Истина пахнет кровью.

Андрей отпрыгнул назад, не спуская с чудовища глаз, полных изумления и восторга. Он увидел Лешку. Мальчишка был привязан к спине червя, почти скрываясь в глубоких складках зеленой шкуры. Он был жив и махал Андрею рукой.

Все кончилось также быстро, как и началось.

Спустившись к обмякшей туше поверженного зверя, Андрей не удержался и свалился в ледяную воду. Следом прыгнул Лешка.

— Вот видишь! — брызгаясь на друга, воскликнул он. — Мы его поймали!

— И что? — стуча от холода зубами, проговорил Андрей. — Что дальше?

— Как что? — удивился Лешка, продолжая как ни в чем ни бывало плавать вдоль огромной головы червя. — Мы победили!

Хватаясь посиневшими руками за жесткие щетинки, растущие на шкуре мертвого существа, Андрей вылез из воды. Зубы продолжали отбивать барабанную дробь.

Мы победили...

У него в те далекие счастливые времена было столько подобных побед, совершенных вместе с единственным другом, что иным и за всю жизнь не видать. И наказывали их взрослые частенько. Однако мальчики почти не расставались, с утра и до поздней ночи придумывая опасные и увлекательные игры. Им было весело.

Но это продолжалось недолго.

В один прекрасный день, проснувшись позже обычного, Андрей вышел в столовую и не обнаружил на столе завтрака, который мама каждое утро ему оставляла.

Позвав родительницу и не услышав ответа, Андрей вышел на террасу, где та любила загорать. Там ее не было.

Сердце екнуло в груди, предчувствуя нехорошее.

Спустившись на кухню, мальчик от ужаса вдруг вскрикнул. Ноги подогнулись, он невольно сел на ступеньку лестницы.

На полу, в луже липкой крови лежала его любимая мама, рукой пытаясь зажать на шее глубокую рану. Но сквозь неплотно сжатые пальцы вырывался пульсирующий алый фонтанчик, с каждым новым толчком унося из слабого тела остатки жизни.

Чуть в стороне, сжимая в руке большой столовый нож, стоял Лешка и весело улыбался. Его лицо было перепачкано кровью.

— Не-е-ет! — не веря в происходящее, истошно закричал Андрей. По его щекам ручьями текли слезы, а тело била дрожь.

Найдя в себе силы, он подскочил к светловолосому мальчишке и, схватив подвернувшуюся под руку тяжелую сковороду, ударил его по голове.

Раздался хруст. Голова Лешки неестественно легко слетела с плеч, повиснув на искрящемся шлейфе биоволокон. Из шеи хлынула черная пузырящаяся пена.

— Теперь ты понял, сын, что дружба способна причинять боль? — произнес стоящий в дверях кухни высокий мужчина в темных очках. От его злорадной ухмылки веяло смертью. — Это тебе урок на будущее. Не верь никому.

— Проклятый ублюдок! — вырвалось из пересохшего горла.

Лежа на рыхлой холодной земле, Андрей попытался сконцентрироваться на собственных чувствах. Но внутри него сейчас бушевал настоящий ураган. Память невольно возвращала те дни детства, когда он еще мог воспринимать окружающий мир не холодным разумом, а тем куском плоти, что бешено бьется в груди. Он не мог понять, что с ним твориться. Что вызвало эти странные перемены в психике? Неужели обычный нейрошокер на такое способен?

— Сейчас отпустит, — донесся откуда-то сверху все тот же знакомый женский голос. — Потерпи.

Слезящимися глазами Вольф попытался высмотреть его источник, но так ничего и не увидел. Пока над ним не склонилась выбритая налысо голова.

— Элиза? — от неожиданности Андрей замер, пытаясь сосредоточиться на лице девушки. Уж не галлюцинация ли это? Но та оказалась очень даже реальной, и в подтверждение этому на голову стронгеру полилась струя холодной воды, окончательно приводя его в чувство.

4.

— Какая я тебе Элиза? — проговорила девушка, хмуря тонкие нити бровей. — Ты что, Вольф? Совсем меня не узнаешь, что ли?

Тряся головой, Андрей с трудом принял сидячее положение. Он теперь явно ощущал исходящие от девушки биоволны, которые может испускать только стронгер. Однако реакция на них у него стала заметно слабее.

