С ветвей дерева величаво спрыгнул ка'эль, древесный конь, и, сверкнув хрустально-синим взглядом, остановился, нетерпеливо перебирая точеными пушистыми копытами-лапами. Когти были убраны, а в хвосте и гриве то тут, то там мелькали светлые листочки, какие бывают на деревьях весной. Его всадник приветствовал нас легким поклоном и с милой улыбкой посоветовал:
— Пусть Ваши люди сложат оружие, мессиры, — он многозначительно обвел взглядом лучников на деревьях. — И мы будем рады сопровождать вас далее.
Он был невысок и облачен в темно-зеленый костюм, делавшим его неотличимым от листвы. И даже осанка свидетельствовал о более высоком, чем у прочих, сане.
Мы трое обменялись короткими взглядами. Потом Кэм опустил ресницы, безмолвно признавая право принца на командование отрядом, а Тириэл шагнул вперед, немного, всего на полшага, так, чтобы своим телом закрыть меня от большей части направленных на нас стрел, и медленно опустил клинок с бедра в прелую листву. Выпрямился неохотно, щуря глаза. Интересно, безмятежность, усталость, обыденность были для него и вправду привычны? Или едва давались?.. Впрочем, было не время задавать такие вопросы.
— С кем я имею... беседовать... счастье? — бросил он надменно, со своей привычной иронией.
— Страж Пределов, Лахнар(2), — коротко представился лесной, аккуратно оправляя плащ.
Нервный жест. Интересно, чего он боялся? Или кого? Порыв ветра ударил в лицо 'зеленому рыцарю', пола взметнулась, и у самого горла сверкнул то ли медальон, то ли брошь, со смутно знакомым вензелем на черненом серебре. Рыцарь неожиданно нервно одернул плащ. Он был похож на луч света, стройный, изящный, грациозный, даже не смотря на доспех. Сорвав с головы шлем, Лахнар открыл взглядам почти мальчишеское лицо, с тонкими, словно летящими чертами, пышный 'конский хвост' на затылке необычайного цвета, созданного из лавандовых и бордовых прядок, заостренные уши... В мочке левого уха сверкала сережка-гвоздик.
— Я предпочитаю знать имя того, кого убью, — все так же светски, мягким тоном ответил дроу.
Я не заметила жеста, но он явно подал какой-то знак, потому что в следующую секунду его отряд напал на мэйнов, не дав опомниться, осознать смысл сказанных слов. Принц выхватил из-за плеча клинок, носком подкинул в воздух 'сданное' лезвие, прыгнул на рыцаря, в воздухе изгибаясь, как кошка, частично увернувшись, частично сбивая в полете стрелы, и обрушился сверху. Страж успел спешиться, сблокировать удар, контратаковал, воспользовавшись тем, что теперь дроу пришлось отшатнуться. Уже падая в листву от удара Кэма, я успела заметить, как, не теряя инерционного движения, обрушиваются на скакуна клинки дроу, как брызжет кровь, заливая лесному глаза. Как проходит полный круг страшная коса воина дроу из его отряда, располовинив сразу четверых, проворачиваясь с неимоверным трудом, от которого на висках воина вспухли вены, и, в последний момент, останавливая руку рыцаря, обрывая атаку. Закончил атаку 'Зеленого рыцаря' простой удар кулаком по голове. Тот застонал и сполз на траву бесформенной грудой. Над головой пропела стрела, еще. Ее я отбила ладонью. Встряхнула кистью, морщась от неприятного чувства. Потом трава и пожухлые прошлогодние листья попали в глаза, перед лицом все потемнело, и я временно потеряла способность видеть. Что-то теплое придавило к земле, так плотно, что я чувствовала, как в прикрывавшего меня вонзаются стрелы.
Коротко и зло вскрикнул кто-то из дроу, с гудением унеслись в темноту огненные шары и ледяные стрелы магов, завизжал кто-то большой, будто монстр, пойманный в движении, и забился в агонии, прерванной коротким ударом. Чьи-то ноги скользили совсем близко от меня, а внутри вдруг проснулась злая сумасшедшая ярость. Да как они могут? Как они могут так меня защищать, когда погибают сами?..
