— Но ловушка, это, всё же, хорошая новость. Поблизости люди, — подвёл итог маг.
Мы пошли дальше. Солнце почти скрылось за горизонтом. Оно опускалось очень медленно и мы уже несколько часов шли в сумерках.
— Может нам остановиться на ночлег? — спросила я, чувствуя усталость.
— Еще рано. Я надеюсь мы успеем найти людей до ночи.
— Похоже, мои интуитивные часы поломались. Я уже не понимаю, какое сейчас время суток.
— Скоро вечер. Это с непривычки, — улыбнулся он и взял меня за руку. — Удержишь, если снова провалюсь?
— Не могу обещать.
— Ну хоть попытаешься? — улыбнулся Тимер.
— Попытаюсь, — пообещала я.
Мы дошли до большого поселения через несколько часов. На улице было совершенно темно, но несмотря на это, нас встретила гурьба веселящихся детей. По всей видимости, время и правда было не поздним.
— Чужаки!
— Чужаки! — заверещали мелкие оборванцы и бросились бежать в сторону домов.
Один из них, самый маленький и чумазый, пытался последовать примеру старших, но запутался в длинных штанинах и упал. Он попытался встать, но упал снова, всхлипывая от обиды.
От вида этой картины у меня сжалось сердце. Я собиралась с мужеством, чтобы подойти к ребёнку, но по правде говоря, побаивалась. Вдруг закричит? Я даже не представляла, что делать с ребёнком, который кричит. Но и пройти мимо карапуза, который так запутался в своих штанах, что не может подняться, тоже было бы неправильным.
Прежде чем я придумала, что скажу в утешение этому сердитому пацанёнку, Тимер подхватил мальчишку с земли. Присев на корточки и посадив ребёнка к себе на колено, маг невозмутимо закатал ему штанины. Шокированный непосредственностью незнакомца мальчишка, с подозрением смотрел на мага, по всей видимости думая над тем, орать ему или нет. Тимер хмыкнул и шутливо клацнув зубами, поставил ребёнка на землю. Так, что бы тот оказался лицом к деревне. В следующее мгновение пацанёнок с криком: 'Ааа!', бежал за остальными.
Маг спокойно пошел в том же направлении, а я с удивлением смотрела на него. Отра рассказывала, что Тимер вырастил её и Кале, как собственных детей, но всё это казалось чем-то абстрактным и не очень накладывалось на то, что я о нём знала. До этого момента. Потому что вот так, невозмутимо и уверенно с детьми общаются только те, кто привык это делать.
— Люди сейчас пошуметь могут. Ты не пугайся. В разговор не вступай, хорошо? — Тимер на мгновение обернулся ко мне. Дождавшись моего кивка, он снова перевёл взгляд на деревню. — Сегодня нормально выспимся.
То, что происходило дальше, словом 'пошуметь' характеризовалось слабо. Из домов с криками выбегали крестьяне. Каждый, даже женщины и дети несли в руках то, чем можно обороняться. И если дети с палками и игрушечными мечами смотрелись не особо грозно, то мужики с вилами и ржавыми мечами наперехват, действительно пугали.
— Вы кто такие? Откудаво взялись? — пробасил мужик в красной рубахе до колен.
— Из леса вышли. К радости, — широко улыбнулся Тимер. Мага подобная встреча ничуть не удивила. Мужчина выглядел спокойным, но то, что несколько мгновений назад он встал передо мной, прикрывая своим плечом, подсказывало — расслабляться не стоит.
— В такую пору нормальные люди по лесу не бродять. Да и одежонка на вас дорогая... Обокрали каво, а теперь скрываетесь? — мужик самодовольно сощурился. Его взгляд буравил сумку Тимера.
Не знаю, как в этих лохмотьях, что остались от нашей одежды крестьянин рассмотрел дорогую одежду, но судя по всему, сейчас он был уверен, что мы принесли в эту деревню наворованное добро. Мужик хищно улыбнулся и шагнул вперёд. Крестьяне, вопросительно поглядывающие на того, кто по всей видимости здесь считался авторитетом, тоже двинулись на нас.
