Чарли, главы 1-21

Я молча позлорадствовал. Так тебе и надо, серая рожа. С простым народом крутой Уокер, а с начальством преданный песик, готовый услужить по первому зову.

— Стремно, — шепнул Джон. — По закону жанра в администрацию должна заползти какая-нибудь потусторонняя тварь и начать всех пожирать. Сперва статистов, потом персонажей второго плана, а на закуску — главных героев. То есть нас.

— С чего ты взял, что именно мы главные герои?

— А кто, блин, еще?

Пожал плечами:

— Лора, например?

— А она тут вообще с какого бока?

— Может быть, именно Бейкер должна защитить город и всех спасти. А наша задача — просто подтолкнуть ее в нужном направлении.

— Хм..., — крепыш почесал бороду. — Коль ты прав, то дело дрянь.

— Почему?

— Если мы не главные герои, нас сожрут в числе первых — причем с особой жестокостью.

— Да ну тебя.

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги. Вошедших было минимум двое, и оба двигались к нашей камере. Джон отшатнулся к стене и вскинул кулаки, Чарли выбралась из угла и встала рядом со мной, держа ладони наготове.

Я хотел пошутить насчет охватившей друзей паранойи, но слова застряли в глотке. Да, потусторонние твари вряд ли ходят в туфлях на каблуках (а судя по цокоту, одна из гостей носила именно такие), но в Сент-Крузе водились чудовища совсем иного толка. Без шипов, когтей, хвостов и копыт, но пострашнее любого вымышленного монстра. Одно даже умудрилось напялить костюм, так почему бы второму не рассекать на шпильках?

Каково же было наше удивление, когда к решетке подошли Лора и мистер Андерсен.

— Ребята, вы в порядке? — воскликнула бывшая, схватившись за прутья.

— Более-менее, — ответил я. — Как вы нас нашли?

— Ты опять пропустил занятия и не отвечал на звонки, — сказала Бейкер. — Решила навестить тебя лично, и соседи все рассказали. Тут же позвонила Энд... мистеру Андерсену, он согласился помочь.

— Я обсудил с Брэдли условия залога, — добавил куратор. — Шериф готов отпустить всех, кроме девушки.

— Идите, — мрачно произнесла Чарли. — Я останусь и получу заслуженное. Я плохо различаю добро и зло, но знаю, что вину надо искупать.

В тот момент бродяжка до жути напоминала побитого котенка в окружении стаи бешеных псов. Поникшая головой, безвольно смотрящая в пол, осознающая скорый исход и готовая к нему.

Мне стало безумно жалко подругу. Впившуюся в сердце злость за глупый поступок вмиг смыло горячей волной. Если бы не посторонние, без раздумий прижал бы Чарли к груди и так и стоял бы, вдыхая полной грудью едва уловимый запах жженого пластика. Но вместо этого уверенно сказал:

— Я тоже остаюсь. Джон — иди ты. На воле от тебя будет больше пользы. Тем более, ты-то уж точно не при делах и сидеть в обезьяннике не должен.

— Это я-то не при делах?! — крепыш всплеснул руками. — Слить меня удумали, а сами будете отрываться в пустой камере? Ну уж нет. Я тоже остаюсь, а оборотень со звездой пусть лизнет лысого. Один за всех!

Поддержать бравый порыв приятеля мы не успели. Грохотнуло так, что задрожали стены, а с потолка посыпалась побелка. И это был не просто гром — раскатистый, но быстро затухающий. Да, все началось с обычного, пусть и очень сильного удара, но продолжилось нарастающим ревом, в котором смешались и гул всепожирающего лесного пожара, и вой тысячи сирен. У подножья гор будто подул в охотничий рог сам дьявол — протяжно, оглушительно и невообразимо пугающе. Каждую клеточку тела охватила паника, если бы не решетка — точно рванул бы прочь, сломя голову.

— Что это было? — пролепетала Лора, все еще держась за прутья.

— Послушайте, — я шагнул к ней и понизил голос до шепота. — Уходите из города как можно скорее. Не берите ничего лишнего и попытайтесь добраться до Денвера.

— Макс, о чем ты? — бывшая смерила меня испуганным взглядом.

