— Не скажете, ваше величество, для чего вам это? — спросил я.
— А вам не всё равно, князь? — сказала она. — Избавитесь от многих неприятностей, а заодно окажете мне услугу. Должность моего посланника весьма почётна в Дашнаре и хорошо оплачивается. Вам же нужно будет сообщать мне обо всём важном не только в этом королевстве, но и в захваченном горцами Неру. Мне кажется, что вы найдёте способы. Если согласны, завтра получите золото и нужные бумаги и без промедления выедете в Алур. Вам потребуются шесть или семь дней, чтобы до него добраться.
— У вашего прежнего посланника была свита. Мне набирать свою? И гонцы...
— Эти вопросы решите с канцлером, — ответила королева. — Для меня важно ваше согласие. Наверное, он кого-нибудь даст, а остальных наберёте сами. Золота для этого будет достаточно.
"Ты согласишься? — мысленно спросила жена.
"Нужно или соглашаться, или уезжать из Актанара, — отозвался я. — Эта поездка только на время. Пусть попробует договориться с королём Маром, а у тебя будет время лучше освоиться с магией".
— И долго мне ждать ответа? — сердито спросила Гера.
— Я согласен, ваше величество, — ответил я. — Благодарю за доверие и помощь!
— Я считаю ваше согласие присягой. Завтра за вами пришлют карету. Это будет до полудня. И учтите, князь, что вам лучше не встречаться до отъезда ни с кем из тех, кто прислал приглашения. Когда вернётесь в столицу, мы об этом поговорим. А сейчас разрешаю удалиться!
Мы поклонились и вышли из кабинета к поджидавшему нас слуге. К выходу из дворца шли без спешки и смогли его рассмотреть. Когда нам открыли двери парадного входа, к его ступенькам уже подъехала карета. Леж соскочил с козел и открыл дверцу. Большую часть пути до дворца Креза сидели молча.
— Ты расстроена? — спросил я Леру, когда подъезжали к воротам.
— Немного, — ответила она. — Так хотелось, чтобы у нас был свой дом, а теперь его покупка надолго откладывается. Опять дорога...
Когда шли в свои комнаты, встретили уже вернувшегося из поездки Барка. Я видел, что зака разрывает от любопытства, но он не стал ничего спрашивать. Я коротко рассказал о результатах аудиенции, расстроив его завтрашним расставанием.
— Может, это лучший выход, — печально сказал он, — но мне будет вас не хватать.
Меня удивили его слова и тон, каким они были сказаны. Сам я не испытывал в отношении Барка ничего, кроме благодарности. Скорее всего, его дружеское расположение было следствием магии Леры. Хотя я мог и ошибаться: всё-таки мы не только сэкономили ему золото, но и спасли жизнь.
Очутившись в спальне, хотели переодеться, но с этим пришлось повременить.
— К вам гость, светлый, — сказал постучавший в дверь Леж. — Это тот загр, который уже у вас был.
На этот раз вошедший в гостиную Логар поклонился нам обоим.
— Приветствую вас, светлые! — сказал он после поклона. — Я могу сесть?
— Садитесь, — разрешил я. — Интересно, чем вызван ваш визит и такое обращение?
— Вас признала королева, — ответил Логар, — да и в Заградоре восстановят в правах, как только узнают, что вы живы. Всё остальное, что я говорил в своё прошлое посещение, остаётся в силе. Правда, вы уезжаете...
— Уже узнали? — удивился я. — Быстро.
— Вам готовят необходимое к завтрашнему отъезду, а у меня свой человек в королевской канцелярии, — объяснил он. — Давайте поговорим не обо мне, а о вас. Отъезд в Дашнар снимает все проблемы, но только на время, потому что рано или поздно вы вернётесь. Скажите, светлый, вы хотите, чтобы король простил убийство горда Гая и вас оставили в покое?
— Допустим, я этого хочу, — ответил я. — И что нужно сделать?
— Взять с собой моего человека, — ответил Логар. — Он будет передавать мне копии важных донесений, которые вы отправите королеве. И желательно, чтобы он мог выехать на день-два раньше.
