Возвышение

-Не слишком обнадеживает, барон, — хмыкнул Лисм, — Другого плана нет?

-На подготовку к нему не хватит времени.

-Барон, — вмешался в разговор Карр Инел, — Насколько я помню, их паладины довольно легко уничтожают нежить и отправляют в свои миры призванных демонов и мелких Тварей. Неужели...

-Мэтр Инел, — повернулся я к коллеге, — С моей нежитью им просто так не справиться.

Пускай мое пламя алого цвета и не имеет прямого отношения к обычному огню, однако, его возможности от этого не уменьшились. Благодаря демонической природе сей силы, Алое Пламя неплохо защищает от божественных воздействий. Изготовив амулеты на основе этой грани моего дара, я обезопасил собственную армию от гарантированного поражения. Все же, опыт Лотса оказался полезен. Без него мне пришлось бы куда тяжелее.

-Приготовиться! — приказал я, когда основная часть отряда фернирцев перевалила через холм и направилась к нам, а сам настроился на нужное состояние, нмертво впечатаавшееся в мою память ещё со времен того штурма.

Мир вокруг вновь стал бесцветным и беззвучным. Исчезли запахи. Лишь пульсация чужих жизней ощущалась вокруг. Таких сладких, притягательных и доступных...

Отогнав лишние мысли, я сосредоточился на фернирцах и нанес удар. Усталость вновь, как и тогда, в Лотсе, жутким грузом навалилась на плечи. Впрочем, резнрв энергий оказался истрачен не полностью — около трети сохранилось. Видимо, постоянная работа с нежитью и возобновленные тренировки, сказались на моем развитии столь сильно.

На месте фернирского отряда все ещё сохранялось движение. Кто-то из паладинов и жрецов все же уцелел. Вернув себе нормальное восприятие, я встряхнул головой и произнес:

-Оннер! Отряд на зачистку. Выживших надо взять!

Лич понятливо кивнул и, прищурившись, посмотрел на одну из групп убийнов, усиленную лургами и гулями. Беззвучный приказ заставил нежить рвануть к уцелевшим адептам Олиза, цвета и форму доспехов которых я хорошо запомнил ещё со времен Трирна.

Мертвые воины, созданные мною и моими личами, были экиперованы амулетами на базе моего пламени. Учитывая его демоническое происхождение, культистам будет проблематично с этим справиться.

В пораженном овале земли, ставшей весьма опасной для живых существ, раздался звон стали, когда нежить добралась до уцелевших. Видимо, их состояние все же позволяло сопротивляться группе захвата.

Спустя несколько минут Оннер повернулся ко мне и произнес:

-Взять живыми удалось лишь четверых. Остальные погибли, оказывая сопротивление.

-Хорошо. В клетки их. Соберите трофеи, какие есть, и сворачиваемся.

* * *

-Значит, наш дрожайший барон отбился, — хмыкнул Оруф, — Неожиданно. Я думал его быстро сомнут... Первым ударом!

-Думаю, человек, выживший под воздействием эльфийских ритуальных артефактов, не будет столь легкой добычей для Олиза и его слуг.

-Ты же понимаешь, что именно сейчас культисты не относятся к категории излишне заинтересованных лиц...

-Прекрасно понимаю, дядя, — усмехнулся Орумг, племянник кагана, — Куда интереснее узнать причину такой упорности фернирских разведок и жрецов. Что им сделал наш барон такого, от чего они готовый пойти на войну с кем угодно, лишь бы его закопать?

-Полагаю, он является свидетелем чего-то важного. Столь важного, что им плевать на все, лишь бы с ним разделаться.

-Тогда почему ты не захотел этим воспользоваться?

Великий Каган вздохнул и произнес:

-Потому, что Фернир давно не является цивилизованной страной. Они вытерли ноги о неписанные правила дипломатии и государственного этикета. Их чксть замарана казнями одаренных... Среди них хватает и простых женщин и детей, никогда не занимавшихся магией. Я не хочу иметь дела с такими уродами.

