Нежрец

— Угу — согласился Антон. — Я выяснил их позицию, так что пора действовать самому. Нужно уточнить кое-что в библиотеке, к счастью, там есть нужные книги, но прежде всего должен спросить, согласишься ли ты помочь...

Вскоре первые охотники со своими трофеями начали собираться на своеобразной "выставочной площадке" перед усадьбой. По местной традиции, лучшую добычу незамедлительно готовили на глазах у присутствующих в кухне под открытым небом — оставив за сценой процесс разделки — а предоставивший эту добычу получал почётный титул лучшего охотника. В этот раз такой чести удостоились Марк Ано и его племянник Михаил Качко — их кабан оказался на ладонь выше и толще ближайшего конкурента.

Антон оказался среди тех, кто поздравлял родственников хозяев поместья с победой.

— Поразительно крупный зверь — заметил он. — Никогда не видел подобных. Признаться, в наших краях они намного мельче.

Если быть совсем точным, с дикими кабанами Антон раньше не сталкивался, но подобных монстров свиного рода он не видел даже на картинках.

— Если бы они поддавались дрессировке, это было бы неплохое подспорье для армии. И боевой зверь, и запас пищи — полушутя, полусерьёзно добавил он. — И победа над таким зверем — серьёзное достижения для воина или охотника. Для такой охоты необходима храбрость оборотня и самообладание сиуни...

— Оборотня? — фыркнул Качко. В отличие от встречи во время инцидента с конём, он был явно недоволен и смотрел на Антона хмуро, хотя и пытался это скрывать. — Не сравнивайте с этими полуживотными!

— Одна из моих жён — оборотень — сухо произнёс Антон. — И я попросил бы не оскорблять её народ.

— Народ? Вы хотели сказать, стая. И жениться на одной из этих недолюдей... У вас поразительно дурной вкус.

— А теперь вы оскорбляете не только меня, но и верховную жрицу Веронику — констатировал Антон. — Вы не только хам, но и глупец.

— Что? — подняв одну бровь, произнёс Михаил Качко. Вопреки ситуации, его настроение явно улучшилось. — Вы назвали меня хамом и глупцом? За это нужно ответить. Дуэль, немедленно.

— Как пожелаете — кивнул Антон и тихо добавил. — Вы действительно глупец...

— Никто из вас не желает отказаться от поединка? — задал традиционный вопрос хозяин поместья, играющий сейчас роль судьи. Соперники отрицательно мотнули головами. — Ну что ж, в таком случае... Правила обычные — амулеты запрещены, магическое оружие разрешено. Подготовьтесь к схватке...

Перед дуэлью оба участника переодевались, оставляя всё, что было на них надето, и облачаясь в чистое; формально — "дабы чистота была в помыслах и теле", на практике — чтобы лишить возможности спрятать на теле нелегальный амулет, дающий нечестное преимущество. Хотя по убеждению Антона, честные дуэли в принципе бывают редко — собственно, трудно даже определить, что есть дуэль честная, и что — нет. Во всяком случае, он свою был намерен выиграть по правилам.

— Позвольте, что это? — нахмурилась служанка, присматривающая за подготовкой Антона.

— Моё оружие — ответил он.

— Вы же не можете это серьёзно... — пробормотала служанка, однако на лице Антона не было и тени улыбки. — Эм... Вам следует обсудить это с судьёй.

— Разумеется — кивнул парень. — Так что принесите из библиотеки книги "Законы Объединённых Королевств" и "Законы королевства Балко". Полагаю, вам потребуется помощь, книги очень тяжёлые...

— Итак, продемонстрируйте выбранное вами оружие — произнёс судья, когда противники снова вышли из дома. На поясе Качко висел длинный, слегка изогнутый узкий клинок в ножнах; у Антона с собой не было заметно ничего, что выглядело бы как оружие. Его противник извлёк клинок из ножен, проделав приветственный салют; серебристый металл, словно сияющий под лучами светила, оказался покрыт синими узорами. Хотя Антон был и нечувствителен к магии, он не сомневался, что оружие основательно зачаровано.

