Странник - 3 "День дракона"

— Могу я спросить?

— Ну?

— А зачем это вам?

Я махнул остаток из бокала одним глотком и тихо, но внятно заговорил.

— Деньги — шлак. А у этих ребят завтра может и не наступить. Через три недели нам снова в мясорубку. И что потом? Обклеивать кредитными билетами гроб?

После короткого, но бурного отпуска, когда парни и девчонки с горящими глазами рассказывали о своих приключениях на Вигоре, меня зазвал к себе в кабинет Злобный Поган и наигранно небрежно поинтересовался:

— Ну, и сколько это тебе стоило?

Я подумал секунду. С одной стороны, врать Погану совсем не хотелось. Дядька он оказался вполне приличный. И даже не очень интересно где, когда, и как он меня срисовал с моими деньгами. Для такого старого клеща это не номер. И поэтому я ответил как мог честно.

— Около пятнадцати миллионов.

— Почему?

— Если завтра кого-нибудь из ребят не станет, я во всяком случае буду точно знать, что они успели ухватить свой кусок пирога со стола жизни. А если кто ни будь, станет инвалидом, то не будет до конца своих дней нуждаться ни в чем.

— Ясно. — Он помолчал, а потом вызвал на свой экран, стоявший ко мне тыльной частью, какой-то документ и спросил:

— Ты ведь в армии раньше служил?

Я только кивнул утвердительно, гадая про себя, чего там листал на экране Поган.

— А кем, если не секрет?

Я усмехнулся.

— Командир дивизии спецназначения. Генерал.

Он, казалось, не удивился.

— Сколько ж тебе лет? — спросил он и пристально посмотрел мне в глаза.

— Много. — Честно ответил я. — Больше, чем вам.

Он вздохнул и отключил экран.

— Принимай роту.

Вот так очередной поворот моей насмешливой судьбы вынес меня на очередную вершину. Но я не расслаблялся. Это генералам можно, хотя и не рекомендуется. А рота — один из самых сложных кусков армейской мозаики. Хозяйство, что досталось мне после безвременно ушедшего на пенсию майора Карно, было не только сложным, но и достаточно запущенным.

По своему обыкновению я тут же учинил дотошную ревизию и с помощью двух бывших жуликов Порри и Даха уличил снабженцев в крупной растрате. Правда, с момента, когда братья занялись снабжением роты, по всему 'Ассади' прокатилась волна краж со складов и громких скандалов, связанных с нехваткой различного оборудования. Но это уже были не мои проблемы.

Рота пусть и не сразу приобретала желаемые мне очертания, а задания что спускало на нас командование все более сложными. Но, солдат воюет, а контракт идет...

Голос старт-оператора был резок и сух, словно кусок вяленой рыбы в пустыне. Короткая нота, предваряющая любой эфир, и...

— Рота 'Архангел', готовность ноль. Пошел!!!

— Сам пошел! — это уже почти молча и сцепив зубы. Стартовое ускорение — 20g/ Язык прищемить плевое дело. Бамм... И... ну все, блин. Поехали...

— 'Архангелу' — удачи и светлых долин.

Тут уж отвечать придется. Этикет, понимаешь!

— Именем Предвечного! — Голос словно чужой. Голосовые связки работают натужно и вязко, будто в жирном киселе. Это из-за жуткой вибрации. Для такого дерьмового дела, как планетарный десант, самое то начало. Причем дальше, разумеется, будет только хуже.

Уже с самого начала эта история пованивала. Когда Эрдаро, одна из семей нашей могучей Империи, решила вдруг поискать счастья на стороне, ну то есть в стане наших заклятых друзей Свободного Пространства Фассон, то верноподданные вассалы Дочери Предвечного из живущих по соседству не придумали ничего лучше, чем собрать все свои разношерстные банды и попытаться кавалерийским наскоком взять родовое гнездо клана Эрдаро. Все было бы нормально, не будь там планетарной базы.

Эрдаро сначала снюхались с Фассон и втихаря несколько лет строили базу, а только потом, уверившись в собственной безопасности, громко объявили свои владения территорией анклава. Тут-то и прискакали лихие парни из захолустных семей.

