Прилив

Юр нагнулся и осмотрел убитого. Кто же они такие? Явно не грабители. Те ввосьмером не ходят. Это организованная банда. Юр присмотрелся к убитому, поднял голову за волосы. Короткая стрижка не скрывала татуировки из странных знаков, нанесенной на верхушке головы. Точно нижние! Юр осмотрел еще одного: такая же татуировка. Да, они! Что же они делают здесь и почему хотят его смерти?

— Неплохо, неплохо, Юр, — сказал кто-то. Юр вскинул голову: Йоган, правая рука Иллара, начальника СБ. И с ним четверо агентов.

— Вы пришли слишком поздно, — сказал Юр, оглядывая поле боя. Семь или восемь распро-стертых тел. Может быть, кто-то и жив...

— Нет, как раз вовремя, — возразил Йоган. Парни из службы безопасности деловито про-бирались через тела, и Юру не понравилось, что они не обращают на поверженных внимания. В руках агенты держали толстые пластиковые дубинки. Профессиональное оружие СБ. Много хуже, чем ножи. Юр хорошо знал, какой арсенал скрывается в этих дубинках.

— Что ты собираешься делать, Йоган? — Юр расслабленно двинулся вперед, и в кувырке ушел от первых выстрелов. Стальные ножи, вылетевшие из скрытых в дубинках метателей, насквозь прошили железные стены контейнера. Лишь один царапнул плечо. Юр бросился на ближайшего агента, тот, ожидая удара, вскинул руку, но телохранитель кувырком ушел в сторону, внезапно оказавшись возле троих парней. Те не ждали, что Юр пойдет в атаку и, прежде чем что-то сообразили, двое свалились наземь. Лишь третий сумел уклониться и выхватить скрытый в дубинке узкий клинок. Сталь рассекла воздух у самой груди Юра. Вращаясь, он оказался за спиной противника, перехватил руку, потянул к земле, а затем, резко изменив направление, вывернул тому локоть, так что лезвие полоснуло хозяина по горлу.

Убийство сотрудника СБ. Это смертельный приговор, подумал Юр. Наверно, они этого и хотели. Он сам развязал им руки.

Отпустив обмякшее тело, Юр ощутил, как сильно устал. Все-таки он немолод, а противники не из простых. Скорее всего, отобраны самые лучшие. Вон, встают, будто и не падали на бетонный пол. Наверняка их предупредили, с кем придется столкнуться, и парни действуют предельно аккуратно, медленно оттесняя телохранителя к стене. Юр увидел, как Йоган достает энерган.

Зачем СБ хочет убить его, Юр не знал, и Йоган вряд ли ответит. Надо бежать.

Он внезапно качнулся в сторону, заслонясь одним из парней, и выстрел из энергана прожег в агенте дыру. Юр из последних сил в кувырке ушел за ближайший контейнер и, прихрамывая, побежал в сторону пирса. Он понял: в городе ему нет места. Рано или поздно его достанут. Судя по нападавшим, вокруг Юра собрались слишком весомые силы, не боявшиеся стрелять в городе, где по-всюду датчики, регистрирующие любой выстрел.

Он думал, что бежит в сторону пирса, но в действительности бежал наугад. Преследователи не отставали, и у них был энерган. Ржавый лабиринт тянулся и тянулся, Юру казалось, что он уже пробегал здесь, настолько старые, дырявые металлические стены похожи одна на другую. Но вот за ними блеснуло море, и Юр выбежал на пирс.

Море плескалось перед беглецом, за широкой полосой залива виднелась земля — край Поймы. Далеко. Очень далеко. Но у него нет выбора. Все слишком серьезно. Если люди Иллара охотятся за ним, значит, или Изагер в их руках... или он сам приказал устранить телохранителя. Так или иначе, а путь у него один.

— Вот он! — закричали сзади.

Юр пробежал до конца пирса, перевесился через перила и посмотрел вниз. До кромки воды метров двадцать. Верная смерть для неподготовленного человека. Хорошо, что море спокойно, и нет шторма — тогда его бы просто размазало о бетонные опоры. Плазменный заряд прожег ржавую балку в каких-то сантиметрах. Смотреть вниз страшно, но победить страх можно лишь одним методом...

