Джек уже открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь мерзость, но тут послышались странные звуки и они дружно обернулись.
Входная дверь с шумом распахнулась, и в зал въехало около дюжины роботов. Заметив драконов, они притормозили, но тут же наткнулись на тело Сто семьдесят второго, и паника возобновилась. Несколько роботов, в том числе и тот механик, повстречавшийся друзьям на пути сюда, подхватили товарища и скрылись за дверью. Остальные сурово огляделись, выискивая глазами незнакомцев. Проезжать вглубь зала они боялись и поэтому столпились на пороге.
— Тсс! — Лис жестом велел пригнуться.
Но тщетно — макет дракона сверкал молниями, как грозовое небо во время шторма, и не заметить его было невозможно. Роботы двинулись к людям.
— Мы можем взлететь? — спросила Нуара у капитана.
— Машина ещё не прогрелась, — ответил тот, попыхивая трубкой. — Если рискнём, свалимся в лаву, как цыплята в бульон. Минуты три-четыре, не раньше.
Джек застонал. Лис зажёг в каждой руке по фаерболу и вышел наружу. Нуара, на ходу превращаясь в зверя, поспешила следом. Макс и Джек постарались не отставать.
— Продолжай разогревать, мы сейчас вернёмся! — проорал Лис капитану. Тот отдал честь. Но маг уже не смотрел в его сторону. Скривившись от злости, он швырнул огненные шары под гусеницы двум ближайшим роботам. Те слегка шатнулись, но всё так же медленно продолжали наступать, периодически оглядываясь на драконов. — Чёрт, совсем забыл, что огонь вас не пронимает! — фаерболы мигом сменились двумя ледяными потоками. — Получи! Слышь, вон отсюда! И ты тоже! И ты!
Удары холода пронзали одного робота за другим. Как только магия касалась металла, вспыхивало огромное облако пара, и трусливый механизм отступал. Для него такое обращение было ново и непривычно. Он мог сломаться!
Поначалу Лис думал, что победить их не составит туда. Но когда из пара выехали роботы-лучники, всё внимание мага ушло на отражение стрел. Он не хотел, чтобы какая-нибудь из них ранила друзей.
Тем временем, несколько роботов прорвались к макету дракона и отрезали Лиса от остальных. Два из них напали на Нуару, выталкивая пантеру к балкону, а третий, самый крупный, занялся Джеком и Максом.
Джек сражался практически в одиночку. Во-первых, мальчик не владел саблей так, как бывший кузнец, а во-вторых, обожжённая паром ладонь покрылась болезненными пузырями, и держать что-либо в ней было невозможно. Оставалась левая рука, но Макс бился ей до того плохо, что вызывал лишь горькую ухмылку.
Что касается Джека, то он ничуть не пожалел о дядиных уроках фехтования. Отражать удары многорукой твари, вертящейся, словно мельница, оказалось чертовски трудно. Одна конечность едва не сбила парня с ног, но тот ловко подпрыгнул, и отрубил летевшую с другой стороны клешню. Следующим ударом отсёк атаковавшую Макса руку — ещё чуть-чуть, и та переломала бы мальчишке рёбра.
— Спасибо, — лёгким кивком отблагодарив друга, он ринулся в атаку.
— Макс! — Джек бросился за ребёнком, но резкий удар очередной руки прошёлся в метре от парня, оставив в полу глубокую выбоину.
Тем временем, Макс подобрался к роботу вплотную. Сконцентрировав всё внимание на Джеке, тот, казалось, забыл о маленьком противнике. Голова-аквариум была совсем близко, красные глаза со злостью следили за битвой. А вот и шея — суставчатая и маслянистая, будто покрытая чёрным потом, — она приглянулась Максу ахиллесовой пятой в теле врага. Найдя зазор между сочленениями, мальчик вонзил туда саблю.
Робот завертелся, как приколотое насекомое. Джек отрубил ещё две руки, и тот стих. Стеклянная голова безвольно свалилась на пол, злобные глаза с ненавистью впились в чужаков.