— Не спешите, люди добрые, — улыбнулся Тимер еще шире, выставив перед собой ладонь. — Вы же должны понимать, что беззащитные люди тёмную ночь в этом лесу пережить бы не смогли.
Вожак крестьян помедлил. Выставив руки в стороны и останавливая этим жестом остальных, он кинул оценивающий взгляд на Тимера. Словно решал, сможет ли тот противостоять четырём десяткам мужчин. Я шагнула вперёд. Хотела встать рядом с магом, но тот ладонью преградил мне дорогу.
— Ты здесь за главного? — спросил Тимер.
— Я, — прищурившись ответил мужик.
— Разговор к тебе есть.
— А зачем мне с тобой разговаривать? Я бы в котомку твою заглянул, или прогнал вас в шею да и всё. А говорить мне с тобой не интересно.
— Тебе понравится наш разговор, — заверил Тимер.
Мужик еще раз провёл оценивающим взглядом по сумке мага.
— За мной иди, — он развернулся, и зашагал к одному из домов. Люди расступились.
— Всё хорошо. Не бойся, — шепнул Тимер, и взяв меня за руку, повёл сквозь коридор недоброжелательно настроенных крестьян.
— Мама смотри какие у этой тёти волосы странные! — заголосила какая-то девочка.
— Иностранка, может, — ответила тучная тётка, провожая меня любопытным взглядом.
Тимер накинул на меня капюшон плаща, и надвинул его почти до носа.
— Не снимай пока.
Мы зашли в небольшой дом с тёмными деревянными стенами. В печи едва тлели угли, а в помещении было прохладно почти как на улице. Следом за нами вошла женщина, по всей видимости хозяйка. Она равнодушно прошла мимо, и взяв с печки кусок булки, начала её жевать, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Тимер, не дожидаясь её приглашения (которого, судя по всему, ждать и не стоило) посадил меня на лавку. Он провёл по моей макушке ладонью, оттягивая капюшон еще ниже на лицо.
— Кто вы? — усаживаясь за небольшой грубо сколоченный стол, спросил мужик.
— Называй нас просто гостями, — садять напротив, ответил маг.
— И имена скрываете, выходит?
Тимер не ответил. Раскрыв свою сумку, он деловито покопался в ней какое-то время, а потом достал небольшой черный камень, размером с ноготь. Бросил камень на стол. Мужик алчно поймал свою плату.
— Не может быть... изурит? — недоверчиво прошептал он, и снова покосился на сумку Тимера.
— Это щедрая плата за то, что мне нужно. Даже через чур. Не надейся получить больше, потому что тогда останешься без носа, — ответил Тимер с широкой улыбкой, от которой меня передёрнуло.
— Деточка, продрогла? Давай я тебя в купальню отведу, пока мужики договариваются, — неожиданно затараторила дородная женщина.
— Нет! — резко оборвал её Тимер. — Без меня она никуда не пойдёт. Ты готов меня выслушать?
— Ну, ты говори, конечно, а девке твоей зачем тут сидеть? Пошла бы вымылась. И тебе приятней, да и ей наши разговоры слушать не интересно.
В следующий момент стоящая у печи кочерга метнулась к горлу главы крестьян, словно атакующая змея. Она рывком обвила его шею, сдавливая. Мужчина захрипел, хватаясь за горло, а женщина заверещала и бросилась к выходу. Стальная обивка, с углов дверей, нитями вонзилась в стену, не выпуская хозяйку.
— Тимер! — вскрикнула я, подскакивая к нему и хватая за плечо.
— Эта девушка причина, по которой я пытаюсь говорить с тобой вежливо, ободранец. Так что не советую искать способ от неё избавиться, — произнёс маг взбешенно. В тот же миг чугунная петля ослабла, но осталась висеть на шее крестьянина.
Мужик судорожно пытался её разогнуть, но кочерга на его попытки не поддавалась. Верещащая женщина носилась по дому, пытаясь открыть хоть одну дверь или окно, но все выходы были заблокированы.
— Сядь! — гаркнул на неё Тимер. Женщина застыла в одном из углов, а потом испугано опустилась на бочку. — Нам нужен дом на ночь. Еда и одежда, такая как на вас. Утром отправите нас на повозке в город и будете молчать о том, что видели как чужаки выходили из леса. Это всё, что я от вас хочу и за что щедро плачу. И я очень надеюсь, что мы наконец поняли друг друга.
