Омиш тоже была богиней войны. Только другой войны.
Не имперской по своему духу.
К исходу назначенного срока я прибыл туда, откуда отправился в империю. Магические клятвы не позволяют хитрить, отделываясь формальным следованием их букве и хоть в малом игнорируя их дух. Будь иначе, я бы нашёл способ обойти условия; например, поймал какую-нибудь мелкую сошку из Ордена Золотой Спирали, вложил свой доклад ему в голову при помощи ментальных техник и отправил пойманного Мифрилу как этакое живое письмо.
К сожалению, мне пришлось явиться на доклад лично.
Большую часть причинённого крепости урона уже ликвидировали. Когда маги не чураются участия в строительстве, стены возводят либо чинят с волшебной — буквально — быстротой. На подлёте меня обстреляли из тех тяжёлых боевых артефактов, которые орденцы так и не решились пустить в ход по целям внутри своей крепости. Блокировать атаки самонаводящихся сгустков разрушительной Силы я бы не смог, поэтому мне пришлось вместо Биплана использовать Хомо Ракетус и, уклоняясь от атак, влететь в "мёртвую" зону.
При жёсткой посадке я в очередной раз покорёжил плиты, которыми был заново выложен двор. Зеркало Ночи, прикрывавшее меня, от удара утратило примерно третью часть вложенной мной энергии, растратившейся на возникновение нехилого оплавленного кратера. Выбравшись из него на уцелевший участок двора, я сократил радиус Зеркала Ночи до трёх шагов и замер в ожидании. О мою защиту разбилось ещё с десяток разных боевых заклятий, но я восстанавливал повреждённые плетения быстрее, чем их успевали корёжить. А потом, по всей видимости, кто-то отдал приказ, и меня оставили в покое.
Мифрил появился спустя полчаса. Просто возник в небе над крепостью, левитируя без использования классической магии; его защита на этот раз по наполненности Силой примерно равнялась моей защите. Надо полагать, этим нехитрым способом сын Клугсатра выказывал мне своё пренебрежение.
— Итак, ты явился, Рин Бродяга. Ты выполнил то, что клялся исполнить?
— Да.
В тот же миг меня с головы до пят пронзила раскалённая игла боли. Мифрил делал со мной что-то простое и вместе с тем очень тонкое. Предельным усилием воли удерживаясь от того, чтобы не начать извиваться, как насаженный на крючок рыболова мотыль, я всё же смог понять, что именно со мной происходит... а поняв, удивился.
Сын риллу выжигал из моего тела и нижнего сознания следы безвольника.
— Так-то лучше, — почти пропел он, когда агония от его магии пошла на убыль. Какой всё же у него чистый и музыкальный голос... — Мне вовсе не нужен безвольный автомат. Если впредь ты умудришься нарваться на сходную дрянь, я накажу тебя. Ты понял?
— Да. Я понял.
— Вот таким ты нравишься мне, Рин Бродяга. У меня есть для тебя ещё одно задание. Молчи! Заговоришь, когда дозволю или задам вопрос, не раньше. А теперь поклянись своей душой и Силой, что доставишь мне артефакт, известный под названием Арфы Грёз... или добудешь доказательство того, что она уничтожена. Я немного облегчу тебе задачу: последний, кто владел этим артефактом — высший маг Пустоты, прозванный Неклюдом. Но сейчас Арфы Грёз у него может и не быть, Неклюд — лишь начало цепочки. А теперь клянись.
Уже знакомая хватка сомкнулась на моём разуме, сдавливая (пока не очень сильно, скорее, предупреждающе) оба яруса сознания.
— А как же данные по обстановке в империи?
— Смешной ты. Неужели можно всерьёз предполагать, будто ты сумел узнать то, чего не знаю даже я? Но довольно. Ещё одно слово не по делу, и я накажу тебя. Клянись!
Удушливое облако ненависти поднялось со дна моей души, которой меня снова принуждали рисковать. А сверху, от Мифрила, повеяло ничуть не скрываемым весельем.
"Схетта!"