Вот только бойцов здесь и без меня хватает. Более чем. Я закрыла глаза. Когда-то давно Магистр Къярен учил нас, едва поступивших на обучение, обуздывать самые сильные из эмоций. Энергия может быть преобразована, утверждал он, заставляя нас ненавидеть, влюбляться, обожествлять, бояться, грустить — а потом превращать все это в нечто новое.
Сейчас я вспомнила те уроки. Магия, настоящая магия, всегда таится внутри. Именно там прячется самый мощный ее источник. И из него я зачерпнула. От кончиков моих пальцев по ладоням расползлось свечение. Я протянула руку, сдвинула Кэмрона, не давая перевернуться на спину, села рядом, не обращая внимания на неумолимо рассекающие пространство стрелы. Одна обожгла щеку, горячая кровь закапала в вырез рубахи. А я смотрела на спину в шрамах, заново покрытую разводами крови. В живой еще плоти жадно дрожали черные оперения стрел. 'Черные ласточки'. Ярость едва не прорвала мой самоконтроль.
— Я... отдал долг? — едва слышно спросил Кэмрон.
— Да. Подожди, — я подстраивалась под ритм угасающего дыхания, и не была расположена к длительным разговорам.
Все бывает в первый раз. Мельком оглянулась — дроу с трудом, но еще сражались, но и лесные завязли в битве. Без предводителя им было не так-то просто на что-то решиться. Подходит.
Я поспешно срезала остатки рубахи с худой спины. Сквозь белую как снег в горах кожу проглядывали тонкие косточки, хребет своей рельефностью претендовал на первый приз по лепке. Дыхание перехватило.
— Не вздумай сдерживаться, — прошипела я сквозь зубы, с трудом вырываясь из медитации даже ради этих трех слов.
— Так будет приятно? — съехидничал умирающий.
— Кричи во все горло, — невольно улыбнулась я и восстановила концентрацию.
Он снова заговорил, но я уже не слушала. Кинжал легко расширил одну рану. Короткий надрез на ладони, второй; чтобы содрать кожу, пришлось закусить губу, судорожно вдохнуть. Стрела восторженно приняла другую подачку, вонзившись в ранку на руке. 'Черным ласточкам' безразлична личность жертвы, им нужна кровь. В моем мире встречаются чары куда опасней. От боли помутилось в глазах. Но боль — это тоже энергия. Снова надрез, новый порез на ладони, и вторая стрела впивается в кожу. Какие-то отрывочнее образы — кричащий что-то Тириэл, завязнувший в битве сразу с тремя, явно неплохими, воинами, только звука не слышно. Замерший Кэмрон, впившийся в траву, медленно пожухшую под его пальцами, дроу, в одном коротком отчаянном усилии добивающие врагов, связывающие немногочисленных пленных, застывшие вокруг... Раненые... Сосредоточенность снова вернулась, и я вырвала новую стрелу. Еще четыре. Три. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как у крольчонка. Вдох, выдох, вдох, выдох... Успокоиться.... Вырвать стрелы — еще не все. Нужно вылечить и сбросить энергию, по возможности, безопасно, а для этого нужно ее сохранить. Две. Перед глазами помутнело, мозг сам переключился на магическое зрение, показывающее лишь ауры окружающих вещей. Хорошо, что нас учили и этому. Один. Все. Здоровую руку на окровавленную спину.
Я выпрямила спину, все так же стоя на коленях, запрокинула голову. Только мыслью — 'Услышь меня, Тьма!'. Это словно зажечь маяк в море, будто призыв всем вокруг. Но в те минуты ничто не имело значения. Только утекающие по каплям жизни, только подрагивающая тьма внутри, и смутно ощутимая Тьма. Та, вторая. Страшная и родная. А потом над головой распахнулось небо. Безграничное небо, в котором таилось все, в чем только способна возникнуть нужда. Меня нет, есть только туннель, коридор, по которому энергия идет от неведомых далеких источников вниз, к раненому мэйну. Струиться по моим рукам, переливается через пальцы в тело, мерцает сиреневой дымкой на ладонях. Теперь шире, захватывая всех из нашего отряда. Залечивая порезы, сращивая переломы, возвращая выколотый в пылу битвы глаз, вправляя и восстанавливая раздробленную кость...