В это время Нуара билась с двумя механизмами поменьше. У девушки не было никакого оружия, кроме собственных мышц, когтей и клыков. Одному она оставила четыре белых царапины поперёк "лица", другому практически оторвала хвост, и тот повис на каких-то соплях, извергая пар. Тем не менее, роботы побеждали. Одолеть пантеру они не могли, поэтому шаг за шагом отвоёвывали пространство, надеясь в конце концов прижать её к периллам и сбросить в лаву.
Лис был занят лучниками, Джек и Макс только-только покончили с многоруким и приходили в чувство, так что надеяться девушка могла лишь на саму себя. Осталось несколько метров. Драка шла уже на балконе — ещё пара резких выпадов с вражеской стороны, и Нуара полетит в лаву. Кончиком хвоста она чувствовала жар.
И тут роботы отступили. С ужасом глядя на нечто за спиной пантеры, они сначала попятились, затем спешно развернулись и бросились прочь. Девушка ощутила удар горячего сухого воздуха, балкон накрыла тень.
Нуара поспешила за роботами, даже не желая знать, что это их так напугало. Несомненно, это что-то большое и страшное, от чего даже трусливые создания, привыкшие к различным страхам, как к механическим клешням, пришли в полный ужас. В два прыжка она покинула балкон и хотела броситься налево, чтобы увернуться от неизвестности, как сверху опустилось что-то тяжёлое и вдавило пантеру в пол.
— Нуара! — крик Макса слышался даже сквозь шум лавы.
Девушка чувствовала — ещё чуть-чуть, и захрустят рёбра. Краем глаза она заметила сомкнувшие тело цепкие пальцы и огромную шипастую морду, нависшую сверху. Если принять человеческий облик, будет шанс улизнуть. Но, с другой стороны, надави пальцы чуть сильнее, и человеческие кости сломаются, как карамельки.
Морда опустилась ниже. Громадные ноздри шевелились, вдыхая запах девушки и выдыхая чёрный дым. Дракон! Вот что так напугало роботов! И если это так, то друзья обречены — крылатых ящеров почти невозможно победить.
Огненное море
На некоторых этажах коридоры Чёрного замка сплетались в настоящий лабиринт. Ночной гонщик не раз сворачивал не туда, потом возвращался, расспрашивал удивлённых роботов и мчался дальше. Он знал — любое промедление, и победы ему не видать.
Коридор перегородила толпа роботов, нёсших что-то тяжёлое. Охотник пригляделся — в маслянистых клешнях тварей покоился их полумёртвый товарищ. Стеклянный череп покрыт трещинами, в паровом котле зияет дыра, хвост безвольно волочится по полу. Роботы заняли весь коридор, и Ночному гонщику пришлось вжаться в стеновую нишу, чтобы не быть раздавленным.
Это Джек и Макс. Да ещё тот маг с девушкой-оборотнем. Это они так изувечили бедолагу. Когда тело проносили мимо, охотник вдруг понял, что с ним может случиться то же самое. Один неверный шаг, и он труп. Только выносить его будет некому.
Дорога освободилась, и Ночной гонщик побежал дальше. Коридор, поворот, ещё коридор — уже через полминуты парень заскочил в приоткрытые двери драконьего зала. В воздухе клубился пар, слышался лязг механизмов, ругань и звуки пронзающей воздух магии.
Там шла битва.
* * *
— Нуара!
Джек и Макс бросились к девушке одновременно. Они, словно в замедленном фильме видели, как ящер опускается на балкон, как его громадные крылья медленно складываются, а когтистая лапа вжимает пантеру в пол. Сзади доносилась непередаваемая брань Лиса, слышался треск ломающихся о его барьер стрел и скрипящие от холода роботы. Капитан-призрак, стоя в дверях воздушного корабля, отдал им честь:
— Машина готова, — Макс обернулся и тут же рухнул на пол, споткнувшись об оторванную клешню. — Ваши указания, сэр?
Мальчик не ответил. Он упал на обожжённую ладонь и лишь тихо застонал, жмурясь от навернувшихся слёз. Капитан всё так же попыхивал трубкой, Джек вырвался далеко вперёд. Макс поднялся на ноги и, шатаясь от боли, поспешил следом.
