— Нет, нет, Дэн. Ничего не было. Я смогла вырваться тогда.
— Это было давно?
— Три года назад.
— Совсем ребенок, — выдохнул парень. — И кошмарные сны об этом снятся тебе до сих пор. Знаешь, Маша, ты очень ранима и эмоциональна. Я хочу научить тебя закрываться от потери магической силы. Иначе ты рискуешь не дожить даже до середины четвертого десятка. Наиболее вероятен сердечный приступ. Но может быть и какая-то другая смертельная болезнь. Ты позволишь помочь тебе? — голос парня был серьезным и печальным. А ведь он совсем не шутит. И я ему верю. Дэн не стал бы просто так говорить. Перспектива умереть в тридцать лет меня покоробила. Конечно, это совсем не скоро, но кому хочется знать о своей смерти в нестаром еще возрасте?
— Подумай об этом. А сейчас спи. За день на тебя свалилось много неприятностей, нужно набраться сил. Ведь завтра ты будешь работать под заклинанием.
Я испуганно вцепилась в руку парня:
— Дэн, не усыпляй меня, я боюсь продолжения кошмара!
С мягкой улыбкой он накрыл мою ладонь второй рукой и успокаивающе погладил ее:
— Кошмара больше не будет. Он никогда не вернется. Обещаю, — Дэн поднял мою руку и приложил ее к своим губам. — Я отправлю тебя в твой сказочный сон. Хочешь? — а мою руку так и не выпустил! Гладил и перебирал пальцы.
Я кивнула, стараясь не слишком демонстрировать свою блаженную улыбку. Забота и нежность, исходящие от короля, не могут быть лицемерием. Сейчас он настоящий. Значит, еще не все потеряно. А если он придет в мой сон...
С такими приятными мыслями я уснула.
* * *
Ощущение полета. Перекресток, кажется. Куда мне? Ага, это должно быть в той стороне. Закрыто. Я усмехаюсь: в прошлый раз тоже было закрыто. Но я уже знаю путь...
На этот раз место оказалось другое. Однако я была уверена, что сон тот же самый. Общая атмосфера спокойствия и умиротворения та же. И одета я как в прошлый раз — в легкое белое платье, босиком и с распущенными волосами. Скорее бы он появился!
Ожидая Дэна, я пошла по поляне, усыпанной яркими цветами. Порхали крупные бабочки, в лесу пели птицы. В просвете между деревьями мелькнуло какое-то строение, я пошла в ту сторону, и через минуту вышла на берег неширокой, но быстрой речки. На противоположном ее берегу стояла, поскрипывая лениво вращающимися лопастями, мельница. Я с интересом понаблюдала за работой диковинного сооружения. Вот бы перебраться на ту сторону, да побывать внутри. Там, правда, мелется мука?
Но моста в пределах видимости не обнаружилось, а отправиться вплавь я не решилась. Кто его знает, какое там течение под водой. И потом, не в платье же плыть! А снять... Купальника на мне явно нет. Вот кстати, что там у меня, под платьем? Мной овладел энтузиазм исследователя. Проведя нательные изыскания, я покраснела. Так вот почему он такими глазами смотрит на мою пижаму! Если не считать некоторых моментов, как то расцветка и детали отделки — вылитое дамское белье, что надето на мне сейчас. Фасон однозначно тот же. Больше никогда не покажусь ему в этой пижаме! Завтра же пойду искать другой вариант.
Моя суетливая возня по возвращению на место нижней и верхней юбок, да завязыванию тонких шнурков на груди (спасибо, что не на спине) была прервана возмущенным женским криком:
— Ты кто такая?! И как проникла сюда?! Шпионила? Вслед за мной шла?
В руку повыше локтя впились острые ноготки, одновременно разворачивая меня на сто восемьдесят градусов. Я ошеломленно воззрилась на гневное девичье личико. Красивые тонкие черты выражают крайнюю степень злости и неприязни. Брови сердито сдвинуты к переносице, губы презрительно искривлены. Кого-то она мне напоминает? Девушка протянула вторую руку и, не давая опомниться, принялась трясти меня, как грушу.
— Говори, кто тебя послал?!
