— Но мы уже превратились в государство, которое зависит от военной мощи Колдовского Королевства. А в дальнейшем эта зависимость может распространиться и на прочие аспекты жизни.
— Какой подходящий момент выбрал Король Заклинатель для своего появления, Может быть это он и тянет за ниточки, заставляя всех нас участвовать в его спектакле?
— Очень похоже на то. Но у нас нет доказательств. Всё что мы можем делать, — это лишь догадываться о неком тайном сговоре.
— Здесь важно то, что Король Заклинатель выбрал нас, а не кваготов. Если мы рассердим его, мы затянем петлю на своих шеях. Пытаться наводить о нём справки, — тоже будет слишком опасно.
— А Король Заклинатель выпивает?
— Ты, это серьезно сейчас спросил? Он же скелет! Хотя, полагаю вопрос уместным. Ведь, в конечном итоге, нельзя доверять тому, кто не пьёт.
Похоже этот довод был очень весомым в принятии решения. И именно этот довод окончательно запутал дворфов. Ведь Аинз был нежитью, — как он мог пить спиртное? Но если он не пьёт, то как же можно ему доверять?
В воцарившейся тишине слово взял глава гильдии Торговцев.
— Я верю, что мы можем довериться Королю-Заклинателю и принять все его предложения и согласиться со всеми его условиями. По крайне мере, я не увидел в его словах ничего нелогичного. Будь на его месте я, то я бы тоже предложил аналогичные вещи. И я тоже бы выбрал сторону дворфов, а не кваготов. Посудите сами. Имея в своём распоряжении армию, которая может с лёгкостью перебить кваготов, он предложил помощь тем, кто нуждается в этой самой армии. То есть нам. С другой стороны, зачем кваготам-то его армия? Они и без его помощи вполне способны нас перебить.
— К тому же, он сказал, что хочет одолжить нам работников-нежить. Разве ему бы не было бы более выгоднее забрать шахты себе? — задал и свой вопрос Мастер пещер и шахт.
— Он может отобрать у нас уже имеющиеся шахты, но как он тогда сможет развивать горную промышленность и металлургию дальше? — вопросом на вопрос ответил Кузнечный мастер. — Ведь его тупая нежить просто не разбирается ни в горах, ни в рудах. По той же причине он не может превратить в эту самую 'тупую нежить' и всех нас. И вряд ли мы согласимся добровольно стать его рабами.
— Вот оно что, — заголосили члены совета, которым тут же пришло 'понимание' сложившейся ситуации. — Похоже, так и есть. Он полагает, что заниматься горным делом самостоятельно будет весьма проблематично, поэтому он позволит нам добывать руду. Тогда он должен оказать нам хорошую услугу, чтобы угодить нам, ведь так?
— Тем не менее, после разговора с Королём Заклинателем, у меня возникло чувство, что всё будет в порядке до тех пор, пока мы будем торговать с ним. Другими словами, он не намерен эксплуатировать нас. А только торговать.
— В таком случае, я могу понять, почему он предложил такой щедрый гонорар. Как считаете, будет правильно с нашей стороны согласиться с его предложением?
— Почему ты это спрашиваешь?
— Потому что мы можем помочь друг другу. До тех пор пока Король Заклинатель хочет получать руду, он будет защищать нас. В этом смысле, мы можем думать о Короле Заклинателе, как о торговце с огромным аппетитом до пива.
Таким образом, основное мнение об Аинзе сместилось со 'с ним опасно иметь дело' к 'мы будем в безопасности до тех пор, пока мы для него имеем значение'. Однако...
* * *
Однако, один дворф смерил всех неприязненных холодным взглядом и задал свой вопрос:
— Вы действительно намерены быть миньонами этой нежити?
Все взгляды обратились на того, кто был решительно против мирного договора с самого начала, — Кузнечного мастера.
— Это не вопрос добра и зла, — попытался его образумить 'Пещерник' — Прямо сейчас, наша народ стоит перед вопросом выживания. Если мы что-нибудь не сделаем с кваготами, мы будем уничтожены. И в этом ни у кого нет никаких сомнений.
