как своего обычного подчиненного. Обязуюсь четко выполнять все приказы командира!
Боорк и раньше несколько раз присоединялся к ним в похожей ситуации. Но в последний раз это было больше двух месяцев тому назад, когда они только осваивали полеты на катерах, а Урган еще не успел научить своих парней и девушку тактике боевых двоек.
— Господин старший офицер третьего ранга! Мы справимся и так, — попытался возразить Урган.
— Нет-нет! Все должно быть по-честному, девять против девяти! Кроме того... — Боорк немного замялся. — Поступило распоряжение о том, что тактика должна быть... однообразной.
Ну, да. Урган хмыкнул про себя. Наладив взаимодействие и подтянув летную подготовку ведомых, последние три групповых боя они выиграли с разгромным счетом, на деле продемонстрировав преимущество слетанных пар над звеньями-тройками. Не удивительно, что школьное начальство, старающееся заложить в курсантов одни и те же схемы, так задергалось.
С одной стороны, обидно, конечно. Урган, пройдя не только летное училище, но и академию, сделался категорическим противником шаблонов и сторонником инициативы в боевой учебе. Но, с другой стороны, даже хорошо, что пришельцы такие ограниченные. Так их, возможно, будет проще одолеть...
— Принято! — процедил Урган сквозь зубы, примиряясь с неизбежным.
Ладно, не будем заранее хоронить себя. Посмотрим, чем его сможет удивить сегодня Джеб. Пока что горданский полковник не поражал его своими тактическими талантами, хотя с машиной управлялся превосходно.
Как рассказывали ему опытные пилоты, прошедшие войну, летчик должен постоянно быть настороже и уметь вертеть головой. Если жить хочет, конечно. Здесь эти навыки, которые он когда-то долго и упорно развивал, оказались невостребованными. Бортовые радары точно отражали взаимное расположение машин, а компьютеры оперативно просчитывали оптимальные курсы, предупреждали об опасностях, напоминали о возможностях и выполняли еще массу прочей работы. Только главным компонентом крылатой машины все равно оставался летчик.
Хорошо видя на экране, как Джеб и его группа сближаются с конвоем, Урган, не мудрствуя лукаво, приказал опуститься к самой поверхности воды и создать вокруг охраняемого транспортника защитный круг. Девять машин образовали кольцо, поддерживая друг друга огнем и перекрывая все возможные пути для нападающих.
Безусловно, будь у него современные истребители, использовать эту тактику времен прошлой войны было бы сложно: для этого они были бы слишком быстры. Но тихоходные катера подходили для нее просто прекрасно. Девятка Джеба дважды налетала на них, стараясь разорвать кольцо и прорваться к беззащитному транспортнику, и оба раза, словно обжегшись, отскакивала прочь, чтобы не попасть под хорошо видимые в пасмурном небе разноцветные трассы.
Каждое попадание, как известно, регистрировалось и шло на личный счет курсанта — или списывало с него определенное число баллов, если он оказывался условно сбитым или получал виртуальное повреждение. Джеб и его пилоты были "спортсменами": они ревностно отслеживали количество баллов друг у друга и, понятное дело, не хотели портить себе статистику. Ургану же на нее было в высшей степени наплевать.
Однако Урган хорошо понимал, что две пробные атаки представляли собой не больше, чем разведку боем. У их построения было слабое место, и Урган не сомневался в том, что Джеб уже нашел его. Из карусели выпадал Боорк. Он был хорошим пилотом, самый лучшим из всей девятки, но его никто не учил такой защите. Он не был слетан с ними и не знал своего маневра.
В первые два раза их только прощупывали, на третий Джеб разобьет круг. Вот если бы убрать Боорка из карусели, отправить его... Стоп! Есть решение!
— Боорк, атакуйте их! — отдал Урган приказ по командному каналу. — Отвлеките их, займите их боем!
— Принято! — услышал он в наушниках холодный голос переводчика.
Один из катеров внезапно покинул защитное кольцо и бросился навстречу девятке Джеба, уже нагоняющей конвой. Ведя огонь из всех стволов "на расплав", Боорк ринулся прямо в центр атакующего построения, заставив катера противника шарахнуться от него во все стороны. Но там сидели опытные пилоты, они быстро поняли, что на них напал обреченный одиночка, не способный ни противостоять всей девятке, ни уйти от нее.
Временно оставив в покое транспортник с охраной, девятка Джеба бросилась в погоню за дерзким пилотом, стремясь зажать его в клещи, прижать к воде, не дать уйти! И одновременно не попасть самому под огонь слишком верткого и кусачего противника. Клубок боя начал постепенно смещаться в сторону, прочь от Ургана и его группы, продолжавших выполнение задания.
Как надеялся Урган, Боорк даст им хотя бы пять минут передышки. Но он здорово недооценил пришельца. Тот в одиночку сдерживал всю девятку Джеба до тех пор, пока конвоируемый транспортник благополучно не завершил маршрут. Сам Боорк ни в кого так и не попал, но и сам не получил ни единого попадания. Групповой бой завершился с весьма редким для их дуэлей счетом: ноль — ноль.
