Кандидат в герои

— У меня нет секретов от лорда Пасквиля, — едва слышно произнес его величество. — Спрашивай.

Ленка колебалась. Оно и понятно — задавать вопросы о Камне преткновения, могущественном артефакте, способном уничтожить все сущее, при этом сухофрукте не стоило.

— Может, лучше поговорить с его высочеством Власилианом?

— Его высочество в отъезде, — быстро ответил плешивый. — Не обращай на меня внимания, спрашивай.

— А ты будешь слушать ответы? — возмутилась Ленка. — Ты ведь уже и траурные ленты развесил. При живом короле. Ваше величество...

— Я же сказал, — повысил голос король, — у меня нет секретов от лорда Пасквиля.

— Ну, хорошо, — Ленка вздохнула. — Вы слышали о Последнем пророчестве?

Король приподнялся на подушках, королевская челюсть поползла книзу, королевские очи выкатились из глазниц, а королевская глотка совершенно не по-королевски завизжала:

— В темницу их! Стража! Стража!

— Охрана! — присоединился к его величеству плешивый, и схватил меня за руку. — Убивают! Короля убивают!

— Отпусти, — я выдернул рукав из цепких рук министра. — Никого мы не убиваем!

Но стражники уже вбежали в комнату. Я приготовился атаковать, но Ленка подняла руки:

— Мы сдаемся. Мы никому не желаем зла, только ответьте на вопрос!

Но король не слушал, он визжал, как резаный, а советник верещал:

— В темницу их! Короля убивают!

Нас схватили и вывели из королевских покоев.

Не зря мне так не нравилась Таэрия. Предчувствие не обмануло: мы все-таки увидим местную тюрьму изнутри.

Глава 24

Танки грязи не боятся

Нас с Ленкой вывели из дворца, провели по подъемному мосту и втолкнули в каменную темницу, расположенную неподалеку от рынка. На всякий случай я считал охрану. Четверо сопровождающих, двое у входа, двое на пропускном пункте, представляющем собой комнатушку с бочками вместо стульев, еще двое внутри. Итого шестеро, при условии, что сопровождающие уберутся восвояси.

Нас с Лаврентьевой бросили в разные камеры. В отличие от первой своей тюрьмы в мире Торна, куда меня заточила коварная королева Изабелла, эта была относительно сухой и освещалась аж двумя факелами. По ширине и длине каморка не превышала шести шагов, от коридора и соседних камер отделялась толстыми железными решетками. Ленкина тюрьма оказалась немного просторнее и куча соломы в углу посвежее, зато с ней соседствовала целая крысиная семья, самый младший член которой порывался заглянуть ко мне в гости.

Справа коридор уходил в темноту, но и там находились абсолютно такие же камеры. Судя по отсутствию звуков, пустые.

— Де жа вю. Кажется, я начинаю привыкать к тюрьмам, — попытался пошутить я. — Это вторая камера в моей жизни. Кстати, у тебя тоже, если тебе не довелось посидеть еще в каком-нибудь измерении категории СО — сильно отставшие.

— Не довелось, — произнесла Ленка. — Но зато я прожила три недели в монастыре, где условия были гораздо хуже здешних.

— Что за монастырь? Расскажешь?

— Это неважно.

— А что за татуировка у тебя на плече?

— Знак избранности, — пояснила Ленка. — Бюро наложило его на меня, когда перемещало для спасения Таэрии. Обычная смывашка, не бери в голову, через пару месяцев исчезнет. Обидно, что ничего не узнали о Последнем пророчестве.

— Нужно было дождаться Власилиана, — посетовал я, — уж он-то не стал бросать невесту в тюрьму.

— Я ему не невеста, — огрызнулась Ленка.

— Елена? — донесся из дальнего конца коридора незнакомый мужской голос. — Умоляю, скажи, что это ты, зоренька моя ясная!

Я поперхнулся собственным языком.

— Власилиан? — неуверенно спросила Лаврентьева. — Мне сказали, ты уехал!

