— Почему ты выбрал эти книги? — спросил Ник, когда шли к трактиру.
— Взял самое необходимое, потому что у нас не так много денег, — ответил Алексей. — В "Общей магии" не только теория, но и много самых разных заклинаний с подробными объяснениями. Ты на Земле озолотишься на одном лечебном заклинании. "Ментальная магия" нам нужна как воздух. Здесь записаны заклинания подчинения и защиты. Но первым делом нужно выучить маскировку. Многие эльфы не могут колдовать, но чувствуют силу. К счастью, стражники на воротах и книжник не обладают такой чувствительностью, но когда мы с тобой шли через город, были такие... чувствительные. Заметил, как кое-кто на нас смотрел? У людей не должно быть магии, а у нас она лезет из ушей.
— Понятно, — сказал Сандерс. — А третья книга?
— "Ритуалы" нужны для возвращения, — объяснил Белов. — В книге есть ритуал вызова демонов и написано, что с его помощью демон может вернуться. О вызове всё подробно расписано, а о возвращении больше ничего нет. Наверное, для мага не нужны объяснения, но не для нас. Нужно или набраться знаний и разобраться самим, или подчинить какого-нибудь мага и потребовать объяснений.
— Вон трактир, — вмешалась в их разговор Лари. — Давайте поедим, а потом вы будете разговаривать.
Они открыли дверь и вошли в большую комнату, заставленную столами и лавками. В ней находились два эльфа. Хозяин заведения сидел за небольшим столом у входа, а другой эльф обедал. Судя по пустым тарелкам и виду этого посетителя, он уже поел и сейчас накачивался чем-то хмельным.
— Люди, да ещё с силой! — сказал он и привстал из-за стола. — Я слышал о таких. Садитесь, поговорим. Эй, хозяин! Пусть им принесут еду, я за всё заплачу!
— Похоже, что он маг, — тихо сказал Алексей. — Давай поговорим, а заодно сэкономим на обеде. Может, от этого разговора будет польза.
Они подошли к эльфу и сели за стол, а прибежавший слуга убрал грязную посуду и умчался за едой. В трактире так пахло жареным мясом, что голодные мужчины и девочка вынуждены были глотать обильно выделявшуюся слюну.
— Вам сейчас не до разговоров, — заметил их голод эльф. — Ешьте, а я поговорю. Может, не будет так тоскливо! Я Хар Лавэ из Горлина. Слышали о ходоках? Я так и думал, что нет. Семьи ходоков сотни лет ходили через Зону, потому нас так и назвали. Продавали гномам омолаживающую настойку, а обратно несли серебро. Выгодное, но опасное занятие.
Слуга принёс для новых посетителей кашу с мясом и хлеб, а эльфу поставил кувшин браги. Минут на десять разговор прервался. Когда всё было съедено, эльф допил и этот кувшин.
— Я вижу, что вы наелись и можно продолжать разговор! — сказал он. — Хозяин, пусть принесут ещё кувшин этого пойла!
— Может, вам хватит пить? — попробовал остановить его Алексей. — Какой разговор, если вы сейчас напьётесь?
— Пусть приносит! — махнул рукой эльф и сбил на пол пустой кувшин. — Выпью, когда вы уйдёте. О себе я рассказал, теперь ваша очередь. Слышал я о вызванных хорках. Вы ведь из них? А почему тогда здесь и без охраны?
— А почему здесь вы? — не отвечая, спросил Алексей. — Я слышал, что Горлин где-то у самой Зоны. Не можете попасть домой из-за тварей?
— У меня больше нет дома! — ответил Хар. — Дом там, где семья, а у меня её нет! Надо было плюнуть на тропу, забрать золото и уехать далеко-далеко, а я, дурак, загнал в Зону всю семью! Старики остались, но толку от них... Когда исчезла защита и никто не вернулся, они сами перерезали себе горло. Может быть, ещё жива дочь, которая плюнула на семейное дело и сбежала с нашим принцем, но я сам от неё отрёкся. И что он в ней нашёл?
— А как вы оказались здесь? — спросил Ник. — Ведь ваш город обложили твари?
— Обложили, — кивнул эльф, — но не сразу. Я успел закопать стариков, взять с собой собак и золото и уехать. Тогда ещё можно было прорваться, особенно на лошадях. Нужно было тоже перерезать себе горло, но я струсил. Потерял собак и двух лошадей, но ушёл. А потом накатила такая тоска, что свернул с тракта в эту дыру и пытаюсь её залить.
— Сочувствую вашему горю, — сказал Алексей. — Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы ещё не старый мужчина. Может, найдёте в себе силы жить?
— Эх, хорк! — с горечью ответил Хар. — Ничего ты не понимаешь и не поймёшь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали её и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырёх лошадей только малую их часть! А теперь всё это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии... Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!
— Почему же всех? — спросил Ник. — Город окружён высокой стеной и в нём много продовольствия...
