Тёмное начало

Да, город большой, да — найти людей, не желающих этого трудно, но за все это время ни одной нити, не одного даже исполнителя, это странно и уже о многом говорит. Либо противники чрезвычайно удачливы, либо Кер прав. И внутреннее чутье подсказывало, что так и есть, кто-то из окружения Белара ведет свою игру, причем весьма искусно. Подозрения возникли уже давно, но сейчас они стали реальны, все складывалось в картину, на которой, правда, замазан изрядный кусок, в том самом месте, где должны красоваться виновники всего этого. Пальцы стали загибаться, можно доверять — Белару... И всё. Даже Тиро отпадает, если подумать и него есть резон, после смерти отца имеет все шансы занять его место. Стоп, оборвал себя Кер, именно, что смерти, но покушений нет, вместо этого неизвестные раскачивают империю, откусывают маленькие кусочки, тем самым уничтожая авторитет Белара и заодно и Тиро. Стать главным на пепелище не самая умная затея. Значит умышленно нет, но что если сказал кому-то из близких, например, любовнице? Тоже мимо, сын перенял от отца неприязнь к подобному трепу, тем более что, судя по успешности действий, утечки происходят постоянно. Значит кто-то другой или другие, а это возможно пара десятков. Круг сужало то, что как минимум один из них мастерски владеет оружием, но и таких много. Гадать можно долго, но начало положено, по крайней мере есть те, с кем это можно обсудить, что уже хорошо.

Разговор состоялся на следующий день. В привычном кабинете, кроме юноши присутствовало двое. Белар молча выслушал доводы Кера и устало откинулся на спинку кресла. Но Тиро, по натуре более импульсивный, ошеломленно переводил взгляд с одного на другого и затем его прорвало. В глазах полыхал пожар. Как и ожидал юноша, Тиро ему не поверил и пришлось стоически выслушивать все — как долго они вместе, что случалось разное и выручали всегда, что за каждого он ручается головой и много другого. Когда поток слов иссяк, Белар покачал головой.

— Знаешь сын, я тоже не поверил — и жестом остановил вновь открывающего рот сына — И сейчас не хочу, но если он прав?

Плечи Тиро поникли, уверенность в близких важна для него и сейчас её пытались поколебать. Хуже того он и сам понимал, что такое возможно, но решил сопротивляться до последнего. Затухшие на мгновение искры в глазах разгорелись с новой силой. Доводы, в этот раз стали менее эмоциональными, но все они разбивались вдребезги о проработанную защиту Кера. Еще вчера вечером он провел эту беседу в своем воображении и все происходило именно так как он и представлял. И в конце он услышал от Тиро такое нужное:

— Что будем делать?

— Успокойся сын.

— Ты говоришь, успокойся? Нас режут как свиней по всему городу и что прикажешь делать сидеть и ждать очереди?

— Сядь и молчи, повторять не буду — рявкнул и обратился к застывшему в углу Керу — А ты чего затих, придумал чего?

— Есть одна мысль.

— Говори.

— Я могу поиграть с ними.

— Что за детский сад? — вновь вспылил притихший Тиро.

— Я сказал молчать или тебя молокосос научить, как с взрослыми разговаривать?

— Напомню, что ко мне уже приходили...

— Вот ты к чему и что думаешь, поведутся?

— Не сразу, нужна жертва. Что-то что вы цените и не хотите терять, только так могут поверить.

— Что я ценю... — пальцы задумчиво теребили седую бороду — Эх, не хочется... Но ладно, на днях караван прибывает, груз ценный, везут тайно. Точно выгорит?

— Гарантий нет — развел руками Кер — Но и выхода, тоже или сидеть и ждать, когда еще кого-то... Да и не это самое страшное, вы же понимаете...

— Понимаю, пойдут слухи, что старый лев уже не так силен. Желающих подняться окажется много. Пусть они и не преуспеют, но город потонет от крови.