— Вот моё оружие — сообщил дворянин. — Родовой клинок, Алиса.

— Как обычно — хмыкнул судья. — Вы не изменяете своим привычкам.

Он повернулся к Антону.

— Что насчёт вас? Продемонстрируйте своё оружие.

Антон кивнул.

— Джанария, твой выход.

Из широкого рукава его белой рубахи выпорхнула лаухи и уселась на плечо парню.

— Вот моё оружие — произнёс парень, указывая на неё.

— Позвольте, — заметил судья — но она не может быть оружием.

— Отнюдь — отозвался Антон. — Я попросил служанок кое-что принести... А, вот.

Двое слуг несли здоровенный том; за ними ещё пара — стол и книгу поменьше.

— Это собрание указов Верховного короля и законов королевства Балко — сообщил Антон. — Взгляните на указ Верховного под номером семьсот тридцать два. Страница тысяча тридцать пятая.

Судья подошёл к столу, на котором слуги разместили сборники законов, с усилием раскрыл книгу и принялся искать нужную страницу.

— "Магам, не принадлежащим к дворянству, воспрещается без особого разрешения местных властей владеть магическим оружием" — прочитал он вслух. — "К коему сим постановлением причисляются фамильяры, големы, кадавры и гомункулусы".

— В сборнике законов Балко это постановление подтверждается и записано как закон номер двести сорок четыре — добавил Антон. — Так что фамильяр считается магическим оружием.

— Но вы-то не маг — заметил судья.

— Не имеет значения. В законе не оговаривались именно фамильяры магов; просто фамильяры причислены к магическому оружию. Если же вы сомневаетесь в том, что Джанария мой фамильяр, можете пригласить эксперта.

— Хорошо. Дорогая?

Его жена вышла из толпы собравшихся вокруг гостей, с любопытством наблюдающих за происходящим; поклонилась присутствующим и обратилась к Антону.

— Продемонстрируйте передачу энергии, пожалуйста.

Антон кивнул и направил в Джанарию струйку божественной силы.

— Я подтверждаю статус этой лаухи, как фамильяра господина Дроздова — сообщила внимательно следившая за процесом женщина.

— В таком случае я не вижу препятствий для проведения дуэли — подытожил судья. — Прошу, приступайте...

Люди освободили просторную площадку, огороженную каменными стенами, на которой заняли позиции дуэлянты. В отличие от Земных дуэлей, здешние зачастую представляли серьёзную опасность для окружающих ввиду использования магического оружия, поэтому публика удовлетворяла жажду зрелищ с безопасной позиции поодаль, на небольшом холме. Судья поднял пистолет, и выстрел в небо подал сигнал к началу.

Качко, опытный дуэлянт, успел первым. Его клинок, который Джанария, в отличие от её мужа, прекрасно воспринимала как небольшой шедевр оружейного и чародейского дела, рассёк воздух; однако молодой дворянин не просто красовался показным жестом. Невидимое лезвие из затвердевшего воздуха косой смерти метнулось к Антону... и ушло в землю, не пройдя и половины дистанции, отбитое телекинетическим импульсом фо лаухи. И одновременно "фея" провела собственную атаку...

Земля под ногами Качко стремительно вспучилась. Каменный столб ударил вверх... в пузырь защитного барьера, вздувшийся вокруг аристократа. Впервые за добрые три десятка дуэлей Михаил Качко был вынужден воспользоваться этим козырем. Его уверенность в быстрой победе поблекла ещё тогда, когда соперник стал обосновывать своё право на выбор "оружия", а сейчас он начал беспокоиться уже не просто о "быстрой", но о победе как таковой...

Удар подбросил аристократа в воздух, однако магическая сфера не только защитила его, но даже позволила сохранить равновесие. Ещё несколько взмахов клинка — запас энергии магического оружия быстро истощался, но Качко прекрасно осознавал, что затягивать схватку ему не с руки — и в Антона понеслась целая серия невидимых лезвий, свободно проходящих защиту изнутри сферы. Невидимых для человека, но не для его фамильяра и жены... Ни одно из них не достигло цели.