Это уже был самый конец утренних занятий, и Урган повел группу обратно на Остров, что было само по себе весьма непростым заданием. Над большей частью Острова поддерживалась закрытая для полетов зона. Причем, закрытая в прямом смысле: если катер нарушал ее границу, он просто останавливался и повисал в воздухе, лишая своего пилота изрядной порции баллов. Чтобы благополучно опуститься, надо было заходить на посадку по специальной траектории на сверхнизкой высоте.
Зависнув над площадкой, Урган следил, как проходит последний участок его великолепная семерка... пардон, восьмерка. Кураторы-пришельцы обычно старались держаться отдельно от филитов, но в этот раз Боорк шел вместе со всеми в общем строю.
— Пожалуй, вы были правы. Я был среди вас лишним, — тихо сказал Боорк, когда они, передав катера на обслуживание техникам-пришельцам, возвращались в школу под все тем же надоедливым моросящим дождем.
— Почему же?! — слегка покривил душой Урган. — Вы очень сильно помогли нам! По сути, вы в одиночку решили задачу всей группы!
— Не спорьте! — Боорк смущенно улыбнулся. — Сегодняшний успех был вашей и только вашей победой. Вы отдали правильный приказ, благодаря которому я перестал быть слабым звеном и смог продемонстрировать свои... м-м-м... сильные стороны. Желаю, чтобы вам хватило твердости действовать так же и в реальном бою!
Реальном?! Урган с удивлением и подозрением взглянул на пришельца. Что он, интересно, имеет в виду? Неужели, их действительно скоро ждут настоящие сражения? С кем?! Где?! Когда?!
Боорк же, между тем, продолжал, постепенно воодушевляясь.
— ...Ваш успех не должен остаться незамеченным! Я буду рекомендовать командованию подробно разобрать этот учебный бой на ближайших тактических занятиях!
— Позвольте! — попытался остановить его порыв Урган. — Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Какой же это успех, ежели все закончилось нулевой ничьей?!
— Блестящий успех! — решительно возразил Боорк. — Вы выполнили задание, провели транспортник до безопасной зоны, отбили все атаки условного противника и при этом не понесли никаких потерь! Все остальное — глубоко второстепенно!
Урган только покачал головой. Интересно, что же такое в лесу сдохло? Прежде во главе угла у всех кураторов были личные и групповые счета, а теперь что-то вдруг заговорили о выполнении задания. Интересно, с чьей подачи и почему? И не связано ли это с фразой Боорка о реальном бое?!
— Баллы использовались раньше как стимул для самосовершенствования! — с воодушевлением объяснил пришелец. — На нынешнем этапе на первое место выходят групповое взаимодействие и выполнение заданий! Когда в ближайшие несколько дней я буду замещать вас на летной подготовке, я постараюсь донести это до всех членов вашей группы!
— Замещать меня?! — Урган безошибочно вычленил ключевую фразу. — Почему?!
— Ох, вам же не сообщили! — Боорк сокрушенно покачал головой. — Поздравляю вас! Вчера вечером у вас родился сын! Сегодня утром пришло новое сообщение: все благополучно, мать и ребенок здоровы. Вам предоставляется трехдневный отпуск. Очевидно, суперофицер Минтаар собирался объявить об этом на всеобщем построении перед обедом...
Он еще что-то говорил, но Урган уже его не слышал. Внутри него поднималась жаркая восторженная волна.
Послушайте все! Сын у меня родился, сын! Урган был в эйфории. Он был совершенно, невероятно счастлив. Он был готов обнять весь этот мир!
— Наш мир — весьма жестокое и коварное место. Никогда заранее не знаешь, где тебя ждет подвох, — возвестил начальник спецотдела базы "Запад".
— О, да, — согласился Сеймор Скэб, едва удержавшись, чтобы не скрежетнуть зубами.
У спецотдельца, через которого обычно осуществлялась прямая связь с военными в обход Буонна и его невеликого аппарата, была отвратительная привычка. Он обожал длинные предисловия. И чем более тонким и деликатным было дело, тем дольше он ходил вокруг да около, изрекал многозначительные банальности и упивался своей важностью и значимостью. Судя по тому, что он распинался уже битый час, речь должна была пойти о чем-то особенно щекотливом.
Однако, будучи поглощенным собственными проблемами и заботами, Сеймор Скэб в этот раз не заметил, что спецотделец просто боится и именно поэтому тянет время. Затевая собственную игру на стыке интересов сразу нескольких могущественных сил, он рисковал быть раздавленным ими, словно зернышко, угодившее между мельничными жерновами. Но возможный куш был уж очень велик. Он манил и манил его, сокрушая последние барьеры осторожности и здравого смысла. И спецотделец решился.
— К сожалению, мы живем в несовершенном мире, — сокрушенно произнес пришелец. — Из-за этого у нас возникли проблемы.
"Ну, слава Единому!", — чуть не брякнул Скэб вслух.
— Надеюсь, эти проблемы не являются непреодолимыми, — вежливо сказал он. — Мы всегда готовы оказать посильную помощь могучей Империи и ее боевому авангарду — Военному Космофлоту.