Пальцы Юра разжались, и он полетел вниз.

Глава 32. Слав. Шестипалый.

В чернильной тьме не было ни дна, ни края. Слав плыл и плыл, но земля приближалась медленно, а силы убывали быстро. Но вот ноги коснулись дна. Обрадованный Слав побрел и по-степенно добрался до берега. Едва выйдя на сушу, обессиленный, он упал на песок и заснул.

Пробудившись, Слав поднял голову: солнце было в зените, середина дня. Долго же он спал! Желудок напомнил, что хорошо бы поесть. Слав огляделся и присвистнул. Он помнил, что вчера ночью еле выполз из воды, уснув у самого ее края, а теперь кромка живительной влаги находилась в нескольких метрах ниже. Пойма стремительно мелела. Начинался отлив.

Куда же идти? Слав взобрался на ближайший холм и осмотрелся. Совсем недалеко, справа возвышалась странная гряда явно не естественного происхождения. Огромные, вывороченные из земли валуны были раскиданы повсюду. Слева простиралась бугристая равнина, сливавшаяся с пепельного цвета горизонтом. Кое-где виднелись лужицы воды и бурно растущая вверх трава. Куда идти? Вызвав из памяти карту Поймы, Слав понял: он у подножия кратера. Именно сюда почти пятьсот лет назад упал астероид, положив конец колонии Основателей. Слав много читал об этом, просматривал кратер на трехмерных картах, не думая, что когда-нибудь окажется здесь. Один, без оружия, еды и воды...

Сориентировавшись по памяти, Слав решил двигаться вдоль кратера на юг. Перед дорогой спустился к воде и выпил столько, сколько смог. Впереди безводная равнина, кто знает, когда еще придется попить?

Юноша шел, не спеша, экономя силы, внимательно и зорко оглядывая окрестности. Он помнил, как с Ангелой едва спасся от чудовищного зверя. Сейчас даже мелкий зубин мог доставить много неприятностей, ведь у Слава не было ни ножа, ничего, что могло бы сойти за оружие. Он поднял камень, но рассудил, что тащить его глупо, ведь под ногами их предостаточно, и бросил. Ничего, кое-что о Пойме он знает, многому научила Ангела и жизнь в клане Север. Не пропаду, думал юноша, шагая по песку и местами еще влажной глине. Не так давно здесь все было под водой, теперь солнце брало свое, покрывая землю узором уродливых трещин.

В одной из низин он увидел блеснувшее на солнце пятно воды, но подойти не решился. Несколько юрких и, вероятно, опасных тварей облюбовали лощину, Слав еле разглядел их сквозь светло-зеленые заросли.

Чтобы отвлечься от голода, юноша вспоминал Дирн, представляя, как пройдется по его прямым сверкающим улицам, войдет к себе в дом, примет прохладный душ, будет лежать на мягком диване и пить сок из холодильника...

Иногда он видел скелеты животных, обглоданных рыбами и выбеленных солнцем. Вспоминая уроки биологии, пытался определить облик или хотя бы вид животного, но потерялся и махнул рукой. Старые, ненужные знания забывались, уступая дорогу другим, выстраданным, ярким и насущным.

Так он шел, пока не настал вечер. Ночь Слав провел у огромного камня, будто тот мог по-служить какой-то защитой. Нагревшийся за день, камень неохотно отдавал тепло, но уставшему Славу и этого было довольно. Он прислонился к нему и заснул.

Утром голод стал еще нестерпимей, сильней, чем жажда. Слав буквально ощущал, как ор-ганизм поглощает себя, вытягивая энергию из истощенного тела. Еще пара дней, и он умрет, не сможет идти от слабости. Он сам во всем виноват...

Вспоминая Ангелу, Слав корил себя, что оставил девушку одну, без защиты на том плоту. Да, он разозлился, что Ангела так поступила, но ведь он многого не знает о ней. Не знает об обычаях пустынников. В общем, она правильно сказала тогда: по какому праву он должен решать за нее? Только расставшись с Ангелой, Слав почувствовал, будто исчезло нечто дорогое, что-то внутри оборвалось, оставляя рваные, трепещущие края. Он вдруг понял, насколько этот человек стал близок. А он его потерял. Но, когда он выберется отсюда, он обязательно отыщет Ангелу, найдет, чего бы ему это ни стоило. Потому что не все еще ей сказал...

