Плеть богини

— Поступаться полученным ты тоже не хочешь.

— Естественно.

Командир демонстрирует знакомый волчий оскал, а я мысленно перевожу дух. Всё-таки ле Кройф настроен не столь бескомпромиссно — уже неплохо.

— Что ж, раз имперская корона тебя не прельщает, то для сбережения королевской придётся договариваться — просто отсидеться в сторонке нам не удастся.

— Нам?

— Конечно, нам! Или ты собирался разрулить всё в одиночку?

— Ну-у-у, такой вариант не исключался...

— А вот это было обидно, командир!

Бенно, хмыкнув, покровительственно хлопает меня по плечу.

— Не переигрывай. Я действительно рад, что ты со мной, хотя всех проблем это и не решает.

— Прорвёмся. Уже решил с кем будем дружить?

В ответ его величество совсем не по-королевски досадливо цокает языком:

— По-хорошему, надо бы сговориться с Хассо — он нынче на коне, так что это решило бы все вопросы. Проблема в том, что нам нечего предложить ему взамен. Точнее, всё, что мы можем предложить, ле Трайд может взять и сам. Остальные... ну ты и сам всё понимаешь.

Ну да, что тут непонятного? Предавший раз — предаст снова. Так что договариваться с виннерцами и прочими дорогими соседушками можно только от полной безнадёги. И никакие правильные слова про общность целей и государственных интересов тут не помогут, ибо эти самые интересы каждый склонен понимать по-своему. К тому же державные приоритеты имеют поганую привычку меняться со временем или же под давлением привходящих обстоятельств. А император... император своему слову хозяин: захотел — дал, захотел — забрал... Да и непонятно, сможет ли он сам усидеть на троне, где уж там на долгосрочные союзы рассчитывать. Вот и получается, что достойной альтернативы ле Трайду просто нет, следовательно...

— Раз надо договариваться с Хассо, значит, будем договариваться. Осталось лишь найти то, что ему нужно. Есть у меня одна идея на этот счёт... Но для начала неплохо бы выполнить до конца наш предыдущий договор — заодно и время выиграем. Что скажешь, командир?

Кривая ухмылка ле Кройфа становится заметно веселее:

— Почему бы и нет? Но сперва я хотел бы послушать про твою идею...

Когда король чего-то хочет, он, как правило, это получает. Так что я, немного повздыхав, принялся излагать своё виденье грядущих перспектив, несмотря на то что на текущий момент весь мой хитрый план состоял из сплошных "может быть" и "вполне вероятно". Как и следовало ожидать, столь расплывчатое описание не произвело на его величество особого впечатления. Тем не менее сходу отметать предложенный вариант Бенно не стал. Принятие окончательного решения было отложено, а озвученная стратегия принята в работу с оригинальной формулировкой "Слишком много "если" — обычное такое не работает, но у тебя башка устроена не так, как у нормальных людей, потому может и получиться". Так что, можно сказать, моя идея получила зелёный свет на самом верху и начала потихоньку воплощаться в жизнь. Ну и судьбу Виннерда решили заодно. Ибо если в отношениях с Хассо всё по-прежнему было зыбко и неясно, то с ближайшим будущим северного соседа после трогательной сцены на балконе все вопросы оказались закрыты окончательно и бесповоротно.

Впрочем, это стратегическое совещание "без галстуков" являлось скорее последней каплей, чем поворотным моментом. Сама же подготовка к вторжению стартовала задолго до появления наших передовых отрядов в Танарисе и не прекращалась ни на день. Интенданты собирали провиант и комплектовали обозы. Инженеры с сапёрами колдовали над планами укреплений и без устали готовили осадные парки. Шпионы собирали (и распространяли) нужные сведения... Даже занятие основных пунктов в Танарисе и проведение всевозможных победных парадов с торжественными маршами осуществлялось с прицелом на формирование будущих ударных группировок.

При всём при том новая династия никак не демонстрировала своих враждебных намерений. Наоборот! Граница не была закрыта. Специальный виннерский представитель присутствовал на коронации и даже удостоился короткой личной аудиенции у монарха. Постоянный посол дорогих соседей чуть не каждый день являлся на приём к недавно назначенному канцлеру, обговаривая условия будущего торгового договора и способы выплаты компенсаций за период минувшей оккупации. Ноэль практически сразу после торжественной помолвки с ле Кройфом публично заявила о своём желании в самое ближайшее время посетить Лоссгард и повидаться с царственными родственниками. Знающие люди, многозначительно закатывая глаза, тут же зашептали, что во время визита будут обсуждаться условия и организация процедуры венчания в столичном храме Лаэты, где ле Марр как-то раз уже выходила замуж.

