— Но зачем это нужно вам?! Империя велика и могуча... Для чего вы хотите усиливать Землю, да еще и делать ее враждебной себе?
— Вы очень хороши в искусстве убийства себе подобных. Ваши генералы привыкли иметь дело с равным, а то и более сильным противником. Мы так не умеем, но желаем научиться с вашей помощью.
— Как же вы хотите этого добиться? Как Земля, воспринимающая Империю как угрозу, превратится в вашего союзника?!
— Это мне не известно, — Арита покачала головой, а я вдруг понял, что она действительно не знает ответа на мой вопрос. Я тактик, а не стратег. Передо мной стоит задача, которую я должна выполнить, а дальше пусть разбираются мое и ваше руководство.
— Хорошо, — согласился я. — Тогда причем здесь Филлина?
— На самом деле, не при чем, — Арита цинично улыбнулась. — Просто удобное место встречи. Вы попали сюда в несколько неудачное время. На этой планете должна вспыхнуть война.
— Но вы же уже и так воевали здесь в прошлом году! — решил проверить я одно из самых вероятных предположений.
И угадал.
— Да, — Арита скорчила недовольную гримаску. — Но мы не достигли цели. Проклятая политика связала нам руки. Филлину слишком рано включили в состав Империи.
— Одиннадцатая "бии", — вспомнил я.
— Да, — агентесса энергично кивнула. — Филлина должна превратиться в плацдарм для освоения Дальнего космоса! Здесь должны вырасти новые верфи, на них будут строиться десятки, а то и сотни новых кораблей! Появятся новые заводы и рудники! Но для этого планету нужно освободить от всяких дармоедов, зря проедающих ее ресурсы, и их несговорчивых боссов! Ее надо искупать в очистительном звездном пламени!
— Понятно, — теперь красота инопланетянки казалась мне зловещей. Оказывается, на Филлине готовится геноцид. — Тогда почему Том и его "злодеи" изображают здесь землян?!
— Небольшая профилактика с нашей стороны, — ухмыльнулась Арита. — Чтобы филиты вдруг не подумали увидеть в вас возможных освободителей. Но вам эти заботы, впрочем, и не нужны, правда?!
Тогда почему же "третий дан" говорил, что "злодеи" убивали и имперских граждан?! Этот вопрос крутился у меня на языке, но я так и не задал его, потому что знал ответ. Не только Земля должна увидеть в Империи угрозу. Обратное, похоже, тоже верно. И именно поэтому версия, выданная мне Аритой, показалась несколько натянутой.
— Кстати, я не советую вам снова встречаться с Томом, — добавила Арита, когда пауза слишком затянулась. — В данный момент он на вас слишком зол. И вообще советую забыть об этом небольшом приключении.
— Забыть? Это будет не так просто, — честно вздохнул я. — А что, даже Марк о них не знает?
— Марк? Ваш координатор? Конечно, знает. Но без подробностей. Зачем они ему, право слово?!
— Тогда я постараюсь выполнить вашу просьбу, — пообещал я, правда, без особой убедительности. — Но почему вы так беспокоитесь за судьбу Филлины? Она что, совсем недавно оказалась под вашей властью? Когда вы ее завоевали? В прошлом году?!
Безусловно, я рисковал с этим вопросом. Ведь совсем недавно более правдоподобной мне казалась иная версия. Но я опять не ошибся.
— Да, — с явным неудовольствием произнесла агентесса. — Завоевание планеты началось немногим более полутора лет назад по здешнему счету.
Оп-па! В голове у меня словно что-то щелкнуло. Оказывается, имперские войска появились на Филлине примерно в тот момент, когда с Земли отправился в путь наш "Одиссей"! И вряд ли это совпадение... Но что же оно означает?!
— Теперь я понимаю, почему вы считаете включение Филлины в состав Империи преждевременным, — сказал я вслух, словно размышляя.
— Мы пытались этому противодействовать, — поддержала меня Арита. — Этим, например, занимался бедняга Ву. Но он потерпел неудачу, как и все остальные. Наша власть, к сожалению, проявила глупую мягкотелость.
