Самое время было задуматься, не зря ли я вообще сюда пошел. Неизвестно было сколько ещё осталось подниматься, и что меня ждет на верху. Может стоило вернуться пока оставались силы, а потом прийти снова, запасшись водой и едой. С другой стороны, вопрос о моём положении в туннелях оставался открытым, не исключено, что там я уже оказался в безвыходной ситуации, и единственная надежда спастись — сделать что-то с этой стороны. Кроме того, я не знал, найдется ли в чем вообще нести воду. У Бориса я ничего подходящего не видел и сам не умел изготавливать ни глиняную посуду, ни бурдюки.
Расслабившись я опустил голову на колени и всего на несколько секунд прикрыл глаза, но, когда открыл их снова, не увидел ничего. На ощупь убедившись, что нахожусь в пещере, встал, вспомнил, с какой стороны пришел, потом вспомнил, что обнаружил вчера и зажег глаза.
Прикинув какие у меня перспективы, я решил все-таки не пренебрегать возможностью напиться, хрен с ним, что вода застоялась. Заодно сжевал половину запасенных грибов.
На стенах встречалось всё больше светящихся минералов, и Охотники не позволяли расслабиться, правда теперь я расправлялся сними сразу, как только они появлялись. Только сейчас я сообразил, как сильно рисковал вчера, когда Охотников было несколько, и сам я отбрасывал несколько теней, если бы они додумались синхронизировать свои атаки, я ничего бы не смог им противопоставить.
За очередным поворотом пещера превратилась в идеально прямой коридор, здесь по-прежнему встречались кристаллы, но и они были срезаны вровень со стенами. Коридор закончился аркой очень похожей на ту, в которую я зашел в мире под солнцем. За ней влево уходил новый коридор закручиваясь под тем же углом. За мной следовал один Охотник, я приготовился встретить его, но дойдя до арки он резко остановился, слово упершись во что-то, а в воздухе вспыхнули несколько нитей. Похоже, это были элементы некоего неосязаемого заклинания, мешавшего этим существам проходить внутрь, подозреваю, что, входя в башню, я видел что-то подобное.
Пройдя немного по коридору, я разумеется обнаружил ступени. Лестница ничем не отличалась от увиденной ранее и закручивалась в ту же сторону — поднимаясь по часовой стрелке, и освещалась непонятно откуда. Если в мире под открытым небом я рассматривал возможность спуститься и выйти из башни, то здесь с этим было сложнее. По рассказам Бориса на выходе из пещеры с кристаллами всегда стояла охрана, и они наверняка готовились к моему появлению, и в отличии от Хищников и Охотников могли что-нибудь придумать.
Скорей от скуки, нежели от голода я время от времени закидывал в рот один-два гриба, через некоторое время они закономерно закончились. Тогда я перешел на оставшиеся крошки, вскоре закончились и они, потом я скрупулёзно вычистил все карманы.
Когда же я снова начал искать, чем занять руки и мысли, развлечение нашло меня само. Над головой раздался знакомый визг, в руке немедленно появился кинжал, но, чтобы встретить им зверька нужно было скачала поднять лицо, а этого я делать не хотел. Пришлось встретить атаку рукой, летучая мышь вцепилась в неё, но больше ничего сделать не успела. Я осмотрел руку, на ней осталось несколько безобидных царапин. Расправив рукав, я пошел дальше, не забывая поглядывать на потолок. Увидев следующую мышь, я приготовился ко встрече, но она никак не отреагировала даже, когда я оказался прямо под ней, и оставалась неподвижна пока не скрылась за поворотом.
В поцарапанной руке неожиданно появилась острая боль, а на рукаве уже разошлось приличное красное пятно. Как оказалось, одна из царапин, которую раньше я кажется вообще не видел начала кровоточить, не сильно, но стоило перевязать. Соображая, откуда оторвать полоску ткани, я вспомнил, что тюк тряпок, которые несколько дней служили мне постелью остался в пещере со светящимися минералами. Чтобы к руке не приливала кровь, я держал её не уровне лица, и вдруг прямо у меня на глазах появилась ещё одна царапина там, где только что была целая кожа. Это могло значить только одно — какая-то тварь грызла моё, так сказать, параллельное тело. Что ж один раз у меня уже получилось быстро "заснуть" в подобных обстоятельствах, я немедленно прилег на ступеньку, закрыл глаза и расслабился. Руку снова кольнуло, пошевелив ей я никого не обнаружил, а это значило, что пока "заснуть" не удалось.