— Как я мог уехать? — горько воскликнул принц. — Я ждал тебя каждый день! Каждый миг! И отлучался из дворца самое большее на пару часов! Так это действительно ты, солнце мое жаркое?! Я счастлив слышать твой голосок, но мне очень больно, что тебя заперли в этом отвратительном месте.

Я заскрежетал зубами и бросил взгляд на Лаврентьеву. К счастью, эта восторженная тирада на нее впечатления не произвела.

— Почему ты в тюрьме? — спросила она, вглядываясь в темноту.

— Долгая история, — откликнулся его высочество. — О, боги! Я не могу помочь тебе! Я и себе не могу помочь!

— Не волнуйся, — успокоила Власилиана Лаврентьева и подошла к замку.

Я поспешил посмотреть на девушку сквозь волшебную пелену. Из ладоней Лаврентьевой вылетели синие и голубые ленты, проползли сквозь решетку и стали ввинчиваться в замочную скважину. К первым двум присоединились еще три, потом еще пять. Когда я сбился со счета, в замке щелкнуло, и он, превратившись в пепел, мелкой крошкой осыпался на пол.

— Не слабо, — присвистнул я. — Теперь мой.

Но Лаврентьева, распахнув дверь своей камеры, прошла мимо, направляясь в сторону Власилиана.

— Эй! — позвал я девушку, но потом махнул рукой.

Ясное дело, жених дороже однокашника, да и мне лучше — не увижу их встречи. Больно хочется видеть их обнимашки!

Я зажал уши, чтобы не слышать противное сюсюканье его пленного высочества и других звуков, слышать которые я не хотел. Посидел минут пять, потом подошел к своему замку и направил на него тепло ладоней. Пора выбираться из тюрьмы, а заодно из этой противной Таэрии. Но сначала наведаемся к его величеству за отобранными амулетами и хорошенько расспросим его о Последнем пророчестве. Может, Ленка и хочет действовать мирно, но мне не улыбается изучить тюрьмы всех измерений.

Замок краснел, металл раскалялся, наливаясь красным, постепенно желтел, а потом и вовсе побелел. Я взмок. Плавка металла оказалось не простым занятием. Сейчас он достаточно гибкий, чтобы можно было его сорвать, но сжечь руки не хотелось, оставалось ждать, пока под тяжестью замка порвется дужка. Ждать я не стал — толкнул дверь, и дужка, растянувшись, порвалась. То, что осталось от замка тяжелой каплей плюхнулось на каменный пол.

Чтобы не терять энергию, я наклонился над замком и впитал в себя его тепло, ведь впереди меня ждала встреча с шестью охранниками. Расчищу Лаврентьевой путь, ей ведь не до войны сейчас, сидит, небось, со своим принцем, милуется.

Я направился к выходу, и понял, что мне придется пройти мимо их камеры. "Может, — малодушно подумал я, — здесь есть еще один выход"? И направился в противоположную сторону.

Темнота казалась абсолютной, но я различал стену, решетки камер и даже удачно вписался в поворот, лишь раз поскользнувшись на чем-то, о чем думать не хотелось.

Второй выход действительно существовал. Я понял это шагов через сто, когда в нос неожиданно ударил резкий запах отходов. Я закрыл рот и нос рукавом, и мужественно пошел вперед. Вонь усиливалась и достигла апогея, когда я уткнулся в тяжелую деревянную дверь.

Охраны не обнаружилось. Оно и понятно. Какому сумасшедшему понравится сидеть в такой вонище? Ну, а деревянная дверь для мага огня не проблема, благо магии во мне осталось предостаточно.

Я прожег в двери дыру и зажмурился от ударной волны аромата. Такого я не нюхал нигде.

Приоткрыв один глаз, я осмотрелся, стараясь охватить общую картину и не зацикливаться на том, по чему мне придется идти.

Коллекторная труба уходила вправо и влево и казалась довольно большой. В полный рост, конечно, не пройти, но ползти не придется — это плюс. Запах наиотвратительнейший, вышибающий слезу, сбивающий с ног, заставляющий мечтать о противогазе — это минус. Труба, по словам Лаврентьевой, ведет на задний двор дворца — это плюс. Если я выберу этот путь, от меня будет вонять, как от мусорной свалки. Это минус.

