книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Самым трудным казалось направить оголодавшую зверюшку в верном направлении. А то ещё вытряхнем из "кармана", а она нами решит пообедать. Но для решения таких вопросов, у нас штатная ведьма имеется. Мальвинка и дала твари пинка, не ногами, разумеется, нацеливая её в нужную сторону. Оголодавший и ошалевший от внезапной свободы метаморф, выпущенный незаметно подползшим к самому мосту орком, с визгливым завыванием подлетел на пару метров и, получив силовой волной по загривку, бросился прямо на солдат, точнёхонько проскочив в щель, проделанную аккуратным языком синего пламени, от соприкосновения с которым оболочка щита, обугливаясь, начала медленно расползаться.

Незаметно подкрадывающийся куда бы то ни было светящийся дракон — нонсенс, а дальнобойность у меня ограничена, так что мне тоже пришлось подсобрать колючек и форсировать пару луж. Недаром Вэр всё-таки надо мной издевался — преодолеть пару сотен метров от ближайшей рощи, под сенью которой готовился коварный план, ни разу не поднявшись выше уровня травки, без уроков мастера разведки нипочём бы не удалось. Подобравшись к объекту параллельно с орком, я залегла у края сферы, ожидая сигнала Ричи.

Сигнала, ага. У меня этот вопль всю дорогу нервную дрожь вызывает. В первый раз услышав гулкое уханье, птичку, способную издавать эдакие звуки, я даже представить боялась. И когда наконец воочию увидела вместо трёхметрового филина, а то и вовсе какого чудовища, шмакодявку меньше воробья, даже чуточку обиделась. Но что поделать, коли ухтун водится практически везде и его выдающийся вокал никого не настораживает ни в поле, ни в лесу.

С трудом (кто б знал почему, стоит только спрятаться, немедленно чихнуть хочется?) дождавшись громоподобного "у-у-ух-ты!" я вскочила, резко меняя внешний вид и размеры для исполнения возложенной задачи. Хорошо, что перекидывание происходит почти мгновенно. Щит-то односторонний! Копьё в бок от какого-то отчаянного рубаки получил уже дракон, у которого от укола даже шкура не зачесалась.

Но как же солдатики улепётывали! И даже не знаю, что их впечатлило больше. То ли "хочу кушать", галогенными фарами светящееся в глазах метаморфа (лишившись в заключении клюва, крыльев и шипов, он сейчас на кошку походил, но меньше не стал и двигался с очень приличной скоростью), то ли возникший из ниоткуда дракон, изрыгающий струю пронзительно-синего пламени.

Я вот склоняюсь к мысли, что побежали они, узрев парочку психов, с гиканьем и свистом мчащихся на метле. Обормоты. Обещали же сидеть под деревьями! Ну да разве Ричи с Мальвинкой могут пропустить основное веселье? Или девчонка просто побоялась не достать? Ну да, ну да, а этот собак серый ей заклинания, видимо, подсказывал.

Спортивная форма, судя по скорости передвижения бывшей засады, в войсках явно на высоте. Ладно-ладно, не буду клеветать на вояк, без магии тут тоже не обошлось. Добавить немножечко страха к уже имеющемуся шоку от внезапной атаки выскочившей прямо из воздуха агрессивной твари — легче-лёгкого. Для Мальвинки. Дальше военные пусть управляются сами. Надеюсь, метаморф догадается вернуться домой и переключиться на менее опасную добычу. А то лови его потом заново.

Пока препятствовавшие дальнейшему продвижению господа сматывались под злорадное улюлюканье, Роксана, подогнавшая к месту действия вереницу завриков (хоть кто-то о дисциплине понятие имеет), взглянув на физиономию, подозреваю, сильно зеленоватого, высочества (а когда я ипостась сменила?), охнула и, усадив меня прямо на землю, начала массировать виски, матерясь сквозь зубы.

Радостно повизгивающую ведьмочку, подлетевшую поделиться восторгом, целительница встретила злобным выговором:

— Ты что сотворила?! Нельзя же так с живым человеком!