Наконец к боли от укусов добавилось урчание, я открыл глаза, на коленях у меня сидела крылатая тварь, присосавшись пастью к руке. Правая рука оставалась свободна, почти рефлекторно я велел спрятанному в ней кинжалу появиться на свет, но ничего не произошло. Разбираться, что случилось времени не было, поэтому я просто схватил грызуна за хвост и несколько раз приложил о соседнюю ступеньку. Кровосос успел прокусить руку в пяти местах, вместе из них вытекало довольно много крови. Я быстро оторвал низ рубашки и стал заматывать руку, попутно соображая, почему кинжал решил меня подвести, вспомнил, что не убрал его "перед сном", вероятно законы Дома Страха действовали на него как-то по-другому. По крайней мере это казалось логичным, тем более после того, как он не появился даже, когда время шло в обратную сторону.
Закончив с рукой, нужно было сделать то же самое со вторым телом. Кинжал, действительно лежал рядом, я поспешил убрать его на место, повторил действия с рукой и продолжил подъем. Вскоре на меня напала ещё одна мышь, с ней я справился бескровно, но судя по звукам из-за поворота вскоре должна была появиться ещё одна, а может и не одна. В забинтованной руке кольнуло, я прислушался к ощущениям и понял, что опять какая-то скотина подобралась ко мне во сне. Сонливость после недавних переходов ещё не развеялась, я мог оказаться в другом теле довольно быстро. В памяти всплыло какое-то урезанное воспоминание, я то ли стоял на каком-то посту, то ли ещё где-то изображая бодрость, но при этом постоянно засыпал едва облокотившись на стену. Я убрал кинжал, прислонился к стене и опустил голову на грудь, мгновение спустя я уже сидел на ступеньке и смотрел на зверька, пытавшегося содрать повязку, надо думать её привлекал запах крови. Кинжал в этот раз не подвел, но снизу уже летели ещё две мыши, я вскочил, ударил первую наотмашь — не убил, но повредил крыло, а кувыркаясь по ступенькам она для меня опасности не представляла. Вторая была ещё в нескольких метрах, а меня что-то кольнуло в правое плечо. Опять же я отклонился на стену, прикрыл глаза, тут же подскочил и схватил приземлившегося на плечо кровососа. Кинжал вновь оказался не там, где нужно, пришлось просто бросить зверька под ноги и придавить пяткой. Больше меня никто есть не пытался, но я помнил, что хотели. Переместить сознание получилось как-то само собой, вроде даже не найдя дополнительной опоры для покидаемого тела, и вовремя, ещё бы чуть-чуть и очередной хищник вцепился бы мне в лицо.
Больше никто не визжал и по другую сторону вроде тоже никого опасности не было, когда я уходил. Но стоило убрать кинжал и выдохнуть, как к набору болячек добавился локоть, но в этот раз боль была какая-то другая. Опять не раздумывая и не готовясь, я оказался в другом теле. Оно к этому времени лежало на ступеньках, а локоть похоже пострадал при падении. Я поднялся, растер ушибленное место, вспомнил, что другое тело тоже оставил в неустойчивом состоянии, соображал я из-за этих манипуляций со сном туговато, поэтому отправился его выручать, не позаботившись об этом. Открыв глаза, я понял, что как раз падаю, но успел подставить ногу. И уже опять хотел броситься спасать "другое" тело, но осознал, что занимаюсь какой-то ерундой и притормозил. Сперва подумал, что надо все-таки уложить одно тело в нормальную позу, но тут же вспомнил, как остановил когтистую тварь перед самым лицом, и сообразил, что, оставив тело без присмотра на продолжительное время, рискую остаться, например, без глаза. Альтернатива казалась безумной, но столь явных изъянов не имела. Я поставил ногу на следующую ступеньку, повернул заднюю ногу перпендикулярно для большей устойчивости, а в следующую секунду уже снова видел приближающиеся ступеньки. Ногу на этот раз подставлять было поздно, а вот руки ещё можно, в результате отделался ушибленным основанием ладони. Снова поднялся, поставил ногу на следующую ступеньку, снова вернулся в другое тело, и так далее. Уже тогда я не мог сказать, какое тело откуда, но это и не имело особого значения.