— Я жду, — напомнил риллуев сын, рывком увеличивая давление.
Никакой выбор наилучшего из вариантов будущего не мог помочь в подобной ситуации. Потому что у меня оставалось лишь два варианта: или сдохнуть на месте, или всё-таки поклясться. Причём первый вариант в качестве выхода рассматривать явно не стоило.
И я поклялся.
Хотя уже подозревал... да какое там "подозревал" — уверен был!.. что эта самая Арфа Грёз нужна Мифрилу примерно так же, как сведения, собранные мной о ситуации в империи Барранд.
То есть никак.
Часть четвёртая, или Иди туда, не знаю куда
21
На первый взгляд всё просто зашибись. Крайний срок надо мной более не довлеет, так что Арфу можно искать хоть сто лет. Да хоть и всю тысячу! Причём мне даже известно, откуда надо начинать поиски. Точнее, с кого.
На первый взгляд, ага.
В реальности же новый поводок, на который меня посадил Мифрил, имел длину, довольно сильно ограниченную. Уже спустя сутки деятельности, не направленной на поиски артефакта напрямую, внутри меня начинало разрастаться особое напряжение; цепь, натягиваясь, начинала позвякивать, предупреждая о неприятностях. Спустя ещё пару суток "безделья" напряжение перерастало в тянущую, ни на что не похожую боль.
Проверять, что станет с моей душой и с моей Силой на пятые сутки, я по понятным причинам не осмеливался.
В таких условиях строить планы по поискам Схетты на Дороге Сна было бы чистейшим безумием. К тому же я до сих пор не разработал нормальный, полноценный и надёжный способ контролировать свою своенравную память и понятия не имел, как мне в таких условиях защитить свой разум от влияния Дороги.
Так что покинуть Пестроту для меня было бы вдвойне безумным шагом.
С поисками Арфы, впрочем, тоже обнаружились проблемы. Высшего посвящённого Пустоты неспроста прозвали Неклюдом: ничего, кроме (очень) смутных слухов о его текущем местонахождении, я выловить не сумел. Самая свежая новость, касающаяся его, гласила, что около полутора тысяч лет назад Неклюд удалился в ту самую Пустоту для углублённой медитации не то над сутью всего, не то над чем-то не менее мозголомным. Что же до Арфы Грёз, то большинство моих вольных и не совсем вольных информаторов вообще никогда о ней не слышало. А если кто слышал, то полагал мифом.
Только один старикашка, дохленький маг-целитель, ухитрившийся при минимальных способностях протянуть аж три века, припомнил, что учитель его учителя некогда действительно мельком упоминал о том, что Арфа Грёз давным-давно, больше двух тысяч лет тому назад, принадлежала Неклюду.
Что там с ней стало дальше, знал, вероятно, только сам исчезнувший маг.
Гадство!
— И что ты собираешься делать теперь?
Пока я метался от магов к книжникам и от архивов к библиотекам, выкраивая время и для "быстрых" медитаций, и для тренировок (в основном по управлению восприятием двумерного времени и попыток создания заклятий на этой основе), Луна тоже не теряла времени зря. Как и Омиш, ласка которой понемногу преображала старшую аватару богини.
Похоже было, что Луна всерьёз взялась подтвердить своей жизнью принцип "лучшая из всех проповедей — Поступок". Слуги и даже сама чета владельцев гостиницы, проживание в которой я оплатил, не могли нарадоваться на постоялицу, в любое время дня и ночи готовую помогать другим. Цех целителей заимел на неё зуб за то, что она даром оказывала те самые услуги, за которые они брали немалые деньги... но держали этот самый зуб при себе. Никто из них не хотел бы вызвать мой гнев. А я достаточно регулярно навещал Луну в гостинице и явно выказывал увечной своё покровительство.
Впрочем, насчёт "увечной" я поторопился. Хотя со стороны это было не слишком заметно, так как процесс (по меркам магов-целителей) сильно растянулся, постоянный свободный контакт с божественной мощью даже без целенаправленного влияния самой Луны положительно влиял на её состояние. Говоря проще, её шрамы и отметины постепенно сглаживались. Некоторые, что помельче, уже успели полностью исчезнуть. Не последнюю роль в этом прогрессе сыграло хорошее четырёхразовое питание.