— Она сделала дыру в щите Ариана! Вот уж не думала, что получится.

— Ты лучше посмотри, что она с собой сделала из-за твоей кретинской идеи!

— Ой! Ваше высочество, а зачем?... Ой! Синее пламя только собственной аурой можно зажечь, да?

На виновато съёжившуюся Мальвинку было просто жалко смотреть, но меня в данный момент переживания малявки волновали мало.

— Тебе виднее, что и чем я зажгла, но больше на такое меня никто не подпишет.

Торжественное шествие по освободившемуся архитектурному сооружению и последующий взрыв прошли мимо моего внимания и даже участия. На заврика болезное высочество бережно водрузили и реактивы ведьмочка самолично смешала.

Жесточайшая мигрень, не отпускавшая, не смотря на все усилия Роксаны, ещё много часов, оказалась платой несколько... несоразмерной произведённому действию. И почти все эти капли и кружки Мальвинка, подбившая меня на самоубийственный трюк, оправдывалась, что знать не знала, чем дело кончится. Дескать в книжке не написано было, что на оригинальный маготушитель тратится совсем другая энергия. То-то дедуля о такой возможности даже не заикнулся. Рвать в клочья собственную ауру, ради чего бы то ни было... хорошо, что его здесь нет, а то досталось бы всем по самое некуда.

На самом деле всё могло кончиться гораздо хуже. Аура — это не магический резерв. Это... чёрт его знает, что это — душа, истинная суть или астральное тело, но факт в том, что жить без сей хреновины невозможно. Окажись уничтожаемый щит чуточку прочней и потраченное восстанавливалось бы несколько лет. В лучшем случае.

Роксана иногда бывает жуткой перестраховщицей, но на сей раз я её рекомендациям вняла безоговорочно и поклялась больше никогда-никогда таких глупостей не делать.

Зато пугающие и здорово мешающие жить видения исчезли без следа. Если это магия так выглядит, то Митрана набита ею просто под завязку. И как интересно, дракон должен нормально ориентироваться в мире, выглядящем откровенным миражом? Впрочем, если оно вернётся, я хоть знать буду, что не схожу с ума и не слепну.

Мне же малявку ещё и защищать от возмущённых спутников пришлось. Особенно болезненно отреагировал Вэр. Он так злобно сопел у меня над ухом...

Ехать самостоятельно пострадавшей принцессе не позволили. Орк без разговоров усадил меня на своего заврика. Бережные руки Вэра, поддерживающие, словно хрупкую драгоценность, казались почти нестерпимо горячими. Но именно это было сейчас нужно. Необходимо. Только этот огонь мог растопить затаившуюся глубоко внутри сосульку запоздалого страха.

Далеко не сразу поняв, что страх, даже ужас, здесь не только мой, я ещё долго не могла поверить в то, что услышала или ощутила, неважно. Словно отчего-то прорвалась плотина и тщательно скрываемые эмоции Вэра захлестнули с головой. Никогда в жизни никто не воспринимал меня как яркую бабочку, севшую на ладонь неуклюжему громиле, до смерти боящемуся спугнуть внезапный подарок судьбы или ещё хуже — повредить нежные крылья и страстно желающему защитить от всех бед. Он так неистово хотел обнять и никогда не отпускать, и с таким усилием сдерживался...

Я просто не знала, что подумать и тем более, сделать. Это же, наверное, любовь? Или что? Моя твердокаменная опора, трамплин для взлёта и одновременно надёжнейшая страховка вдруг зашаталась зыбкой веточкой на вершине огромного дерева. Я не хотела потерять друга и не могла ответить ничем на это...

Почувствовав моё смятение, Вэр едва заметно отстранился, нежно-нежно, легко-легко прикоснулся кончиком пальца к моим губам, словно... прощаясь? и... будто затвердел, снова превращаясь в безупречного телохранителя. Я попыталась сказать... даже не знаю что, но он отрицательно качнул головой, не позволив ничего испортить лишними словами.