Я вырвалась и отскочила от ненормальной:
— Отпусти меня! Ты что, сумасшедшая? Чего разоралась?!
Та, не веря ушам своим, уставилась на меня. Я, передернув плечами, рассматривала незнакомку. Красивая брюнетка. Примерно моя ровесница, одета в шикарное открытое платье. А уж гонору!
— Ты сама кто такая? Это мой сон. Какого черта ты здесь делаешь, да еще пристаешь ко мне?! — я отдарила девицу неприязненным взглядом. Мало мне за прошедший день наговорили гадостей? Еще во сне слушать?! Нет уж, увольте! — И вообще, у меня здесь свидание. Дэн не обещал никаких нервных девиц. Я его ждала.
От возмущения девица прямо задохнулась:
— Ты! Да как ты смеешь?! Дома мне не дают проходу, следят за каждым шагом, так еще и сюда пробрались! Можешь передать своему хозяину, что я не такая дура, как может показаться. Убирайся, пошла прочь! Устраивай свои "свидания" в другом месте! Попадешься мне на глаза в жизни, велю высечь!
Я окончательно обалдела. Неслабо! Что-то Дэн сегодня намудрил. По-моему, у меня в планах не значилось скандалов в этом сне. И что теперь делать? Сверля друг друга взглядами, мы не заметили новое действующее лицо.
— Элиа, по-моему, ты напрасно кричишь на девушку, — раздался спокойный мужской голос. Дэн! Мы обе развернулись в сторону реки, откуда поднимался полуодетый парень. На нем были только бриджи, а рубашку он нес на плече. И волосы мокрые, зачесаны назад. Купался, что ли?
— Здравствуй, красавица! — обратился он ко мне. — Вот ты и вернулась. Все, как я говорил.
— Нэль! — кинулась к нему ненормальная девица, пока я обескуражено пыталась понять, почему Дэн так странно со мной говорит. — Он не приходил?
Девица прильнула к парню, а тот обнял ее и поглаживал по голове. Однако! Я балдею с этого сна! Он это нарочно? Ну, это уж слишком! Хотела развернуться и гордо удалиться, но тут услышала ответ парня:
— Нет, ОН не приходил. И я ничего утешающего сказать не могу. А вот девушка, похоже, кое-что знает.
Я подняла голову и сквозь слезы взглянула на парочку. Оба внимательно смотрели в мою сторону. Чего им от меня надо? Я и так все поняла.
— Ты видишь? След заклинания? — спросил Дэн у девицы. Лицо той менялось на глазах. С выражением сумасшедшей надежды она кинулась ко мне:
— Постой! Ты его видела? Где мой брат? — от перепада настроения девицы я опять обалдела. Теперь она уже не прогоняет меня, а требует своего брата. Впрочем, ждать от сна логики нельзя. Это ведь сон?
Я вопросительно посмотрела на Дэна. Может, он подскажет, что мне делать? Парень полуобернулся, и я поняла, что в нем не так. Волосы длинные! Присмотревшись внимательнее, нашла и еще отличия. Этот Дэн явно младше, фигура более тонкая, юношеская, и больше всего он похож на того беспечного мальчишку, чью фотографию наколдовал король на читательском билете. Никакой жесткости в открытом лице. И даже явная озабоченность не портит черт как маска короля.
Пока я пялилась на парня, девица опять вцепилась в мои плечи и страстно начала молить:
— Прошу тебя, скажи, что он жив! Если ты хочешь золота, я заплачу! — она стянула с изящного пальчика золотое кольцо со сверкающим прозрачным камнем (бриллиант, не иначе) и сунула его мне в руки. При этом удостоилась тихого комментария Дэна:
— Зря ты, она наверняка знает, что отсюда ничего не вынесешь.
Щеки девушки порозовели, и она прошептала:
— Я заплачу, сразу как вернемся. — На глазах ее блестели слезы. Я совершенно растерялась.
— Дэн, — жалобно спросила у парня, — что она от меня хочет?
— Она просит тебя рассказать, что ты знаешь о судьбе ее брата, короля Даанэля, пропавшего семь дней назад во время охоты.
Я распахнула глаза:
— А разве ты... не он? — парень и девушка переглянулись и дружно уставились на меня.