Нет. Понять их, конечно можно. И в самом деле. Окраинная система, сектор, о котором Императрица до этого скорее всего просто не слышала. Единственный шанс продвинуться в сложной иерархии кланов — это выверт навроде того, который они отмочили. Ну и опять же земельки нарезать... Да вот только плодами им уже не воспользоваться. Пошли за шерстью, как говорится, а остались стрижены. Причем все до последнего человека.

Самое время для доблестных генералов и таких вот рабочих лошадок, как мои парни. Слава Предвечному, что квартировались мы на флаг-линкоре 'Ассади', замечательно приспособленному именно для таких авантюр, как высадка и поддержка планетарного десанта.

На обзорных экранах командирского модуля все восемнадцать точек, обозначающие такие же, как мой, модули типа 'летающий гроб' светились ровным зеленым цветом. Это означало, что телеметрия в порядке и все готовы к атмосферному маневру.

— Всем— всем. Выход на посадочную кривую. Аэротормоза на шесть.

Вообще-то все делает автоматика. Но доверять свою жизнь комочку микросхем стоит лишь в крайнем случае.

С того самого момента, как нам объявили приказ нашего Деда — Адмирала Логара Агло ден Акарифа — меня не покидало ощущение надвигающейся беды. Словно из-за горизонта наползала огромная свинцовая туча, несущая еще не вполне конкретные, но уже ясно ощущаемые проблемы. Я боролся с этим чувством как мог. Увеличил бое-энергозапас и пищевой рацион почти вдвое. Обшарил корабельные кладовые, и в дальних ангарах обнаружил шесть новеньких боевых роботов. Не знаю, для какого такого случая хранились эти машины от двадцати до ста пятидесяти тонн каждая, но я счел свою ситуацию именно таковой. Чего мне стоило перетащить этих монстров в посадочные модули — это отдельная история. Скажу только, что это была настоящая операция. Но если куча железного хлама может спасти хотя бы одну жизнь, то моими погонами стоило рискнуть.

В итоге наша стартовая масса возросла почти вдвое. Может, для какого другого кораблика это было бы проблемой, но 'Ассади' был по настоящему БОЛЬШИМ кораблем. Километров пяти длиной и около восьмисот метров в диаметре, линкор даже не почувствовал разницы в массе. А небольшие отклонения орбиты были тут же скорректированы электронными системами без вмешательства операторов.

— Ручной режим орбитального маневра! — Дублирование команд голосом — это дополнительная страховка прохождения и для бортовых регистраторов.

Машины, рассыпав строй, начали вход в плотные слои атмосферы. Тут же заработали постановщики помех, сбрасывая тонны всяческого барахла. В принципе, наш пакет был не первым, так что противовоздушная оборона если и осталась, то только фрагментами. Хотя нам даже одного кусочка хватит.

Тут же одна из зеленых точек, отображавшая на мониторе положение и состояние модуля — девятки, поменяла цвет на багрово-красный и тревожно запульсировала.

Накаркал...

Я лихорадочно щелкал тумблерами со своего крохотного пульта, зная, что точно так же на линкоре сейчас суетится линейный оператор нашего пакета. Еще я точно знал, что шансов на дистанционную реанимацию автоматики десантного бота практически нет. И к бабке ходить не надо, что их зацепили системы ПВО. А таким жестянкам, как наши, дай только повод, чтобы превратиться в братскую могилу. Девятка несла на своем борту в основном людей. Часть разведгруппы и тяжелых пехотинцев. Всего около двадцати человек. Для стартовых потерь слишком много.

И надо-то нам всего чуть-чуть. Снизить скорость падения до величины, которую смогут погасить маневровые двигатели бота. Топлива там, конечно, кот наплакал, сказано же, маневровые. Но нам должно хватить...

— Всем! Перевод траектории на баллистическую. — Конечно, так я отклонялся от первоначальной точки посадки почти на... Кстати, на сколько? Да... почти на сотню километров. Хорошо, что не назад, а в сторону. Ничего наверстаем.