В иссохшей, потрескавшейся ложбине он увидел лежащую на затвердевшей глине рыбину. Вода высохла, и попавшая в ловушку рыба осталась здесь. Слав накинулся на нее, сдирая пальцами пересохшую чешую. Рыба страшно воняла, солнце вялило ее уже долго, но Славу было все равно. Его зубы впились в теплую плоть рыбины, грызли и рвали ее. Слав тщательно обсосал каждую косточку, съел все, что могло быть разжевано, кроме костей и чешуи — и голод отступил.

Юноша пошел дальше. Равнина стала подниматься, неожиданно открывая глазу необычные ландшафты. Здесь были и скалы, и барханы, и покрытые вьющейся травой низины, где подолгу держалась уходящая к югу вода. Взобравшись на один из холмов, Слав увидел кучу камней, явно сложенных человеческой рукой. Здесь мог обитать кто угодно, даже людоеды, но пустыня была еще страшней.

Нет, это не куча камней, а жилище! Слав вздрогнул, когда увидел человека, внезапно поя-вившегося из-за скал. Похоже, старик, судя по согнутой спине и неторопливым движениям. Старик не опасен, но там могут быть и молодые...

Как же хочется пить! А в доме наверняка найдется вода. Без воды здесь никто бы не выжил. Слав осторожно подобрался к сложенному из немаленьких камней жилищу. Сложивший этот дом должен обладать огромной силой. Или их много... Окон в доме не было, крышей служила торчащая под углом скала и высушенные до белизны костяки животных, на которых висели иссохшие пучки травы и тряпки. Не лучшая защита от солнца...

Старик неторопливо шел в сторону кратера, Слав следовал за ним. Поговорю сначала с ним, все узнаю, решил юноша, а дальше посмотрим. К северу от странного дома местность менялась: голая равнина сменялась глинистой низиной с торчавшими там и сям валунами. Перебегая от камня к камню, Слав старался не упустить старика из вида и едва не выдал себя, когда человек неожиданно оглянулся. Застыв за валуном, Слав ждал и не скоро осмелился выглянуть. Никого!

Старик исчез. Куда же он подевался? Пройдя чуть вперед, Слав увидел блеснувшую впереди кромку воды. Да здесь целое озеро! И старик наверняка тут.

Слав двинулся вперед и подошел почти к самой воде. Старика не было нигде — как сквозь землю провалился, а вода так близко, и так хочется пить! Оглядевшись, Слав подбежал к воде и нагнулся, зачерпывая ладонями прозрачную влагу. Лодыжки погрузились в илистое дно. Эх, хорошо бы не оставлять следов, да ладно...

Он не успел сделать глоток, как почуял за спиной движение. Резко развернулся — старик набегал на него, занося над головой костяную палицу. Да и не старик он был вовсе...

Слав успел подставить руку, двигаясь не от удара, а навстречу, входя в него — так учил Юр. Палица скользнула мимо, но уклониться от массивного тела пустынника он не смог. Плечо варвара ударило в грудь, перебивая дыхание, руки схватили за горло. Нет, не схватили — уже не Слав, а наработанные рефлексы сделали дело: руки перехватили захват, ноги спружинили, швырнув нападавшего в воду.

Для старика он слишком хорошо двигается. Несмотря на искривленную спину, варвар обладал недюжинной силой. Длинные, волосатые, покрытые шрамами руки доставали до колен, а лицо... Это лицо навсегда запомнит любой, кто когда-нибудь его видел. Бугристый, нависающий над выпуклыми глазами лоб и короткий, когда-то перебитый, нос. Нижняя половина лица густо заросла бурыми, похожими на спутанные водоросли, волосами.

Слав не хотел драться. Как объяснишь этому варвару, что ему нужна лишь вода и ночлег, а следил он не для того, чтобы напасть...

— Подожди, давай поговорим!

Тряхнув костяной дубинкой, варвар ринулся на Слава. Юноша прыгнул вперед обеими ногами, отбросив противника, и сам упал в грязь.

