Кастор Прайд. Хохот шута.

Они оказались быстры, но довольно бесхитростны. Стремительный бросок, попытка дотянуться до моей шеи и вынужденное отступление. Мне даже удалось полоснуть одного из них по жилистому предплечью.

Я уже готовился к отражению новой атаки, когда рука раненного мною чуда неожиданно вспухла, а из места пореза потекла прозрачная вода. Самая обычная вода в самом необычном для нее месте. А через мгновение вода полилась уже из его горла. Обитатель храма выпучил остекленевшие глаза, затрясся и упал на темные плиты. Утонул? Захлебнулся? Не знаю. Но умер точно.

Я с удивлением посмотрел на свой меч. Даже полный дебил связал бы произошедшее с моим приключением в бассейне. Я же всегда причислял себя к более-менее разумной четверти живущих. И теперь честно говоря не знал радоваться ли мне... А вернее насколько, пресветлый Диос, мне радоваться?!

— Вот это номер! — похоже, даже старик Барги был удивлен. — Знатный вышел ножичек!

Он засмеялся, и я засмеялся вместе с ним. Это была давняя традиция. Раньше мы всегда с ним смеялись после удачного боя. То есть после каждого боя. А этот бой был явно закончен. Впрочем, один из участников все ещё не был с этим согласен.

Оставшаяся тварь издала что-то похожее на шепчущий вой и бросилась на меня в жалкой попытке то ли злости, то ли мести. Шаг назад. В сторону. Легкое касание кинжалом тощего бедра противника. А теперь немного отступить и наслаждаться видом.

Я вновь не остался разочарован. Спустя несколько секунд из обитателя подземелий безжалостно захлестал поток чистой как слезы воды. Вскоре он упал, а я с все большим уважением взглянул на свое оружие. Мелькнула мысль, что теперь меня будут звать не Черный, а Мокрый шут. Впрочем, даже эта цена не показалась в тот момент излишней.

— Теперь главное не порезаться, малыш!

Я едва не выронил клинки. Барги знал толк в душевном спокойствии. Вместе с тем замечание было крайне своевременное, и поразмыслить над ним стоило как можно быстрее.

Ну а пока, я вновь устремился вперед, к проклятой библиотеке, за сокровища которой мне заплатят чистейшими гралиарами, которые в свою очередь позволят пройти ещё несколько маршей по грозным просторам Шираз Донара. И, пресветлый Диос пусть больше никто не преградит мне путь.

Больше никто не преградил мне путь. И я даже был немножко разочарован, когда оказался, наконец, в этом промежуточном итоге своих дорог. Это действительно оказалось похоже на библиотеку. Маленькую библиотеку очень маленькой деревушки, расположенной на запасных задворках мира.

Четыре стеллажа два на два сарка, один из которых был полностью пуст. Ещё пару были наполовину забиты всяким хламом, среди которого с трудом угадывались несколько изорванных книг. Так, что все внимание я уделил последнему, самому дальнему стеллажу, в котором действительно мог содержаться предмет моих поисков.

Взгляд пробежался по иссохшимся корешкам. Безрезультатно. Этого языка я не знал, знать не мог и честно говоря, не слишком хотел. Единственное, что было мне известно, так это название нужной книги. Я скрупулезно прочитал все ещё раз и тяжело вздохнул. Книги не было. А значит, не было и гралиаров. И если на первое обстоятельство мне было, по сути, плевать, то второе заставляло забиться в ненависти ко всем, кто приложил руку к этой пародии на жизнь.

Следующие полчаса я посвятил тому, что обшарил каждую щель храмовой "библиотеки". Стоит ли говорить, что настолько милостивыми древние боги никогда не были. И когда я уже вознамерился дожидаться Дамми и брать Дубовый трон штурмом, то вдруг услышал едва различимое бормотание.

Бормотание раздавалось из-за стеллажа, который был наглухо придвинут к стене. И поскольку я был слишком заведен для того, чтобы рассуждать здраво, то подскочил к стеллажу и одним отчаянным движением опрокинул его на пол. Бормотание прекратилось.