Я, наверное, бесчувственное чудовище. Потому что просто уснула. Уснула в надёжных руках своего лучшего друга, сделав вид, что ничего не произошло и затолкав воспоминания или видения так глубоко, как только сумела.

Глава 11.

До Крилла, несмотря на усиливающееся буквально с каждым шагом сопротивление, мы ухитрились добраться вовремя. Похоже Судьба всё-таки за нас. Такая полоса везения, и сама собой? Не, тут чьи-то проворные пальчики видны невооружённым глазом.

Ломиться прямиком в город дураков не было. Да и были бы... Как показали наблюдения из укромного местечка с великолепным видом на главные ворота и озеро, Крапуд подготовился к основательной осаде. Ну, в самом-то деле, я ж не с армией заявилась. А тут... А тут-то, как раз и была вся королевская рать. В полной боевой готовности.

Картинка, в общем, предсказуемая, но глаз не радующая. Зато массу удовольствия мы получили от чудного шоу на озере. Матч века. В синем углу рота городской стражи, в красном — игрушечный кораблик. И вся эта толпа осатанело гоняется, кто на лодках, кто вплавь, за маленьким, корявеньким кусочком дерева. Доносящиеся до нашего укрытия реплики участников здорово пополнили мой, да и не только мой, словарный запас.

Да уж. Мало того, что кораблик добрался до цели. Это бы ладно, течения там и всё такое прочее. Но то, что происходило у нас на глазах, происками судьбы уже не было. Он настолько нагло издевался над несчастными солдатиками, выворачиваясь прямо из рук, выписывал такие невероятные зигзаги...

Ох, ни фига себе столкновение! Проскочить мимо трёх лодок, заставив их врюхаться друг в друга, это уже высший пилотаж.

Похоже, с моей кровью он получил не только пресловутую магию, но и изрядную долю моей же вредности. Ну, я ж никогда не утверждала, что похожа на ангела, хоть и завела недавно крылышки. А с кем, как говорится, поведёшься...

Во всём этом веселье был только один неприятный момент. Появление кораблика недвусмысленно оповещало о нашем прибытии. А с другой стороны, можно подумать, Крапуд не знал, что мы уже на подходе. Уверена, что наше местонахождение тайной для его сволочного величества вовсе не являлось. В жизни не поверю, что он не догадался присматривать за вешками. Не говоря уж о том, что холодный взгляд в спину, отцепившийся на время пребывания на горке у дедули, вернулся ещё в Кинстере. Может это от него у меня такой депрессняк, а?

Не досмотрев, чем закончиться охота на кораблик (надеюсь, тем же, что и поимка меня — родной всё-таки) мы вернулись немного назад и устроили лагерь, замаскировав его всеми доступными способами, от веток до магии. Не для того чтобы спать, конечно. Последняя ночь была посвящена мозговому штурму. Что дальше-то делать? То есть, не что, а как?

Да, мы на финишной прямой и, как положено, в полном составе. Ура и так далее. Могу себе представить, как злится Крапуд — столько усилий, засад, хитрых ловушек и прочих заморочек, а результат — пшик. Я ведь на него при знакомстве впечатления не произвела. Как противник, разумеется. Как постельную игрушку оценил, помниться, достаточно высоко.

Мдя... Финишная прямая, оно конечно, хорошо звучит. Осталась самая малость — войти в город и на главной площади, в присутствии нынешнего короля и подданных доказать истинность моих притязаний. Сущий пустяк, не правда ли? Обеспечивать наличие заинтересованных сторон тоже должна я. По сравнению с этой задачкой всё предыдущее путешествие чуточку бледнело.

Поскольку война, как решение проблемы, отпала ещё в полуфинале, провернуть всю операцию следовало быстро и тихо, желательно без лишних эксцессов. План действий у нас был и даже хороший. Во всяком случае, мои знатоки столичной жизни одобрили его единогласно. Но... Чем безупречнее план, тем труднее получить в результате что-нибудь путное. Я иногда подозреваю, что судьба, боги или кто там ещё или из ревности, или для развлечения занимаются разваливанием хороших планов и воплощением самых дурацких. Но поскольку дури в предполагаемом сценарии тоже хватало, оставалась надежда на его успешную реализацию.