Зато град камней ударил в защитную сферу, прежде чем она снова опустилась на землю, с такой силой, что Качко вновь подбросило вверх, а перегруженный барьер замерцал... и исчез. Серебристой искрой клинок выпал из его руки...

Тело проигравшего медленно опустилось на землю.

— Надеюсь, это было достаточно убедительно? — произнёс Антон. Его голос, усиленный чарами Джанарии, прозвучал на всю округу.

— Дуэль окончена — ответил судья с таким же усилением.

На площадку для дуэли помчались слуги с лекарствами, бинтами и лечебными амулетами наготове, а Антон подошёл туда, куда упало оружие его поверженного противника. Согласно дуэльному кодексу, он имел право на этот трофей, и собирался им воспользоваться...

— Благодарю, Джанария — произнёс Антон. — Ты прекрасно справилась.

— Магическое оружие не имеет шансов против магии — отозвалась Лаухи. — Конечно, если маг что-то из себя представляет. В любом случае, что дальше?

— Для начала, могу я дотронуться до этого меча? Там нет какой-то защиты от посторонних?

— Нет. Да и в любом случае он исчерпал энергию...

Удовлетворённо кивнув, Антон подобрал клинок.

— В каком состоянии этот глупец Качко? — поинтересовался Антон у судьи, покинув площадку дуэли.

— Он жив — отозвался вместо того Марк Ано. — Благодарю вас за то, что вы сохранили жизнь моему племяннику.

— Я сделаю это только один раз, сейчас — ответил Антон. — Если нечто подобное произойдёт снова, буду вынужден действовать соответственно ситуации. Взрослые люди должны понимать риски того, на что идут.

Он посмотрел в глаза Ано.

— В любом случае, это была зрелищная дуэль и достойная восхищения демонстрация милосердия — вмешался судья. — Вы намерены взять клинок в качестве трофея?

Антон кивнул.

— Разумеется. Если предыдущий хозяин хочет попытаться вернуть его, пусть навестит меня, когда выздоровеет. И на этом позвольте вас покинуть, нам с Джанарией нужно немного отдохнуть от сегодняшних событий...

— Приглашаешь дворянчика на беседу? — хмыкнула Джанария, когда они с Антоном оказались в выделенной ему комнате. — Хочешь допросить или завербовать?

— По обстоятельствам — отозвался Антон. — Возможно, и то, и то, хотя пока и не уверен, нужен ли он мне. Как я понимаю, он может пригодиться только для устранения неугодных, а мне, честно говоря, совсем не хочется этим заниматься.

— Ну вот как раз на него и перевесишь — пожала плечами Джанария. — Хмм, ты вообще достойный соратник Сето, эффективно манипулируешь окружающими...

— Это был комплимент — добавила она после паузы.

— Лягу-ка я спать... — вздохнул Антон. Джанария улыбнулась.

— Не так быстро, до-ро-гой... В конце концов, у меня здесь не так много возможностей для развлечений.

— Как пожелаете, моя леди — кивнул Антон, похлопав по постели.

— Хмм... — задумчиво пробормотал он. Было утро, Джанария, чей рост сейчас был немного больше роста Антона, лежала на кровати рядом с Антоном, а сам он задумчиво смотрел на обнажённую... саблю? Или это всё-таки меч? Воспитатель детского сада совершенно не разбирался в холодном оружии. В любом случае, сейчас его интересовал другой вопрос.

— Разве я ставил её здесь?.. — задумчиво пробормотал он, рассматривая прислонённый к стене возле кровати клинок. — Джанария...

Повернувшись, он обнаружил, что фо лаухи ещё спит и умолк, решив не будить супругу, лишь хмыкнул, бросив ещё один наполненный сомнением взгляд на трофейное оружие.