Так, мечась туда-обратно, не позволяя сну развеяться, я поднимался выше и выше. Чтобы не оказываться безоружным, пришлось приучить себя прятать кинжал сразу после каждого использования. Ошибки все-равно случались, то, увидев очередную летучую мышь, я говорил себе, что пора достать оружие, но доставал уже в другом теле, то путал с какой ноги шагать. Со временем у меня появились ссадины на обеих коленках, были отбиты большой палец на левой ноге и два крайних на правой, на руках появились множественные царапины от летучих кровососов. Существенных травм не было, но я не знал, сколько ещё смогу так продержаться, куда там, я не мог даже примерно прикинуть, сколько времени иду и как много прошел.
В какой-то момент мне показалось, что я достиг идеальной гармонии, но вскоре на очередном шаге ступенька под ногой качнулась и сбила меня с такта. Я нагнулся рассмотреть её, но все ступени стояли твердо, оказалось, споткнулось другое тело. Потом рассмотреть её все же удалось. Одна плитка и вправду болталась, но снять её совсем не удавалось, кроме того стыки между плитками на других ступенях были аккуратно замазаны, а по контуру этой не было и следа раствора. Это должно было что-то значить, но мысли страшно путались, я пообещал себе подумать об этой ступеньке позже и пошел дальше.
Появилась шальная мысль, что этот проклятый Дом Страха, а может и сам Неявный Лабиринт вполне могли создать для таких как я бесконечную лестницу. Но это было бы слишком жестоко, и в тот момент это было достаточным основанием, чтобы не думать об этом. К счастью, мысль и впрямь была ошибочной, неожиданно ступени закончились, а через несколько шагов коридор под прямым углом поворачивал к центру башни. Но это видела только половина меня, вторая же половина продолжала монотонно шагать по ступеням. За углом мне снова предстала лестница, но короткая, выходившая похоже в какой-то зал.
— Проходи, не стесняйся! — донеслось сверху.
Я послушался, и в то же время, поднимаясь по закругленной лестнице вновь увидел незакрепленную ступеньку, в этот раз перешагнул её, зато тут же споткнулся на короткой прямой лестнице.
— Устал, небось? — Прямо передо мной стоял лысый пожилой мужчина в ярко синем плаще.
"Наверняка, какой-нибудь сраный великий маг!" — пронеслось у меня в голове. Кажется, это было совершенно нормально, для меня всегда был важен здоровый сон, и я мог совершенно искренне ненавидеть даже самых близких людей, когда они мешали мне спать. А тут какой-то сраный великий маг, а может и не великий.
— Ты кто? — я наконец-то решил заговорить.
— ... хозяина дома, — отвечал маг. Часть фразы, я пропустил, потому что шел по лестнице. — Пить хочешь?
Я стоял на верней ступеньке, лестница привела в большую круглую комнату, занимавшую, вероятно, весь этаж. В руках у меня появился кубок из желтого металла, уж не знаю, что это было, золото или медь, а может что-то местное, как я его взял и откуда, не удавалось вспомнить, хоть убей. В кружке была темная жидкость без запаха, мужик в балахоне выжидающе смотрел на меня.
— Что это за дрянь? — спросил я. Этикет меня тогда волновал в последнюю очередь.
— Не дрянь... поможет тебе... не бояться... спать... удовольствие и силу... — Хоть я и пропустил половину, но кажется уловил общий смысл.
— Это то, что пьют сектанты на посвящении? — Ответа не последовало, через несколько секунд я понял, что произнес фазу не тем телом, и повторил нужным.
— ... повкуснее... не сектанты... просто иначе...лучше для них.
