Пламя танцует в ладонях моих

Здание Академии выстроено из белого камня в форме подковы, два его крыла справа и слева изящно протянулись к внешней стене, на фоне резких, словно топором из глыбы гранита вырубленных, местных замков их плавные очертания радовали глаз. Множество высоких окон и даже несколько больших витражей светились оранжево-желтым светом, отражая восходящее солнце. И довольно неожиданно, что полукруглая площадь за воротами была вымощена не какой-нибудь разноцветной мозаикой с рунами, а обычным серым булыжником, здесь даже ни одной статуи или завалящего фонтана не нашлось. На пустом дворе довольно скромная толпа будущих учеников и, возможно, их будущих учителей почти терялась. Судя по мантиям, здесь присутствовали человек пятнадцать магов и их ассистентов, должно быть, со старших курсов. Решивших же посвятить себя изучению колдовства людей, гномов и прочих разумных набралось где-то шестьдесят, в самой разнообразной одежде, так что зря я беспокоился о незнании правил ношения формы. Обставлено всё без размаха, скорее даже скучно — кандидаты подходили, по одному и небольшими группами беседовали с потенциальными преподавателями, проясняя какие-то детали. Во всяком случае, двор пока никто не покинул. Над толпой стоял ровный деловитый гул, люди были делом заняты. Хотя я, признаюсь, ожидал этакой ярмарки со спецэффектами и завлекалками от разных факультетов, и старшекурсниками, наперебой расхваливающими свои кафедры. А уж учитывая профиль учебного заведения, реклама бы у них могла получиться очень выразительной, от молний в небе до парада каких-нибудь призванных демонов. С другой стороны, возможно, само деление на кафедры и факультеты в позднейшие века появилось, а тут пока не дошли?

В любом случае, моё несерьёзное и слегка легкомысленное настроение имело веские причины. Выяснилось, что какой-либо охраны и фейс-контроля в Академии нет, во всяком случае, сегодня. А проходящие мимо профессора и старшекурсники смотрели на меня совершенно равнодушно, или с минимальным вежливым интересом, не пытаясь вглядываться в лицо, сравнивать внешность со словесным портретом и выяснять, не тот ли это проходимец, что устроил переполох в Галрэндене. Явившись сюда, я сознательно пошел на риск, просто потому что деваться уже некуда — мне нужно учится магии, если хочу выжить и чего-то добиться, не говоря уж о планах вернуться домой, а одни книги мало чем помогут. Да и Дафсар, что б он сгорел, самый лёгкий путь к нему тоже лежит через Академию... Однако все тревоги и беспокойства оказались пока беспочвенны, моя скучная непримечательная персона никого не интересовала, а все копившиеся в душе страхи таяли. Исчезла дрожь в руках, немного расправились плечи, взгляд понемногу перестал метаться от одного обладателя мантии к другому.

— Ты, да ты, — вынырнувший из толпы студент без лишних церемоний обратился прямо ко мне, едва не заставив подскочить на месте. Будто не заметив такой реакции, он сходу спросил: — Ты тоже хочешь учиться магии у нас, не так ли? — прежде чем ответить, я оглядел собеседника. Парень лет так двадцати в тёмно-серой мантии, наверняка ещё старшекурсник, едва ли он успел стать полноправным волшебником. Притворной улыбкой и фальшивым радушием напоминает талантливого менеджера по продажам, какой и эскимосам снег со скидкой впарит, глазом не моргнув. Незапоминающаяся внешность только дополняла образ, эдакий "свой парень", ничем не выделяющийся и потому, очевидно, простой как швабра. Неужели я так долго разглядывал толпу, что он меня принял за чересчур застенчивого абитуриента, который и уйти может, по робости своей? Ну, зато мой испуг не вызовет вопросов, болезненная скромность и всё такое. Хм, мне вроде как не по возрасту говорить со студентом, лучше было бы пообщаться с кем-то из профессоров, но момент уже упущен. Молчание затянулось, я подбирал достаточно вежливые слова под тот образ, что он сам для меня придумал:

— Разумеется. Извини, просто задумался, засмотрелся вокруг. Да, я прибыл в этот замечательный город, чтобы поступить в вашу прославленную Академию, о которой столько слышал. И, если боги окажутся благосклонны, когда-нибудь выйти отсюда уже полноправным магом, мне бы очень этого хотелось.