Кер.

Рыба источала невероятный аромат, завернутая в огромные листья она сохранила все соки. Кер подцепил один ломтик и отправил нежное мясо в рот. От удовольствия даже зажмурился, кусочек, буквально, растаял на языке. К натуральному вкусу примешивались специи, добавляя особую пикантность. Кер относил себя к гурманам, но даже он не смог назвать все композиции из того букета ароматов, что заботливо повар поместил в эту громадину. Перец, шалфей, лавровый лист, немного душистого тмина и еще с пяток ингредиентов — точно здесь есть, но дальше он терялся. Это шедевр, он обязательно узнает, что там, но сейчас нужно наслаждаться. Над гарниром тоже постарались — печеный картофель достаточно прост, но вот соус к нему — нечто. Но его прервали, шорох отодвигаемого стула возвестил о появлении соседа.

— Мой наниматель благодарен вам — на стол опустился конверт, и мужчина поспешил объяснить, видя поднятые в удивлении брови — Векселя на предъявителя в городском банке, сами понимаете такую тяжесть носить в моем возрасте не по силам.

— Хорошо — конверт перекочевала во внутренний карман куртки.

— Мой наниматель надеется на дальнейшее сотрудничество.

Кер кивнул, давая понять, что разговор окончен.

— На чем я остановился? — пробормотал под нос юноша и вернулся к трапезе.

Наживка проглочена и это уже хорошо. Вопрос в том хватит ли у Белара наживок, чтобы Керу стали доверять, и он смог осуществить свой план.

Кроме этого существовал еще один не менее важный аспект — слежка. И вот тут пока все было без изменений, то есть плохо.

В отличие от Белара у юноши сомнений в предательстве одного из своих не возникало, так что, если о его намерениях станет известно, вся идея покатиться далеко и надолго. И это означает, что на помощь преступного братства рассчитывать не стоит. Можно конечно и самому, сменить внешность не проблема, но его исчезновение пусть даже и краткое может вызвать вопросы, а у некоторых и подозрение. Тоже отпадает. Да и одного человека явно мало для такого. Значит, надо искать другой способ.

И он его нашел, только после этого как следует, отругал себя за невнимательность и глупость.

Знакомство с Сэмом открывало ряд перспектив, ведь иметь подручного со стороны всегда полезно. Так что еще месяц назад он взял того на работу. Начал с простых поручений разряда "принеси-подай", чтобы проверить, можно ли положиться. И оказалось, что да.

Лицо в веснушках, особенно крупные скопления островками расположились на щеках улыбчивого парня. На подвижной физиономии проскакивали все эмоции, которые испытывал её владелец. Сейчас, например, оно излучало нетерпение и интерес. Любые даже самые мелкие поручения воспринимались как нечто увлекательное и важное. Он отдавался целиком, иногда даже с большим усердием, чем нужно. Так однажды утром сказав помощнику забрать вещи из прачечной, увидел их только к вечеру. Оказывается, цепкий взгляд Сэма, обнаружил небольшое пятнышко на отстиранной одежде и заставил прачку перестирывать, а затем и сушить. На заявления Кера тот усиленно кивал головой, выражая понимание, но потом поступал так же. В конце концов, юноша махнул рукой.

И Сэма были друзья такие же подвижные и суматошные, именно они должны помочь там, где пасовали опытные взрослые. Заподозрить в слежке такую шантрапу, тем более что в любом городе на улицах их полно, это вряд ли.

Договориться с ними труда не составило, осталось только испытать их в деле, а значит, нужна еще наживка.

И она появилась, когда старик, скрежеща зубами, принес в жертву свое любимое алайское вино, которое вот-вот должны доставить, попутно пообещав лично упокоить Кера, если его план в итоге не сработает.