— Эта туча... скорее всего, никакая не туча. Понятия не имею, кто или что ползет сюда, но добра от него не жди. Пока еще осталось время — бегите. Иначе будет поздно.

— Совет дельный и разумный, — Эндрю поправил очки и сунул ладонь в карман твидового пиджака. — Но уйти смогут далеко не все. И кому-то придется приглядывать за оставшимися. Как куратор потока, преподаватель и просто неравнодушный человек, я несу прямую ответственность за своих студентов. И за вас в том числе, что бы вы не натворили. Поэтому я никуда отсюда не уйду.

— И я тоже, — решительно отозвалась Бейкер.

Я вздохнул.

— Может, хоть намекнете, к чему нам готовиться?

— Если бы я знал, мистер Андерсен. Если бы я знал...

— Время вышло, — произнес Брэдли, высунувшись из кабинета. — На кого оформлять залог?

Эндрю взглянул на меня, я уверенно покачал головой.

— Ни на кого.

— Даже так? — в обычно монотонном голосе шерифа послышалось удивление. — Похвальное желание искупить вину. Пожалуй, внесу это в протокол — если повезет, на суде зачтется.

— Мы принесем вам покушать, — сказала Лора. — Гамбургеров или чего-нибудь такого. Держитесь тут.

— Спасибо. Будьте осторожны.

— И снимите тучу, — добавил Джон.

— То есть?

— На телефон. Хочу посмотреть, во что превратилась эта засранка.

Как только наши внезапные покровители ушли, приятель немедленно озвучил давно обдумываемый тезис:

— Это точно вторжение!

— Почему? — устало спросил я, поерзав на жестком матрасе.

— Спрашиваешь еще! С каких это пор обычные тучи так ревут? Зуб даю, это был условный сигнал. Как у треножников из "Войны миров".

— Ага. Тарелка побибикала, чтобы предупредить всех — смотрите, вторжение вот-вот начнется! Сейчас, доползу только, а то внеземные технологии не позволяют летать быстрее ветра. Но вы все равно не расслабляйтесь.

— Черт тебя дери, как можно оставаться таким упертым скептиком с Чарли под боком?

— Чарли — это Чарли. А инопланетяне — совсем иная песня.

— Просто не хочешь отдавать аккаунт, вот и выеживаешься.

— Пффф. Если на город в самом деле нападут пришельцы, то жалеть об аккаунте как-то странно. Можешь и плойку заодно забрать. Да хоть весь дом, если что-то от него останется.

Джон почесал бороду и задумчиво произнес:

— При вторжениях первым делом уничтожают правительство. А у нас вместо Белого дома — администрация. И мы, заметь, как раз в ней и сидим.

— Угу. И будем сидеть еще долго. Пока не переведут в федеральную тюрьму.

— Размечтался. На этапе нас выкрадут и отвезут в Зону-51. И тогда камера с двадцатью латиноамериканскими бандитами покажется раем.

— Да ладно тебе. Может, люди в черном там выводят гибриды человеков и лунатиков. Будут нас спаривать с симпатичными инопланетяночками круглые сутки.

— С тобой никто не станет спариваться даже под страхом смерти. Ты ведешь себя с девушками как говнюк.

— Это еще почему?

— Да потому! Посмотри на Чарли, она сама не своя. А ты даже не попытался ее успокоить и пожалеть. Только наорал.

— О, да! И наорал совсем без причины. Подумаешь — обчистила банкомат. Вот когда людей начнет мочить — тогда погрожу пальчиком.

— И почему сверхъестественные няши всегда достаются таким козлам?

— Ну почему же, тебе тоже одна досталась. Еще хуже моей.

— Не смей так говорить об Альве!

— А то что?

— Молчать!! — Брэдли врезал дубинкой по решетке, да так, что заложило уши. — Раскудахтались тут. Вас тюрьма ждет, а они кудахчут. Мисс Таинственная Незнакомка — прошу на допрос.

Бродяжка вскинула голову и с тревогой уставилась на стража порядка.

— Не имеете права! — выкрикнул я, встав и заслонив подругу.

— С чего это вдруг? — удивился шериф.

