— Рэй, пойдёшь пешком! Измерим среднюю скорость. Влад, а ты плавать умеешь?
— Не знаю.
— Как это?
— Я плохо переношу загар, так что на пляжах не отдыхаю.
— Жаль... Ну ничего. У меня есть крем для загара. Я никому не позволю испортить нам отдых!
Когда впереди показался водоём, дачный посёлок, раскинувшийся перед ним, и пляж, Влад свернул с дороги и, проехав вдоль крайних улиц, остановил на широкой лужайке у берега. Место действительно было красивое. С одной стороны тянулась вдаль рощица, с другой, на скалистом возвышении, стояла, огороженная забором, большая вилла. Вдоль берега тянулся узенький пляжик, среди деревьев щебетали птицы, в траве заливались кузнечики, а на воде играли солнечные блики. Спрыгнув с мотоцикла, Банни со смехом закружилась по поляне, разглядывая всё это. Влад долго смотрел на неё, потом тряхнул головой и тоже спешился.
— Здорово! — подскочила девушка обратно.— Какой уединённый романтичный уголок.— Она лукаво покосилась на юношу.
Тот непонимающе глянул на неё, потом развёл руками:
— Не я его выбирал.
Из-под раскидистой кроны отдельно стоящего дерева вышли Ами и Мако, уже надевшие купальники. За это время Катя расстелила под деревом покрывало и разложила на нём содержимое своей сумки. Банни и Рэй побежали за деревья переодеваться, Влад прислонил к стволу мотоцикл и, сняв только куртку, повесил её на руль, а сам сел рядом, стараясь держаться в тени. Но Банни не позволила ему сидеть там долго. Вернувшись, она надула большой резиновый мяч и буквально вытащила парня поиграть со всеми в пляжный волейбол.
Она оказалась права — пикник удался на славу. Ами, вызывая восхищение остальных, плавала и ныряла довольно далеко от берега, Рэй грациознее всех прыгала за мячом, сама Банни ничем особым отличиться не могла, но энергия из неё била ключом, и она чаще других вызывала у Влада улыбку, а у остальных — бурный хохот.
— Главное — не показать противнику сразу всей своей силы, но двигаться быстрее него,— парень учил Мако своим боевым приёмам.— Когда я нападаю — не отбивай удары. Ускользай, и старайся использовать их против меня же.
— Понятно.
Влад, с некоторой неловкостью, сымитировал несколько атак, и девушка довольно скоро научилась увёртываться от них. Под конец он напал уже всерьёз, и тут же кубарем полетел по траве, теряя очки. Зажмурившись, он поспешно заслонил глаза перчаткой.
— Не зашибся? — Мако подбежала и подала ему очки.
— Ничего. Ты просто молодец. Так и надо отражать превосходящего противника.
Та отвела глаза и слегка покраснела. А Влад, не вставая, резким движением поднёс ладонь к её шее. Украинка отступила назад. Парень улыбнулся.
— Ты очень сильная, Катя, и твои приёмы впечатляют, но только в дружеской разминке. А в настоящем бою всё намного серьёзней — там расслабляться нельзя.
Та молча кивнула, потом добавила:
— Зови меня Мако.
— Мако?
— Да, так меня все друзья кличут.
— Ладно, Мако.
Девушка опять покраснела.
— Что с тобой?
— Ничего... А как ты справляешься сразу с несколькими врагами? Мне Банни рассказывала.
— Я слежу за ближайшим, но и действия остальных стараюсь предугадать. Вот мой главный секрет,— он поправил очки.— Никто не знает, на кого именно я смотрю, и им кажется, что я вижу всех одновременно.
— Здорово. Надо б и мне так научиться.
— Пожалуй, лучше не надо,— теперь уже Влад опустил глаза.— На самом деле мой метод очень жестокий. Я его называю — метод одинокого волка. Он основан на недоверии абсолютно ко всем окружающим. Поэтому я и не хочу, чтобы со мной рядом в этот момент оказался кто-то из вас.
— Метод одинокого волка?
— Да. Когда дерёшься — все вокруг враги, а безопасный враг — мёртвый враг.
— Мёртвый?
— Знаешь что, давай не будем об этом.