В то мгновение он не думал, что может погибнуть. Он забыл, что вдвоём против громадной крылатой твари не так-то просто сладить. Вернее, даже невозможно — её чешуя непробиваема для холодного оружия, а также стрел и магии; хвост и когти невероятно прочны, а огненное дыхание испепеляет с расстояния в сотню метров. Макс забыл о таких вещах — он просто знал, что если не окажется рядом, Нуара погибнет.
Джек ударил первым. Меч столкнулся с чешуйчатой лапой, выбив искры, но не причинив ей вреда. Парень рубанул ещё — снова искры и никаких видимых последствий. И тут дракон его заметил. Вид Джека не сильно удивил монстра. Макс отметил, с какой небрежностью чёрная тварь отталкивает человека, словно тот был надоедливым щенком для уставшего работяги. Джека это лишь разозлило. Он бросился на дракона с новыми силами.
— Отпусти её, мразь!
На этот раз тварь ударила сильнее. Джек отлетел на несколько метров и рухнул в груду мусора неподалёку от воздушного судна.
Макс замер. Он подобрался к дракону вплотную, и теперь, когда с его другом было покончено, крылатый монстр обратил внимание на него. Мальчишка впился в глаза чудовища. Жёлтые, наполненные мудростью глаза. Макс тонул в них, как в бездонных колодцах, не в силах оторвать взгляда. Он вдруг ясно понял, что сейчас умрёт.
— Беги, Макс, беги! — крик Нуары привёл его в чувства. — Чего стоишь, беги, придурок!
Он бросился прочь. Сорвался с места и помчался к Лису — наверняка у того есть какое-нибудь мощное заклинание. Чем он только думал! Избитый и покалеченный, с обожжённой рукой и дохлой саблей он вздумал биться с драконом! Настоящий бред!
И тут Макс осознал, что не касается ногами пола. Что-то схватило его за шкирку и тянуло вверх — он видел, как Лис добивает роботов, как призрачный капитан прогуливается вдоль корабля, а освобождённая Нуара пятится прочь. Его развернуло, и он оказался лицом к лицу с драконом. Громадная морда находилась так близко, что её можно было коснуться рукой.
— Любопытно, — промурлыкала дракониха. Именно дракониха — неизвестно почему, но Макс догадался, что она самка. — Крайне любопытно!
Тварь вертела его перед собой и так и эдак, разглядывая, как товар в супермаркете. Мальчишка её заинтересовал. На какое-то мгновение ему даже показалось, что крылатая ящерица готова его отпустить. Ещё чуть-чуть посмотрит, и непременно отпустит! Нельзя губить такого уникального ребёнка.
Но закончилось всё куда прозаичнее. Дракониха открыла зубастую пасть, выпустив целую тучу едкого дыма. Макс зажмурил глаза и перестал дышать. А когда вновь рискнул посмотреть, он был уже внутри — окружённый острыми зубами и раздвоенным языком.
— Терпи, — раздалось из глотки, — это быстро.
Голос драконихи рокотал, как мотоцикл. Макс перекинул саблю в правую руку и, невзирая на боль от ожогов, проорал:
— Ни за что!
* * *
Лис дрался с роботами. Впервые с момента выздоровления, он по-настоящему ощутил в себе мощь боевого мага. Отражать стрелы и пускать во врагов ледяные лучи — вот его предназначение. Конечно, не хватает бесплатной энергии айзбурговской башни и верного плеча Гэрри, но это так, мелкие неудобства. Лис чувствовал, что побеждает.
— Ребята, я их одолею! — не оборачиваясь, он пустил ещё один луч холода, и подобравшийся близко робот рухнул на землю. — Заводите машину, мы взлетаем!
— Слушаюсь, сэр, — отозвался капитан-призрак.
— Только меня подождите!
Лис отразил летевшую на него стрелу, а затем лёгким выпадом бросил шар-бомбу. Тот упал посреди застывших ледяных фигур и тут же взорвался. Ударная волна всколыхнула пар, покорёжила недвижимые механизмы и отвлекла последнего робота. Он едва устоял на своих ногах-гусеницах. Маг воспользовался этой секундой, убрал защитный барьер и дал струе холода заморозить врага.
— Дело сделано, — он стряхнул пыль с рук, отворачиваясь от сгущающегося пара. — Теперь можно...