— Она — иностранный гражданин.

— И дальше что?

— И дальше... э-э-э... надо связаться с консульством.

— Да неужели? — коп хмыкнул и снял с пояса связку ключей. — Законов начитались, умничают сидят. С консульством связаться предлагают.

Он сунул ключ в скважину, провернул один раз и тут же вынул — уже без бородки.

— Что за..., — Брэдли поднес обломок к лицу и нахмурился. — Новый же совсем. Чертовщина какая-то. И где теперь слесаря искать? Не повезло вам, ребята.

— Твоя работа? — спросил я девушку, когда коп ушел.

Чарли кивнула.

— Неплохо придумала. Мы-то в любой момент можем свалить, а шериф до нас теперь фиг дотянется. И... это самое... прости, а? Я впервые за решеткой, вот и нервничаю.

— Это я должна извиняться. Хотела как лучше, а получилось... как получилось, — она вздохнула и повела плечами. — Не переживайте, я возьму всю вину на себя. И больше никому никогда не доставлю неприятностей. Особенно вам.

— Мы тебя не бросим, — шепнул я, шагнув к бродяжке и взяв за плечи. — В крайнем случае сбежим в Россию. Поселимся в глухой сибирской деревушке, будем играть с медведями на балалайках и танцевать калинку-малинку в обнимку с АКМ.

Чарли слабо улыбнулась и подалась ко мне. Обнял ее, чувствуя разливающееся в груди тепло. Несмотря на невиданную силу, способную ломать деревья и останавливать поезда, в тот момент моя таинственная подруга казалась обычной девчонкой, до смерти перепуганной и отчаянно нуждающейся в защите. Нет, не в силовых барьерах, останавливающих пули и энергетические лучи, а в крепкой руке помощи и поддержки. Руке, которая на отпустит в тяжелый миг и не оттолкнет из-за малейшего проступка.

Окунувшись во всю эту сверхъестественную кутерьму, я совсем забыл простую суть вещей. Чарли — кем бы ни являлась на самом деле — одна-одинешенька в совершенно незнакомом мире с непонятными законами и правилами. И больше всего на свете она нуждалась в надежном друге, а друг зачастую вел себя как самый настоящий засранец. Я никогда не пытался представить себя на ее месте, а именно этим стоило озаботиться в самом начале. Ведь все ее промахи и оплошности — результат моего наплевательского отношения к ней и эгоистичного — к себе.

Я просто плыл по течению, наслаждаясь захватывающим приключением, не пытаясь ничего разъяснять и втолковывать. И вот теперь мы в обезьяннике, и что я делаю? Сваливаю всю вину на Чарли, не желая признавать очевидное. Лора недавно сказала, мол, я вырос и возмужал, но господи боже, как же далеко мне еще до человека с большой буквы, способного в полной мере отвечать не только за себя, но и за окружающих. Особенно за тех, кого приютил.

— Мы справимся, — шепнул я. — Буду стараться.

— Преступно прерывать такое мимими, — сказала Бейкер, — но нас пустили всего на пару минут.

Пока я возился с пакетами фаст-фуда, Эндрю показал Джону видеоролик. Приятель пристально всматривался в дисплей, а затем тоном Архимеда в ванне воскликнул:

— Боже, но ведь это же просто... просто... просто туча...

Я чуть гамбургер не уронил. Но подойдя к решетке, воочию убедился в правдивости высказанного определения. Вблизи лиловый диск уже не казался чем-то аномальным и тем более внеземным. Края расплылись и порвались ветром, утратив идеальную ровность, от плотности тоже не осталось и следа. На подступах к городу висела самая обыкновенная грозовая туча — да тяжелая, да низкая, но таких каждое лето я вижу штук по пять точно. Как и бывает в реальной жизни, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось банальным пшиком, оптической иллюзией. И никакой вам мистики.

— Черт! — Джон ударил ладонью по прутьям. — Если это не пришельцы, то каким фигом мы отсюда теперь выберемся?!

— С помощью адвоката? — вопросом ответил мистер Андерсен. — Как только связь починят, поищу вам в Денвере хорошего защитника.

— Спасибо, — обреченно выдохнул крепыш.