Но в первый раз затея провалилась, как информация попала в конечные руки Кер, так и не узнал. На тайном собрании ребятня ничего вразумительного сказать не смогла, а это значит, как юноша и предполагал, информация проходит не одни руки, прежде чем попадает к адресату. Значит нужно, что-то экстренное, чтобы ускорить процесс. Куш такой, который заставит забыть об осторожности. Но что это может быть?

И такой вопрос он мог задать только одному человеку.

— Начинаю задумываться, на кого ты работаешь — заворчал старик.

— Сами знаете так нужно.

— Знаю, но от того лучше не становиться. Такими темпами скоро на паперти стоять буду. Вот и ты отряд уже набираешь.

— Да, у меня далеко идущие планы. Наберу таких же и немного подожду, когда подрастут. Лет десять где-то и город мой.

— Смешно — Белар устало потер глаза — Скажешь вот что.

Нужный человек сидел на своем привычном месте, с чашкой ароматного кофе.

— В этот раз плата будет выше, намного выше — выпалил юноша, опускаясь на свободный стул.

— Добрый день — церемонно поприветствовал Кера — Что вы хотите предложить?

— Старик собирается вывезти свою казну, всю без остатка. Прижали его.

— Интересное событие.

— Точно, еще интересней, когда.

— И?

— Через час выдвигаются, поедут по северному тракту под видом торговцев четыре телеги. Взял с собой только самых верных, десятка два-три где-то, остальных запер — не доверяет. Советов давать не буду, но я на вашем месте поторопился бы. На тракт выйдут, ищи свищи, там таких обозов сотни. Так что куш большой и плата должна соответствовать.

— Вы станете очень богатым человеком, спасибо за сведения. А теперь позвольте откланяться.

В чем-то Кер конечно соврал — никакого золота Белар вывозить не собирался, но вот в том, что тот запер большую часть своих подопечных, не обманул. Остались лишь те, кто станет ударной силой в предстоящей битве и даже они остались в неведенье, зачем все это затеяно.

Но весь этот хорошо продуманный план зависел сейчас лишь от двух вещей — алчности одних и расторопности других. К счастью и те, и другие не подвели.

И уже издалека увидев выражение лица, спешащего к нему паренька Кер понял — получилось, теперь они знают, где логово врага. Отправив прибывшего с новостями к Белару, сам юноша поспешил к пункту назначения.

Холмы за доками, изрытые многочисленными ходами еще с тех пор, когда там пытались построить первый порт. Затею прервала внезапная эпидемия, подкосившая каждого второго и его, забросили.

Надо отдать должное, место выбрано грамотно, рассказы о чумных крысах и прочие кошмары надежно охраняли от назойливых и ненужных зевак, искать здесь стали бы только в последнюю очередь. Осталось только дождаться подкрепления у нужного входа.

Белар привел три десятка, все как один сдержаны, даже вечный весельчак Илай смотрит хмуро.

— Остальные заперты — произнес старик и добавил — А эти косятся.

Кер кивнул, пока все шло по плану. То, что возникнет вопрос о доверии ожидаемо, но все должно окупиться.

— Здесь недалеко, они в катакомбах.

— Веди.

Юноша довел до нужной арки, из которой отчетливо тянуло серостью и нечистотами.

— Подождите здесь, дальше сам — сказал Кер и потянул из кармана кожаный мешочек, из которого извлек водянистый обломок. Покрутил его в руках и шагнул в темноту.

Ступать приходилось аккуратно, под ногами то и дело попадались белесые скелеты мелких грызунов, окончивших свою жизнь в этих туннелях.

Камень давал мало света, но и его оказалось достаточно. В воздухе витал запах гари, здесь явно недавно прошли с факелом или лампой. В сырой глине отчетливо виднелись отпечатки сапог, если бы не это найти нужное ответвление стоило больших усилий и времени. На путь ушло около получаса и вот.

Коридор уперся в массивную обитую полосками металла дверь, в верхней части которой виднелось небольшое закрытое окошко, ни ручки, ни замочной скважины. Юноша выругался про себя, но из этой, казалось бы, безнадежной ситуации, немного подумав, нашелся выход.