Оп-па еще раз! Выходит, официальные власти Империи, к которым, возможно, относится "третий дан", могут оказаться совсем не при чем?! А провоцирование войны между Землей и Империей — это на самом деле заговор местных милитаристов?!
— Ясно, — кивнул я. — Хотя, признаться, не могу сказать, что полностью разделяю ваши цели.
— Мне это тоже известно, — без улыбки произнесла Арита. — Но я и не рассчитываю на полностью добровольное сотрудничество с вашей стороны.
— Вы предлагаете сотрудничество?...
— Не предлагаю. Вынуждаю, — на этот раз улыбка у агентессы вышла несколько кривоватой. — Сейчас я отлучусь в одно место за кое-каким оборудованием и квалифицированным персоналом. А когда вернусь, вам сделают небольшую хирургическую операцию. Маячок, который спрятан в вашей левой руке, переместят в другое место... другое тело. Потом ваш изуродованный труп со следами пыток найдут в неких застенках — я еще подумаю, в чьих...
— У вас ничего не выйдет! — не удержался я от возмущенной реплики.
— Почему не выйдет? Очень даже выйдет! Не надо недооценивать наши возможности, Кон-стан-тин! У трупа не будет ни головы, ни стоп, ни пальцев рук. Характеристики вашей аппаратуры нам известны, так что подготовить для нее качественную обманку не составит очень уж большого труда. Так вы умрете. Для своих, включая вашего Марка.
— А на самом деле?!
— На самом деле вы будете выполнять определенные поручения в качестве резидента землян на Филлине. Обещаю, они не будут для вас обременительными. А возможно, даже доставят вам удовольствие. Да, чтобы вы не питали никаких иллюзий. Вам будет поставлено одно устройство. У нас его называют "поводок". Или "удавка".
— Я могу и не согласиться.
Я аккуратно соединил левую и правую руки. В случае чего снять накладку с ногтя мизинца будет секундным делом. А задействовать лазер — двухсекундным.
— Но вы же сами сказали, что готовы платить за информацию, — хитро улыбнулась Арита. — Информацию вы получили. И получите еще. Потом. Если захотите. А сотрудничество — добровольное или не совсем — вот та плата, которую я беру с вас. Теперь я улетаю, но обещаю вернуться. Ведите себя аккуратно. За вами присмотрит Ву. Не пытайтесь сбежать от него и не ведитесь на его безобидную внешность. На самом деле, убить человека ему проще, чем почесаться. А мне не хотелось бы, чтобы он как-то попортил вашу драгоценную шкурку. До свидания!
Чвакнула перепонка переходника, ведущего в "гараж" с катером, а я остался — приходить в себя и лечить уязвленное самолюбие. Как говорится, не садитесь играть с профессионалом, да... Особенно, если это профессионал из спецслужб.
Да, лучше бы я сдался филитам! Идея прорываться к месту посадки явно оказалась не самой удачной. Чего только меня туда потянуло?... И, кстати, как вышло, что Арита так удачно оказалась точно в нужном месте и в нужное время? Словно ждала...
А может, и ждала! — вдруг пришла мне в голову страшноватая мысль. Что, если я сам пришел именно туда, куда меня, так скажем, пригласили или притянули?! Выходит, и мне можно задурить голову! Это открытие меня сильно встревожило и глубоко опечалило.
Впрочем, я недолго предавался унынию. Я пару раз согнул и разогнул уже подзаживший указательный палец на левой руке и снял накладку с левого мизинца. Будем надеяться, что Арита все-таки не знает о мелких дополнениях к моему организму, и я смогу удивить и ее саму, и ее "квалифицированный персонал".
Приготовившись к бою, я стал ждать. Но долго мое ожидание не продлилось. Под куполом вдруг возникло идущее словно ниоткуда противное зудение. Оно постепенно набирало силу, пока не стало совершенно невыносимым. Попытки найти источник этого раздражающего звука и отключить его не увенчались успехом.