Прямо передо мной, в просторном углублении сидел цверг. У него были испуганные глаза, искривленный в ужасе рот и маленькие ладони, в которых он сжимал толстую книгу. Ещё несколько книг кольцом лежали вокруг него. Картину дополняли остатки еды, настолько неестественного происхождения, что мне захотелось поставить стеллаж обратно.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом цверг резко вскочил и выставил перед собой самодельный каменный нож крайне грубой работы. Но даже в этом ноже уверенности было больше чем в его полубезумных глазах. Я сделал короткое движение, и мой меч отбросил эту пародию на клинок в темноту.

— Книги! — я требовательно указал на лежащие у его ног фолианты. — И можешь валить!

В ответ цверг гневно замотал нечесаной головой и что-то раздраженно выкрикнул. Его крошечные кулаки крепко сжались, а в глазах сверкнули призраки слез.

— Дубовый трон? — я попытался как-то наладить диалог, хотя и мог закончить эту беседу одним ударом.

Мгновение цверг изумленно смотрел на меня, а потом его лицо окрасилось истинной злобой.

— Мой трон! Мой трон! — закричал он с ужасным акцентом. — Мой!

— Твой, так твой, — на что, на что, а уж на цверговские разборки мне было абсолютно плевать. — Книги! — повторил я как можно более суровым голосом.

Внезапно цверг сорвался с места и бросился к стене. И даже, несмотря на все сомнения моего амулета, я смог разглядеть, что бежит он к очередному рычагу. И в этот раз я решил жестко нокаутировать свое любопытство. Мой кинжал почти бесшумно вонзился под тощую лопатку. Цверг упал, захрипел, а через секунду из раны хлынула вода. Что ж, одним цвергом в этом мире стало меньше.

Нужная книга обнаружилась почти сразу. Именно её читал неудавшийся претендент на Дубовый трон. Кроме того, в мой мешок поместились еще шесть случайных томов, которые я намеривался обменять на гралиары по самому высокому курсу. И вот когда я уже хотел уходить, то заметил, как возле тела бедняги цверга валяется некий предмет.

Я подошел, наклонился и осторожно взял нечто похожее на широкий кастет. Центральное звено было увенчано замысловатым наконечником, напоминающим наполовину стрелу, наполовину цветок. Я нацепил его на руку и почувствовал легкое жжение охватившее ладонь. Дальше экспериментировать я не решился и сунул нежданную добычу в мешок к книгам. Ну, теперь вроде бы точно все!

Злополучный бассейн я на этот обошел по стремящейся к бесконечности кривой, так что обратный путь подарил мне лишь короткую стычку с какими-то абсолютно безвольными кусками мяса, от которых я в принципе мог даже не убежать, а уйти неторопливым шагом. Однако я решил воспользоваться этой встречей для отработки новых возможностей своих клинков. Удовлетворены остались все участники рандеву. Кто-то конечно меньше других.

Перед тем как встретиться со своим незапланированным нанимателем мне пришлось не меньше десяти минут стучать, орать и проклинать всю родословную Дубового трона. Так что когда ворота, наконец, отворились, то я даже немного запыхался.

— Принес?! — ничего другого я услышать и не рассчитывал.

— Где камни?! — неужели он ожидал услышать что-то иное?

— Сначала книга, — голос цверга нехорошо подрагивал.

Сложилось тревожное впечатление, что меня хотят элементарно кинуть и возможно со смертельным исходом. Так, что я принял показательно расслабленную позу и понимающе усмехнулся.

— Ты, наверное, думаешь, что я в твоих пухлых руках, мастер? Ну, так я тебя разочарую, — я весело оскалился. — Я вырежу столько народу, что вам уже не помогут никакие книги. Но это ладно... — я равнодушно махнул рукой. — Но вот потом, вслед за мной сюда придет алый цверг! — я как можно злее усмехнулся. — Ты ведь помнишь кто такие алые цверги? Так вот он придет и превратит ваш Дубовый трон в еловую табуретку! Так что давай мои гралиары и тогда я, возможно, уговорю его не заливать эти плиты кровью!