Словом, и сам Бенно, и ближайшее окружение свежеиспечённого короля, и спешно восстанавливаемая гражданская администрация Танариса старательно демонстрировали отсутствие серьёзных претензий и стремление к нормализации отношений с Виннердом. При этом армия без лишней суеты стягивалась в районы сосредоточения, завершая последние приготовления к вторжению. Когда я между делом поинтересовался, как такое двуличное поведение может сказаться на реноме новоявленного Танарисского королевства и его правящей династии и не стоит ли уже сейчас предпринять какие-то шаги для нивелирования связанных с этим будущих дипломатических осложнений, Бенно только плотоядно ухмыльнулся.

Правда, чуть позже его величество всё же соизволил пояснить, что ни о какой непоследовательности и коварстве в данном случае не может быть и речи. У Танариса на текущий момент нет непримиримых противоречий с Виннердом, требующих разрешения силой оружия, потому объявления войны, как, впрочем, и открытия боевых действий в какой-либо иной форме ожидать не стоит. Что же до сосредоточения на границе ударных группировок Серой армии, то они, как известно, не являются частью вооружённых сил королевства и выполняют приказы отнюдь не танарисского монарха, а маршала ле Трайда и его офицеров. На территории Танариса части Серой армии находятся в силу военной необходимости на основании договорённости между главнокомандующим и местным правительством. В своих планах и действиях за пределами королевства наёмники не отчитываются, и Танарис их никак не поддерживает, равно как и не несёт за них ответственности.

В общем, Танарис с Виннердом не воюет и не собирается, а за Серую армию речи не было — тут все вопросы к Хассо. Как, вы не догадались прогнуться перед маршалом наёмников? Ну, извините! "Мертвецы" официально всё ещё числятся отдельным корпусом его армии, да и Виннерд пока ещё не объявлял о своём выходе из враждебной ле Трайду Северной лиги. Так что всё по закону, ребята. А то, что король мирного Танариса и командир немирных "мертвецов" — одно и то же лицо, так это чистое совпадение. Совмещает человек две должности, что ж тут такого? Красиво жить не запретишь.

Кто-то решил, что, натянув на уши корону, Бенно автоматом уволился с предыдущей работы и положил погоны на полку? Напрасно, напрасно... Мы такого точно не заявляли. На официальном уровне. Так что если кто-то что-то не так понял, то это не к нам.

Ожидал ли Ронвальд со своими присными такой подлянки? Может, и не совсем такой, но точно ожидал. Проблема (для него) состояла в том, что противопоставить стремительно надвигающимся неприятностям было особо нечего. Хотя попыток этот коронованный авантюрист всё равно не оставлял. Героические танарисские шпионы доносили, что любимые соседи, помимо переговоров с нами, регулярно засылали эмиссаров в Аместрис, Стигию, Лигранд, еще полдюжины государств Лиги и ставку ле Трайда в придачу. И это только то, что удалось установить более-менее достоверно! Увы и ах — никто особо не рвался прийти на помощь попавшему впросак божьему помазаннику. Кто-то с нескрываемым злорадством ожидал крушения конкурента, а большинство просто следило со стороны за развитием событий. Вписаться за неудачника не решился никто — у нищих слуг нет. Зато засвидетельствовать своё почтение победителю стремятся многие. Потому, когда одним прекрасным днём на пороге начинающейся осени "мертвецы" перешли границу, продолжив свой марш на север, от желающих помочь просто не было отбоя.

Ринсфельд Третий специальным указом разрешил частям Серой армии свободный проход по территории Аместриса для последующего удара на Виннерд с востока и даже предложил поставки провианта и фуража на льготных условиях на период военной кампании. Старина Брейдиг выразил готовность в случае необходимости увеличить свой союзнический контингент, действующий под командованием ле Кройфа, а также продать (в кредит, с расчётом после окончания похода!) тысячу двести строевых лошадей для ремонта* и пополнения кавалерийских подразделений. Хассо же ограничился тем, что прислал голубиной почтой письмо с одним единственным словом "Браво!".

Ну а виннерцы... да кому теперь какое дело до их мнения? Как говорил один киноперсонаж: "Кинжал хорош для того, у кого он есть, и плохо тому, у кого его не окажется".

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* Здесь имеется в виду замена выбывшего из строя конского состава.

Глава CVII

Бенно развернул наступление тремя колоннами, благо соотношение сил позволяло безо всякого риска продвигаться по всем доступным дорогам сразу, заметно облегчая снабжение и ускоряя захват территории. Последнее было особенно важно, поскольку времени до осенних дождей оставалось не так уж и много.

В соответствии с планом, восточная колонна, состоявшая из первого полка "мертвецов" (без одной баталии) и союзных стигийских шеволежеров под общим командованием старины Бенте, выступила из Ирбренда. Пройдя по Северному тракту через территорию Аместриса, этот отряд резко свернул на запад, пересёк границу Виннерда, быстро занял парочку пограничных крепостей, почти лишённых гарнизонов, и продолжил движение на столицу. А впереди наших авангардов, словно буревестники, предвещающие скорый приход урагана, выбиваясь из сил, брели группки ободранных беженцев и летели панические слухи. И, надо сказать, основания для этого были, причём самые что ни на есть серьёзные — войска шли вперёд подобно степному пожару, уничтожая всё на своём пути. В полном соответствии с давним пожеланием ле Трайда, захотевшего превратить беспокойное королевство в безлюдную пустыню, Бенно отдал приказ не щадить никого и ничего, а исполнительный Бенте скрупулёзно и безжалостно претворял его в жизнь.