Пятьдесят на пятьдесят. Я с легкостью мог вступить в жижу отходов и так же легко повернуть назад, сразиться с шестью охранниками у выхода и проникнуть во дворец через подъемный мост, где меня ждут еще два стражника. Но главное, выбери я второй вариант, мне придется пройти мимо камеры, где сейчас милуются Ленка и его пленное высочество.

Нет уж. Лучше в трубу. Танки грязи не боятся.

И я шагнул вперед.

Под ногами противно чавкало, и я старался идти как можно быстрее и осторожнее, чтобы не дай бог не упасть в отходы. В голове вертелись три мысли. Первая походила на молитву: "Хоть бы я выбрал правильное направление! Пусть там, куда я иду, окажется дворец, а не выгребная яма, и мне не понадобиться возвращаться и топать в противоположную сторону"! Вторая мысль походила на самобичевание: "И какого черта я поперся в Таэрию?! Какого черта согласился на авантюру с поисками того, незнамо чего, там, не знаю где сам?! Какого черта вообще выполз из постели девятого февраля и отправился следить за клоном Лаврентьевой?! Так мне, ослу, и надо"! В третьей мысли ни одного цензурного слова, кроме предлогов, не содержалось.

Впереди замаячил дневной свет. Яя ускорился и вылетел из трубы, как пробка из бутылки теплого шампанского, нимало не заботясь о том, видел меня кто-то или нет. Труба располагалась довольно далеко от дворца, в самом дальнем углу опоясывающей королевскую территорию стены.

Ура! Я выбрал правильное направление!

В непосредственной близости от места моей славной высадки, или точнее сказать выползки, потому что последние пару метров мне пришлось взбираться по огромной горе мусора, находился колодец с десятком ржавых ведер.

Ура! Баня!

Отходы кухни и иных мест, о которых думать не хотелось, вываливали перед входом в трубу и смывали большим количеством воды. Искусственная речка-вонючка уносила мусор в выгребные ямы на противоположном конце трубы.

Ура! Свежий воздух!

Первым моим порывом было бултыхнуться прямо в колодец, но я вовремя припомнил старую поговорку: не плюй в колодец, пригодится воды напиться, и воспользовался ведрами.

Я вытянул из колодца три ведра, подогрел их до приемлемой температуры и разделся. Плевать, видит меня кто-нибудь из окон высоких башен или нет, я хочу помыться! Хочу избавиться от запаха!

Отплевываясь и фыркая ничуть не хуже Цимлянского в облике коня, я смыл с себя грязь и как мог зачистил одежду. Потом подставил руки солнечным лучам, собирая энергию, и высушил волосы. Запах, конечно, исчез не до конца, но дышать стало возможно, и я направился к дворцу.

Задний двор пентхауса его величества не впечатлял: несколько больших амбаров, сараи, дощатые заграждения для кур, несущих к королевскому завтраку яйца, да ленивые слуги, ни один из которых не обратил на меня внимания.

Я остановился у дровяного навеса и попытался сообразить, как действовать дальше. Обычно злоумышленники проникают в дом через заднюю дверь, но в Таэрии объявлен траур, парадный вход дворца на замке, а возле задней двери двое мордоворотов в форменных фуражках. Что ж. Я хрустнул пальцами и пошел к главному входу.

Парадные двери королевского замка оказались открыты, в том смысле, что не заперты на замок. Может, так и задумывалось с самого начала, но мне показалось это подозрительным. На всякий случай я приготовил волну жара. Сжигать дворцовых слуг дотла в мои планы не входило, а вот слегка поджарить можно. В отместку за то, как тут обращаются со спасительницей королевства и ее спутником.

Я приоткрыл дверь и втиснулся в прихожую. Довольно просторное помещение с толстыми колоннами у дальней стены, было пустым, если не считать крохотных скамеечек и портретов дряхлых стариков с коронами на лысеющих головах. Ничего подозрительного, но в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Я шагнул вперед к широкой лестнице, и почувствовал легкое движение воздуха. Резко обернулся и попал в объятья молоденькой блондиночки в белом платье и изящной золотой короне.