— Успокойся, я не хочу драться! — Слав резво поднялся, выставив перед собой ладони. Бородач угрожающе заворчал. Может, он и говорить не умеет, мелькнуло в голове юноши. Совер-шенный дикарь! Может, лучше бежать? Но куда идти? Он не знает этих мест, у него нет ни еды, ни оружия... "Убить, — мелькнуло в голове, — убить его, и тогда все, что у него, будет твоим..."

— Кто ты такой? — довольно членораздельно прорычал варвар, и Слав опомнился. Еще немного, и он станет настоящим варваром...

— Меня зовут Слав, я из клана Север! — обрадовано выпалил Слав. "Лучше не упоминать, что гмор — убьет, не задумываясь", — подумал юноша.

— Что ты делаешь здесь? — спросил варвар, не опуская поднятой над головой дубины.

— Меня захватили в плен, и я бежал. Долго плыл, потом шел через пустыню. Этих мест я не знаю. Увидел твой дом и хотел... попросить воды.

— Вот вода, — сказал варвар, опуская дубину. — Пей и убирайся. Это моя земля!

В его словах улавливалась усмешка. Что здесь смешного, подумал Слав.

— В моем клане всегда рады гостям, — сказал Слав. — Быть может, ты пустишь меня пере-ночевать? А завтра я уйду.

— Ты уйдешь прямо сейчас! — костяная палица угрожающе взметнулась вверх. — Или я тебя убью!

— Я мог бы помочь тебе охотиться! — предложил Слав. Ночь в пустыне не сулила ничего хорошего одинокому обессилевшему путнику. — Я многое умею.

Взгляд варвара смягчился. Он оценивающе оглядел Слава и шагнул ближе. Юноша напрягся: кто знает, что у него на уме?

— Откуда ты, говоришь?

— Клан Север. Это... на севере, вон там, — Слав махнул рукой, указывая за гребень кратера.

— Ты шел через кратер? — настороженно спросил варвар.

— Нет, я пришел вот оттуда, — показал Слав. — Я же говорю: меня захватили в плен, и я сбежал...

Как ни странно, слова беглеца ничуть не удивили варвара, будто такие вещи случались сплошь и рядом. Похоже, он даже не обратил на них внимания. Зато информация о том, откуда пришел Слав, вызвала заметное любопытство.

Глядя на варвара, Слав так и не смог определить, сколько ему лет. Глубокие морщины, из-бороздившие лицо бородача, сильно старили его, но мышцы на широченных бугристых плечах были далеко не старческими.

— Ты с севера? — переспросил он.

— Да, с севера.

— Сколько переходов до кратера?

Странные вопросы, подумал Слав.

— Четыре или даже пять, — ответил он. — У подножья гор.

— Хорошо, иди со мной, — объявил варвар. К облегчению Слава, костяная дубинка заняла место за поясом незнакомца.

Они двинулись обратно, и Слав пожалел, что так и не успел напиться вволю.

От озера шли той же дорогой, мимо огромных, выше человека, обветренных валунов. Вот и дом варвара. Подходя ближе, Слав испытал тревогу: вдруг там, внутри, еще с десяток таких же? Сейчас схватят и сожрут! Он слышал о пустынниках-людоедах. Вход в хижину показался зловещим и черным.

— Эй, выходите! — позвал варвар.

К изумлению Слава, из тьмы жилища вышли три женщины. Разного возраста, они были ши-рококостны и крепки, немногие мужчины Дирна могли похвастать таким сложением, отметил Слав. Из-под выцветших на солнце лохмотьев и обрывков шкур, которые с трудом можно было назвать одеждой, выглядывали упругие, мускулистые животы и крепкие ноги. Женщины были похожи одна на другую. Сначала Слав подумал, что это из-за одежды, но затем обнаружил, что и лица у них почти одинаковые: довольно крупные, прямые, далекие от идеала, носы, мощные, почти квадратные челюсти и большие, цвета разлившейся Поймы, глаза. Одна казалась значительно старше, другие помоложе. Длинные, заплетенные в две косы, волосы цвета красного песчаника спускались на высокую грудь каждой женщины.