На неведомых тропинках 2. Шаг в пустоту

— Он уже выбрал исполнителя? — я подалась вперед.

В глазах Александра проступило сожаление. И я поняла.

— Ну, конечно, — прошептала я, — его предупреждение, артефакт доверия, место хозяйки дома, приказ о неприкосновенности, ведь исполнитель должен дожить до финальной сцены. Он расчищает мне дорогу. Святые!

Я встала, бурлившие эмоции не позволяли оставаться на одном месте, прошлась вдоль горевших торшеров и горько рассмеялась. Кому как не бывшей жене втыкать нож в мужа, поводов он дал с десяток.

— Бедный Иван, — бормотала я себе под нос, — он пытался это остановить. Не будь меня... Его предупредил Олли, визирг увидел эту возможность раньше всех. Существует всего два человека, от чьей руки в теории может умереть Седой. Два! Уже чересчур много.

— Согласен, — кивнул вестник.

Я поняла о чем говорила Тамария. Что она просила меня поробовать. Убийство — это такая малость по меркам демонов, разве модно отказвать в такой мелочи?

— Прекрасные не столь наивны, чтобы надеяться провернуть смену власти под носом у Кирилла, — я обошла вокруг стола. — Он знает. Они знают, что он знает. Он знает, что они знают, что он знает, — я взмахнула рукой, — и далее по кругу.

— Да, — мужчина был спокоен.

У того, что происходило этой зимой в серой цитадели, не двойное дно и даже не тройное, все намного глубже, чем мы могли понять или представить.

— Но этого мало, — я остановилась. — Мне очень доходчиво показали, какое чудовище Кирилл. К выводу, что без него всем будет лучше, я должна прийти сама. Седой с интересом наблюдает за спектаклем и иногда с охотой подыгрывает. Но этого мало!

— Поясни.

— Он заставил меня воткнуть нож в единственную подругу, мне сразу противопоставили Прекрасную, которая, по словам дочери, людей не ест. Дальше — больше, они хотят мира, а Кирилл льет кровь, война, которую... — я достала телефон, вывела на экран фотографию и показала Александру, — узнаешь?

Вестник поднял на меня глаза, в которых отразилось сожаление.

— Мне казалось, что я уже видела его мельком, — я повернула экран к себе и вгляделась в обледенелое лицо, — смутное чувство узнавания, почти дежавю. То, что ты сказал Прекрасной про представительство людей, — это был не совет. Это реальность. Сколько из тех, кто был с тобой, вернулось обратно в мир людей?

— Ни одного.

— Правильно, — я убрала телефон в карман, — их переделали, лишили разума. Всех, кроме тебя.

— Это тоже должно тебя возмутить, — он встал, — как поступили со мной и другими людьми.

— Должно, — я вздохнула, — Кирилл развязал войну не пожалев собственных стежек, на которые напали по его приказу, но под чужим именем, — я остановилась напротив вестника. — Меня столько раз пытались убить, — стало тоскливо, — гархи у Юково, лишенные разума на Заячьем холме, джин в Поберково...

— Первые два — инициатива Ивана, причем личная, последний — Южане.

— Еще раз здесь. Яд. Неудавшееся покушение должно подтолкнуть меня к решению.

— Очевидно. Лучше ты, чем тебя, — согласился вестник. — Я бы задумался, почему оно "неудавшееся". Как, подсыпая яд, можно быть уверенным, что жертва, в будущем исполнитель, на которого сделаны высокие ставки, выживет?

Я сглотнула и закрыла глаза. Мысль была не нова, ответ на вопрос известен. Чтобы контролировать "покушение", надо его совершать, надо быть рядом с жертвой. Испуг — да, смерть — нет. Не сейчас.

— Этого недостаточно, — упрямо повторила я. — Я не собираюсь его убивать, даже теперь, когда знаю как.

— Но ты знаешь, это больше, чем было у других. И подталкивать тебя не перестанут. Каждый следующий раз будет сильнее предыдущего. Знаешь свой болевой предел? — я растерянно посмотрела на мужчин. — Ту черту, перейдя которую ты возьмешь в руки оружие и решишь, что жизнь демона этого не стоит?