-Но ты сам...

-Да! Я сам учил тебя, что политика и честь мало совместимые понятия. Я сам учил тебя извлекать пользу из всего и всех, кем бы ни были эти разумные, но фернирцы — особый случай! — взлохнул Оруф, — Из этих тварей выгоды не извлечешь. Если они станут нашими союзниками, то остальные стрвны отвернутся от нас. А оставаться один на один с этими мерзавцами смнртельно опасно. Каганат не готоа к войне с ними. Если рна начнется в обозримом будущем, то её исход окажется непредсказуем. Но одно ясно и так — потери Даркана будут кошмарны даже в случае победы. Нас обескровят. Все достижения последних веков исчезнут. Труд многих поколений станет бессмысленным. А теперь ответь — имеет ли смысл как-то использовать этого де Одна?

-Я тебя понял, дядя. Но что теперь делпэать с бароном? Разведка докладывает, что на его территории расположились эльфы — построили торговое поселение. Так же появились два новых поселка. В одном теперь живут орки и полуорки, а во втором — бывшие рабы, которых люди де Одна скупали осенью.

-Кто эти люди?

-Бывшие долговые рабы. Ремесленники, большей частью.

-И смысл что-то делать? — усмехнулся Оруф, — Пускай веселится и осваивает мою землю. Все равно, назначенную выплату он не сможет внести.

-Почему же? — посмотрел на кагана его племянник, — Барон Ярикан де Одн сейчас в пути. Он везет тысячу дарков выплаты.

В кабинете наступила тишина. Каган обдумывал услышанное.

-Неужели его завод уже принес прибыль? Купцы явно не успели добраться до баронства.

-Судя по донесениям нашего человека в замке барона, деньги у него имелись изначально. Просто барон не успел привезти их сюда осенью.

-Определенно, умный стервец, — хмыкнул каган, — Он смог раструсить эльфов?

-Скорее всего. Какую-то сумму за свое поселение они ему заплатили. Вряд ли, это была тысяча дарков, но чтобы закрыть дыру в бюджете манора этого хватило.

* * *

Занисаться пленными я решил после возвращения из столицы. Выплата тысячи дарков в бюджет каганата была куда важнее, чем экстренный допрос фанатиков, который ещё и не дал бы результатов. А так, пока я съезжу туда, пока вернусь, жрецы посидят в моих казематах, пропитанных энергиями Тьмы и Смерти. Туда воля их бога не доберется. Зато они сами будут подавлены и готовы к разговору. В качестве дополнительной меры психологического и физического давления используется еда. Я распорядился кормить жрецов Олиза, отличающихся явным чревоугодием, раз в сутки. Причем, тем же, чем кормят свиней — объедками. Да и Карр подсказал ещё один вариант — по мнению некроманта стоит периодически вместо еды оставлять им брак некротическрго производства — части тел несостоявшейся нежити. Лишь через несколько месяцев можно будет приступать к допросу.

Столица Даркана встретила меня грязью и слякотью, в которые превратился тающий снег. Здесь весна лишь недавно вступила в полную силу, от чего улицы города выгдядели серыми и невзрачными, вызывая грусть и раздражение.

В этот раз я поехал с двумя десятками убийнов и тридцатью орками. В качестве магического усилегия были Лисм и Сюзанна.

Гостиницы в это время года ещё пусты, благодаря чему нам без проблем удалось разместиться и загнать повозки в амбар, поставив смешанную охрану из нежити и орков. Хозяин сего заведения, глядя на нас, выглядел подавленным. С одной стороны, его переполняла радость от наличия постояльцев, а с другой — нежить и орки явно нервировали толстяка, вызывая ярко выраженное желание как можно иеньше попадаться нам на глаза.

-Когда отправляемся в казначейство? — поинтересовался Лисм, после сытного обеда, заказанного нами по прибытии.