На лице цверга жадность явно боролась с осторожностью и явно проигрывала. Все-таки десяток другой гралиаров вряд ли слишком повредят дубовой казне, а вот алый цверг, даже в своем гипотетическом исполнении... Об этом Мастер-жрец вероятно старался не думать.

Уже через час я со всей настойчивостью приближался к выходу из храма. Дубовый трон был так любезен, что не только обменял ненужные мне книги на два десятка крупных, чистейшей воды гралиаров, но и проводил почти до самого конца. Так что от последних шагов по древним плитам я даже получил некоторое извращенное удовольствие.

Когда я вернулся, Дамми бессовестно спал, окруженный со всех сторон молчаливыми ка-рити. Разбудил я его тем, что стал бросаться только что обретенными гралиарами. Наконец один из них стукнул цверга по макушке и тот чуть приоткрыл свои гневные глаза.

— Долго ты, — Даминион покрутил в руках камень и бросил его прямо в руки одному из ка-рити. — Я даже заскучал.

— Просто было очень весело, Серебро! — я засмеялся. — Даже уходить не хотелось!

43

На Шираз Донар опускалась угрюмая тьма. Это притом, что солнце взошло лишь часа четыре назад и уходить, я полагаю, отнюдь не намеревалось. Просто от него вдруг закрыли этот забытый Валотом клочок мира. Закрыли, несмотря на все возражения. В том числе и мои.

И это в тот момент, когда до алиави оставалось рукой подать. После предъявления диким ка-рити пары гралиаров, рогатые гиганты прониклись ко мне некоторым подобием уважения и даже обеспечили нам почетный эскорт до конца своих обширных владений. Так что все наши последующие приключения ограничились парой мелких и неинтересных стычек с местной фауной.

И вот сейчас, судя по карте, мы находились маршах в двадцати от древнего кладбища ка-рити, — последнего и главного ориентира перед мистической целью нашего похода. В этой связи мы уже успели раз по десять повторить все возможные варианты действий, а также вновь воспользоваться чудесной, меняющей облик мазью. И как же не кстати был сейчас этот благословленный Погонщиком форс-мажор.

— Кровь! — Дамми в невероятно грязной форме проклял то несчастное семечко, из которого вырос Тайор Донар. — Веселая ночь! Вот так свезло, Черный! Ну, теперь держись!

Я выругался. Веселая ночь, — так называлось время, в течение которого Шираз Донар буквально сходил с ума. Большинство разумных и неразумных обитателей Древнего леса впадали в алчущее безумие и начинали кровавую охоту друг на друга. Мне, хвала Диосу, ещё ни разу не приходилось принимать участие в подобном мероприятии, а вот у Дамми некоторый опыт присутствовал. Опыт, о котором он предпочитал не распространятся.

Однако, из тех отрывочных сведений, которые до меня все же добрались, я уяснил, что если и есть что-то хуже Шираз Донара, так это Шираз Донар во время Веселой ночи. В это время, говорил Дамми, надо забиваться в самое глубокое дупло и надеяться, что оно тебе не сожрет. Вот и все советы от разменявшего четверть тысячелетия алого цверга.

Между тем, тьма окончательно опустилась на лес. Сейчас должно было начаться! Сейчас! Началось!

Раздался оглушительный вой, потом визг, потом плач, а после бешеная какофония полностью заполнила все вокруг. Таких сумасшедших звуков я не слышал никогда и несмотря на все их разнообразие, общий лейтмотив угадывался достаточно четко. Все вокруг жаждало крови. Желало драться, убивать и быть убитым. Все вокруг, но только не я. И об этом, пожалуй, даже стоило пожалеть.

Безумное уханье раздалось прямо надо мной. Я резко поднял голову и увидел, как на меня стремительно пикирует огромная сова. И она не имела ничего общего с привычными всем нам совами. Абсолютно черная, с идеально круглыми ярко-оранжевыми глазами, с размахом крыльев сарка в три и когтями которыми с легкостью можно было разорвать матерого медведя.