— И в одиночку наши силы не могут одолеть Кваготов, — добавил командующий.
— Тогда, как насчёт того чтобы обратиться за помощью к Империи? Мы заключали с ними сделки долгие годы. Разве это не будет безопаснее? Вы хоть в курсе, что мы ничего не знаем о Короле-Заклинателе? — привёл свои доводы Кузнечный мастер.
— Даже если мы попросим Империю о помощи, у них нет и шанса против кваготов, — с ходу отверг это предложение командующий. — Эти 'кроты' очень сильные противники для любого, кто использует холодное оружие. К тому же, очень важен факт того, что люди не могут видеть в темноте и не приспособлены к подземным сражениям. У людей был бы шанс на победу, если бы мы выманили кваготов на поверхность, но мы не в состоянии этого сделать.
— Тогда, похоже, заключить сделку с Королём Заклинателем наш единственный выбор. В любом случае, мы начнём с просьбы о помощи, и отложим торговые дела до того, как увидим, что из себя представляет Колдовское Королевство, — остановился на этом компромиссном варианте 'Пещерник' — Что вы думаете?
— Возможно, это самый безопаснейший способ осуществить это, — зашептались члены Совета.
— Мы можем вести с ним дела только до тех пор, пока не победим кваготов.
— Но если мы заключим с ним сделку, то всё же нам придётся заплатить за оказанный услуги.
— Я даже думать не хочу о том, какую цену нам придётся заплатить Королю-Заклинателю.
* * *
Лица дворфов были угрюмы. В конце концов итоговое слово взял Мастер Пещер и Шахт:
— Полагаю, что единственный способ спасти страну это принять его предложение. Это означает, что нам придётся полагаться на силу Короля Заклинателя в течение следующих нескольких десятилетий.
Посреди поднявшегося ропота 'Пещерник' пробормотал ещё что-то в духе: 'Использование нежити в качестве шахтёров позволит нам безболезненно пройти через все эти десятилетия и стать мощной державой'. Но к концу его 'бормотания' раздался уверенный и громкий голос, заставивший обратить на себя внимание всех членов Совета.
— Вы, похоже, забыли кое-что важное. Я против этого! — гордо заявил Кузнечный мастер. — Я никогда не позволю нашему народу пойти и стать его рабами!
— Причём тут рабы?
— Я говорю о кузнецах рун!
— Король Заклинатель ведь уже сказал, что они не будут рабами, разве нет?
— Правда?! Ты, правда, веришь тому, что он говорит?!
Поникшая голова дворфа, который решил поспорить с Кузнечным мастером, была отаетом на этот вопрос.
— Это верно, — пробормотал он. — Мы не можем этого исключать. Даже если всё сказанное Королем-Заклинателем было правдой, всё равно было бы глупо игнорировать тот факт, что он нежить, которая 'ненавидит всё живое'. Поэтому слепо доверять ему, — крайне глупо.
* * *
Остальные члены совета вновь 'зашептались'
— Значит, кузнецы рун станут заложниками?
— Вряд ли. Ему нет никакого смысла использовать кузнецов рун в роли заложников. В этом плане, члены наших семей представляют куда большую ценность.
— Тогда можем ли мы отказать в предоставлении кузнецов рун, но вместо них предложить другую награду?
— А разве в нашей казне есть какое-то сокровище, которое было бы способно повлиять на его решение?
— Нет. Хотя, если вернуть столицу и её сокровищницу, мы, возможно, будем в состоянии заплатить ему её содержимым.
* * *
— Он не согласится, — после недолгого обдумывания этой идеи заговорил глава Торговой гильдии. — Нам ведь нужна его сила, чтобы вернуть столицу, верно? И при этом мы хотим заплатить ему за это сокровищами, которые будут находиться в им же освобождённой столице. И что же мы ответим когда он спросит нас: 'Вы хотите заплатить мне тем, что я вам же и отдал?' Будь вы бы на его месте, вы бы согласились на такую сделку? Точнее, вы бы не разозлились, когда вам бы предложили это? Говоря откровенно, — было бы неплохо просто согласиться со всеми его предложениями.