— Только одна моя подруга может так бесцеремонно обращаться с мужчинами, — проговорил Андрей. — Ну и изуродовала же ты себя, Сви. Зачем ты здесь? Надеюсь, мои люди в порядке? И что за тип тут махал пушкой, грозясь всех положить?

— Ничего с твоими людьми не случится, — стиснув зубы, бросила Свиана. Она сделала вид, что проигнорировала слова Андрея насчет уродства. Однако было заметно, как она внутренне сильно переживает насчет своего нового невзрачного облика. — Через час очухаются. Что касается Джозефа Паркера, как ты выразился — "типа с пушкой", то он один из лучших местных сыщиков. Он искал тебя, а я за ним следила. Интересный был тип. Работал в последнее время на полковника Краммера.

— Краммера? — Андрей сморщился, как от острой зубной боли. — Значит, этот эсбэшник все никак не угомонится? И быстро Паркер меня вычислил?

— Гораздо быстрее, чем ты думаешь.

— М-да, — Вольф потер ладонью лоб. — Это хорошо, что сыщик теперь мертв. Чисто сработала, Сви. Молодец. Ну, а теперь рассказывай, зачем прилетела на Тиартог. Ведь не Паркера же прикончить?

Девушка изящным движением руки поправила складки своего балахона.

— Нет, не Паркера, — проговорила она. — Хотя, с его смертью у тебя заметно поубавилось проблем. Но это ненадолго. Основная же цель моего прилета — спасти тебя. И хорошо, что вовремя успела.

— Это называется "спасти"? — Вольф посмотрел на сочащиеся кровью пальцы. — Интересный метод. И от кого же ты меня собралась спасать, кроме везучих сыщиков?

— Извини за нейрошокер, — Свиана протянула Вольфу флягу с водой. — Ты ведь сам прекрасно знаешь, что такое "зов контракта". Если бы я тебя не вырубила, то ты бы меня в живых не оставил. Причем, даже если и не хотел убивать. Программа, которая сейчас в тебе, не терпит конкурентов, и настроена на полное их уничтожение. Так что пришлось применить проверенный способ, приводящий к ее временному сбою.

— Хорошо, это я понял, — кивнул головой Вольф, после чего сделал из фляги большой глоток. Затем вернул ее хозяйке. — Так от кого ты решила меня спасать?

— Ситуация на самом деле очень серьезная, Вольф, — Свиана села напротив Андрея, обняв руками собственные колени. — И чрезвычайно опасная. Мне даже пришлось полностью сменить облик, чтобы беспрепятственно покинуть Сио. Вплоть до подмены ДНК. Ты не представляешь, какую информацию удалось раскопать в личных архивах Свински. Оказывается, за Лигой стоит некая древняя раса стхигмалов, благодаря технологиям которых мы существуем. Таких чужаков никто из нас еще не встречал. Это даже не органика.

— Ионыч? — тут же предположил Вольф.

— Правильно, твой рыжебородый куратор один из них, — кивнула Свиана. — Я некоторое время была с ним рядом, пытаясь его получше изучить. Он очень натурально играет роль человека, даже не придерешься. Несколько раз пыталась его спровоцировать на какие-либо необычные действия, но, похоже, он понял, кто я на самом деле раньше, чем закончилось действие сигпитов. И свалил.

— Точно! Сигпиты! — Андрей аж подскочил. — Так вот почему я тебя раньше не чувствовал на Тиартоге. Совсем забыл о существовании этих маленьких кровососов, которые экранируют биоволны. Не всю хоть кровь из тебя выпили?

Девушка только махнула рукой.

— Дело — дрянь, Вольф, — продолжила она. — Лига была специально ими создана, как поисковая система. Они много тысяч лет что-то ищут в нашей галактике, перепахивая планеты одну за другой. Я не смогла узнать — что именно. Вот только, похоже, этот объект находится здесь, на Тиартоге. Это сугубо мои предположения, поскольку скоро на планете будут все стронгеры Лиги. Я узнала об этом перед самым отлетом с Сио, когда Свенски объявил общий сбор. Он лично аннулировал все контракты, кроме твоего. Не знаю, почему. Ты ведь в этом случае будешь вынужден убивать прибывших на планету против своей воли, следую "зову". Их больше, и защищаясь, они тебя просто ликвидируют. Чем ты так насолил Свенски? Это после последнего разговора?