— Все жители городка — это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, — ответил эльф. — В Зоне живут не только те твари, которых выпускали маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днём становится всё теплее. Ещё декада — и эта смерть покинет Зону.
— Как маги могут не знать? — не поверил Ник. — Они возятся с Зоной триста лет.
— Просмотрели, — сказал Хар. — Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длинной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берёт сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрётся по тракту, ей неплохо и в лесу. Будут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь его много!
— А почему они не сожрали всех тварей? — спросил Алексей.
— Наверное, потому, что постоянно запускают новых, — ответил Хар. — Кроме того, многие твари сами сожрут любого. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.
— Для чего всё это? — сказал Белов. — Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?
— Это началось очень давно, — пожал плечами эльф. — Кто сейчас скажет, о чём тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона делалась не для защиты, а для нападения — не знаю. Не так уж трудно послать в неё отряд сильных магов и изнутри разрушить защиту со стороны соседей. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я ответил на все вопросы, а вы о себе ничего не сказали.
— Мы сбежали, — признался Алексей. — Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят. Домой не отпустят, чтобы мы никого сюда не привели, а зачем вам здесь столько сильных чужаков? Нас ведь уже тысячи. Сейчас тварей уничтожают и теснят, чтобы можно было подойти к Зоне и заложить бреши в защите стеной.
— Многоножек эти стены не остановят. Глупая это была затея — тащить всякую дрянь в наш мир из другого. Я, наверное, всё же прерву свою жизнь. Вам нужны деньги?
— У нас есть серебро... — растерялся Ник.
Меньше всего он ждал того, что пьяный эльф будет им помогать.
— Возьмите, — сказал Хор, отвязал от пояса один из двух висевших на нём кошелей и бросил его на стол. — Идите, и спасибо за то, что выслушали и проявили сочувствие. Берите, я сказал! У меня этого золота... Хоть один раз в жизни кому-нибудь помогу, может, Кардай это оценит.
— Одно золото, — сказал Ник, когда вышли из трактира и он развязал подаренный кошель. — Теперь у нас много денег. Может, купим лошадей и рванём отсюда куда-нибудь подальше?
— А я? — сморщив лицо, спросила Лари. — Неужели вы оставите меня на съедение этим жукам? Зачем тогда спасали?
— Ну что ты, маленькая! — обнял Алексей готовую заплакать девочку. — Мы никуда без тебя не уедем. Только прежде чем куда-нибудь ехать, надо выучить нужные заклинания и хоть немного освоиться в городе. Боюсь, что мы не купим здесь лошадей.
— Вы ничем не рискуете, барон, — сказал приехавший к Экроду дворянин. — Возьмёте меня с собой на аудиенцию в качестве слуги, и больше от вас ничего не требуется. Мне нужно только увидеть канцлера. Не бойтесь, ничего вашему Эльраму не будет, а вы получите тысячу золотых!
— Не считайте меня идиотом! — сердито ответил барон. — Платить столько золота только для того, чтобы посмотреть на физиономию нашего герцога! Вы можете сделать это бесплатно в день рождения короля.
— Я не могу ждать две декады, — жёстко сказал приезжий. — Если вам сказали, что мой визит ничем не угрожает канцлеру, значит, так и есть. А вот вам неуступчивость может угрожать. Кажется, вы недавно женились и, говорят, на очень молодой и очаровательной даме?
— Вы мне угрожаете? — схватился за меч Экрод. — И не боитесь отсюда не выйти? Стоит мне позвать слуг...
— Бояться должны вы, — спокойно ответил дворянин. — Это к канцлеру тяжело попасть, а вся ваша родня на виду. Если я не выйду, никого из них не останется в живых. Последним убьют вас.
— Пять тысяч, — буркнул барон. — Если делать мерзость, то хоть не даром!
— Три, — встав, ответил приезжий. — Больше у меня нет для вас ни слов, ни золота. Когда?
— Завтра, за час до полудня, — ответил Экрод. — Приедете сюда, а во дворец поедем в моей карете. А сейчас прощайте, вас проводят.
Дворянин вышел из кабинета и в сопровождении пристроившихся за спиной гвардейцев прошёл по коридору и спустился по лестнице на первый этаж. На выходе из дворца его ждали.
— Долго уламывал, — недовольно сказал высокий и худой мужчина в кожаном дорожном костюме.
— Он боится, — пожав плечами, ответил дворянин. — Сошлись на трёх тысячах.
— Демон с ним, — согласился худой, — мы заплатим. Значит, завтра ты увидишь и услышишь канцлера Логарма. Для того чтобы изменить твою внешность и голос, потребуются пятнадцать дней. Успеваем до дня рождения Варга.
— Для короля это хороший подарок, — кивнул дворянин, — надеюсь, последний в его жизни. Жаль, что так не подберёмся к магу.