— Я не буду это пить. — С этими словами я попытался подойти отдать кубок. Но стоило занести ногу над ровным полом, прямо передо мной что-то сверкнуло и оглушительно грохнуло. Я машинально отступил.
— Тогда я не смогу тебя впустить. — Сон немного отступил, и я услышал целиком.
— Почему? — лениво спросил я и поставил кубок на пол.
— Это закон и выход для тебя.
— Я тебе не верю.
Сообщив это, я отправился смотреть, что со вторым телом. На удивление оно всё ещё было в вертикально положении и кажется даже не стояло на месте.
— ... нельзя спать... заснешь здесь...
Ударом руки я опрокинул кубок, густая темно красная жижа разлилась по полу.
— ... возомнил... себя вести. Да, придя сюда, ты доказал, что достоин большего, чем подземные грибоеды, но ненамного. Следующий шанс у тебя будет через пять часов. — Каким-то образом последние фразы я услышал целиком, хотя точно какое-то время провел на лестнице.
— Вот, ублюдок, — лениво констатировал я.
Ступени кончились, через несколько шагов коридор под прямым углом поворачивал к центру башни.
— Я комендант этого мира и хранитель печати умеренного страха.
— Да кому твоя печать нужна? — Постоянные погружения в сон довели меня до странного состояния. Мне не было страшно, только хотелось, чтобы это всё побыстрее закончилось. И хотелось изрыгать желчь на любого, кто подвернется.
Подходя к короткому прямому пролету, я почему-то подумал, что услышу "проходи, не стесняйся", а потом всё повторится. Но слышал продолжение всё того же разговора.
— Она не позволяет злу выйти с отведенной территории, без неё они все погибнут.
Теперь поднимая взгляд, я ожидал увидеть собственную спину. Конечно, на обеих лестницах не было никаких ответвлений, но мало ли как оно устроено. Впрочем, и это ожидания не оправдалось. Наверху не было никого, я стал медленно подниматься.
— Я сказал, не спать! — выкрикнул маг, заметив, что я уронил голову на грудь и почти отключился.
— И что ты сделаешь, командир печати?
Всё оказалось куда проще: поднявшись по лестнице я оказался в круглой комнате, спиной ко мне стоял человек в ярко синем балахоне, а где-то за ним, должен был быть я.
— Думаешь, удивишь меня своей храбростью? Думаешь, я по каким-то причинам не могу тебя уделать? — комендант здорово разозлился. Он сделал пару шагов ко мне, это было опасно, я понял, что не должен позволить ему развернуться, чтобы пойти обратно.
— А ты попробуй, трепло! — с ухмылкой бросил я.
Маг развел руки в стороны, подушечки его пальцев начали светиться, но за спиной у него уже стоял ещё один человек с полоской темноты, торчащей из кулака. В последний момент он, то ли проследив направление взгляда, то ли что-то услышав, начал оборачиваться, но уже ничего не успел сделать.
Враг умер мгновенно, тело упало на пол, а я стаял и смотрел на человека, которого, кажется, когда-то видел. Потом один из нас нагнулся, забрал кинжал, старательно протер его синей тканью и убрал на место.
Кроме двух лестниц, по каждой из которых я пришел сюда, в помещении была узкая спиральная лесенка, ведущая наверх, и какой-то квадратный столб шириной метра три. Предположив, что где-то выше должны быть жилые помещения, я отправился туда. Или мы отправились, не разберешь. Лестница привела меня в комнату, с парой лавок и несколькими дверьми, за одной из них похоже была кухня, есть не особо хотелось, а вот чистой воде я был рад в обоих случаях. В следующей комнате обнаружилась библиотека, полистать книжку настроения тоже как-то не было, зато на полу лежал мягкий ковер, который я полюбил с первого взгляда. Мы сели в середине ковра спина к спине, отпили ещё воды из кружек, которые принесли с собой. Кажется, я перестал постоянно переключаться с одного тела на другое и находился сразу в обоих, но анализировать ощущения и вообще думать было очень тяжело. По опыту последних дней, можно было предположить, что оба тела не смогут спать одновременно, но очень хотелось. По уму перед сном стоило бы осмотреть другие помещения.