Сам ле Кройф во главе наиболее мощной — центральной колонны, сформированной в районе Ландхейма, в это время двигался к вражеской столице напрямик. Здесь поначалу всё было не так страшно. Парни из третьей баталии "мертвецов" взяли на копьё пограничный Уннар, показательно развесив на стенах форта невеликий гарнизон, едва дотягивавший до сотни человек, чем, собственно говоря, все зверства и ограничились. Объяснялся такой гуманизм предельно просто — данный кусок Виннерда не так давно был родовым владением семейства ле Марров, единственным представителем которого в настоящий момент являлась Ноэль. Всего несколько лет назад, при последнем герцоге Танарисском, это обстоятельство уже привело к так называемой Войне за наследство. Тогда, разгромив армию Этельгейра под Хельмреком, Виннерд сумел удержать спорную территорию за собой, но повторить этот номер на бис ему вряд ли удастся — уж об этом-то Бенно позаботится в первую очередь. Ну и я посильную лепту внесу, ведь третьим и последним остриём нашего атакующего трезубца доверили рулить именно мне... Хотя если разобраться, то громкие эпитеты про атакующие острия и прочие красивости — слишком вычурные для той скромной задачи, которую предстояло решить.

Целью западной колонны был Йевер — ближайший к Танарису и единственный в Виннерде морской порт. Не шибко большая, хоть и достаточно удобная бухта, на берегу которой вырос этот городок, в силу своего географического положения привлекала не так уж много торгашей. Большинство купеческих коггов предпочитало разгружаться куда севернее — поближе к основным торговым центрам Лиги. Так что в Йевер заходили в основном те, кто вёл дела непосредственно с Виннердом. Ну и местные рыбаки, конечно же. Из-за этого город, основанный без малого четыре века назад, последнюю сотню лет практически не развивался, оставаясь в одной поре. Не ахти какой куш в общем, но поскольку Танарис выхода к морю не имел вовсе, то пренебрегать даже такой добычей явно не стоило. Вот Бенно и не побрезговал.

Вообще-то, несмотря на относительную незначительность Йевера как города и порта, целью он был весьма и весьма трудной. В силу особенностей рельефа обнесённая невысокими стенами крепость на целые лиги вокруг была окружена солёными топями. Периодически возникавшие во время наслоения влияния трёх лун высокие приливы объединяли свои усилия с сильными западными ветрами, и тогда морские волны затапливали прибрежные низины, а уходя с отливом, оставляли за собой обширные мелкие озёра с вязким дном и топкими берегами. Сооружённая за века система насыпей и дамб позволяла городу не обращать особого внимания на такие разливы, зато до крайности осложняла ведение осады или планомерную подготовку к штурму потенциальному завоевателю.

Но, как известно, любую крепость можно взять несколькими способами, чем ле Кройф и воспользовался. Дело в том, что Йевер находился под властью королевского наместника, будучи начисто лишён столь желанного для любого уважающего себя города самоуправления, что, конечно же, не нравилось если и не большинству, то весьма значительному числу горожан. А кое-кто из местных недомагнатов даже усматривал в этом прискорбном обстоятельстве основную причину не слишком блестящего состояния городской экономики и, как следствие, готов был всеми правдами и неправдами добиваться изменения сложившегося положения. Сложно сказать, болели ли эти ловкачи за общее благо или надеялись, окопавшись в магистрате, поправить свои личные дела, да это, по большому счёту, и не важно. Главное, что их планы на данном конкретном отрезке истории совпали с нашими. Дальнейшее было уже делом техники.

Танарисские эмиссары вышли на контакт с нужными людьми, причём воспользовались давними оперативными заготовками, оставшимися ещё со времён Этельгейра и его противостояния с прошлым королём Виннерда — Ротмаром Вторым. И поскольку чаяния городских особо не противоречили нашим планам, то стороны весьма быстро достигли полного взаимопонимания. Согласно заключённым договорённостям, мы брали на себя обязательство освободить Йевер от назойливого присутствия виннерцев и поддержать претензии местной элиты на получение статуса вольного города. А бюргеры, в свою очередь, торжественно поклялись заключить союз с Танарисом и предоставить нашим купцам режим наибольшего благоприятствования в их ненаглядном порту. Ну и помочь с изгнанием виннерцев путём своевременного открывания крепостных ворот. Соответственно, от командира экспедиционного корпуса тут требовались не столько военные, сколько дипломатические и организационные таланты. И поскольку именно я считался главным специалистом по подобным скользким миссиям, то на меня это дело и взвалили.