Хозяева дома напряженно молчали. От испуга, я не заметила, насколько сильно вцепилась в плечо Тимера. И только сейчас, когда он накрыл мои пальцы своей ладонью, поняла, что делаю ему больно. Я тут же отпустила, но маг перехватил мою руку и потянул к себе. Он встал со стула и надавив на мои плечи, заставил сесть на его место. Сам встал за моей спиной, опираясь на спинку.
— Мы всё сделаем, — произнёс мужчина мрачно. Он снова попытался распрямить висящую на шее кочергу. — Сними с меня это.
Метал снова ожил, сползая на пол.
— Сходи, договорись, чтобы нам приготовили чистый дом, для ночевки. Туда же принесите две бочки тёплой воды и чистые нательные рубахи. Еду мы из твоего дома возьмём. Я выберу, а твоя хозяйка всё соберёт и поможет донести.
— Хорошо. Сделаем. Вы утром рано поедете? — спросил мужик хмуро. При этом он потирал шею, и поглядывал на лежащую на полу кочергу.
— Нет. Мы выспимся хорошенько, так что у вас будет время приготовить нам одежду в дорогу, — улыбнулся Тимер.
Мужик бросил на него еще один недобрый взгляд и направился к двери. Та легко отворилась, едва он взялся за ручку. Женщина взвизгнула и, подскочив со своего места, ринулась к выходу.
— Куда?! — рявкнул на неё мужик, хватая за плечо. — Ты слышала, что тебе маг сказал? Делай что приказали!
— Я здесь не останусь, Босой! Пусть служка им помогает! — воскликнула она.
— Тебе сказали — ты и помогай! — осадил её крестьянин, толкая к нам. — Собери еду. Я плату взял, так что выполняй, — и вышел, напоследок, громко хлопнув дверью.
Женщина окинула нас злым и одновременно испуганным взглядом, отступая к стене.
— Я тебе ничего не сделаю, успокойся, — произнёс Тимер, подходя к печке. — Булку возьмём. Вон то, что в котелке тёплое, тоже. Мёд вижу, отложи.
Тимер деловито залез в небольшую кладовую, выбирая то, что понравилось ему внешне. Мы конечно, не смогли бы это съесть и за два дня, но маг всё не успокаивался. Хозяйка несколько раз предлагала принести что-то от соседей. По её словам кто-то пёк мясо, у другой хозяйки было свежее молоко, но Тимер упрямо отказывался и разорял кладовую только этого дома.
Когда на столе была гора продуктов, пришел глава и сказал, что нам уже освободили дом. Тимер поднял со стола таз с едой и проследил взглядом за тем, как женщина подняла котелок и большой кувшин с ягодным напитком. Пропустив хозяйку вперёд, он пошел следом.
— Не отставай, — шепнул он. Но я и без напоминаний не отходила ни на шаг.
Нас проводили в дом еще меньше предыдущего. Здесь была только одна комната с печкой накрытой периной и столом с двумя лавками. У стены стояло две большие бочки.
Провожавшие не стали желать нам ни крепких снов, ни приятного отдыха. Поставив еду на стол, они молча ушли.
Тимер перегнулся через лавку и опустил пальцы в воду.
— Горячая, — довольно констатировал он. — Давай мыться.
На этих словах, маг обернулся ко мне.
— Мне не нравится это место, — тихо произнесла я, имея в виду не дом, а всё поселение. Тимер меня понял.
— Утром уедем, — успокоил он.
— Они хотят тебя ограбить?
— Скорее убить и прикопать под деревом, чтобы никто не нашел.
Мне стало зябко. Подойдя к печке, я забросив несколько веток в огонь.
— Что здесь за крестьяне такие? — спросила я устало, услышав, что Тимер подошел ближе и остановился прямо за моей спиной.
— В северные деревни каторжников ссылают. Потому к этим крестьянам спиной лучше не поворачиваться, и еду из их рук брать, тоже не стоит. Если завтра милая старушка или ребёнок утром предложат тебе что-то съесть — не бери.