Кузнечный мастер вперился взглядом в главу Торговой гильдии.
— Вы согласны отдать кузнецов рун в рабство?!! — выкрикнул он, поняв, что так и не смог найти понимания среди членов Совета.
— Это только ваше мнение! — сорвался на крик и глава Торговой гильдии. — Король Заклинатель уже сказал, что не будет держать их рабами. Всё, что нам нужно сделать, это просто отправить в Колдовское Королевство наблюдателей, дабы они убедились в том, что с кузнецами рун обращаются достойно. Полагая, это сделать весьма просто? И самое главное, — хотя эти слова и могут показаться несколько грубыми, но искусство создания рун, — это уже давно устаревшая технология. Учитывая, что профессия 'кузнец рун' может исчезнуть в любой момент, я не считаю серьезной потерей передачи данной технологии другой стране. Это довольно низкая цена за то, что мы получим взамен. Все согласны, или я в чём-то не прав?
— Но мы же тогда навсегда потеряем часть нашего культурного наследия. Вы не задумывались над этим вопросом с такой точки зрения? — задал свой вопрос один из членов Совета.
— Мы это 'не теряем', — возразил 'Торговец'. — Мы выгодно обмениваем то, что и так скоро навсегда исчезнет, на будущее нашего народа. Кроме того, если Король-Заклинатель, спасёт то, что медленно исчезает, то разве это не самая выгодная сделка из всех возможных? Даже момент для этой сделки идеален, ибо в следующем поколении кузнецы рун исчезнут навсегда.
— Я против этого!! — с пеной у рта прокричал Кузнечный мастер.
— А можно в этом вопросе обойтись как-нибудь без эмоций? — скривился в презрении 'Торговец'. — И не надо так на меня смотреть.
— Да откуда у вас столько доверия к этому Королю-Заклинателю?!!
* * *
В этот самый момент суровым тоном заговорил Командующий. Столкнувшись с кваготами в бою, он понимал ситуацию этого города лучше кого бы то ни было. Поэтому ему не хотелось впустую тратить слова на бесполезные обсуждения. По этой причине он и оставался в стороне от всех этих споров. Но конец пришел и его терпению:
— Оставим в стороне тему доверия. Этот город непременно уничтожат, если мы не одолжим силу у Короля Заклинателя. Сейчас вы все похожи на утопающего, который отказывается от брошенного ему спасательного круга.
— Что ты там сейчас вякнул?! — окончательно сорвался на эмоции 'Кузнец'.
— Я отвечаю за обороноспособность города, — как можно спокойней ответил на этот вызовов командующий. — И я говорю, что единственный способ, которым мы всё ещё можем защитить этот город, — это сила и армия Его Величества! Ил у кого-то из вас есть план по спасению этого города? Так я готов выслушать любого из вас, кто в состоянии мне ответить, как уничтожить кваготов силами только нашей армии. Но если же вы всё ещё не поняли, что форта больше нет, что, скорее всего, есть путь в обход Великого Разлома, что квготов не сотни, а тысячи, то вы все пережитки прошлого неспособные подстроиться под новые реалии.
— Ты! Ты только что назвал этого монстра Его Величеством! Ты предал свою страну!! — пока командующий произносил свою речь, 'Кузнец' подбежал к нему и схватил его за грудки.
— Что за фигню ты сейчас несешь, старый дурак?! — выкрикнул в ответ командующий, также хватая за грудки 'Кузнеца'. — Чего ты добиваешься своими истериками? Хочешь объявить ему войну?!! Пойми же ты простую вещь, — сейчас мы слабы. И это нормально в трудные годы для слабого государства обратиться за помощью к тому, кто обладает такой великой силой! И это нормально, проявить к такому существу уважение. Вы хоть понимаете, что он смог бы с легкостью уничтожить всю нашу страну! Если вы говорите, что я предатель, то вы совсем не думаете о нашем народе, который могут в любой момент уничтожить!