-Думаю, завтра, — посмотрев в окно, ответил я, — Сегодня они уже разошлись.

Несмотря на артефактное освещение улиц, в городе уже было темно. Пока ещё лишь начало весны и ночь до сих пор наступает весьма быстро.

-Хорошо, — кивнул маг, — Хоть выспимся перед визитом в это царство упырей.

-Смотрю, ты их не слишком жалуешь.

-А за что мне их жаловать? — оскалился Лисм, — Когда я приехал сюда, мне почти четыре месяца не давали разрешения на работу. А когда все же оформили документы, оказалось, что мою будущую лавку поставили в о вмененную схему налогообложения, а не на общую. По сути, я должен был платить нмлоги езё до того, как запустил свое дело. И не от заработанного, а фиксированные суммы, назначенные казначейством. А это не мало. Да если бы я работал тут уже много лет, выручки точно бы не хватило даже на уплату таких налогов. Потому я решил все свернуть, но и тут не все так просто оказалось. Меня потом ещё долго дергали. Только за год до переезда к тебе удалось полностью разобраться с этими бюрократами.

-Ничего себе! — выдохнул я, — Не ожидал от Даркана такого бардака.

-Это же столица, — фыркнул Лисм, — Тут все так. Только свои могут тут вести дела. Чужаков практически не пускают.

Покачав головой, я фыркнул. Во всех мирах одно и тоже. Где бы и как бы ни развивалась цивилизация, всегда будут коррупция и своячиничество. И это не зависит от расы или стадии ещё существования. Когда вопрос касается денег и власти, жажда наживы берет свое. Мы, демоны, привыкли играть на самых мерзких и низших человеческих, и не только человеческих, качествах. Зависть, ревность, злость, страх, гордыня, алчность... Все эти пороки свойственны всем. И одаренные не являются исключением. Разве что у них се куда более изощренно и длительно, хотя если взглянуть в глубину души — те же примитивные страсти и желания, что и у простых смертных — пожрать, потрахаться и обладать властью. Не важно какой, но властью. Пускай она будет не над толпами плебеев, а магической силой, но это будет власть. Ложь о саморазвитии и самопознании — для простаков.

Поднявшись в номер, я снял одежду и направился в душ. В замке успели провести лишь явсть систем обогрева и водоснабжения. Потому о душе там можно не вспоминать. Впрочем, кое-какие задумки у меня на отдаленное будущее имелись. Нынешний замок меня не устраивал. Маленький, не предназначенный для серьезного гарнизона и требующий основательной перестройки под мои нужды. Приводить его в необходимое состояние не на много дешевле, чем построить новый. А именно это я и хочу сделать.

Все дело в том, что место высадки паладинов все же удалось обнаружить. Правда, транспорты успели уйти, но это уже особой роли не играло...

Небольшая бухта в двадцати пяти километрах от границ манора в диких землях. Во всех сторон она окружена довольно высокими холмами, близко расположенными друг к другу. Заливчик выглядит этаким овалом, углубленным в материк. Вход в него довольно узок и представляет собой узкий пролив, через который одновременно пройдут лишь четыре парусника. Если превратить эти холмы в единый вал земли, на котором будет стоять широкая каменная стена с башнями, а горловину взять под контроль небольшими фортами с балистами, катапультами и артефактным вооружением, то получится хорошо защищенная заготовка для порта. А учитывая близкие залежи глины, которые обнаружил Лисм, побывавший там перед отъездом, то производство алюминия практически готово.

Отряды зомби и лургов, участвовавшие в строительных работах, и мои автоматы, контролируемые артефакторами, приступили к выкорчевыванию деревьев. Кросс пока считает затраты на строительство и подводку дороги. Тут нам на руку играет большое количество оставшихся материалов, которые мы так и не использовали в прошлых проектах...