— Держитесь, — куратор протянул руку, мы по очереди ее пожали. — Нам пора. Завтра после занятий еще заглянем.

— И все же... будьте осторожны.

— Обязательно.

— И что теперь делать? — друг все никак не мог успокоиться, даже сытный ужин ничуть не помог.

— Спать, — буркнул я. — Утро вечера мудренее.

— Заснешь тут, — Джон тряхнул за край тоненькое пропахшее хлоркой одеяло.

— Ты как хочешь, а я на боковую. Чарли, сверху или снизу?

— Ого...

— Я про ярусы.

— Снизу, — немного подумав, произнесла девушка.

— Лады. Надеюсь, не грохнусь на пол во сне. Крайне глупо пройти через весь этот ад и сломать шею, упав с кровати.

Заснуть удалось лишь под утро. Почти всю ночь вертелся как кобра на гриле, вздрагивая от каждого скрипа и до рези вглядываясь в темноту в поисках золотых змеиных глаз. Всюду мерещились неясные тени, слышались голоса и тихие шаги. Казалось, будто по коридору ползают темно-лиловые щупальца и пытаются протиснуться сквозь решетки. К рассвету пытка окончательно меня измотала, и я отключился на несколько часов.

А проснулся от такого рева и тряски, словно на потолке бешеный слон затанцевал чечетку. Панический страх ледяными иглами пронзил сердце, мне стоило огромного труда не нырнуть вниз головой, только бы не слышать сотрясающий вой. Я зажал уши подушкой, но дьявольский рог ревел прямо в голове.

Несмотря на усталость, после такого будильника от сонливости не осталось ни следа.

— Какого лешего? — пробормотал Джон, как по щелчку выскочив из-под одеяла.

Я спустился и подошел к решетке. В кабинетах слышались тревожные голоса, но разобрать ничего не удалось. Вдруг в коридор выбежал Брэдли и на всех парах помчал к выходу. Я видел копа какие-то секунды, но успел заметить бронежилет и мощный помповый дробовик. Следом вышел мэр, прижимая к уху один мобильник и отчаянно клацая свободной рукой по второму.

И тут снова взревело — в разы громче предыдущего, но короче. Продлись этот вой на секунду дольше, и я бы точно сошел с ума.

Вдруг из приемной мэра раздался отчаянный женский визг, сменившийся глухим ударом.

— Хлоя! Святые угодники! — глава города юркнул в кабинет.

— Что происходит? — спросила Чарли.

— То же, что и всю последнюю неделю — хрень какая-то, — отозвался крепыш.

Вновь закричали — дико, отчаянно, безумно. Никогда прежде я не слышал таких воплей. Захлопали двери, коридор наполнился криками, стонами и грохотом шагов. Мимо камеры метеором пролетел начальник почты, следом — судья в черной мантии, за ним группка женщин в деловых костюмах. Все мчались прочь из здания как полоумные, не замечая ничего на своем пути. К счастью, в администрации работало не так уж много народа, и смертельной давки не случилось. Однако менее пугающим происходящее не стало.

Вой повторился. Еще короче, но и еще громче. Ему вторили десятки голосов очертевших от ужаса людей. От этого потустороннего звука хотелось провалиться сквозь землю или выколоть барабанные перепонки, а лучше и то и другое вместе.

— Так и будем стоять? — спросил крепыш, ковыряясь мизинцем в ухе. — Оглохнем скоро.

— Чарли, ломай, — указал на решетку.

Девушка вскинула руку и резко сжала пальцы в кулак. Стальные прутья смялись словно шерстяные нитки, выдрали из стен куски бетона и сплелись в тугой клубок.

— Надо выбраться на крышу. За мной.

Путь наверх любезно подсказал план эвакуации. Совет на будущее — всегда умейте читать подобные карты, когда-нибудь одна из них спасет вам жизнь.

Сломав запертую дверь, мы выскочили на крышу и огляделись. Город окутало лиловое марево — не очень густое, скорее как жиденький такой туман, но видимость была весьма паршивая. По улицам неслись перепуганные люди, те, кто успел добраться до домов, с опаской выглядывали в окна.