На третий день устраивалась классическая загонная охота на другом участке охотничьих угодий, завершаемая небольшим фейерверком. Участвовать в этой, с позволения сказать, охоте, Антон хотел ещё меньше, чем вчера, так что "отметившись" незамедлительно отправился обратно к усадьбе. Коня, к слову, ему подали того же, что и вчера.

— Так эту саблю не ты поставила к стене? — поинтересовался он у лаухи, с комфортом устроившись в библиотеке.

— Нет — отозвалась та. — Похоже, она сама. В конце концов, ей нужна энергия, чтобы пополнить потраченный запас, а мы с тобой — ближайший источник.

— Она способна самостоятельно двигаться?.. — нахмурился Антон.

— Ну, я подозреваю... — начала Джанария, но тут послышался звук шагов, и она стремительно уменьшилась, спрятавшись за спиной мужа. Они решили, что предавать все её возможности огласке пока не стоит — чем больше сюрпризов для потенциальных врагов будет в запасе, тем лучше.

Дверь тихо открылась, и в помещение вошёл старик. С седой окладистой бородой, напоминающий Деда Мороза, он был одет в дорогую одежду, но почти не носил украшений; в его правой руке была трость, однако он не опирался на неё, а просто держал в руке, и украшеная золотом палка неуловимо напоминала скипетр. В паре шагов за его спиной шёл слуга, одетый намного более пышно, чем господин, однако кто здесь главный — каким-то образом становилось понятно с первого взгляда.

— Здравствуйте, господин Мерлью — произнёс Антон, вставая. — Вы всё же решили почтить нас своим присутствием?

Этот старик с добродушным выражением лица был первым, чью фотографию показала ему Вероника. Патриарх клана Мерлью, ненамного уступающий влиянием Верховному королю, а в чём-то и превосходящий его, делец, предпочитающий действовать чужими руками и позволяющий своим подчинённым считать, что они действуют самостоятельно, как сказала верховная жрица. А ещё она называла его старым хорьком, и из обертонов её речи Антон решил, что они давно знакомы, хотя в каких отношениях находятся — не определил.

— И вы здравствуйте, господин Дроздов — отозвался местный Большой Босс. — Жаль, я не смог приехать вчера и пропустил вашу дуэль... По отзывам, это было впечатляющее зрелище. Возможно, вы позволите хотя бы взглянуть на вашего фамильяра?

— Не вижу причин возражать — отозвался парень. На самом деле он видел, но предпочёл их не озвучивать. — Джанария, покажись уважаемому господину Мерлью.

Джанария, явно красуясь, медленно облетела вокруг старика, на несколько секунд замерев перед ним, а затем вернулась к мужу.

— Неудивительно, что вы так легко победили — произнёс патриарх клана. — Магическое оружие не имеет шансов против настоящей магии, а фо лаухи — серьёзные волшебницы.

Антон поджал губы. Старик сделал то, чего не смог он сам — с первого взгляда верно определил видовую принадлежность "феи". Хотя, вполне возможно, что он знал это ещё до того, как увидел собственными глазами...

— Верно — согласился Антон. — Но, знаете... Я не поклонник витиеватостей и хождения вокруг да около. Для чего вы меня сюда пригласили и чего хотите?

— Чтобы оценить, разумеется — спокойно ответил Мерлью. — Я должен знать, с кем имею дело, и стоит ли его вообще иметь.

— И?

— Вы способны сохранять хладнокровие и умеете применять законы в свою пользу. Это неплохая основа. Умеете договариваться и действовать агрессивно... Однако всё это — в личных масштабах. Пока я не уверен, годитесь ли вы для того, чтобы управлять страной.

— Признаться, я не очень-то и хочу — заметил Антон.

— И это тоже минус — кивнул старик.

— Я выполняю волю богов — пожал плечами Антон. — Пост Верховного короля — средство, а не цель.

— Примирение церквей... — хмыкнул Мерлью. — Вы действительно считаете, что это возможно?