— Эй, все смотрите на меня! — Банни залезла на скалу, за которой стояла вилла, и разбежалась, чтобы прыгнуть с неё в воду.
— Смотри не убейся! — откликнулась Рэй.
А та, споткнувшись о камешек, полетела в воду кубарем и подняла огромный фонтан брызг. Ами, плававшая чуть ли не на середине пруда, напротив огороженного участка берега, подплыла к ней:
— Не лазила б ты к тому дворцу,— тихо сказала она.— Мало ли что.
Банни, выпутывавшаяся из собственных волос, посерьёзнела.
— Ты что-то там почувствовала?
— По-моему, да. Это крепость. И что-то там, несомненно, творится.
Обе вышли на берег и оглянулись на виллу. Та размерами не намного уступала зданию института, но, в отличие от него, сверкала роскошью и новизной.
— Так что, — спросила Банни,— нам действительно туда нагрянуть?
— Даже не знаю...
— Эй, все сюда! Обедать пора! — раздалось из-под дерева. Мако, окончив урок боевых искусств, взялась за принесённые продукты.
— Идём,— махнула рукой Вика.
За обедом Ами немного расслабилась, оставив на время свои сомнения и подозрения. Лишь иногда серьёзнела, поглядывая на Влада. А тот, хотя держался всё так же строго и сдержано, но тоже позволил себе немного раскрепоститься, активно участвовал в разговорах, не раз хвалил кухню Мако, хотя признался, что не считает себя гурманом. Было видно, что и ему нравится такая компания, хотя его взгляды на девушек по-прежнему оставались чисто дружескими.
Никто не заметил, как со стороны виллы появился здоровенный амбал в дорогом костюме. На него обратили внимание только тогда, когда он подошёл совсем близко. Окинув взглядом всех пятерых, он спросил с ноткой угрозы:
— Вы что здесь делаете?
— Отдыхаем,— оглянулась на него Рэй.— А что, нельзя?
— Это частные владения. Нечего здесь шастать,— охранник явно не привык, чтобы ему перечили.
Рэй хотела сказать что-то ещё, но Влад остановил её жестом и поднялся с травы:
— По-моему, мы никаких границ не нарушали. И совсем не собираемся ввязываться в конфликты.
— Если не хочешь ввязываться, то лучше найди для своих девок другое место!
Девушки тоже повскакивали с возмущённым видом, но Влад даже не шелохнулся. Он лишь презрительно глянул на громилу поверх очков, и тот как-то сразу притих.
— Во-первых, они не МОИ,— в спокойном голосе парня чувствовалась сталь.— Но и оскорбления в их адрес я слушать не намерен. Наверное, стоило бы потребовать извинений, но я повторяю — мы не ищем неприятностей. Думаю, будет лучше всего, если мы мирно расстанемся и больше не увидимся.
Пока он говорил, охранник стоял, как столб и, не мигая, смотрел ему в глаза. Потом Влад надвинул очки на место, и тот, подобно лунатику, развернулся и деревянной походкой зашагал обратно.
— Простите, пожалуйста,— парень повернулся к остальным.— Надеюсь, это не слишком испортило вам настроение?
— Как ты это сделал?! — подскочили к нему девушки.
— Метод одинокого волка,— пожал плечами Влад.— Когда такого окружает свора, каждая собака знает, что нескольких он прихватит на тот свет. Так пусть каждая подумает: "а не я ли буду в числе этих нескольких?", и подожмёт хвост. Свора, конечно, вряд ли отступит, а вот один на один... Этого не объяснишь, и не научишься. Для этого нужно БЫТЬ одиноким волком.
— Может, нам всё-таки отсюда убраться? — Банни покосилась на роскошный особняк.— Как бы этот свору не привёл.
— Не приведёт. Дело ваше, конечно, но лично для меня это будет поражением. А я не люблю проигрывать. Обещаю, больше нас сегодня никто не побеспокоит.
И действительно, за весь день к ним никто больше не подходил. Но вечером, когда уже стали собираться домой, случилась другая неприятность.