— Похвальное стремление, я думаю, сегодня тут каждый мечтает об одном и том же. Кроме наших уважаемых наставников, конечно, — добавил он с улыбкой. Ну да, ставит себя на одну доску со мной, автоматически входя в доверие. Неплохой ход. — Полагаю, ты уже определился с выбором направления?

— Более-менее. Я маг неживого, колдун, а не целитель. Так что очевидный выбор — боевая магия, говорили, что у меня есть к ней способности, да и самому очень интересно. В будущем, думаю, было бы интересно изучать и порталы — довелось увидеть недавно телепортацию в действии, очень захватывающе, сразу одолело любопытство... Если, конечно же, не прошу слишком много. И одного из двух будет вполне достаточно.

— О, отличный выбор, всегда приятно видеть человека, который с самого начала знает, чего он хочет от учёбы. Наша Академия обучает и магов живого, и неживого, и чародеев, а в боевом применении мы впереди всей Санкары. Исследованию порталов тоже уделяют всё больше внимания, тут мы были одними из первых, ты действительно не ошибся с выбором. Раз мне нет нужды расписывать разные специализации, и ты уже знаешь сам, каким путём пойдешь, то стоит сразу обсудить программу вступительных испытаний?

— Испытаний? — переспросил я "удивлённо". Странно, если бы экзаменов у этой Академии не существовало, но может ведь человек мечтать, правда?

— Да, испытаний, — подтвердил "менеджер" с притворным сочувствием. — Если говорить конкретно: история, философия, астрономия, риторика, арифметика и геометрия — все эти науки будут изучаться в Академии, но претендент должен продемонстрировать начальное владение ими. И, разумеется, магические дисциплины, однако здесь уже индивидуальная программа, в зависимости от талантов. В твоём случае, как стихийному магу, требуется продемонстрировать уровень своего контроля над различной материей...

Понятно, порталы с первого дня не изучают, и за основу обучения возьмут боевое направление. Но вот списочек дисциплин ой как не понравился — у меня зачищенный с помощью магии город с упырями на счету, а комиссия потребует рисовать пифагоровы штаны и демонстрировать умножение в столбик? Не говоря про историю и философию, да и с астрономией можно влететь, ляпнув что-нибудь не то про законы Кеплера — как-то судьба Джордано Бруно меня не привлекает, я люблю пламя, но не в виде костра аутодафе. Разумеется, изучить в пути точный уровень развития местных наук, у меня не было ни времени, ни возможностей, ни особого желания. Посему стоит поторговаться:

— Довольно странно звучит, как мне кажется. То есть, понимаю, математика или геометрия, но основы контроля? Я маг с боевым опытом и пока сюда добирался, этим самым контролем успел дел наворотить. А здесь всё придётся начинать сначала, демонстрировать самые основы как вчерашнему ученику?

— Ох, ну вот каждый год так... — пробормотал студент, устало прикрывая глаза. Сейчас из-под маски напускной любезности показалась его истинная натура. Даже, казалось, черты лица изменились, когда исчезло это радушно-вежливое выражение, а голос стал более резким: — И каждый раз с боевыми, все вы до одного с огромным опытом, ну неужели вам всем так горит, а? Ха, неплохой каламбур. Однако, да, для кандидатов в боевые маги, и для колдунов, и для малефиков, есть ускоренная процедура, минуя общий экзамен, она как раз скоро начнётся, — я отметил, что и "толмачу" иногда везёт на совпадение метафор, но не успел переспросить, что же это за процедура такая. Собеседник обернулся, негромко позвал высокого мага в дорогой украшенной шитьём мантии: — Магистр Ольсен, у меня тут ещё один на особое испытание.

