— Да, хватит смеяться, — чернокожий Навор вытер глаза тыльной стороной ладони и критически осмотрел человека. — Может, польсиолы тебе под одежду напихать для внушительности? Или кровью облить? О! Есть одна идейка.
И он, не оборачиваясь, отправился вслед за 'осьминогом'.
— Подожди! — Андрей протянул руку между прутьями решетки, но понял тщетность попыток достучаться до охранника.
'Вот теперь, Андрей Сергеич, можешь начинать нервничать, — 'успокоил' Аналитик. — Ты в плену. И не просто в плену, а в плену у 'ОГБ'. Тебя собираются выставить на аукцион, а потом отправить на арену'.
* * *
Навор вернулся быстро. В левой руке он по-прежнему держал секиру, а правую прятал за спиной. На всякий случай Семенов отступил к дальней стенке своей тюрьмы и сжал кулаки.
— Спокойно, Андрей. Так ведь тебя зовут? — медовым голосом произнес охранник. — Ничего страшного не случится.
При этих словах огненные глаза чернокожего монстра нехорошо блеснули. Семенов поднял руку, защищаясь, но сделать ничего не мог, он находился в замкнутом пространстве, да еще и без оружия.
— Не шевелись, — Навор нарочито медленно подошел к клетке. — Иначе будет больно.
Семенов сильнее вжался спиной в стальные прутья, будто мог одним усилием воли протиснуться между ними. Чернокожий тем временем выставил правую руку вперед. Он держал миниатюрный пистолет, однако, сила такого оружия могла быть...
— Черт!
Выстрела Андрей не увидел и не услышал, просто в одно мгновение в его грудь впилась тонкая игла, и по телу пробежал мощный разряд тока.
Семенов упал на пол, судорожно пытаясь вытащить из груди иглу, и получил еще два удара.
— Я же говорил, не шевелись, — равнодушно произнес Навор. — Теперь вот мучайся. Да не трогай ты ее, сама отвалится.
Словно прислушавшись к словам Навора, игла неожиданно выскользнула из груди человека, словно ее подтолкнули изнутри, и упала на деревянный пол. Андрей лег на спину и закрыл глаза. Сердце колотилось, как ненормальное, а потом начало замедлять ритм.
— Теперь слушай сюда, — чернокожий положил пистолет в карман фартука и облизнул губы. — Тебе, конечно, не позавидуешь, но если будешь меня слушать, протянешь до утра. Лекарство, которое я тебе ввел, замедляет работу сердца. Оно действует ровно тридцать минут. Будешь лежать и не двигаться, сердце остановится, и тебе конец. Прыгай, блоха.
Навор скрылся за синим занавесом.
— Твою мать! — Семенов в сердцах ударил кулаком по пруту клетки, а потом приложил пальцы к шее. Пульс прощупывался с трудом. Если охранник прав... тревожный признак. Требовалось срочно что-то предпринять.
Андрей оглянулся. Бегать по клетке не получится, лежа на полу, он едва умещался в ней, оставалось приседать.
— Раз. Два. Три. Четыре...
Через пару минут закружилась голова, сердце замедляло работу, приседания не помогали или помогали недостаточно хорошо. Андрей лег на пол и принялся отжиматься и старался делать это как можно быстрее.
Спустя три минуты напряженного труда, он снова приложил пальцы к запястью. Пульс прощупывался и, кажется, он стал сильнее.
Семенов поднялся и принялся прыгать на месте, потом перешел на кувырки, затем подпрыгнул, повис на прутьях и стал подтягиваться.
В этот момент 'жидкий бетон' вместе со стоящей на нем клеткой, начал движение. Серые волны понесли человека к синему занавесу. Шторы раздвинулись, и он оказался в центре внимания нескольких десятков галактик.
* * *
Бетонная река вывезла клетку на огромную сцену, с трех сторон окруженную синим занавесом. Четвертая сторона оказалась открыта зрителям. Волны живого раствора цемента остановились, но не замерли, продолжали едва заметно колыхаться на несуществующем ветру.