— Не думаю, что вас интересует Дашнар, — сказал я. — Горцы?
— Меня интересует всё, в том числе и горцы. Вы можете этого не знать, но Заградор следит за всеми соседями и не только за теми, с которыми у него общие границы. И не все сбежавшие загры покинули королевство по собственному почину. Мы не претендуем на чьи-то земли, но хотим знать, что на них происходит. С горцами связано много странностей, которые рождают тревогу. У меня был свой человек в Неру, но он мог погибнуть. В Дашнаре тоже кое-кто есть, но у вас будет больше возможностей и гонцы. До этого сообщения отправляли с торговыми обозами.
— И вам удастся убедить короля? — с сомнением спросил я.
— Мне — нет, — улыбнулся он. — Это сможет сделать канцлер. Итак, что вы решили?
— Присылайте своего человека, — ответил я. — Лучше сделать это сегодня.
Довольный Логар простился и ушёл, пообещав, что гонец подъедет в течение часа.
— А если об этом узнает королева? — спросила жена, когда мы остались одни.
— Если хорошо выполним её поручение, больших неприятностей не будет, — сказал я. — Главное, что из-за моей связи с Заградором не пострадают интересы Зарбы, да и королеве не нужно прилагать усилий, чтобы выполнить своё обещание. Я думаю, что выскажут неудовольствие и этим ограничатся.
— Ты не забыл о письме, которое дал канцлер Салеи? — напомнила она.
— Пока о нём лучше не вспоминать. За нами наверняка наблюдают, а использовать слуг в таком деле нельзя. Отложим это до возвращения.
Глава 17
— Вам не нужно ехать к канцлеру, — сказал мне невысокий, но крепкий на вид мужчина лет тридцати, представившийся кавалером Талем Бартоком. — Я привёз всё, что нужно.
— Вы не из свиты прежнего посланника зака Орена Бруза? — спросил я.
— Да, я приехал с заком из Алура, — подтвердил он. — Отвезу вас, светлый, и помогу, пока не освоитесь. Потом найдёте кого-нибудь другого. При дворе короля Борна многие знают наш язык, но вам всё-таки нужно...
Я попросил жену записать мне из памяти кавалера язык королевства Дашнар, и он застыл, не окончив фразу. Жена слиплась с нами обоими, и через десять минут я уже умел говорить по-дашнарски не хуже Таля.
— Выучу, — сказал я. — Прислали только вас? Я думал, что будет хоть один гонец.
— Я нанял двоих, — ответил Таль, — просто не стал сюда вести. Какая у вас свита?
— Только двое охранников и один нанятый мной гонец, — ответил я. — Были ещё слуги, но их сегодня рассчитали.
— В Зарбе безопасно, а в Дашнаре можно нарваться на разбойников, — сказал кавалер. — Но дополнительную охрану лучше нанять в последнем нашем городе на тракте — Морее. Проводят нас до Алура и вернутся. Возьмите эти бумаги.
— Что здесь? — спросил я, взяв в руки большой пакет.
— Ваша грамота посланника и письмо канцлера, — ответил он. — Ещё есть описание окружения короля Борна, составленное Ореном Брузом. Золото в этой сумке. Здесь только две тысячи, но вам дали бумагу на пять в купеческий дом Бертов. Наши посланники пользуются гостеприимством короля Борна, поэтому вам не придётся тратиться на покупку дома. Когда мы выедем? Обед не скоро, поэтому лучше его не ждать, а поесть в одном из трактиров на тракте. Их много поблизости от столицы.
— Подождите нас возле конюшни, — сказал я. — Заодно предупредите конюха, чтобы подготовил лошадей для нас и для слуг. Мы простимся с заком, это не займёт много времени.
Вещи были собраны, а мы уже переоделись в дорожную одежду, поэтому быстро простились с Барком и его дочерью и в сопровождении несущих сумки слуг вышли во двор. Бар со Стелой закрепили свои дорожные сумки на лошадях и занялись нашими. Присланный Логаром гонец уже сидел на своём жеребце. Это был рослый, уже немолодой мужчина с меченным шрамом лицом. Вчера он представился как Ольг Дабер. Когда закончили с нашими вещами, направились к воротам.