— Модули 'восемь', 'десять' и 'семнадцать'. Попытайтесь зацепить 'девятку' швартовыми гаками. Топлива у вас на одну попытку. Максимум на две. Выполнять.

Остальные модули немного сманеврировали чтобы освободить место, а три ближайших выстроились в цепочку, чтобы не мешать друг другу. Первый заход восьмерки был неудачен. То ли пилот нервничал, то ли еще что, но проскочил он мимо, как баклан. Полоща дюзами и хлопая причальной штангой по бокам, словно разъяренный тигр хвостом. Зато маневр десятки был безукоризнен. Подвижная штанга с вакуумной присоской на конце четко зафиксировалась на борту девятого, и отвалила чуть-чуть в сторону пропуская семнадцатый, пилот которого так же четко, словно делал это много раз, состыковался с аварийным блоком. И тут на немыслимом изломе виража, чуть не врезавшись бортом с десятым, состыковалась восьмерка. Надо будет этому орлу всыпать по первое число... Но позже.

— Парни. А теперь нежно и ласково. Аэротормоза на три. Доложить нагрузку на гак.

— Восьмой. У меня пятьсот.

— Десятый — шестьсот десять.

— Семнадцатый — пятьсот пять.

— Теперь восьмому и семнадцатому тормоза на четыре. Нагрузка?

— Семьсот, семьсот десять, семьсот ровно, — как эхо отозвались пилоты.

— Теперь выводите на девять. И далее до тридцати. Плавно и не торопясь. Не пережгите причальный конец. Для всех, кроме аварийных ботов! Посадка в точку двести шесть-восемь. Парашюты в штатном режиме.

Закомандовавшись спасательной операцией, я сам почти прозевал высоту отстрела тормозных парашютов. Садился я на маневровых в облаке пара и гари. Почти двадцать G. Хорошо, что у меня кроме стапятидесятитонного боевого робота класса 'Ультиматум' и меня никого не было. А этому хоть сто G, хоть двести.

В результате такой вот посадки нас разбросало, словно брызги по стене.

— Всем. Сбор на пеленг.

Я отжал рычаг отделения и меня негостеприимно выплюнуло прямо в зеленую густую жижу, Болото, едрить его коростой в семь крестов якорем в центр мирового равновесия. Угораздило же меня... Но выплывать из бота белым лебедем меня отучили еще в Академии.

Вынырнув из плотной трясины, я наблюдал, как в облаке пара и брызг приземлялась связка модулей, похожая на загадочный фрукт. Конечно, таким макаром я рисковал потерять и всех, кто участвовал в спасательной операции. Но по-моему, это было правильно. Если мы перестанем рисковать собой, спасая товарищей, то чем нам еще хвастаться в портовых кабаках?

Посадочные блоки на земле превращались в подвижные орудийные платформы. И надо сказать, в этом качестве они были куда надежнее. Только тот, на котором я прилетел, еще топорщился в небо полураскрытыми лепестками створок. Там, внутри, еще пока неуклюжий, ворочался, приходя в рабочее положение, 'Ультиматум'. Равный по мощности залпа небольшому крейсеру, с очень мощным защитным экраном и по-своему очень неплохими мозгами. Он медленно выползал наружу сегмент за сегментом, похожий на дракона и богомола одновременно, словно вылупляясь из кокона посадочного блока.

— Командирам подразделений доложить об окончании посадки.

Первым ответил командир тяжелой пехоты Мегнон Лиго. Сухой, жилистый и невероятно сильный физически человек. Как-то в кабаке на моих глазах он подарил девушке свежесвернутую в трубочку монету из стали.

— Третья группа — порядок. Периметр установлен.

— Инженерная группа! — Это командир инженеров, майор Дреол. — Девятка может работать только в половину мощности. Попадание зенитной ракеты. Остальные платформы в номинале. Раскрытие орудийных точек — две минуты.

Последним, как всегда, докладывался командир разведчиков. Смуглокожий красавец, раздолбай и воин в сто двадцать четвертом поколении, гатриец Эверон ло Дарги.