— Замечательно, просто замечательно... — энергично ответил тот, потирая полускрытые рукавами ладони. Внешне магистр отчётливо походил на Чехова с портретов, разве что без очков. Бросив лишь беглый взгляд, маг отвернулся — я его интересовал как часть какой-то церемонии, а не сам по себе. И на том спасибо. — Итого уже восемь желающих, в этот раз я точно увижу интересное представление.

— Магистр А'Ладиш Ольсен, я изучал твои, — что б его, как тяжело без вежливого "вы" в языке, всё время кажется, что сейчас отхвачу за панибратство, надо хоть поклон добавить для почтительности, — труды и эта встреча большая честь для меня...

— Разумеется. Ох, похоже, хоть кто-то из нынешней молодёжи ещё читает правильные книги, значит, для нас не всё потеряно. Немного подожди, юноша, сейчас вы все получите своё испытание.

Я присвистнул мысленно — однако самомненьице у волшебника неслабое. Но вслух ничего не сказал. В толпе началось движение, кто-то вышел вперёд, приготовившись говорить, а среди кандидатов шестеро особенно усердно тянули шеи, пытаясь разглядеть, что происходит. Пришлось мне расталкивать молодежь и продвигаться в первые ряды.

— Все, кто хотел прийти сегодня, уже пришел. Прикажете начинать, магистр? — стоящий перед толпой человек, обратился ещё к одному из старших магов.

Самого этого невысокого мужика, похожего на бандита — с кривым шрамом через сильно обветренное лицо, в не новом и кое-где залатанном жилете поверх рубахи, с постоянно прищуренными злыми глазами — я заметил ещё от ворот. Но так и не смог понять, кто же это. Маг в романтика с большой дороги не станет наряжаться, да и потрёпанным больно он выглядел, не представляю уважающего себя колдуна, который будет ходить с пыльно-серыми волосами, будто неровно обрезанными охотничьим ножом в несколько заходов. С другой стороны, его окружал заметно "фонящий" магический барьер, явно мощный, раз даже я со своими дилетантскими навыками способен разглядеть это свечение. Вообще, большая часть магов видит силу как прозрачные слабо светящиеся потоки и конструкции разных цветов, некоторые, обычно из эльфов, воспринимают магию на слух, как звуки разной громкости и тона, и только очень редкие уникумы ощущают энергию как есть, вне пяти чувств. Однако, даже если все эти течения всего лишь иллюзия, попытка мозга приспособиться к новым нежданно обретённым "сенсорам", интенсивность цвета и яркость сияния всё равно в должной степени отражают вложенную в активное заклинание энергию, если всматриваться, конечно. А такой барьер обычный заклинатель на себе не вынесет, выжало бы мощью досуха. Да что там заклинатель — у всех магов, большей части учеников и даже некоторых претендентов были тускло едва заметно светящиеся барьеры вокруг тела, но такой яркости даже близко не встречалось. Я читал, что среди магов считается нормой всегда окружать себя слабым антимагическим барьером, который прикрывает от магии жизни, от проклятий и управления разумом, хотя бы от первого удара, пока волшебник развернёт плотную серьёзную завесу. Повезло, что Хас не успел освоить этого умения, и даже слабая антимагия его не прикрывала, а то мой первый удар пропал бы впустую и стал сразу и последним, для меня. Реже, как правило, у боевых магов, встречались другие барьеры, автоматически защищающие от "низкого" материального оружия, но мужик, кажется, навесил на себя что-то ещё более мощное. Я начал склоняться к мысли, что перед нами очень толковый и опытный самоучка, решивший в своём возрасте всё-таки хлебнуть академических знаний о магии. Оказалось, что ошибся.