Конечно, у неподготовленного человека внешность аватары по-прежнему могла вызвать лёгкий (или даже не лёгкий) шок. Но я-то помнил, какой она была во дворце-крепости, видел, какой она понемногу становилась сейчас.
И был очень рад за Луну. Несмотря даже на то, что она уделяла удивительно мало внимания дефектам собственной внешности — ну, для женщины мало. С другой стороны, такое поведение на мой взгляд являлось самым верным. Ведь я был свидетелем, как уже на второй минуте разговора собеседники, очарованные чуткой искренностью и внутренней силой аватары, забывают об этих самых дефектах напрочь. Начинают видеть только ярко-синее море в проломе стены, а не трещины в старых кирпичах.
Когда шрамы от пяти столетий издевательств и пыток сойдут полностью, её тело просто перестанет дисгармонировать с её душой.
— Что делать? — переспросил я. — Большого выбора у меня, как и в прошлый раз, нет. Неклюд удалился в Пустоту; чтобы расспросить его, мне придётся последовать за ним.
— В Пустоту?!
— А что тебя так удивляет? Она не так уж страшна... просто очень велика.
— Но ведь там даже воздуха нет!
— Я не привязан к стихиям, ты же знаешь. Я даже к материи как таковой не привязан.
— Рин... я не спрашивала, но... кто ты такой?
— Высший посвящённый Предвечной Ночи. Только очень молодой и поэтому слабый.
Глаза Луны расширились в непритворном удивлении.
— Высший... маг? Бессмертный?
— А что тебя так удивляет? Ты ведь и сама практически бессмертна — правда, не из-за своих собственных талантов, а благодаря Омиш.
— Но... ты слишком человечен!
Я рассмеялся. Так же непритворно, как она удивлялась.
— Никак, это обвинение? Луна, я уже рассказывал тебе как-то раз, что лично знаю одну высшую посвящённую по имени Сьолвэн. Её возраст перевалил за девяносто тысяч лет, её Сила, воля и мысль рассыпаны по множеству периферийных тел. Она, сделавшая своим садом целый домен, фактически давно уже подобна богам... и вот её человечности действительно стоит удивляться! А я-то не полноценный высший. Так, заготовка. Росток.
Помолчав, я добавил сквозь зубы:
— С полноценным высшим магом Мифрил не посмел бы играть в свои поганые игры.
— Рин...
— Ничего, Луна. Ничего. Я не жалуюсь. Один несчастный гений, всю свою жизнь страдавший от неизлечимых болей, сказал: всё, что меня не убивает, делает меня сильнее. А я не только становлюсь сильнее, я ещё умудряюсь по ходу дела приносить пользу окружающим. Если бы меня не послали в империю, ты бы до сих пор...
— Рин!
— Всё-всё, умолкаю. Довольно об этом. Лучше поведай, как у тебя дела? Ты уже придумала, где именно будет стоять храм твоей богини?
— Я не собираюсь тратить силы на эту суету. Душа — вот наилучший храм, какой силами смертного существа можно обустроить и украсить. Но я присмотрела пару девочек, которые вполне подошли бы для принятия малого дара Омиш...
— Вот как? А к мальчикам ты не присматривалась?
— Что ты говоришь, Рин? — вскинулась она. — Мощь моей госпожи...
— ...должна принадлежать всем живущим так же, как свет солнца. Или ты хочешь, вывернув наизнанку, повторить фатальную ошибку, которую сделал Шимо?
Луна замолчала. По её лицу пробежали тени неприятия, изумления, ужаса, боли...
И в итоге — чего-то, похожего на благоговение.
— Ты прав. Это не веление моей госпожи, это всего лишь мои воспоминания и питаемые ими страхи. Но как ты смог понять?..
— Во-первых, недаром говорится, что со стороны виднее. А во-вторых, мужчины и женщины рода людского не предназначены для раздельного существования.