— Ты пришел, доблестный рыцарь! — восторженно пропищала она. — Я знала, что ты придешь за мной! Я так тебя ждала!

— Э-э-э, — смог произнести я, и попытался освободиться от объятий. — Не могли бы вы отпустить меня, ваше высочество?

Я произнес это и понадеялся, что это действительно ее высочество, а не ее величество. Конфуз был бы еще тот.

— Отпустить? — возмутилась блондиночка. — Я тебя никуда не отпущу! Ты моя любовь на всю жизнь! Это тебя я видела прошлой ночью во сне и сегодня возле колодца наяву, когда стояла у окна своей башни.

Я покраснел, дернулся и понял, что пропал — порой слабый пол не очень-то и слабый, девчонка вцепилась в меня, словно клещ.

— Ваше высочество, у меня дело чрезвычайной важности.

Я с трудом высвободился из объятий, но тут же попал в новые. Принцесса не хотела меня отпускать, она положила голову мне на грудь и томно вздохнула:

— Доблестный рыцарь, я слышу, как бьется твое сердце!

— Извините, ваше высочество, — кашлянул я и попытался оторвать от себя эту пиявку королевского рода. — Но мне позарез нужно поговорить с его величеством.

— Его величество болен, — томно произнесла блондиночка, — к нему нельзя, он не в себе.

— Однако мне нужно с ним поговорить, — я снова сделал попытку освободиться, но принцесса лишь крепче вцепилась в меня.

— О чем ты хочешь с ним говорить, доблестный рыцарь? Может, я смогу тебе помочь?

— Не сможешь.

Незаметно для себя я перешел на "ты". Как можно выкать этой наглой и глупой девчонке? Да к тому же после того, как она видела меня голым.

— Отпусти, от меня воняет, — сделал я последнюю попытку договориться мирно.

— Запах любви не помеха, — парировала принцесса.

Неимоверным усилием я выскользнул из объятий и бросился вверх по лестнице.

— Доблестный рыцарь! Куда ты! Король не в себе! Вернись!

Ее высочество скакала за мной по ступеням. Я обернулся и шарахнул по ней тепловой волной, понадеявшись, что она не обожжет принцессу, но сумеет остановить. Однако девчонка попалась настырная, лишь поправила растрепавшиеся локоны и, подобрав подол, с новыми силами бросилась на штурм лестницы.

Насколько я помнил, покои его величества находились на третьем этаже. Я буквально взлетел вверх по ступеням, установив мировой рекорд по скоростному подъему, и быстро огляделся. Вправо и влево уходили длинные широкие коридоры с чередой одинаковых дверей, но только возле одной из них стояли два скучающих охранника. Это и были покои его величества.

— Расступись! — заорал я, тараном пробивая дверь, и ввалился в спальню короля.

Министр кормил его величество с ложечки.

— А теперь ложечку за лорда Пасквиля, — услышал я, прежде чем плешивый заверещал: — Убивают! Короля убивают!

— Никто никого не убивает! — гаркнул я и метнул в министра крохотный файербол.

Синий камзол лорда Пасквиля задымился, и тот отскочил в сторону, опрокинув тарелку с кашей на грудь его величеству.

— Караул! — завопил министр, хлопая себя по груди, пытаясь остановить расползающиеся по камзолу искры. — Убивают!

— Никто никого не убивает! — снова крикнул я и шагнул к королю.

В этот момент дверь за моей спиной распахнулась, и в комнату ворвалась, нет, не охрана, которой я не боялся, а запыхавшееся ее высочество.

— Стоять! — крикнул я и рванул к королю. — Ни с места! Иначе я сверну его величеству шею!

Ну вот, докатился. Только что сказал, что не собираюсь никого убивать... Но иногда обстоятельства выше нас. Если сумасшедшая принцесса бросится на меня с объятьями, я не смогу отбиваться от стражников, которые ворвутся сюда с минуты на минуту.