— Где ваши гонцы? — спросил я кавалера.
— Они присоединятся позже, — ответил он. — Вы меня удивили, светлый. Не думал, что княгиня отправится в такой дальний путь в седле! Было бы намного проще взять карету.
— Посмотрим, — отозвался я, — может, ещё и возьмём. Сколько городов будет на нашем пути? Я спрашиваю только о городах Зарбы.
— Шесть, — после небольшой заминки ответил Таль, — и три города Дашнара.
Скачек по столице не устраивали и через полчаса выехали из неё на северный тракт. Возле первого встреченного трактира к нам присоединились два всадника. Они были в потёртой кожаной одежде, но хорошо вооружены, да и кони не сильно уступали нашим. Когда остановились обедать, я узнал, что одного из них зовут Валь Кам, а другого — Борд Маррой. Оба зарабатывали наёмничеством и имели рекомендации столичной гильдии, поэтому им можно было доверять.
Наше путешествие до пограничного Морея было донельзя скучным. Останавливались только для еды и сна в придорожных трактирах, а остальное время ехали рысью, время от времени переводя лошадей на шаг. Я предложил Лере взять карету, но она отказалась. Погода стояла тёплая, без дождей, поэтому я не стал настаивать.
Морей оказался небольшим городком с одним-единственным трактиром.
— Пообедаем, а потом я узнаю у хозяина, есть ли наёмники, — сказал мне Таль. — Обычно они снимают жильё у горожан, а сюда приходят пить брагу и ждать нанимателей.
В застольной никого не было, и нас быстро обслужили. Готовили здесь посредственно, поэтому мы не засиделись с обедом.
— Наёмников сейчас нет, — с досадой сказал вернувшийся от трактирщика кавалер. — Были трое, но их вчера кто-то нанял. Возможно, удастся договориться с постояльцами трактира. Хозяин сказал, что это нерцы. Экономят на всём и вчера продали заводных лошадей, поэтому он считает, что они на мели.
— Сколько их? — спросил я.
— Трое. Для охраны вполне достаточно, а брать больше опасно. Если это беглецы с Неру, да ещё без средств, они могут не ограничиться нашей оплатой.
— Может, тогда не связываться? — предложил я. — Нас семеро, не считая моей жены, которая неплохо управляется с луком. На месте разбойников я не стал бы рисковать.
"Тебе мало одного раза? — рассердилась Лера. — Если их будет больше десятка и ударят стрелами... А нерцев я проверю, только это нужно делать здесь, а не в седле".
— Предпочитаю не рисковать, — сказал Таль. — Давайте я с ними поговорю, а потом, если примут предложение, приведу сюда. Тогда и решим.
Я согласился, и он в сопровождении трактирщика поднялся на второй этаж, к комнатам постояльцев. Минут через десять они вернулись в застольную уже в компании трёх молодых мужчин. Может, эти нерцы и сидели без денег, но я не увидел на их лицах радости из-за возможности заработать, скорее, на них было недовольство.
— Они требуют по сто золотых, — зло сказал кавалер. — За меньшую плату не наймутся. Обычно за такую охрану платили в три раза меньше!
— И с чем связана такая цена? — проигнорировав удивление Таля, спросил я у нерцев на языке королевства Дашнар. — До Алура ехать только два дня, и мы оплачиваем ваши расходы. На обратную дорогу потратите ерунду, а разбойники наверняка не нападут на такой отряд.
— Мы не для того уехали из Дашнара, чтобы в него возвращаться! — ответил нерец со шрамом на лбу. — И потом это на вас не нападут, а на нас, когда поедем обратно?
"Они боятся, — слиплась со мной жена. — Уверены, что Дашнар скоро постигнет участь королевства Неру. Но эти не предадут, так что можно безбоязненно нанимать. Предложи им по пятьдесят золотых. Я сделаю так, что они согласятся".