— Ничего, что-нибудь придумаем, — усмехнулся худой. — Неуловимые не отступают! Мы выполним приказ короля Арана, чего бы это ни стоило.
Пока шёл этот разговор, барон Нел Экрод выбирал, что для него лучше. Можно было попасть на аудиенцию к королю и всё рассказать, поставив под удар семью, но проще не трепыхаться и плыть по течению. В этом случае лично ему ничего не грозило, наоборот, он получал много золота за пустячную услугу. Вот только во что выльется его уступчивость для королевства?
"Надо всё продавать и уезжать, — подумал он. — Этому королевству не быть. Если его не уничтожат гномы, это рано или поздно сделают эльфы. И король Нубара никогда не простит Варга и всех, кто близок к его трону! И во всём виноват Маар! Наверняка он подчинил не только всех высших дворян, но и короля. Сам Варг никогда не сделал бы такой глупости! Он мог разрушить защиту у эльфов, но гномы и Нубар нам не угрожали. А теперь всё пошло не так, и скоро соседи разорвут королевство в клочья. Когда они этим займутся, нужно быть подальше отсюда".
Глава 17
Для Сергея Надор ничем не отличался от Бедора. Может, он и был в два раза больше, но чтобы это заметить, нужно было иметь крылья. Во всём остальном эти города походили друг на друга, как близнецы. В Надоре остановились на постоялом дворе "Самый лучший", который отличался от "Короны" только названием и тем, что у заведения был не хозяин, а хозяйка. Приехали вечером, поэтому набором дружинников занялись с утра. В городе было три трактира, в которых собирались наёмники. Там же с ними заключали договора. Не все рвались вступить в дружину, но такие были. К сожалению, Мар оказался прав: здесь уже знали о вторжении тварей в Нубар и, узнав, что наниматели едут в обречённое королевство, им отказывали. Говорить о том, что обречённым был Логарм, никому не стали. Им не поверили бы и, скорее всего, доложили бы о таких разговорах в магистрат. Против Сергея и его компании сыграло ещё и то, что многие наёмники прельстились обещаниями вербовщиков короля и вступили в его армию, а остальные были нарасхват у купцов. Дороги высохли, и по ним пошли первые купеческие обозы. В человеческих королевствах не было недостатка в разбойниках, поэтому купцы не ездили без хорошей охраны. Из своих наёмников вступить в дружину не согласился только Бевир, который передал отряд Экрену, простился со всеми и уехал.
— Судьба вам быть нашим капитаном, — сказал Сергей барону, — а Делека назначим вашим помощником. Надо набрать с полсотни человек, но здесь это у нас не получится. Ничего, навербуем бойцов в Нубаре.
— Тогда не вижу смысла ехать в Нубар через всё королевство, — сказал граф. — Давайте купим необходимое, а потом попадём в Корас через ваш мир.
— Займитесь этим, барон, — приказал Лей. — Сегодня уже не успеете, а завтра надо купить карету. Пока посадим на козлы кого-нибудь из дружинников, а в Нубаре наймём кучера. Неизвестно, как обстоят дела с товарами в Корасе, поэтому покупайте всё нужное впрок. Если не будете торговаться, успеем выехать после обеда.
— Ты долго думал насчёт кареты? — спросил Сергей, когда Экрен получил два кошеля с золотом и вышел из комнаты. — Как мы впихнём её в контур?
— А зачем куда-то впихивать? — засмеялся брат, достал из сумки одну из захваченных во дворце книг и, перелистав, нашёл нужную страницу. — Читай. Мы не только забыли много заклинаний, но и не умеем правильно пользоваться теми, которые помним. Большой контур нужен только при вызове демона. Если ты отправляешь карету, достаточно связать её с заклинанием, а стоять она может где угодно, только не дальше действия твоей силы. Так что контур для отправления может быть совсем маленьким. Если бы это было не так, нам пришлось бы избавляться от лошадей. Нужно срочно изучать взятые книги, наверное, в них много нового. И делать это лучше не верхом, а в карете.
— Слушаю вас и жалею, что я не маг! — вздохнул Мар. — Ладно, пойду к себе и до ужина отдохну. Намотались мы сегодня с этой вербовкой, и всё зря.
— Иди и ты к жене, — сказал Лей, вытаскивая из сумки остальные книги, — а я позанимаюсь. Зайдёте за мной, когда пойдёте ужинать.
Когда Сергей вернулся в свою комнату, Ланель лежала на кровати и тоже читала книгу. Увидев мужа, она отложила её и спросила, что они решили.
— В Корас пойдём через мой мир, — ответил он. — Конечно, выйдем не в сам город, а на дорогу. Поедем после обеда, когда барон купит карету и всё необходимое.
— А не проще купить это в Корасе?
— Город может быть забит беженцами, — ответил Сергей. — Лучше купить заранее, тем более что Лей вычитал из старых книг, как легко отправить карету и лошадей.