Размышляя о своих планах, я вышел из душа. Вольный барон... Видимо, каган не расчитывал, что я смогу расплатитьс за этот титул... Или думал о моей скорой смерти. Скорее всего, два в одном. Уж очень эта вольная напоминала смертный приговор. Ведь если бы не мои способности, о которых в каганате не знают, то две сотни паладнов смели бы слабую дружину баронства. О нежити можно было бы не вспоминать — она, не имея защиты о жрецов, становится лишь грудой мертвого мяса.

На утро мы отправились в коронное казначейство. К нашему удивлению коридоры сей организации оказались пусты. Как выяснилось в канцелярии, сейчас попросту не сезон для крупных оплат, от чего особой работы у сотрудников нет. Благодаря этому нам удалось уладить главный вопрос поездки за полтора часа, большую часть из которых служащие казначейства выписывали необходимые бумаги об оплате и заверяли их печатями.

-Поздравляю с окончательной свободой, господин вольный барон, — усмехнулся Лисм, когда мы покинули стены учреждения, на что Оннер, тенью следовавший за мной, оскалился.

-Не с чем поздравлять, — отмахнулся я, — Теперь мы в самостоятельном плавании. А это не только свобода от короны, но и множество проблем. Сам потом увидишь каких.

-Например, с сего дня манор является независимым государством со всеми вытекающими. Теперь нам придется сопротивляться попыткам эльфов диктовать нам свои условия, решать как заселять земли для увеличения населения и развития экономики, оплачивать работу стражников, которых ещё придется набрать, и многое другое. Добавь необходимость полноо самообеспечения нашей обороны — на помощь от короны мы больше надеяться не можем.

-Мы и раньше на неё не могли надеяться, — хмыкнул Лисм, — Разница лишь в том, что нам развязали руки.

В этом маг земли был прав. С теми же фернирцами нам пришлось разбираться самостоятельно. Вообще, явление вольных маноров появилось давно и всегда использовалось на благо страны, создающей такие формирования. Чаще всего подобные баронства появлялись между двумя государствами, имеющими спорные территории или находящиеся в состоянии очередного перемирия в череде бесконечных воин. Обычно к соглашению о создании вольных баронств монархи приходят под давлением знати, недовольной долгой безрезультатной войной и развалом экономики. Тогда вольные баронства становятся буфером между государствами и служат этакой зоной безопаности. Естественно, разведки обеих стран тут же начинают вести свою подковерную игру, вереводя открытую ойну на поле боя с мечом, в куда более незаметную — с кошельком золотых монет, ядом, стилетом провокациями.

Впрочем, куда чаще вольные баронства появляются на границах между крупным человеческими государствами и территориями нелюди — орков, эльфов и гномов. По политическим причинам ограничивать их появление на своей территории большинство правителей не может, опасаясь союза нелюдей с кем-то из враждебных соседей. Зато ввести жесткие пошлины и квоты на пересечение границы с вольным баронством уже можно и политически безопасно. Ведь, это же не, допустим, эльфам въезд закрыт, а граница с третьей страной, которая не имеет отношения к взаимодействию боьших и могучих соседей.

Естественно, все прекрасно поимают проводимую политику, но выдвинуть претензии не выходит, ибо напрямую никто договоров не нарушает.

В целом, за последние две сотни лет политическая система устоялась, буферы из вольных баронств в нужных местах появились давно, а потому новых никто не ждал, хотя международные договора о признании подобных формирований сохранились и действуют по сей день.

В нашей ситуации, вольная была дана не по военной или прямой политической необходимости, а для избежания войны между двумя странами по абсолютно непонятным для правителя одной из них причинам. Ведь содавать подобный очаг независимости в зоне будущей колонизации глупо и опасно... Впрочем, один серьезный нюанс, созданный крупными державами в качестве средства защиты от излишне умных аристократов, все же был. Вольные баронства не могут объединяться в королевства, не могут создавать военные союзы и общие войска, не могут возводить в дворянство и даровать рыцарские звания.