Появление клетки с человеком зрители встретили оглушительным шумом, который сменился свистом, как только осветительные приборы направили на нее свой свет.
Андрей зажмурился, давая глазам время привыкнуть к белесому мареву. Сердце снова начало сбоить. Не открывая глаз, он начал делать приседания, потом лег на пол и несколько раз отжался. И только потом сумел осмотреться.
Сцена возвышалась над землей метра на три, от толпы ее отгораживал высокий забор, за которым стояло дополнительное оцепление — два ряда пупырчатокожих четырехлапых существ, верхом на которых сидели мускулистые гуманоиды в синих штанах и синих рубахах. Левой рукой гуманоиды держали уздечки своих 'скакунов', а правой — внушительного вида дубинки, ударами которых щедро награждали всех, кто подходил слишком близко.
Семенов бросил взгляд на охранников, подпрыгнул, повис на решетках потолка клетки и стал подтягиваться. Краем глаза он мог наблюдать за 'зрительным залом'.
Это было самое большое помещение, которое он когда-либо видел, и самое большое скопление народа. Толпа состояла из самых разных существ, каких только можно представить. Здесь находились и люди, и арахноиды, и 'серые', и четырехлапые ящеры, и похожие на студень бесформенные горы, и жабообразные, и разнообразные гуманоиды всех ростов и расцветок, и непонятные существа с двумя, тремя, пятью и десятью конечностями. И все это собрание монстров гудело, не переставая.
Кажется, здесь присутствовали жители пяти таких городов, как Москва, и все возбужденно переговаривались и непрерывно двигались. Поднимали вверх лапы, руки, щупальца, присоски, иглы, клешни и отростки, подпрыгивали, выпускали в воздух пузыри, струи цветного дыма, бросали шляпы, шапки, перчатки, бумажки, все, что попадалось под руку. Часть предметов летела к сцене, но, к счастью Андрея, ничего не долетало — вещи натыкались на невидимую преграду и падали прямо перед стеной.
Потолок зрительного зала оказался увешан осветительными приборами, пускающими лучи света во все стороны, и камерами. Одни наверняка следили за порядком, хотя если в такой толпе начнется драка, прекратить ее будет затруднительно. Вторые передавали картинку с аукциона в прямом эфире. Подтверждением последней догадки служили большие плоские экраны, на которых поочередно сменялось изображение мясистого лица 'осьминога' Коронера, лицо Семенова и общая картина: человек в клетке.
Андрей подтягивался. Он чувствовал, как мышцы рук взывают о помощи, но подтягивания оказались эффективным способом заставить сердце биться в нужном ритме. Увы, сил не оставалось, нужно было передохнуть пусть даже пару минут. Семенов спрыгнул на землю, встряхнул кисти рук, потом подпрыгнул, подтянулся, зацепился ногами за верхние перекладины и повис вниз головой.
Перед тем, как начать новое упражнение уже без участия рук, Андрей заметил справа от сцены еще одно возвышение — ярко-красную переливающуюся огненными всполохами кафедру, которая парила прямо в воздухе. За кафедрой стоял Коронер в строгом синем костюме и шлеме, соединяющимся с небольшим ранцем за спиной. В момент, когда Семенов на него посмотрел, 'осьминог' воздел щупальца к потолку и громогласно произнес:
— Представляю вашему вниманию номер восемьсот восемьдесят четыре! Человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F. Условно разумное существо, самый опасный хищник своей планеты!
Андрей начал подтягиваться. Коронер то появлялся в поле зрения, то снова исчезал.
— На первый взгляд это существо кажется неопасным, — продолжал 'осьминог', — но оно обладает извращенным умом, который позволил завоевать целую планету и победить таких страшных зверей, как слон, его мы представляли за номером восемьсот восемьдесят, акула — номер восемьсот семьдесят четыре, и белый медведь — номер восемьсот семьдесят пять.
Часть зала ухнула, но другая тут же заулюлюкала.