— Мое имя Нэль, — отозвался парень. — А ты, похоже, близко знаешь короля, если смогла нас перепутать. Он давно перестал быть похожим на меня. И внутренне и внешне.
Девушка безмолвно стояла рядом, нервно заламывая пальцы в ожидании моего ответа. Неужели это сестра Дэна? Настоящая сестра? Принцесса, как ее там по имени, не помню. Память на имена у меня не важная. Тогда кто этот парень? Брат? Дэн не говорил про брата. Это ведь с ним я встретилась здесь в прошлый раз. Покосилась на его руку: печатки на пальце нет. Значит, все же не он. Повертев в руках кольцо с бриллиантом, протянула его назад девушке:
— Ты сестра Даанэля? — вопрос был риторическим. При внимательном рассмотрении я заметила семейное сходство. Те же черные глаза, волосы, нос. И еще я вспомнила, где видела ее — на рисунке Дэна, где он впервые нарисовал мой миниатюрный портрет. Рядом с ее изображением.
— Да, я его сестра, принцесса Элианель. Он жив? Почему ты молчишь? — воскликнула в ответ она.
— Он жив, — спохватилась я. Чего же мучить человека неизвестностью. Она ведь беспокоится.
— Хвала Творцу-Создателю! — из глаз девушки, обрамленных великолепными длиннейшими ресницами, брызнули слезы облегчения, и она закрыла лицо руками. Но через пару мгновений взяла себя в руки. Голос ее окреп:
— Где он сейчас? Его похитили? Почему сам сюда не пришел? Отведи меня к нему!
— Он попал в другой мир. И пока не может вернуться.
— Не может? Почему? Его держит в плену сильный маг? Я должна увидеть брата! Покажи мне это место!
— Элиа, — на плечо девушки легла ладонь Нэля. — Она не сможет отвести тебя. Ее переход открыт из другого мира, и каким-то странным образом. Может, сам он не смог прийти, и отправил эту девушку с вестью? — Две пары вопрошающих глаз смотрели на меня.
— Я... нет. Он не в плену, а у меня... в гостях. Дэн... Даанэль навеял мне этот сон, чтобы я отдохнула. Он не говорил, что здесь может быть его сестра. Вы... настоящие? Я так и не понимаю, сон это или реальность?
— Ах, как я тебе объясню? — махнула рукой Элиа. — Да и какая разница сейчас? Мне нужно встретиться с Даанэлем, вот что важно. Ты должна немедленно вернуться и рассказать ему о нашей встрече. Если он сам не сможет прийти, пусть передаст через тебя всю необходимую информацию. Я буду ждать его в течение часа. Потом мне нужно уходить, иначе во дворце хватятся.
— Хорошо, но как мне вернуться?
— Я тебе помогу, — с улыбкой отозвался Нэль. — Встречать и провожать гостей — моя работа. Пойдем, — парень потянул меня за руку, и мы бегом устремились в чащу леса. — Здесь недалеко.
— А жаль, что нам не удалось встретиться наедине, — продолжил он уже на бегу. — Ты мне понравилась с первого взгляда.
— Кто же ты, Нэль? — я старалась не отставать от парня, перед которым даже деревья, казалось, расступаются. Попутно в мою задачу входило не запутаться в длинной юбке и внимательно смотреть под ноги — не наступить бы на сучок или не споткнуться о корягу. Мы же босиком. Впрочем, моя тревога была напрасной — коряг и сучков под ногами не встречалось, только мягкая трава. Одно слово — сказочный лес.
— Я Хранитель ДаанЭлии. Фактически копия принца на момент его семнадцати лет, когда он создал этот мирок для себя и своей сестры. Вот только он с тех пор повзрослел и стал королем, а я годам неподвластен. Свободный и всемогущий дух этого места в нигде. — Что ж, кое-что прояснилось, но не все. Например, откуда он... — Вот, пришли. Это выход. Иди, Маша, — ...знает мое имя?
Мы стояли перед небольшой беседкой, стенки которой были увиты виноградной лозой. Парень оторвал от ближайшей налитой соком грозди несколько ягод, бросил их себе в рот, открыто улыбнулся и отщипнул еще небольшую веточку:
— Это тебе. Мой виноград самый лучший в Магических садах. А уж вино из него! В другой раз обязательно угощу, — пообещал Нэль.