* * *
Подошедший к 'спорщикам' 'Пещерник', вздохнул, положил свои ладони на затылки командующего и 'Кузнеца', которые всё ещё держали друг друга за грудки, и стукнул их лбами.
— Вы можете спорить с друг-другом, — строго пробасил он, наблюдая за тем, как два дворфа обалдело 'натирают' свои лбы. — Но я не потерплю в этом Зале драк.
Остальные дворфы поспешно вскочили, чтобы растащить драчунов. Ибо эти двое смотрели друг на друга так, словно готовились ко 'второму раунду'.
— В любом случае давайте голосовать, — больше не обращая внимания на 'зачинщиков беспорядков', сделал предложение 'Пещерник' — Если кто-то не согласен, то обсудим это позже. Сейчас же нет никакого смысла терять на всё это время.
— Какие вопросы ставим на голосование?
— Во-первых, позволим ли мы кузнецам рун отправиться в Колдовское Королевство. Но только при условии, что Король-Заклинатель сначала выполнит свою часть сделки. Те, кто за, поднимите руки.
Все кроме Кузнечного мастера подняли руки.
Словно и ожидая такого исхода голосования, 'Пещерник' кивнул головой.
— Затем, должны ли мы заключить союзный договор с Колдовским Королевством и начать торговлю? Те, кто 'за' поднимите руки.
Результат был такой же, как и прежде.
— Понятно. Итак, голосование относительно предложений Короля-Заклинателя. Хм-м. наверное, теперь уместнее нам его называть Его Величеством. В общем, голосование закончено. Командующий, не могли бы вы позвать Его Величество обратно?
* * *
'Аинза и компанию' вновь пригласили в зал Совета. Войдя, они увидели одного недовольного дворфа с шишкой на лбу, в то время, как остальные были преисполнены позитивом. Особенно Аинза порадовало приподнятое настроение командующего, на лбу которого тоже красовалась нехилая шишка. Поняв, что всё сложилось так, как он хотел, Аинз мысленно присоединился к 'общей радости' и улыбнулся.
— Пожалуйста, примите наши искренние извинения за то, что Вам приходиться постоянно ходить "туда-сюда", — на правах главы совета, обратился к Аинзу Мастер пещер и шахт. — После весьма 'бурных' обсуждений и споров, мы всё же решили действовать так, как Ваше Величество и предлагает. Начнем с того, что мы вверяем Вашему Величеству все вопросы в отношении войны с кваготами. А после того, как ситуация с кваготами 'нормализуемся', мы, конечно же, хотели бы развивать и дипломатические отношения с Вашим Королевством. В частности, мы очень заинтересованы в торговле. Но, тем не менее, характер товарообмена и методы транспортировки потребуют дальнейших переговоров.
— Конечно, — согласился Аинз, который не так и сильно переживал за эти 'мелочи'. — Я немедленно предоставлю вам свои военные силы, которых будет вполне достаточно для возврата форта и препятствованию дальнейшему вторжению кваготов. Также я направлю своего представителя, чтобы в течение нескольких дней уладить все 'тонкости' в отношениях между нашими народами. И когда все детали будут уточнены, я думаю, мы сможем встретиться ещё раз.
Аинз был и в самом деле рад, что дворфы согласились на сотрудничество. Тем более, что все детали 'мирного договора' прекрасно проработает Альбедо. Это даже хорошо, что дворфы не настаивали на замедлительном решении этого вопроса. Но всё же, кое-что смутило Аинза, — дворфы 'замяли тему' с кузнецами рун, явно отложив её 'на потом'. А это всегда предполагает торг.
— Тогда, у нас есть вопрос для Вашего Величества касаемый платы за возвращение нашей столицы, — как и предполагал Аинз 'у дворфов нашёлся вопрос'. — Речь, конечно же, идёт о кузнецах рун, и их отправке в Ваше Королевство. Мы бы хотели, помимо 'кузнецов рун' направить ещё и группу инспекторов в Колдовское Королевство. Они просто должны будут просто проверить, в каких условиях будут работать наши сограждане, а также, как будет оплачиваться их труд. Вы позволите нам сделать это?