— Я поняла.
Мы молча стояли, смотря на огонь. Я чувствовала такую усталость, что легла бы спать как есть — грязная и голодная, лишь бы лечь. Но не воспользоваться возможностью наконец помыться и переодеться в чистое, было глупо.
— Отвернись, — попросила я.
— Конечно, — Тимер сел на лавку ко мне спиной.
Я быстро разделась и, взобравшись на лавку, нырнула в бочку.
Это было истинное наслаждение. На какое-то время забыв о боли в ногах и усталости, я мылилась мягким куском мыла и ныряла под воду. Уже который раз обещая себе, что вот сейчас буду вылезать, я нарушала обещание и снова вспенивала волосы, наслаждаясь приятным травяным ароматом пены.
— Знаешь, я бы тоже хотел искупаться, пока вода не остыла, — хмыкнул маг.
— Сейчас вылезу, — пообещала я, продолжая натирать мылом локоть.
— Сиди. Отвернись только, если смущаешься, — ответил Тимер, раздеваясь.
Я повернулась лицом к стене. Через минуту из соседней бочки раздался всплеск, а из моей руки выхватили мыло.
— Горголовое. Такое только здесь и варят, — прокомментировал Тимер, мыльной ладонью растирая мои плечи. Я сжалась, совершенно не ожидая, что он ко мне прикоснётся. Но больше меня изумило другое.
— Горголовое? — переспросила я, немного поворачиваясь в его сторону, и прикрывая грудь руками.
— Ага, — улыбнулся он, опустив ладонь немного ниже.
— Кошмар какой, — простонала я, уже жалея, что так тщательно натиралась этой гадостью.
Тимер весело посмеивался, теперь уже не просто растирая, а медленно массируя мою спину и плечи двумя руками. Это было не просто приятно, а практически жизненно необходимо, но я, всё же, попыталась возразить. Маг лишь высмеял мою неуместную (по его мнению) стеснительность и продолжил. И я сдалась.
А спустя несколько минут я, наконец, расслабилась и начала получать удовольствие от происходящего. Приблизительно тогда же всё и закончилось. Тимер, заявив, что я уже достаточно чистая, сполоснул мои плечи водой, а затем принялся растирать мылом собственные руки и грудь. Испытав укол разочарования, я почти с обидой посмотрела на него. За что удостоилась широкой и сияющей улыбки мага.
Сидеть в бочке без мыла было не так весело. Я решила, что пора мне вылезать, и попросила Тимера отвернуться. Дважды отказавшись от предложенной им помощи, я с третей попытки всё же смогла закинуть ногу на бортик. Подтянувшись, я вылезла, и только в этот момент поняла, что здесь нет полотенец. Пришлось выкрутить волосы и идти мокрой. К счастью, на перине лежало две рубашки. Я надела ту, что меньше. Ткань тут же прилипла к мокрой коже. В таком виде ходить по дому было неудобно и я, вздохнув, залезла на перину и натянула одеяло до груди.
На мага, который спустя какое-то время расхаживал возле стола, я старалась не смотреть. А когда всё же не удержалась и посмотрела — рассмеялась. Вид у него был крайне странный. Скорее всего, ему отдали балахон шитый на очень крупную даму. В плечах, рубаха сидела плотно, а вот ниже расходилась необъятно-широкой юбкой длинной выше колена.
— Нравлюсь? — осведомился Тимер, намазывая мёд на булку.
— Очень, — продолжая смеяться, ответила я.
— Терпеть не могу крошки в кровати. Так что — спускайся сюда.
— Не могу, — еще посмеиваясь, ответила я. — Придётся тебе терпеть крошки.
— Ну уж нет, — покачал головой Тимер.
— Ладно. Я постараюсь не крошить, — заверила я, но мага моё 'постараюсь' не впечатлило, и он направился ко мне, явно планируя стащить с печки. — Не буду я крошить! Точно не буду! — заверила я, отодвигаясь подальше от края. Игнорируя мой визг, Тимер попытался схватить меня в охапку. Проявив неожиданную проворность, я дважды вывернулась из его рук, и в результате мы уже не просто состязались, но и хохотали как двое ненормальных.