— Моё последнее слово — полсотни золотых! — сказал я, сделав паузу, чтобы дать Лере время для работы. — Если вас это не устраивает, наймём кого-нибудь другого.
— Мы согласны, — переглянувшись со спутниками, ответил меченный шрамом нерец. — Половину заплатите сразу, а остальное — когда подъедем к столице. Меня можете звать Владом, а их — Маром и Ташем. Мы уже обедали, поэтому не задержим.
Они вернулись в свои комнаты за вещами, а потом взяли у меня золото, рассчитались с трактирщиком и вместе с нами пошли к конюшне. Наши лошади были осёдланы, а своих нерцы седлали сами, не дожидаясь, когда это сделает конюх. После этого выехали со двора трактира и через десять минут были на тракте. Наши новые охранники держались в хвосте кавалькады, пока я не подозвал Влада.
— Расскажи о вашей войне, — попросил я подъехавшего нерца. — Нам будет интересно послушать, а за разговором и дорога короче. Ты в ней участвовал?
— Только в мелких стычках, — без охоты ответил он. — В больших сражениях не был, иначе вряд ли выжил бы. Вступил в армию короля, которая должна была защищать столицу, но до нас дело не дошло. Первой пустили в бой панцирную конницу, а когда ракшаны её уничтожили, все бросились бежать. Горцы оказались предусмотрительными и устроили засады на тракте. Из бежавших мало кто ушёл, мне тогда повезло.
— Что они за люди? — спросил я. — И расскажи, что знаешь, об их колдовстве.
— Дикари! — с презрением сказал Влад. — Одежду шьют из козьих шкур и никогда не стригутся. Волосы у них длиннее, чем у наших женщин. Нормальных доспехов ни у кого не было, просто нашивали на кожу железные или даже медные пластины. Сейчас-то они будут в броне. Хорошие лучники и неплохо владеют копьями, но мечники из них никудышные. А колдовство... Сам я его не видел, только кое-что слышал. Когда погибла кавалерия, ничего не увидели из-за пыли и самих всадников. Они неслись всесокрушающей лавиной, а потом разом повалились на землю вместе с лошадьми. Не было слышно ни криков, ни конского ржания, а ракшаны стояли слишком далеко, да и пыль ещё не улеглась. А потом я бежал вместе со всеми и назад уже не смотрел.
— А что говорят?
— Разное, — помолчав, ответил он. — Те, кому можно верить, утверждают, что колдун — это вождь ракшанов Парк из клана Мартов. В сражениях он всегда выходил навстречу вражескому войску, оставляя своих воинов за спиной. И когда горцы осаждали города, он один подходил к городским стенам, и защитники сразу же умирали. Если его убить...
— Почему ты думаешь, что он нападёт на Дашнар? — спросил я. — Вы ведь поэтому оттуда уехали?
— Нападёт король Борн, — мрачно сказал Влад. — Горцы тоже напали бы, но не сейчас, а когда укрепятся в Неру. Он хочет опередить их и собирает большую армию.
— А сколько этих горцев? — спросила Лера.
— В армии было две или три тысячи бойцов, — ответил он, — а сколько их всего, этого вам, госпожа, никто не скажет.
Нерец ответил на несколько вопросов и присоединился к своим приятелям. У меня испортилось настроение из-за его рассказа, да и у спутников не было желания общаться, поэтому дальше ехали молча. На ночлег остановились в небольшом трактире.
— У меня не хватит комнат, — сказал его хозяин. — Сегодня вселился господин со слугой и наёмниками, да вас вон сколько! В трактире остались две свободные комнаты для четверых. Можно переночевать на сеновале или уехать в деревню.
Одну комнату заняли мы с женой, а другую — Таль Барток. Остальные после ужина отправились на сеновал.
— Зря отказалась от кареты, — сказал я Лере, когда после еды поднялись в свою комнату. — Ты так устаёшь от дороги, что сразу же засыпаешь, стоит только лечь в кровать. А когда ехали в Актанар, не было такой усталости и мы по полночи занимались любовью.