— У него нет клыков, когтей и панциря, — продолжал вещать Коронер, — но человек всех нас сильно удивит! У него столько злости, что он не может усидеть на месте. Обратите внимание, как он суетится и пытается избавиться от излишков энергии!
'Да уж, — подумал Андрей. — Прямо не знаю, куда деваться. Тебя бы на мое место'.
Он спрыгнул на пол, чувствуя необычный прилив сил, подошел к передней стенке клетки. По расчетам, у него оставалось около минуты до того момента, как сердце снова начнет сбоить.
Слева от сцены находилось еще одно возвышение, этакий балкончик, отгороженный от зрительного зала полупрозрачной занавеской. Там, скрестив руки на груди, стоял О'рдрин. Он смотрел на человека и улыбался нижней частью лица.
Глава 4
Бунт на корабле
На корабль Илорэль вернулась только утром и сразу прошла в кают-компанию, где надеялась найти землянина. Сегодня ей предстояло с ним попрощаться. Это огорчало девушку, Андрей ей нравился, она успела привязаться к человеку и грядущая разлука ее расстраивала. Но для Семенова будет лучше уйти с 'Грога'. Здесь, на Реджине, у него есть шанс найти корабль, который доставит его на родную планету. Существу, чья раса не вышла в глубокий космос, нечего делать в межзвездном пространстве.
Увы, у иллюминатора вместо человека, задумчиво разглядывая ближайший купол, стоял Мэкалль.
— Привет, — поздоровалась девушка, — а где Андрей?
Арахноид повернул голову на длинной тонкой шее и дернул плечом.
— Там, где и должен быть.
— В каюте? — уточнила Илорэль и попросила: — Грог, соедини меня с отцом.
Корабль не отозвался, но дочь капитана услышала щелчок громкой связи.
— Отец, я договорилась с Коронером, — произнесла она.
— Я уже в курсе, — отозвался О'рдрин, в его голосе слышалась радость, — мы с ним разговаривали вчера вечером. Ты молодец! Лучших условий для нас не выбил бы никто.
— Спасибо, — Илорэль улыбнулась. — Ты пойдешь на аукцион?
— Обязательно, — подтвердил капитан. — И сделаю первую ставку. Хочешь, пойдем со мной.
— Нет, — качнула головой девушка, — ты же знаешь, я ненавижу бои.
— И все еще сердишься на меня из-за метаморфа, — в интонации О'рдрина не было вопроса, он утверждал. — А скоро будешь сердиться еще сильнее. Но знай, все мои действия, все мои помыслы направлены на тебя. Я живу ради тебя и твоего счастья.
Илорэль предпочла не отвечать. Она всегда активно возражала против участия в отлове животных, против самого существования боев, но сейчас промолчала. Потому что сама решила делать ставки. Пусть даже ради благой цели.
Девушка вышла из кают-компании и направилась в каюту землянина.
— Андрей, можно войти? — спросила орлянка, постучав в дверь.
Семенов не отозвался.
— Грог, он в ванной? — спросила девушка.
Корабль не ответил. Илорэль открыла дверь и вошла. Человека нигде не было.
— Грог! Почему ты со мной не разговариваешь?
Корабль молчал.
— Тебе запретил капитан, — догадалась девушка. — Но почему?
К сожалению, она не могла отменить приказ О'рдрина. На корабле неукоснительно соблюдалась субординация, слово капитана закон даже для его дочери, не говоря уже о не существе с искусственным интеллектом.
— Мне нужно найти Андрея, — произнесла Илорэль. — В шестом отсеке ему больше делать нечего, зверей забрали еще вечером. Может, он в кухне? Не отвечай, моргни светом, если я права.
Освещение не изменилось, зато в эфире щелкнуло, и девушка услышала голос О'рдрина:
— Добрый вечер, Коронер! Приветствую... спасибо... да, три с половиной миллиона и двадцать пять процентов хорошая весть. Очень щедро с твоей стороны...