— Да-да, наставник, переходи к делу, дольше ждать смысла уже нет, — ответил высокий эльф-магистр. Выглядел он немного странно, манера речи, жесты, выражение лица — всё больше подошло бы седому старцу, волшебник даже опирался на причудливый посох из тёмного, кажется, даже не ошкуренного дерева. Вот только на вид ему самое большее лет тридцать, и этот контраст немного сбивал с толку. А ещё интересно, зачем ему посох, если заколдовать оружие всё равно невозможно? Могло показаться, но палка словно тоже слабо магией фонила, может, это ещё живое дерево, обработанное местными "друидами"? Коротко поклонившись эльфу, "разбойник" обратился уже к нам:

— Так, мальчики и девочки. Я Сарт, наставник этой академии и будущий учитель для кого-то из вас. Одна из моих специальностей — боевая стихийная магия, и я лучше многих, знаю, что настоящие элементальные маги обучаются быстрее всех прочих. Перед ними стоит выбор, которого не возникает в лабораториях и библиотеках: победить в бою или умереть. Но порой это сказывается на отношении к учёбе, к товарищам, и даже к правилам и официальному порядку поступления. Потому мы предоставляем вам шанс сразу проявить себя, доказать, достойны ли вы особо отношения, какого сразу для себя потребовали. И это — дуэль, поединок между вами и мной, благо даже вы все разом не считаетесь за равного мне противника. Тем, кто сумеет победить, дорога в Академию откроется сразу, тех же, кому это не удастся, не допустят до обычных испытаний в течение года, придётся надолго уйти ни с чем, если желания у них не по способностям. Всем тут всё ясно?

— Какие ограничения и правила? — азартно спросил крепкий подросток лет шестнадцати, стоявший в двух метрах от меня. Сложением он больше напоминал какого-нибудь боксера или каратиста из молодежной сборной, чем "хилого ботаника", какими обычно представляют магов. Если смотреть по одежде и благородной осанке, явно из дворян, да и меч он с пояса снял, судя по характерному движению рукой, совсем недавно.

— Никаких. Используйте всё, что сочтёте нужным. Я тоже свободен в выборе — это же дуэль магов. Вы вызываете Академию, сомневаясь в правилах, я выступаю в качестве её защитника. Приступим, или из восьмерых "особо одаренных и многоопытных" кто-то решил отказаться?

Магистры и студенты уже отводили кандидатов к стенам академии, освобождая площадь для поединка, а выбравшие "ускоренную процедуру", начали переглядываться друг с другом. В итоге, одна из добровольцев, девушка в простом крестьянском платье, покачала головой и направилась вслед за прочей абитурой, следом ушел задавший вопрос дворянчик. Я не тронулся с места — нет лучше возможности проявить себя и запомниться преподавателям, чем выстоять в учебном магическом поединке. Сразу можно завоевать доверие, у меня сейчас нет времени идти общим путём, да и шансов сдать экзамены по общим предметам никаких. Более того, если сразу выбиться в отличники и активисты, думаю, и возможные подозрения будут воспринимать не так серьёзно. Кто станет-то подозревать убийцу в образцовом студенте Академии, ну вы же не серьёзно, правда? Очевидно, что в полную силу драться никто не собирается, да и ничего мы все опытному магу не сделаем, наша задача лишь продержаться положенное время, "показать уровень", ничего более. Это очевидно, но многие, кажется, верят в бой насмерть.

— Вот как... Что ж, хорошо, я думал, вас будет меньше.

Перед Сартом осталась половина больно наглых "боевиков", ещё двое ретировались, пока я отвлёкся на свои мысли. Маг занял удачную позицию напротив центрального входа, словно преграждая нам, стоящим полукругам добровольцам, путь к академии. Четверо ушли, четверо остались. Рядом со мной в должной изображать непоколебимое достоинство позе (даже немного получалось) замер нескладный парень, словно года на два задержавшийся в подростковом возрасте, надменность во взгляде уверенно выдавала мага не менее чем в десятом колене. За ним потягивался и разминал ноги мужик самого лихого и разбойного вида в дорогой, но словно снятой с чужого плеча, а то и не одного, одежде, он явно из Пограничья, к тому же полугоблин с отчётливо видимыми клыками. Последней оказалась тёмноволосая девчушка лет одиннадцати на вид, в слишком лёгком для весны коротком платье, она же восьмая из добровольцев, я просто тогда не разглядел её в толпе, больно мелкая. Да уж, компания...