Я подошла к столу, взяла старинный том в красном тканевом переплете и взвесила. На латыни книга выглядела внушительней, чем более поздний и компактный перевод. По сравнению со мной, эти книги — динозавры, осколки эпохи, в которой люди еще не вели летоисчисления.

— Можно одолжить? — спросила я у вестника.

— Бери, — он прищурился. — Уверена, что не ошиблась книгой? — он поднял брови. — Латынь?

— Уверена.

— Как знаешь, — он обошел стол и уселся обратно, — учти, на каждой книге в этой библиотеке метка. Ни один том не должен покинуть этих стен.

— Что будет если...?

— Лучше не проверять, — он вытянул руку и взял с ближайшей полки первый попавшийся фолиант и раскрыл.

"Самоконтроль. Техника гипноза и противодействия ему"

— Опять исследование?

Он не поднял головы, улыбаясь уголками губ. Эта недоулыбка была отражением моей недотревоги. Происходящее мне не нравилось, оно вызывало опасения, бесило, тревожило, но не пугало. Я не верила, что смогу убить Кирилла.

Идея, посетившая меня, когда я вошла в библиотеку, прочно засела в голове и требовала реализации. Я принесу охотнику легенду, о которой был уговор. О том, на каком языке она будет, не было сказано ни слова. Тём этим "не интересовался". Ни слова обмана. Банальная пакость, от которой на душе теплеет. Вряд ли охотник силен в латыни, так что пусть сканирует и через автопереводчик прогоняет.

Я пошла к выходу. Но не дошла, не смогла удержаться от вопроса, дурацкого, глупого, на который вестник не мог знать ответа.

— Что дальше?

Александр поднял голову.

— Что они сделают дальше?

— У тебя есть оружие? — спросил он.

Тот же вопрос интересовал и бессмертника.

— Нет.

— Значит, тебя им обеспечат, — вестник вернулся к серым, плохого качества страницам.

Я сделала еще несколько шагов по проходу и обернулась.

— Ты ведь понимаешь, — Александр посмотрел на меня поверх переплета, — Седой спланировал, а теперь осуществляет собственное убийство?

Мужчина не ответил. Такое бывает, если задаешь риторические вопросы.

— Узы крови.

— Хозяйка, проснитесь!

Меня требовательно потрясли за плечо. Когти сна нехотя разжались. Снилась всякая муть вроде ворон, кружащих над домом, и бабки, варившей из них суп, настоятельно требуя снять пробу. Я от такой чести вяло отнекивалась. Когда аргументы против иссякли, меня выдернули из абсурда сна и вернули в не меньший абсурд реальности.

— Меня зовут Ольга, и я тебе не хозяйка.

Я открыла глаза, вокруг стояла серая темнота. Графитовые стены всему придавали пыльный оттенок и тьме, и свету. Майя стояла у изголовья кровати, ее горевшие алым зрачки были расширены, в руках — бесформенный сверток, то ли валик с дивана, то ли кофту, то ли чью-то голову. Я привстала, потянулась, потерла лицо, дотянулась до нити бра. Лампочка была тусклой, на лицо девочки легли гротескные тени, невообразимо уродуя. Мое, надо полагать, выглядело не лучше.

Я вытащила из-под подушки телефон. Четверть пятого.

— Что случилось?

Девочка всхлипнула и уткнулась лицом в тряпку. Ревет или смеется?

— Майя? — я повысила голос.

— Вы... вы спасли меня, а... а они... они хотят, — она начала громко всхлипывать, вытирая нос свертком неопределенного цвета, пожалуй, даже слишком громко, — но у них не выйдет! Ведь правда? Вы не позволите?

Широко распахнутые глаза, при свете ставшие голубыми, требовательно заглянули мне в лицо.

— Вот, — она стремительно развернула странную тряпку, все больше напоминавшую использованное кухонное полотенце. И использованное не раз. Свет ночника отразился от зеленоватого с прожилками камня, пробежался по тусклой раскрошившейся с одной стороны кромки лезвия и исчез в темных пятнах. На кровать упал атам. Пропавшее жало Раады.