Я машинально поднял меч и, понимая, что на ногах мне в любом случае не устоять, приготовился падать спиной назад.

Кстати о мече. Как оказалось, со временем приобретенный "водный" эффект стал понемногу слабеть и теперь уже не приводил к столь впечатляющим последствиям. Дамми даже предложил, когда все кончиться продать его какому-нибудь богатому лоху в Трафлдинге, так как предполагал что скоро этот праздник смерти вообще прекратится. Однако определенные преимущества перед обычным оружием все ещё сохранялись, и я искреннее надеялся, что продлятся они как можно дольше.

Я упал, в последний момент успев увернуться от безжалостных когтей и полоснул клинком по толстой лапе. Сова с гневным криком пронеслась в нескольких ладонях от моего лица и тут же развернулась, готовясь к новой атаке. Каких-либо видимых последствий полученная рана ей не причинила.

Несколько имеющихся в моем распоряжении секунд я потратил на поиск столь необходимого сейчас Дамми. И сразу же узрел едва ли не ярчайшее зрелище в моей жизни. Арн гор Даминион вел битву с ещё одной совой. И, грешный Диос, он вел ее в воздухе.

Алый цверг повис на чудовищной птице, раз за разом вонзая в нее свой кривой нож. Его яростный рев был слышен даже сквозь общую симфонию хаоса. Скоро сова должна была упасть, а вместе с ней и сам цверг. Но об этом Дамми, похоже, думал в последнюю, опоздавшую очередь.

Я сосредоточился на собственном крылатом противнике. Из огромной лапы что-то капало (вода или кровь?), но страшный клюв был гневно раскрыт и готов к схватке. Умирать она явно не собиралась. Впрочем, я тоже. Я даже сунул в рот свой свисток и жалобно свистнул. Наверное, этот свист услышал лишь я один. И лишь в своем разыгравшемся воображении.

Надо сказать, что излишней оригинальностью повторная атака совы отнюдь не блистала. Все тот же обрекающий полет, молниеносное движение когтей и разочарованный крик. Мне вновь удалось попасть по той же самой лапе и теперь уже с более очевидными результатами.

Все тело совы покрылось тонким слоем влаги, взмахи огромных крыльев стали тяжелее, перья намокли и стали безжалостно тянуть к земле. Третьей атаки ждать, пожалуй, не стоило. Я удовлетворенно осмотрелся в поисках Дамми. И успел увидеть давно прогнозируемый момент падения.

В громким треском сова рухнула на вековые ветви, ломая их тяжестью своего тела, подкрепленного телом алого цверга естественно оказавшимся сверху. Секунд через пять Даминион уже стоял рядом со мной, даже не пытаясь отряхнуть свои клинки от густой, темной крови.

— Надо прорываться к могилам, Черный!

— Зачем!? — предложение показалось мне, мягко говоря, странным.

— Там есть, где спрятаться!

И не тратя больше времени, цверг рванул вперед, сквозь черное лесное безумие, в обитель смерти, самое безопасное с его точки зрения место. И хотя первоначально мы хотели обойти могилы ка-рити далекой стороной, спорить я не стал. Сейчас было явно не время для споров.

Но до кладбищ надо было ещё добраться. А это минимум четыре часа бешеного бега через тьму озверевшего Шираз Донара. Четыре часа страха, крови, злости и откровенного безнадежья. Четыре часа, за которые можно прожить сотни жизней, но умереть лишь один раз. Зато наверняка.

Я несся вслед за буквально прорубающим нам путь Даминионом. Мой меч взлетал и опускался, щедро проливая кровь и воду. Мой кинжал давно стал черным от неблагодарной работы помощника мясника. Я уже получил пару незначительных ран, на которые просто не успевал обратить даже посредственное внимание. Ноги гудели, легкие почти заканчивали писать завещание, руки отказывались подниматься. Кончался первый час этой дикой гонки. Пока нам везло.