Нет, это уже какая-то пакостная мелкая месть! Торопливо натянув ботинки, свитер и куртку и зажав уши, я выскочил наружу, на свежий морозный воздух. В тишину.
— Эй! Ты землянин?! — услышал я вдруг негромкий голос на имперском.
Обернувшись, я увидел атлетически сложенного голуболицего мужика — этакого матерого волка лет тридцати пяти — сорока. Его фигура показалась мне смутно знакомой, но вспоминать не было времени. Имперец стоял на коленях, а под ним бешено извивался, пытаясь освободиться, Ву, стянутый то ли веревками, то ли ремнями.
— Помогите! — воззвал ко мне неожиданный гость. — Мне тяжело его держать!
Подбежав, я бухнулся в снег и ухватился за продолжавшегося молча вырываться "Шурика", в закатившихся глазах которого, кажется, не осталось ничего человеческого.
— Он... не в себе! — выкрикнул имперец. — Посмотрите на его! Может, вам удастся его утихомирить!
"Что за дурацкий совет?!" — едва не вырвалось у меня. Как можно успокоить безумца взглядом?! Но вдруг... я увидел! Непокрытую голову Ву словно окутывала густая невидимая паутина. Забыв обо всем, я дотронулся до нее. Она чуть поддалась, а через несколько секунд вдруг начала распадаться под моими пальцами.
Я удвоил усилия. Паутина сыпалась с него неровными, быстро тающими комьями. Ву перестал дергаться и вырываться. Его взгляд принимал все более осмысленное выражение.
— Отпустите! — негромко, но настойчиво произнес он. — Что вы со мной делаете?!
Мы с незнакомым имперцем отпустили его. Ву с усилием принял сидячее положение и принялся недовольно отряхиваться от набившегося в волосы снега.
— Зима, — вдруг как-то потерянно сказал он, снова сделавшись удивительно похожим на нетрезвого Шурика. — Как долго я...? И кто вы?!
— А кто такой вы сам? — без особого дружелюбия спросил имперец.
Как я заметил, он не торопился помогать Ву распутывать веревки.
— Я?! — взгляд молодого человека словно заметался по сторонам. — Мое имя Вуурм. Я из научного отдела Космофлота...
Значит, он работал под такой маской, отметил я про себя. Но, естественно, не стал ничего произносить вслух.
— Пока подожду представляться, — буркнул незваный гость, с подозрением зыркнув в сторону Вуурма. — Можете называть меня Пилотом. А вы, надо понимать, прибыли с планеты Земля?
— Земля?! — Вуурм недоуменно уставился на меня. — Вы не филит?!
— Нет, — ответил я, усмехнувшись. — Наша экспедиция недавно прибыла в эту систему.
— Ох! ... ... ... ...! — схватившись за голову, Вуурм с чувством произнес несколько незнакомых мне слов. — Сколько же времени я пропустил?!
— Чуть больше полугода по местному счету, я думаю, — сухо заметил Пилот. — Давайте не будем терять времени! Всем нам надо как можно скорее покинуть это место! Ведьма может скоро вернуться!
— О, да! — Вуурм, явно вспомнив что-то очень неприятное для себя, начал сбрасывать с себя путы. — Если это наш старый лагерь...
Вскочив, он бросился бежать к постройкам сбоку от основного купола.
— А вы чего ждете?! — повернулся ко мне Пилот. — Вам нужно отдельное приглашение?! Идемте же!
— Куда? — хладнокровно спросил я. — И вообще, почему я должен идти с вами? Кто вы такой?!
— Я ваш друг! — возмущенно воскликнул он.
— М-да? — усомнился я. — Чем докажете?!
— Э-э-э...
Пилот, точнее, человек, называвший себя Пилотом, откровенно завис.
Я еще раз внимательно вгляделся в него. Нет, кажется, я не ошибся.
— Послушайте! Но разве вам не хочется поскорее убраться из этого места?! — наконец вышел он из ступора.
Не убедительно.
— А почему я таки должен думать, что вы поведете меня в какое-то лучшее место? — ответил я вопросом на вопрос.