— У тебя... кто-то есть?
— Да.
Протянув через стол руку, Луна накрыла своей ладонью мою. И более этой темы мы никогда уже не касались.
Пустота. Вакуум. Пространство, которого риллу этого Лепестка сделали гораздо больше, чем смогли заполнить материей. Порой мне кажется, что это самое пространство служит хорошим символом тех способностей, которые свойственны властительным.
Каждый полноценный риллу единолично владеет целым миром. Но при этом каждый мир разделяют настоящие бездны, в сравнении с которыми сами миры — пылинки, не больше.
Да, действительно... символично.
И ярко характеризует отношения внутри "семейства" риллу, создавшего Лепесток.
По идее, для меня, как посвящённого Предвечной Ночи, эти бездны должны быть родным домом. Ну что ж, вот и повод проверить, насколько это верно. А заодно, поскольку для меня как человека эти бездны всё-таки неуютны, необходимость путешествия вдали от обитаемых миров есть повод проверить, в какой мере я могу менять облики в плотной реальности Пестроты. Для того, чтобы странствовать меж мирами без помощи Межсущего, Врат и других общепринятых способов, как нельзя более кстати оказался бы облик... хм. А кого?
Выбор довольно велик...
Превратив бронекостюм в полноценный герметичный скафандр, я окружил себя веретеном магической защиты. Но махать руками и произносить "поехали!" не стал. Просто воспользовался заклятием Хомо Ракетус, чтобы пронзить зенит. Ощущения от стремительного взлёта оказались... резкими. Решив, что стесняться некого, я завопил, поднимаясь всё выше:
— Да! Да-а-а!!
Рёв вспарываемого воздуха быстро стих. На высоте около полусотни километров моя скорость выросла настолько, что вокруг Зеркала Ночи образовался плазменный кокон. Но по мере дальнейшего подъёма этот кокон быстро исчез, потому что исчезли даже остатки разрежённого воздуха. Поднявшись на тысячу километров, я временно прекратил набор скорости и оглянулся.
Да, с полётами около грунта не сравнить. Разве что о-очень отдалённо. Вид на мир в форме гантели оказался совершенно сюрреалистичным. Только в реальности, где над законами здравого смысла стоят властительные риллу, возможны такие абсурдные и поразительные зрелища.
Впрочем, не время предаваться созерцанию Зунгрена. Дела, дела...
Без лишней спешки я удалился от совместного владения Клугсатра, Шимо и Клугмешд где-то так на сотню мегаметров. А проведя пару несложных проб, убедился, что мои предположения оправдались на все сто. Расстояние действительно слегка ослабляло тормозящее действие власти порядка, созданного риллу. Чем дальше от них, тем податливее становилась реальность. Отлично! Вспомнив выбранный облик, я совершил резкое, но вместе с тем очень органичное усилие — и мгновенно полностью сменил форму. Теперь внутри возведённых магией и должным образом увеличенных щитов вместо хрупкого человеческого тела, прикрытого бронёй хитрого костюма, плавал сгусток чистой эктоплазмы.
Воздух, еда, питьё — всё это больше мне не требовалось. Единственное, что было нужно эктоплазменному веретену, эллиптическое ядро которого имело сантиметров двести в длину, а многослойная внешняя оболочка простиралась своими "протуберанцами" ещё на несколько метров во все стороны — энергия. А её благодаря каналу, связывающему меня с тьмой и ставшему в этой пустоте гораздо шире, у меня было больше, чем я мог потратить. Гораздо больше. В тысячи раз.
Осознав это, я захохотал, разбрасывая во все стороны пульсирующие электромагнитные вспышки. Сила! Свобода! Прах меня побери, не удивительно, что Неклюд в итоге удалился сюда, в эти восхитительно огромные и столь же восхитительно пустые пространства! Как же здесь легко, как приятно и уютно. Здесь совсем не то, что в давящей реальности под прессом воли риллу. Здесь творить магию и просто жить почти так же легко, как на Дороге Сна!