Банни решила напоследок ещё немного поплавать. Она только отплыла от берега, как вдруг вскрикнула и ушла под воду. Все обернулись. Влад на миг замер, словно прислушиваясь, потом бросил всё и побежал на берег. Одновременно с Ами. Войдя в воду по колено, оба прыгнули далеко вперёд и нырнули. Но, как ни быстро плавала алаонка, Влад, тёмной тенью мелькнув под водой, обогнал её и исчез в глубине. А через несколько секунд Банни, кашляя и отплёвываясь, снова показалась на поверхности. Ами подставила ей плечо и, не без труда, помогла добраться до берега. Рэй и Мако, ожидавшие там, подхватили подругу и отнесли под дерево.
— Что случилось? — спросила американка.
— Меня...как будто кто-то схватил,— ответила Банни, отдышавшись.
— Кто?
— Не знаю.
— А где Влад? — оглянулась Катя.
На берегу стояла одна только Ами, напряжённо рассматривающая водную гладь. Но та была спокойна, и нигде ничто её не нарушало. Мако тоже подбежала, огляделась, и всплеснула руками:
— Он же не умеет плавать!
— А по-моему, ещё как умеет,— отозвалась Ами.— Боюсь, это покажется хвастовством, но ещё никто не обгонял меня в воде.
— Всё равно, его надо найти.
Алаонка оглянулась на неё и, немного подумав, кивнула. Потом снова вошла в воду и поплыла.
— Я пойду в лес,— Мако побежала по берегу.
— Я с тобой,— поднялась с земли Рэй.— А ты, Банни, хотя бы за вещами присмотри.
Влад вынырнул на берег под нависшими древесными ветвями. А потом, одним движением, выдернул из воды и припечатал к стволу ещё кого-то.
— Сорок седьмой, урод! — прошипел он.— Кажется, у тебя возникло неверное мнение. Но я спас тогда не тебя. Я просто не хотел, чтобы твоя дрянная шкура попала к врагам. А то ещё подумают, будто все творения хозяина такие бездарные. Надо было подождать, пока тебя прибьют, а только потом вытаскивать. Однако это упущение ещё не поздно исправить,— он приблизил почерневшие глаза к лицу Сорок седьмого.
Но тот в ответ только усмехнулся своей акульей улыбкой:
— Ты тут, значит, развлекаешься, а мне что, нельзя? О, ты так мило беседовал с этой Банни. Мне даже показалось, что ты вот-вот выложишь ей все свои секреты. Интересно, что она скажет, когда узнает, кто ты на самом деле? Если подумать, то я оказываю тебе услугу,— он похлопал по держащей его руке, и Влад резко убрал её. Сорок седьмой шлёпнулся на землю, отряхнулся по-собачьи и, опираясь на ствол дерева, встал.— Мы с тобой оба уроды, не забывай. А ещё не забывай о своём обещании. Ты, помнится, хотел переманить Хранительниц на нашу сторону. И как успехи? Я не ты, мыслей не читаю, но всё-таки кажется, что ты о деле и думать забыл. А может, эти девицы и есть Звёздные воины? Одна из них точно была избранной до того, как с остальными снюхалась. А теперь будто выключила своё излучение. Так что присмотреться бы стоило ко всем.
— Что ты мелешь?!
— Я знаю, любовь слепа, но может быть, ты всё-таки заметил, что у твоих красавиц болтается на шее. У меня, по крайней мере, ещё глаза не повылазили,— он достал из кармана два стеклянных шарика и вставил в свои запавшие глазницы, за ними — вставные челюсти в пасть, потом сунул руку за пазуху и что-то застегнул, от чего его спина выпрямилась. Твёрдо встав на обе ноги, Сорок седьмой ещё раз усмехнулся, похлопал ошеломлённого Влада по плечу и не спеша ушёл за деревья, стащив напоследок мокрый платок со своих пепельных волос.
А ещё через несколько секунд с другой стороны выскочили Рэй и Мако. Влад обернулся к ним, попутно надевая очки, и с ужасом увидел на шеях девушек амулеты — витой медальон на ажурной цепочке, с красным камушком посередине, и маленькую, вышитую зелёным ладанку рядом с православным крестиком, содержимого которой было не разглядеть, однако форма и размер угадывались.
— Влад! Ты живой! — Мако первой подскочила к нему и крепко обняла за шею.