Я откуда-то знала, что это будет стоить мне жизни. Никакого величественного самопожертвования — никогда не таила мечты умереть ради кого-то. Все тот же расчет — те, кто сейчас со мной, священы. Ну, неприкосновенны уж точно. В некотором смысле. Тьма, какой бред иногда лезет в голову... Я уже смотрела на саму себя словно со стороны — худощавый мальчишка на коленях в траве, посреди заваленной телами поляны. Контуры тела словно пылают сиреневым, а сила расходиться концентрическими кругами, мучительно яркая в районе утыканной стрелами руки. Запавшие глаза, бледное лицо, будто у переработавшего некроманта, и только в глазах пылает неистовый колдовской огонь. И, кажется, для него нет невозможного. Жаль, только кажется. Страха не было, только грусть. Легкая, светлая... Что-то тянуло меня прочь. Медленно, неуклонно. Пока еще удавалось сопротивляться, но я знала, что это ненадолго.
И вдруг сквозь небеса в меня ударил чернильно-черный луч. Острый холод отозвался мучительной, запредельной болью, рванувшейся по телу, собравшейся в утыканную 'черными ласточками' ладонь... Собственный дикий крик подхватил меня и швырнул вниз, заново соединил меркнущее сознание и корчащееся от дикой боли тело. Чей-то голос, страшный, жуткий, который умел звучать так ласково, а сейчас почти отчаянно, тихо шепнул: 'Ну уж нет'. Мир закружился вокруг, будто я забралась в центрифугу, и моргнул. И я открыла глаза.
Надо мной склонялись мэйны. Все мэйны моего (Тьма, когда он успел стать моим?.. но ведь стал же...) отряда стояли вокруг совершенно неподвижно и молча. И только пятна крови на одежде говорили о понесенных и исчезнувших повреждениях. Ни царапины, ни шрама на коже. Их лица были так немыслимо серьезны, а глаза смотрели с таким странным выражением, что я не выдержала и делано усмехнулась:
— Как подрались? — попытавшись подняться, поняла, что ноги пока не разделяют моих стремлений, и снова уселась, пережидая головокружение. Машинально облизнула пересохшие губы. — Тириэл, в следующий раз напомни мне. Прежде чем начинать бойню, провести хоть какие-нибудь переговоры.
Дроу медленно и безмолвно кивнул. А остальные мэйны вдруг слитно, словно единый организм, шагнули ближе. Не на колени — они просто присели на корточки. И Кэм и Тириэл были рядом. Оба мэйна синхронно поднесли запястья правых рук к губам, вдруг укусили, так, что пошла кровь, и медленно, осторожно уронили несколько капель этой крови мне на лицо. Тонкие струйки так же медленно скользнули по переносице, коснулись губ. Я машинально слизнула их языком.
— Вы меня ни с кем не путаете, ребята?.. — поинтересовалась невинно.
— Отныне и впредь мой младший, один из клана, — шепнул Тириэл, начисто игнорируя моё вмешательство.
— Отныне и впредь от крови и плоти моего рода, — эхом пробормотал Кэмрон. — Мой родич.
И очень осторожно поднес к губам мою чудесным образом исцелившуюся ладонь, на которой шрамы от стрел исчезали на глазах.
Дроу вокруг по очереди макали острия своих клинков в мою кровь на земле. Та, померцав темным вином на лезвиях, постепенно сама собой впитывалась в сталь. Воины постепенно убирали мечи в ножны и расходились. Нужно было прибрать лагерь, проверить скакунов, заново приготовить уничтоженный в пылу драки обед, плавно переходящий в ужин... И только я смотрела им вслед, не способная договориться с измотанным телом.
Великая Тьма, во что я ввязалась на этот раз?!
Из кустов с визгом вылетел Лик, в два прыжка преодолел изувеченную поляну и с визгом ткнулся носом мне в бок.
— Ты где гулял, разбойник? — шепнула я в черное ухо, обнимая пса.
Лик отозвался сумбурными картинками леса, охоты, бега, и страшной глубокой тоски. И, уже не скуля, прижался еще ближе, положив голову на плечо. Мне в ладонь скользнул так заинтересовавший меня знак. Все-таки медальон. И инициалы. Пока я гладила пса, серебро в моих руках вдруг нагрелось и растаяло на глазах.