Лис остолбенел. Джека он не видел, зато Нуару и Макса — вполне отчётливо. Девушка в облике пантеры пятилась к кораблю. А вот ребёнку не повезло. Громадный чёрный дракон, одна половина которого была в зале, а другая на балконе, держал мальчишку перед глазами и внимательно рассматривал. Лис собрал все силы, концентрируя в ладони энергию. На дракона ледяной магии потребуется больше, чем на хилых роботов.
— Не выйдет, — сказал кто-то сзади.
— Знаю, — огрызнулся Лис.
И только тут его осенило, что за спиной никого не осталось — он добил последнего робота секунду назад. Продолжая копить энергию, маг обернулся.
— Драконы практически неуязвимы, — Лис увидел незнакомца, одетого во всё чёрное. Прислонившись к стене, рядом с входом, он скептически наблюдал за происходящим. Руки были сложены на груди. На лице стояла циничная ухмылка. — В том числе и к магии.
— А ты ещё кто? — Лис замахнулся на чужака и чуть не заморозил его заживо. Энергия копилась чертовски медленно. — А?
— Я не причиню тебе вреда, — ответил незнакомец. — А вот великая мать может.
Он кивнул в сторону дракона. Лис обернулся, и едва успел заметить искрящиеся колёсики Максиного скейтборда — мальчишка исчез в пасти ящера. Маг заорал:
— Не жри моего друга! А ну выплюнь!
Он швырнул в тварь ледяную волну. Энергии накопилось достаточно, чтобы вырубить отряд роботов, но для устойчивого к магии существа — крайне мало. Замораживающая струя пролетела в нескольких метрах от Нуары, и её чёрная шерсть побелела от инея. Девушка стремглав отскочила в сторону. Тут магия достигла дракона, и от жесточайшего холода полпомещения заволокло паром. Со стороны балкона его подсвечивали красные лучи Огненного моря, контрастируя с чёрным силуэтом дракона. Заклинание не подействовало.
— Я же говорил — бесполезно, — пожал плечами незнакомец.
Лис скривился от злости:
— Мой друг... — он не смог продолжить. Стряхнув с руки остатки ледяной струи, маг вызвал огненный вихрь и бросился к врагу.
* * *
Драконьи челюсти захлопнулись. Макса прижало к склизкому раздвоенному языку и практически сложило вчетверо. От едкого дыма стало нечем дышать. Он раскашлялся.
— Отпусти, — превозмогая боль, мальчик сжал саблю и ударил ей в верхнее нёбо твари. — Слышишь?
Ночное зрение до сих пор действовало, и Макс видел, куда бьёт, хотя вокруг было темно. Он ударил ещё и ещё, но клинок лишь отскакивал от ребристой поверхности. Дракон мотнул головой. Пальцы сами собой разжались — в них пульсировала невероятная боль — и Макс выронил саблю. Та исчезла в дыре огромной глотки.
— Чтоб ты подавилась! — проорал ребёнок.
Дракон ещё раз мотнул головой, и тут зашевелился его липкий язык. Он действовал быстро, словно змея, спасающаяся от хищника — Макс чувствовал, как его разворачивает ногами к пропасти. Пара секунд, и он заскользит по пищеводу.
— Пусти! — мальчик задыхался. Вцепившись в язык, он быстро перебирал ногами, чтобы не очутиться по горло в желудочном соке. — Я тебе говорю, пусти!
Едкий дым проник в горло, мальчишка задыхался от кашля. Глаза слезились, тело сотрясалось от какой-то дрожи. "Это конец, — подумалось Максу. — Вот так и погибают настоящие герои фэнетези".
И тут всё закончилось. Пасть замерла горизонтально, и мальчик перестал проваливаться. Он всё ещё крепко держался за язык, не в силах разжать здоровую ладонь. Даже сквозь слёзы он видел, что пасть открывается.
— Лис! — на какие-то пару секунд у Макса воскресла надежда. Маг рядом и он обязательно одолеет дракона.
Из верхней челюсти появился клык, чем-то напоминающий клык кобры. Только рос он ровно посередине и присутствовал в единственном экземпляре. На конце блестела капля яда. По мере того, как пасть раскрывалась, клык выдвигался всё дальше и дальше.