Парень "прислушался", но ничего, кроме радости за него, не ощутил. И почему-то в этот момент ему стало горько. Сорок седьмой прав: Влад — не человек, а гибрид-исполнитель. Он не имеет права никого любить. Он не заслужил таких чувств.
И он мягко отстранил Мако от себя. Потом, секунду подумав, снял очки и улыбнулся. Девушка посмотрела ему в глаза — обычные, человеческие — и отвернулась, пряча слёзы.
— Не надо так переживать за меня. Я привык к чему угодно, только не к этому.
— Мы думали, ты утонул,— Рэй тоже подошла.
— Оказывается, я умею плавать. Просто немного сбился с курса. А как там Банни? С ней всё в порядке?
— С ней-то всё нормально. Вот за кого точно не стоит волноваться. Пошли скорей.
И они пошли обратно. Влад снова надел свои светофильтры и шагал позади, глубоко задумавшись. Он терялся в догадках. Неужели его знакомые и есть Звёздные воины? Такие добрые, весёлые и бесхитростные. Не может быть. К тому же их амулеты ничего не излучают. Но всё остальное указывает именно на это. И то, что девушки следуют за ним, и появление четвёртой воительницы одновременно с Мако, и прочие, более мелкие подозрения, которые, оказывается, возникли уже давно, просто Влад их не замечал. Так что же, эти девочки — его враги? А все их действия — хитрая стратегия? Такого просто не может быть! Они так искренне ему симпатизируют — и Банни, и Мако. Вот только Ами, кажется, что-то подозревает. Парень не знал, что и думать. Каждый раз, встречаясь с ними, он испытывал подобное. И каждый раз всё сильнее. Неужели это всё-таки их тактика?
Они вышли на лужайку. Банни, сидевшая под деревом, вскочила и побежала, слегка прихрамывая, навстречу. Ами вынырнула где-то на середине пруда и тоже поплыла к берегу.
— Простите, что заставил вас волноваться,— Влад поднял руку, не давая девушке повиснуть у него на шее.— Кажется, под конец я всё-таки испортил вам отдых.
— Ну что ты! — замолотила мокрыми хвостами Банни.— Если бы не ты, я б утонула. Спасибо большое.
— А что там всё-таки случилось? — спросила подошедшая Ами.
— Даже не знаю. Не рассмотрел. Кажется, какая-то коряга затонувшая.
— Затонувшая?
— Да. Или что-то подобное. Ты в порядке, Банни?
— Конечно в порядке! Только за тебя волновалась.
— Извини,— он поднял свой рюкзак и вытащил запасную одежду.— Зато и я сегодня искупался.
Сорок седьмой проводил взглядом Влада с его спутницами и вытащил из кармана мобильник:
— Алло, хозяин. У меня хорошие новости. Кажется, я обнаружил, кто такие Хранительницы. Нет, на все сто не уверен. Дело в том, что они ничем не отличаются от обычных людей. Даже на избранных не похожи. И Шестьдесят шестой ничего не учуял. Ага, скажет он мне, как же. Всё, чего я от него добился, это предупреждение, что в следующий раз, когда он меня увидит, то просто убьёт. Ну...плюс ещё пара ударов башкой о дерево. У одной из Хранительниц я только что чуть не стащил амулет. Нет, она думала, что это просто подводная коряга. Шестьдесят шестой убедил. После того, как не позволил мне его стащить. Так что настоящий он или нет, я не знаю. Именно так. Четверо главных подозреваемых — и есть новые подруги нашего Влада. Тут у меня два варианта, даже три. Или он их так переманивает на свою сторону, или они его. Или же он о деле и думать забыл, и просто радуется жизни. Впрочем, третье второму не мешает. Поэтому у нас с вами тоже два варианта: или надеяться, что его сомнительный сверхсекретный план всё же сработает, или передать это дело мне. Угадали, не доверяю. Хранительниц уже четверо, и с каждым новым появлением они становятся всё сильнее и всё умнее. Ещё немного, и они нас вычислят. Может быть, уже вычислили. И я не знаю, что будет, когда соберётся полный комплект,— Сорок седьмой умолк, слушая, потом усмехнулся.— Спасибо за доверие, хозяин. Приступаю,— он выключил мобильник, вылез из кустов, где прятался, и шмыгнул через лужайку вслед за всеми.