Пес едва заметно дрожал. Гладя черную шерсть, я чувствовала, как успокаиваюсь. Как мало иногда нужно для счастья...
...Бой с тенью в исполнении профессионалов — это нечто... неуловимое, если честно. Блеск клинков, намеченные удары и фиксированные позы — вот и все, что успевал уловить взгляд в стремительном мельтешении двух силуэтов, так легко скользивших по подножию леса, что умудрялись не потревожить ни листочка, ни хвойной иголочки. Бой напоминал танец, шутливую игру, несерьезный флирт. Иногда их тени на земле пересекались, и тогда клинки встречались со звоном, а мэйны отпрыгивали друг от друга.
Так же синхронно светлый мэйн и дроу прервали тренировку и развалились на охапках хвои по сторонам от костра. Я меланхолично повернула шампуры с нанизанными на них кусочками мяса и колечками дикого перца. Прихлопнула пристроившегося было к моей шее насекомовидного вампира, брезгливо стряхнула трупик комара в костер.
Мы одновременно посмотрели на привязанного к дереву пленника. По всем лесным мэйнам сложно понять их возраст, но этот явно был очень юн.
— Кто вас послал? — меланхолично поинтересовался Кэм, вытирая шею полотенцем.
И как это они умудряются не потеть?.. Несправедливо.
Пленник надменно вскинул голову и отвернулся.
— Эх... а я вроде ничего такого пока не спросил... — вздохнул светлый.
— Дай я с ним поговорю? — Тириэл отвел взгляд от костра, медленно, жадно облизнул губы, провел кончиками пальцев по кромке кинжала.
— Вы можете пытать меня, я вам ничего не скажу! — гордо выкрикнул пленник, смазывая окончания слов скрежетом зубовным.
— Правда, можем? Ну, спасибо! — я тепло усмехнулась.
Он поспешно закусил губу:
— Я не...
— Ты сам предложил... — напомнила я.
Странно, но, придя в себя, он порядком сбавил высокомерия. Рыцарь сжался. Их зависимость от данного слова была так же широко известна, как и коварство, и жестокость. Лесные ко всем особям не своей расы относились... нецивилизованно. Почти поголовно расисты, они никак не могли поверить, что все прочие не любят их именно за подобное отношение.
Впрочем, в нашей ситуации получалось, что он сам напросился на пытки, обязав нас, в свою очередь, его не убивать. И возразить ему на это было нечего.
— Будем беседовать?..
— .. или развлекаться? — с намеком продолжил Тириэл, поигрывая кинжалом.
— Беседовать! — поспешно выкрикнул пленник, едва Тириэл, устав ждать ответа, поднялся на ноги и направился к нему, не отводя сосредоточенно-внимательного, почти влюбленного взгляда законченного маньяка.
— Ну! — принц приостановился, капризно топнул ногой. — А давай ты заартачишься и мы... — он жарко выдохнул, — поиграем?..
— Вы вторглись на нашу территорию, совсем близко от нашей стоянки, лорд Ночи боялся, что Вы первые обнаружите нас, потому приказал напасть, — отчаянно затараторил пленник, вероятно, усомнившись в моей способности контролировать ситуацию. — Но мы не собирались вас убивать. Так, расспросить немного... — он замялся.
— Чуть-чуть ограбить, — передразнил светлый. — Лорд Ночи? — ему явно сегодня досталась роль 'хорошего' стражника. — Похоже на шуточный титул.
— Я не могу сказать... — потеряно выдавил 'зеленый рыцарь'.
И горестно всхлипнул.
Мы переглянулись. Это уже входило в привычку. Можно было, конечно, устроить пыточный сезон и выяснить у него много разной информации, но, во-первых, мы не знали, о чем еще нужно спрашивать, во-вторых, у нас не было времени на качественный допрос, а в-третьих, любой, прервавший жизнь истинного порождения леса без прямой угрозы для жизни, будет проклят. Ну и зачем он нам сдался при таких раскладах? Кажется, даже традиционно кровожадный Тириэл придерживался той же точки зрения.