Я хотела рассмеяться. А еще, чтобы Александр посмеялся вместе со мной. Только вот веселье застряло где-то глубоко внутри. Беговая дорожка и не думала останавливаться.

— Майя, откуда ты его взяла? — спросила я, подавав желание запустить в стену подушкой.

— В комнате с лицами и телами, — она мотнула головой.

— А зачем?

Второй вопрос поставил служанку в тупик. Она открыла рот, хлюпнула носом, закрыла, снова открыла.

В дверь постучали. Резко и требовательно. Зубы девочки от неожиданности клацнули. Взгляд, который она бросила через плечо, был испуганным и жалким.

— Хозяйка...

— Тихо, — шикнула я.

К двери я подошла на цыпочках. Совершенно излишняя предосторожность, графитовые стены были не по зубам слуху нечисти. Ковер кончился в полуметре от стены, каменный пол холодил пятки. Засовом моя комната оснащена не была, ночной визитер проявил вежливость и ждал в коридоре. Стоило один раз посидеть во главе стола, и окружающие стали демонстрировать хорошее воспитание. Или все гораздо проще, подумала я, распахивая дверь. Стоящему по ту сторону бессмертнику глубоко наплевать, выйду я из комнаты или забьюсь под кровать от страха.

Иван смерил меня взглядом: от растрепанной макушки до голых ступней, его не впечатлила хлопковая ночнушка в горох, за что я мысленно поблагодарила святых. Ноздри бессмертника раздулись, втягивая запах. Майя сидела так тихо, как может только нечисть. Причин скрывать девчонку я не видела, но у нее, видно, были свои соображения на этот счет.

— Быстро к хозяину, — скомандовал секретарь.

— Одеться можно? — спросила я, растягивая губы в улыбке, — или так идти?

— Одевайся, — разрешил мужчина, еще раз глянув на мои далеко не модельной формы ноги, — живо.

Я закрыла дверь и вздрогнула, обнаружив за ней Майю.

— Хозяйка, — завела она на этот раз без слез.

Я отвернулась и пошла одеваться.

— Ольга, — тут же исправилась она.

— После моего ухода выжди пару минут и возвращайся к себе, — я стянула через голову сорочку и бросила на кровать к атаму.

— Без него у вас нет шансов! Совсем-совсем! Пожалуйста, — девочка в считанные мгновенья оказалась рядом.

— У меня и с ним их нет, — я присела на край кровати и стала натягивать брюки.

Вообще юбки мне нравились больше, особенно одна, строгая в серую полосочку, чем те же джинсы. В глубине души я считала, что последние слишком сильно обтягивают попу, в то время как платья стройнили и вытягивали фигуру. Раньше я часто их носила. Но в нашей тили-мили-тряндии несмотря на то, как начался день, никогда не знаешь, где он закончится, в чьем подвале, на чьем столе, в чьей постели или когтях. Иногда, да что там, почти всегда, приходится убегать, петлять по лесу, ползти, то и дело ныряя лицом в грязь, прятаться, царапаться и кусаться под издевательский смех нечисти. Всякое бывало, как показала практика, все это сподручнее делать не запутываясь в подоле и не оставляя куски ткани на ветках кустов.

Люди давно это поняли, пусть и причины были немного другие, индустрия моды давно уровняла и мужчин, и женщин.

Жаль, но те платья, что нашли меня спустя столько лет, так и остались лежать нетронутыми. Я встала и застегнула молнию.

— С обычным ножом — ни малейшего, — согласилась Майя на этот раз спокойно и деловито. Истеричные нотки исчезли из ее голоса, и на одно мгновение мне показалось, что она старше, чем хочет казаться. И умнее, — а с атамом...