— Не знаю, — Вольф на минуту прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — То, что ты сейчас рассказала, в голове не укладывается. Да за утечку этой информации Свенски бы никого не пожалел. Ты уверена, что нигде не наследила?

Свиана задрала голову вверх, смотря на высокие ветви деревьев.

— Это еще не самое страшное, — тихо произнесла она. — Знаешь в чем основное отличие стронгера от обычного человека?

Вопрос был риторическим, и Андрей просто промолчал.

— Мы связаны с ними, Вольф, — продолжала говорить Свиана. — И, похоже, крепко связаны. Эти существа вообще не из нашей Вселенной, и могут находиться здесь только благодаря нам. Я не смогла толком понять всю систему тандема, но наши тела их каким-то образом удерживают в этом мире. Один стронгер — один стхигмал. Это и есть тандем.

— Постой, — Вольф вскочил, схватившись руками за голову. — Если исходить из того, что моя "связка" — Ионычь, то кто же тогда твоя? И главное — где?

— Я сама бы хотела это знать, — ответила девушка. — Мы никогда не встречались. Наверное...

— Но ведь Оно должно быть рядом, — не унимался Андрей, ходя из стороны в сторону. — Ведь так? Получается, что ты сюда не одна прилетела, а с неким существом, которое, скорее всего, в курсе твоих опасных знаний. Ты об этом задумывалась?

Свиана промолчала.

— Кто с тобой летел на корабле? — прямо спросил Вольф.

— Никто. Я одна летела.

— Не может этого быть. С тобой должен был лететь кто-то еще. Какой-то пассажир. Вспоминай, кого ты чаще всех видела с собой рядом. И в детстве, и потом. Напряги мозги.

— Не знаю я. Возможно, моя старая подруга Виолава, — чуть подумав, ответила девушка. — Но она тридцать лет назад погибла при аварии лайнера возле Деско — 18. Ближе ее у меня никого не было. Росла я без родителей, и воспитывалась дядей.

— Какие отношения у тебя с дядей сейчас?

— Никаких. Его тоже в живых нет. Остальные варианты исключены.

— А дядя умер до того, как ты познакомилась с Виолавой? — не сдавался Вольф.

— Да, пожалуй, — неуверенно проговорила Свиана, а затем вдруг всплеснула руками. — Ты хочешь сказать, что эти два человека — одно и то же лицо?

— А почему бы нет? — Андрей продолжал ходить, выписывая вокруг девушки замысловатые круги. — Насколько я понял, тела у них нестабильны. Я тут Ионыча придушить на днях пытался, так он вообще на мелкие фрагменты рассыпался, которые потом вновь собрались. Так что от них можно всего ожидать. Вот только осталось понять, кем же сейчас является твой куратор. То, что он с тобой был в корабле — сто процентов. Даже если и без определенного тела.

Свиана провела ладонью по своей лысой макушке.

— У меня нет вариантов, — произнесла она. — Просто нет. Пока летела сюда, уже думала над этим. Но вторая половина нашего тандема, похоже, не желает себя выдавать. Правда, есть один вариант заставить его показать себя.

— Ну и как? — Вольф замер на месте.

— Поставить свою жизнь под угрозу смерти, — спокойно ответила девушка.

Андрей несколько секунд подумал, а затем согласно кивнул.

— А ведь это мысль. Тогда у него не будет другого выхода, как появиться и спасти тебя. Иначе он тоже покинет этот мир. Только все должно быть по-настоящему.

— Ты все-таки решил довести дело до конца? — спросила Свиана, смотря Вольфу прямо в глаза.

— Какое дело? — не понял Андрей.

— Ну, как же? Ты в самом начале нашей встречи чем был занят? Только не говори мне, что хотел просто меня слегка покалечить. Все равно не поверю.

— Это уж как получиться, — с серьезным видом произнес Вольф. — Но давай эту проблему на время отложим. Сколько по времени будет действовать эффект от нейрошокера?