Пользоваться воротами и стационарными порталами, разумеется, не стоило. Да они нам и не были нужны, с такой-то палочкой-выручалочкой. Мальвинка уверила, что создать временный портал в любую точку ей труда не составит. Зря, что ли квалификацию повышала?

Вообще-то обычно, чтобы портал пробить, нужны два мага. Или, в крайнем случае, маг и два управляющих кристалла, один на входе, другой на выходе. Но куколка, ещё в пещере конфисковавшая для опытов заботливо припрятанный Вэром кристалл, тот самый, при помощи которого мы из дворца слиняли, уверила, что его будет вполне достаточно. Особенно, если моё высочество энергии подкинет.

Главную проблему составляла только та самая точка, вернее вопрос, где её поставить.

Лучше всего было бы тихо возникнуть у Крапуда за спиной и ухватив за шиворот, переместиться в нужное место. В принципе, сделать это было вполне реально, смущала только единственная маленькая деталь — надо было точно знать, где он находится в конкретный момент. Вряд ли сидит в собственных апартаментах в гордом одиночестве. Любой разумный человек в такой ситуации обложится телохранителями и будет постоянно менять дислокацию. Не ждёт же он настоящего штурма или осады, в самом-то деле. Но Крапуд, хоть и не дурак, зато явный псих, и что стукнет ему в голову, предсказать невозможно.

Короче, требовалась информация. Воспользоваться хрустальным шаром или другим магическим прибамбасом не получилось. Мальвинка перепробовала все известные способы и расписалась в собственном бессилии. Королевский замок настолько пропитался магией за долгие века, и был окружён таким слоем защитных чар, что пробиться с сеансом телевидения не смог бы и более опытный маг. Моя попытка потянуть за родственную связь тоже провалилась, уж очень эта самая связь дальняя. Да и была ли она вообще? Дед, может и справился бы. А я могу почуять только настоящего дракона.

Оставался последний вариант — спросить у самого замка. Или дворца. Крииххи, короче. Когда я в своё время поинтересовалась, что именно штурмовать будем, ребята долго озадаченно чесали в затылках, ещё дольше ругались, но к единому мнению так и не пришли. Королевская резиденция — Криихха и точка.

Поскольку строили его (или её?) драконы и для драконов, мне отказать оно не сможет. Маразм, конечно, с домами разговаривать, но дедуля этому учил — значит, в принципе возможно. Правда его пещера мои попытки пообщаться высокомерно игнорировала, но он уверял, что я всё правильно делаю. А ответов не слышу, потому как она стерва. Пещера, то есть. Ню-ню. Стервами, вообще-то, не рождаются. Тем более, вряд ли строятся. С другой стороны, на свой кораблик посмотрите, ваше высочество. А он с вами не больше часа общался. Но отсюда до замка в любом случае не докричаться, даже если он соизволит ответить. Надо было оказаться внутри или, в крайнем случае, у самых стен. То есть опять-таки попасть в город.

План, как уже упоминалось, был хорош. Особенно тем, что выполнялся всего в три этапа. Прыгнуть в какую-нибудь дальнюю комнатку, благо Вэр Криихху как свои пять пальцев знает, пообщаться с королевской резиденцией и разжившись нужной информацией, одним шагом оказаться рядом с Крапудом, взять его под ручки и переправить на площадь. Там он уже не сможет возникать. Публика будет. Хрустальный шар, вернее тщательно отполированный с одного боку кристалл, забастовавший на Крииххе, исправно показывал народ, зябко ёжащийся на предрассветном ветерке, наконец-то разогнавшем насточертевшие тучи и постепенно подтягивающийся к месту предполагаемого действия, несмотря на кучу стражников. Зеваки неистребимы и вездесущи. В любом мире.