Капитан говорил отрывисто и делал большие паузы. Илорэль поняла, что он беседует по внешней связи. Грог включил для нее запись вчерашнего разговора отца с Коронером. К тому времени она уже успела заключить сделку и отправилась в бар к Глэдис.
— Я понимаю твое волнение и принимаю условия, — продолжал орлянец, — но уверен, тебе понравится мое предложение... да, ты угадал. Новый хищник. Совершенная раса. Идеальный убийца... нет, никаких клыков, когтей, ничего такого. Он обычный гуманоид, то есть не совсем обычный. На первый взгляд он производит не слишком благоприятное впечатление: он маленький, щуплый, мягкий, без оружия и защиты, ни клыков, ни брони. Однако их раса сумела каким-то образом завоевать целую планету и подчинить всех, в том числе несколько видов разумных...
Сердце Илорэль ухнуло в район желудка. В груди похолодело. Она поняла, о каком существе говорил О'рдрин, и почему в каюте землянина никого не оказалось.
— Да, — согласился с невидимым собеседником капитан. — Я тоже удивился, узнав, что условно разумные существа превосходят всех разумных и численностью и масштабом покорения планеты... не ругайся, пусть он выглядит слабым и беспомощным, он многое может. Ты когда-нибудь слышал о метаморфах? Ты представляешь этого идеального хищника?.. именно. До сих пор никому не удавалось их поймать, поэтому они никогда не выступали на твоей арене... нет, метаморфа мы не припасли, но мы привезли охотника на метаморфов. Андрей поймал одного из них живьем, а еще одного убил... да! Гарантирую, если он выступит на арене, то продержится как минимум три схватки. Если, конечно, ты не поставишь против него тварей вроде дикстр с Лимбо... Сколько ты за него дашь?.. Договорились... высылай транспорт, человек готов к транспортировке. Сопротивляться не будет, он без сознания.
Громкий щелчок обозначил конец записи.
Илорэль беспомощно опустилась на кровать, где еще вчера утром спал землянин. В ее сердце, где всегда было тепло и уютно, внезапно образовалась огромная зияющая дыра. На том самом месте, где жила любовь к отцу. Теперь вместо дочерних чувств в ее душе поселилась горечь, словно О'рдрин умер, погиб, исчез.
Девушка поежилась, обхватила руками плечи и стиснула зубы.
Как он мог?! Как он мог так поступить с человеком? С существом, которое открыто называл гостем и которому оказывал столько знаков внимания! Существом, которому дал обещание! И которое жестоко обманул. Предал. Бросил. Отправил на бои. На гибель. По сути, убил собственными руками.
Илорэль тряхнула головой. Перед ее внутренним взором внезапно возникла яркая, будто освещенная солнцем, картина: тщедушный человек посредине огромной пустой арены. Он поднял тонкую руку, защищаясь от удара. А напротив него, нависнув, словно гора, изрыгал из клыкастой пасти огненную лаву дракон с Понтры.
По спине девушки пробежал холодок.
Отец жестоко обманул не только землянина, но и команду! И собственную дочь! Он опозорил себя. Он больше не имеет права называться разумным существом!
Илорэль злилась, но чувствовала собственную беспомощность, жалость к Семенову и горькое сожаление о том, что ее отец в погоне за чудовищами для боев сам стал чудовищем.
Даже 'Грог', бездушное не существо с искусственным интеллектом, слепо подчиняющееся приказам капитана, понимал, какую подлость совершил О'рдрин. Формально он не нарушил субординацию, включив запись разговора, но этим поступком выразил собственный молчаливый протест.
— Спасибо, Грог, — поблагодарила Илорэль и попросила. — Включи, пожалуйста громкую связь.
Корабль послушно настроил микрофоны.
— Внимание, — произнесла девушка. — Объявляю чрезвычайное положение. Экипаж прошу срочно собраться в кают-компании для голосования по отстранению капитана от должности. Повторяю, всем срочно собраться в кают-компании для голосования по отстранению капитана от должности