— Поиск по радиусу завершен. Радиус чист для детекторов второго уровня.

— Всем. Построение 'Косое крыло'. Фланговым группам занять места по мере готовности.

— Командир? — неожиданно подал голос капитан разведчиков Дарги. — Стоит ли так осторожничать? Ударная группа пойдет 'бумерангом', и они будут у цели вдвое раньше. Если мы провозимся дольше трех часов, то не успеем во вторую волну эвакуации. И будем торчать здесь еще два часа до прибытия транспортов третьей. А там девчонки такую вечеринку на 'Ассади' обещают...

— Еще кто желает на вечеринку? — Все благоразумно молчали. — Инженерной группе обеспечить рокадный ремонтный резерв.

Я отключился и огляделся. Мой собственный микроштаб — флаг-оператор Лини ло Рос, картмастер Амррон Тридцать Второй и мастер-тыл Лирннанго До — напряженно работал. Наша платформа уже щетинилась стволами башенных и турельных излучателей.

— Командир?

— Линни?

— Есть сигнал от 'Воронов'.

'Лигурийские Вороны', ударная часть нашего десанта, должна была десантироваться в тыл оборонных укреплений форпоста в глухой тишине. Интересно, что...

Внезапно в моем шлемофоне возник истерический крик кого-то из операторов.

— ...'Вороны' просят стратегической поддержки. Нас атакуют тяжелыми ракетами... — И дальше просто тишина.

Судя по всему, кто-то запалил хвост генералу Дироо. Усиленный полк отборных десантников. Около тысячи рыл. Противоракеты и защитные поля С-класса. Вот тебе и предчувствие. Десант сюда просто заманили в ловушку. А нашу роту в такой мясорубке просто размажут по небу.

— Общая связь. Всем-всем. Перестроение 'Черепаха'. Красный код. Повторяю, 'Черепаха', красный-красный.

Мгновенно все смешалось как чаинки в стакане. Рота в считанные секунды сомкнулась в плотный кокон.

— Защитные поля на максимум. Сомкнуть строй. Инженерной группе дистанционный мониторинг полей в режиме полного доступа. 'Ультиматум'?

— Контроль? — сразу отозвался синтезированный голос сверхтяжелого робота.

— Щит в режим 'красный'. Отключение по команде инженерной группы.

Я набрал в рот воздуха, собираясь отдать еще какие-то указания, но тут по нам врезали. Восемнадцать ракет 'Возмездие'. Если бы не роботы, нас бы не стало в первые три секунды. Но шесть могучих машин с выкрученными на максимум защитными полями 4 класса, подпертые нами, создавали вокруг многослойный кокон равный по качеству 2 классу, а может, и выше. Воздух, вода и камень вокруг нас превращались в радиоактивные элементы и сгорали в термоядерной реакции. На ничтожные миллисекунды реального времени, растянувшиеся для нас в десять минут, рвались материя и время в маленьком аду, приготовленном неизвестным злодеем. Похоже, нам здесь совсем не рады.

— Медикам полный дистанционный контроль. Инженерной группе обеспечить конфигурацию щита. Всем. Держать строй, сукины дети! Инженерная группа — голосовой контроль поля.

— Поле стабильно. Нагрузка сто десять процентов.

Долго нам не простоять. Если еще чуть поднажмут... Черт!

— 'Ультиматум'! Шит в аварийный режим.

— Принято.

— Инженерная. Нагрузка поля — сто тридцать процентов.

— Группа 'Шторм'.

На эту команду отзывались четыре тяжелых робота.

— Контроль.

— Щиты в аварийный режим.

— Инженерная. Поле — сто тридцать пять. — И через паузу: — Девяносто пять.

До сих пор не знаю, что нас спасло. Может, то, что мы стояли в коконе или силовые щиты роботов — все-таки Фассон не могли знать, что они у нас есть — а может, то, что мы достаточно серьезно отклонились от первоначальной точки приземления и не попали в эпицентр? Не знаю. Скорее всего все сразу.