— Не могу сказать точно, — девушка покачала головой. — Это зависит от твоего организма. В среднем часов пять — шесть.

— Зарядов много?

Свиана достала из складок своего широкого черного балахона небольшой серый треугольник, два усика которого были предусмотрительно убраны в корпус.

— Не очень, — ответила девушка, проверяя индикатор. Потом, видимо поняв ход мыслей Андрея, отчаянно замотала головой. — Если тебя каждые несколько часов вырубать, то твой мозг вскоре превратится в кисель. Не пойдет.

— Есть другие варианты? — спросил Вольф.

— Продолжай выполнять свой контракт, — проговорила Свиана. — До того, как на Тиартоге соберутся все члены Лиги, пройдет не менее трех суток. За это время нужно разработать план действий, и я этим плотно займусь. Кстати, насчет контракта... У тебя в игре появился еще один персонаж, который имеет все шансы на успех. Довольно перспективный. Жаль, что он не успеет по-полной развернуться.

— Твоих рук дело? — строго спросил Андрей.

Свиана хитро улыбнулась.

— Извини, это получилось не специально, — ответила она. — Стечение обстоятельств. Я хотела исправить ситуацию, но было уже поздно. Так что, принимай пополнение.

— Ну, спасибо тебе, — Вольф в сердцах сплюнул на песок. — Я надеюсь, это хоть не Краммер?

— Боюсь, надежды твои не оправдаются, — усмехнулась девушка. — Джон Краммер собственной персоной. Мечта стронгера.

— Проклятье! — выругался Андрей. — Болид мне в голову! Чем я это заслужил?! Он ведь абсолютно не адекватен. Такой персонаж готовить надо не менее месяца, чтобы нормально контролировать его действия. Сейчас он будет только мешать.

— Так, так, так, — Свиана подошла к Андрею, кладя руку на его плечо. — Ты ведь надумал завершить контракт, верно? Меня не обманешь, Вольф. Я всегда чувствую, когда ты начинаешь планировать какое-либо сумасшествие. У тебя глаза в такие моменты по-особенному блестят. Однако закончить за трое суток — это не реально даже для тебя.

— На этот раз ты не угадала, — с некоторой пренебрежительностью произнес Андрей. — Зачем зря тратить время на никому не нужную работу? Ведь оставшихся денег, похоже, мне и так не видать. А за "бесплатно" я не работаю. Поэтому, еще раз спасибо тебе, что сбила программу контракта. Теперь есть о чем задуматься.

— И это все, что ты можешь сказать? — возмутилась Свиана. — Нет, Вольф. Я не для того жизнью рисковала, чтобы просто донести до тебя информацию. Я пойду с тобой до конца. Слышишь?

Андрей взял лицо девушки в свои ладони и, повернув к себе, заглянул в ее серые глаза. Когда-то они были совсем другими и цветом чернее тиартогианской ночи. Да и длинные локоны волос приятно щекотали пальцы, а в воздухе витал сладкий запах ванили. Сейчас ничего этого не осталось. Перед ним стояла невзрачная, можно сказать даже некрасивая молодая девушка, бритая голова которой блестела на солнце не хуже начищенного боевого блистера гравилета. Зная Свиану, Вольф был точно уверен, что даже под страхом смерти она не променяла бы свою почти совершенную внешность на это убогое тело. Да, ей приходилось применять модификаторы, которые зачастую превращали красавицу в омерзительных тварей, но это совсем другое. Свой человеческий облик Свиана трепетно сохраняла неизменным. Для нее он был неприкасаемым. И исходя из этого, Андрей мог сделать только один вывод: ей помогли. Против ее же воли изуродовали, отняв самое дорогое ее сокровище — красоту. Только вот зачем? Вольф был почти уверен, что здесь не обошлось без Свенски. Неужели старый упырь начал какую-то свою хитрую игру? Тогда Свиана сейчас находится в таком состоянии, когда ради возврата потерянной ценности готова на любые жертвы. Доверять ей совсем не стоит, пока не проявится функция ее роли. Свенски мог поручить девушке все что угодно. Также вся секретная информация, якобы украденная из архивов Лиги, имеет право с легкостью претендовать на звание искусной выдумки. Где теперь правда, а где лож?