В этот момент я откровенно жалел о недостаточном знании имперского языка. Наверняка, у них есть какой-то эквивалент одесского акцента, а так до него ничего не дойдет.
Так и есть: клиент действительно не понял юмора.
— Вы хотите остаться здесь?! — спросил он со свирепой интонацией.
— А почему бы и нет? — я пожал плечами. — Тут, по крайней мере, есть крыша над головой и горячая вода.
— И все?! Обещаю, в том месте, куда я вас отвезу, вы будете иметь и то, и другое!
— А то новое место — это где? — я нарывался, но ничего не мог с собой поделать.
— Далеко отсюда! — Пилот откровенно сердился. Похоже, ему давно не приходилось сталкиваться с неповиновением. — Вы идете со мной?! Или мне тащить вас силой?!
— Иду уж...
Перегибать палку все же не стоило. Если меня усиленно выпихивают отсюда, пусть даже и таким странным способом, я здесь лишний. И мое дальнейшее пребывание в этом месте может вызвать ненужные осложнения... для меня самого. Приходится идти.
Дальше последовал бег на другой конец острова, где у Пилота оказался припрятан грузовой гравискейт, похожий на большой бесколесный самокат. Мне пришлось встать впереди и ухватиться за рукоятку, а имперец пристроился за мной сзади. Не самая лучшая, а в чем-то даже и не пристойная поза, но выбирать не приходилось. Пилоту, похоже, категорически не хотелось иметь меня за спиной, и в чем-то я его даже понимал.
Имперец поднял доску в воздух, и мы помчались над ровным и гладким, как на катке, льдом замерзшего озера. Оглянувшись, я заметил еще один скейт с одинокой фигурой, стремительно удаляющийся от острова в другом направлении. Очевидно, Вуурм решил спасаться в одиночку.
Еще немного безумной гонки по лесу, во время которой мне постоянно приходилось защищаться рукой от летящих в лицо веток, и мы с размаху ухнули в глубокий овраг, заканчивающийся тупиком. Имперец, спрыгнув с доски, проделал какую-то манипуляцию с вынутым из кармана миниатюрным приборчиком, и стены разошлись в стороны, превратившись в створки огромных ворот.
Передо мной открылся большой темный ангар, в глубине которого я увидел всего один летательный аппарат побольше гравикатера, но поменьше нашего челнока. По очертаниям он чем-то напоминал "Стелс" — американский бомбардировщик-невидимку.
— Вот моя птица, — сказал имперец, поворачиваясь ко мне. — Правда, хороша?
Голос его прозвучал как-то тускло. Вот не чувствовалось в нем ни гордости, ни радости, ни энтузиазма.
В ангаре не горело никаких огней, хотя снаружи туда проникало не так уж и мало света. Мне показалось, что огромный подземный зал тянется куда-то далеко вглубь, а его бетонные стены словно изъявлены и покрыты глубокими подтеками. Воздух внутри был затхлым и сырым. Казалось, здесь никто не бывал столетиями.
Кто и когда построил эту подземную стоянку? Были ли это предки нынешних имперцев или же некая "третья сила"?! Загадка, еще одна загадка...
Сам летательный аппарат выглядел в сравнении с помещением достаточно тривиально, хотя у меня возникли к Пилоту некие профессиональные вопросы.
— У него активный двигатель? — спросил я его, надеясь, что правильно подобрал термин.
Чтобы было понятно, на Земле гравитационные двигатели, грубо говоря, делили на два типа. Одни только создают эффект левитации, после чего потерявший вес аппарат можно перемещать без приложения особых усилий. Такие движки я видел здесь на катерах, гравискейтах и платформах. На космических кораблях стоят двигатели активного типа, которые могут генерировать переменное антигравитационное поле, создавая "отрицательное" ускорение, когда сама планета словно отталкивает от себя машину.
— Это универсальный аппарат, — с некоторой гордостью и одновременно неприязнью в голосе сообщил имперец и добавил еще несколько слов, которые я не понял.