Мы одновременно посмотрели на каменное лезвие. В словах девочки была своя правда. Железным ножом я могла тыкать в нечисть хоть до посинения или пока рука не устанет, или пока " жертве" не надоест. С серебром на лезвии все бы выглядело не так весело. Была бы боль, может, смерть, если очень повезет и нечисть попадется слабая и нерасторопная. Другое дело — жертвенный нож, пьющий саму жизнь. Такому достаточно войти в тело на миллиметр, чтобы лишить жизненной силы. И оттого, кто направляет орудие, зависит, быстро это будет или медленно.

Задень я железом бок, и получу в лучшем случае оскаленные клыки и ругательства, в худшем — лапой по морде. Но замени нож на атам, и жизнь покинет тело, для этого не обязательно пробивать сердце. Погрузи артефакт в руку, ногу, хвост, и они отсохнут, и больше не отрастут, какова бы ни была регенерация.

Жертвенные ножи для этого и создавали: для причинения боли нечисти, для ее уничтожения. С атамом у меня был шанс, очень маленький, но был.

Я подняла глаза на девочку. Сразу вспомнились слова вестника о неудавшемся покушении, о том, почему оно не удалось. Майя была ребенком, на год или два старше моей Алисы. Что же мы творим со своими детьми?

— Нет, — я накинула на плечи блузку и стала застегивать пуговки.

— Но хозяйка!

Я повернулась к девочке, она прекрасно чувствовала мое состояние.

— Мне он не нужен. Забирай! Хочешь — верни на место, хочешь — утопи в болоте, продай или оставь себе. Я эту гадость в руки не возьму.

— Я тоже, — быстро сказала служанка и для наглядности спрятав кисти за спину, снова превратившись в ребенка, — он жжется, и мысли нехорошие приходят. Нет, мне не надо. Сами топите, — деловитость сменилась обидой. — Я помочь хотела, а вы... — она отвернулась.

В этом вся нечисть, раз тебе обожгло руки, отдай соседу. А то чего это у тебя кожа слезает, а у него нет. Слова тратить бесполезно, по сценарию мне положено оружие, оно у меня теперь есть.

В той части цитадели, куда привел меня бессмертник, мне раньше бывать не доводилось. Не в спальню к Седому, а жаль, не в комнату для аудиенций, бывает, и не в столовую, слава Святым. А туда, куда уводила длинная кишка коридора, туда, где мерк свет, а слуга в кителе, стоявший у единственной двери, был суров и неулыбчив, графит стен темен, напоминая мокрый и грязный асфальт. В комнате, куда нас впустил брежатый с черными без радужки глазами, не было ни окон, ни бойниц. Места больше, чем в спальне, но много меньше, чем в библиотеке или том же обеденном зале. Я бы назвала комнату полигоном. Или лабораторией. Или командным пунктом. Смесь всего и вся. Рабочий кабинет Седого. Настоящий кабинет, а не тот, в котором произносили Прекрасные пафосные речи о мире. Сюда посторонних не допускали. Кирилл, Тём, я и бессмертник, слуга с той стороны двери не в счет.

Идеальный порядок на столах, этажерках, полках, ящиках. Два кресла с высокими не для отдыха спинками, стоящих строго на одной линии. В каждой детали этой комнаты я узнавала того мужчину, за которого выходила замуж. Это согревало, может, он притворялся не во всем, может иногда, он все же был настоящим.

Длинные рабочие столы, пара ноутбуков со светящимися экранами, приборы, странные переливающиеся и висящие в воздухе плоскости, чаши с колышущейся жидкостью, и каждая на своем месте, везде порядок и идеальная чистота. Даже манекены, по мне так украденные из витрины магазина нижнего белья, выстроились в шахматном порядке, пластиковая поверхность двух крайних была растрескана, как скорлупа лесного ореха. В ближайшем к выходу левом углу стоял большой блестящий промышленный рефрижератор. Знать о его содержимом, пожалуй, мне ни к чему. Рядом вплотную к стене — узкий кожаный диван то ли для посетителей, то ли для неурочного отдыха. Сверху что-то звякнуло, и я задрала голову. К высокому потолку крепились цепи, некоторые заканчивались кандалами, некоторые шипастыми ошейниками, некоторые крюками. Никакой ржавчины и пыли, все в действующем состоянии. Сюда не водили гостей, здесь работали.