Еще зимой от нечего делать Кер восстанавливал по памяти разные приспособления из арсенала мастера, а также полезные смеси. Маленький мешочек набитый ещё тогда под завязку, наконец-то пригодился, не зря собирал пыль в комнате всё это время. Перед тем как развязать тугую веревку Кер тщательно замотал нижнюю часть лица, помня, как в первый раз, по неосторожности вдохнул подобный состав. Порошок тонкой линией лег вдоль нижней части, чтобы через мгновение исчезнуть от легкого дуновения под дверью. Минута и послышался раскатистый кашель, а следом полилась отборная брань.

— Дверь приоткрой, пусть проветриться что ли.

— Щас, ну я этому чумному задам, чего это он на себе принес?

Задвижка щелкнула, открывая смотровое окошко, но вовремя скорчившийся Кер в обзор, не попал. А затем скрежет засова возвестил об открытии прохода. Пропуская свежий воздух и вместе с ним юношу в крохотную комнатушку, где несли свою стражу двое. Первого удар в горло заставил сложиться вдвое, судорожно хватая воздух. Второй не успел подняться из-за стола, на темном полотне, которого небрежно разбросаны игральные кости, как брошенный умелой рукой клинок пригвоздил к дощатой спинке грубо сколоченного стула. Азартные игры до добра не доводят, в который раз убедился Кер. Но долго раздумывать о порочной человеческой натуре не пришлось, как только уложил аккуратно тела в угол, послышались торопливые шаги. Притворив дверь, юноша устроился в тени, так чтобы идущий оказался к нему спиной.

— Отпирайте лентяи, поживее — знакомый голос заметно взволнован, но по-прежнему напыщен.

'Беспечность — самый страшный враг' одно из любимых изречений мастера работало всегда, даже в отношении его собственных учеников. Удавка мягко опустилось на горло, не давая сделать ни вздоха.

— Прости, что так. Я и правда, хотел устроить эпическую битву, но...

Тело перестало биться в судорогах, и юноша мягко опустил его на пол. Путь свободен, осталось только позвать остальных.

То, что произошло дальше, можно уложить в одно слово резня. Застигнутые врасплох противники бились отчаянно, понимая пощады, не будет, и гибли один за одним.

Повисла напряженная тишина, изредка прерываемая стонами раненых.

Белар наклонился над еще живым, на чьей рубашке в районе живота расползалось кровавое пятно.

— Даже не думай, я не дам тебе умереть так быстро. Где он? — рука старика почти полностью скрылась в открытой ране, лицо исказила боль и из побледневших губ на последнем выдохе вылетело:

— Там — палец ткнул в боковой коридор.

— Быстрее.

Кер нырнул в темноту проема первым, опередив на пару шагов остальных. Поворот, еще один и они выскочили на освещенную площадку, выход с которой запирала массивная решетка. У нее и замерли двое, широкая спина загораживала обзор, но начало удара юноша заметил.

— Стой — крикнул Кер, но поздно клинок уже пробил грудную клетку, пригвоздив несчастного к стене. Илай тяжело обернулся, грудь ходила ходуном, никогда юноша не видел таким уставшим — щеки ввалились, под глазами пролегли темные тени. Привычный весельчак сейчас походил на покойника.

— Едва успел. Пить — слова с трудом выталкивались из глотки, кто-то подбежал с флягой и Илай жадно приник к горлышку.

Кер подошел ближе, совсем еще юное лицо, наверное, его ровесник. Темные пряди падали на загорелое лицо, полное изумления. Странно, но оно показалось юноше знакомым. Попытка отыскать в памяти нечто, связывающее их, удачей не увенчалась, и Кер отбросил эту мысль, мало ли где могли пересечься? Сзади послышались шаги, ряды расступились, пропуская Белара с сыном.