— Спасибо! — улыбнулась я в ответ, кладя крупную черную виноградину в рот. Мм-м! Божественный вкус! Никогда не пробовала подобного винограда. То, что продается у нас на рынке, и виноградом-то назвать нельзя, по сравнению с этими ягодами.
Я ступила под сень беседки и увидела напротив еще один проем, за которым белела туманная дымка. На ходу доев виноград, смело шагнула вперед...
* * *
Темнота. Я приподнялась, пытаясь что-нибудь разглядеть вокруг.
— Дэн, ты тут? — а во рту вкус винограда. На этот раз я понимала, что мой сон был вовсе не сном. И у меня важнейшая новость для короля. Осторожно пошарила рукой по постели. Пусто. Ни меча, ни его хозяина.
— Дэн! — позвала я громче. Тишина. Наверное, на кухне. Спать не лег. Мне стало стыдно. Я ж сама не хотела его пускать в спальню. Соскочила с кровати, нашарила тапочки, памятуя о каменном полу в коридоре. И что ему стоило изобразить там ковер? Перед кухней опять была дверь. Снова тренируется? Не похоже, тихо как-то. Постучала. Нет ответа. Постучала еще раз. Да что же он там делает? Не утерпев, приоткрыла дверь. Вот зараза скрипучая! Просунула голову. Ага, туточки мой король, но даже не оглянулся.
— Дэн, — вполголоса произнесла я. Не слышит. Я вошла, под ногами тихо зашуршало. Песок, что ли? В полутьме не разглядеть. Подошла к сидящему парню, удивленно разглядывая его. В своем черномагическом наряде (опять на охоту ходил?), сидит, скрестив ноги, руки на коленях, глаза закрыты. Лицо отрешенное. — Дэн! — ну и как его растормошить? Едва прикоснулась к плечу, его рука поднялась в предостерегающем жесте.
— Подожди минуту.
Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. И присесть некуда. Что за манера у него — меняет интерьеры под свои нужды, как перчатки. По-моему, минута уже прошла. И вторая, и третья. Наконец, не удержалась:
— Дэн, это срочно. Время же уходит! — с тяжким вздохом парень поднялся, обернулся ко мне с выражением крайней досады на лице:
— Ну до чего же ты не вовремя! Я его почти раскрыл! Что еще случилось?
— Я видела твою сестру! — времени на обиду у меня сейчас нет, хотя в душе дернулось ответить.
— Что?! Что ты сказала? — неверяще уставился на меня король. — Это невозможно!
— Я ее видела! Во сне!
— Не может быть! Она не умеет проникать в чужие магические сны!
— Может или нет, но мы с ней встретились! Там, в твоем мире, ДаанЭлии! — на лице короля отобразилось невероятное изумление. Таким я его видела только в первый вечер пребывания на Земле.
— Так! Четко и ясно расскажи, где ты была и что видела! — последовала его команда. Кухня вернулась на свое место, и Дэн жестом пригласил меня сесть в кресло перед камином.
Я постаралась вкратце описать место и наш разговор с принцессой. Когда упомянула Нэля, он вновь удивленно вскинул брови, но от комментариев воздержался.
— Итак! — подвел он итог. — Ты дважды побывала в ДаанЭлии, куда я сам из вашего мира пройти не могу, хотя пробовал уже неоднократно. Как ты там очутилась — загадка. Я отправлял тебя совсем в другое место. Но с этим потом разбираться будем. Сколько прошло времени с тех пор, как ты проснулась?
— Минут десять-пятнадцать.
— Хорошо. Попробуем успеть. И попробуем вместе сделать то, что я не мог один.
Парень встал и протянул мне руку.
— Что мы будем делать? — поинтересовалась я, вставая.
— Спать! — твердо ответил Дэн.
В комнате он приглашающе указал мне на кровать, оглядел себя, поморщился, но раздеваться не стал.
Я присела на краешек постели со своей стороны. Черт, неловко. Ни разу мы еще не ложились спать одновременно. Вопросительно покосилась на парня:
