Посланница ветра

— Какая?

— Волки, — сказал котенок и тут же уснул. Я сделала себе в уме пометку, что нужно будет хорошенько отблагодарить моего маленького помощника.

Рэй потянулся за подушкой, положив ее на свое место, чтобы устроить меня поудобнее. Сам он встал и бодро произнес:

— Я на козлы. Подай знак, когда настоящий возница будет рядом.

— Договорились.

Я не знаю, сколько мы ехали, но мне показалось, будто прошла целая вечность. Уже начинало светать. Ранние пташки сменили ночных певунов и певуний. Робкие солнечные лучи пробивали себе путь сквозь густую листву, чтобы обогреть землю. Воздух был свеж и напоен ароматом хвои. День обещал быть погожим, но меня это мало радовало.

К почти не стихающей боли добавилась еще и тошнота, и я не могла решить: хочу ли я сама кого-нибудь прибить, или чтоб кто-нибудь прикончил меня. Сейчас я больше склонялась ко второму варианту. Пожалуйста, придушите меня, чтоб не мучилась! Жалко вам что ли? Однако вскоре суицидальные мысли меня покинули. Боль отступила, оставив на своем месте только слабые отголоски. А вот тошнота и не думала делать мне такой подарок.

Усилием воли я заставила себя сесть, и голова тут же мне устроила катание на детской карусели. За все это время здоровяк ни разу не очнулся, чему я была искренне рада. Если бы я могла уснуть, то после попробовала бы еще раз взломать барьер.

Я чувствовала, что мы уже близко.

— Стой! — крикнула я, разбудив котенка. — Он здесь.

Рэй резко затормозил, и мы с Кузьмяком покатились на пол как яблоки, после того, как старательный крестьянин потряс яблоню. Псевдокучер же впечатался в стену и замычал, сверкая своими огненно-красными глазищами. По-другому возмутиться он не мог — мешал кляп из моего кружевного и дорогущего платка (это была первая подходящая по размеру вещица, которую я смогла выудить из вещь-мешка, а на большее сил не хватило).

Дверь открылась, и Рэй помог мне подняться. Кузьмяк же справился и сам. Правда, мне вновь стало интересно, откуда мой котенок знает такие цветастые ругательства. Я его им не учила, да и многие сама впервые слышала.

— Где он?

— Метрах в двухстах отсюда. Рэй, у меня ноги дрожат. Сама не дойду.

Друг прекрасно понял мой "прозрачный намек" и взял меня на руки. Пленник же промычал что-то напутственное нам вслед.

— Да, правильно, — руководила я действиями наемника. — Поверни налево. Иди вперед. Стой! А вот и наш подарочек.

Молоденький кучер в ярко-малиновой ливрее сидел под елкой, перевязанный длинным ручником. Видимо, наш заколдованный "красавчик" использовал то, что было у него под рукой. Только вот почему он завязал большой бант, я так и не поняла.

— М-м-м! — замычал возница.

Рэй опустил меня на землю и принялся развязывать юнца.

— Спасибо, — расплылся в благодарственной улыбке парень. — Я боялся, что останусь здесь навсегда. Спасибо вам.

— А в качестве благодарности, — я протянула ему рекомендацию. — Ты отвезешь нас туда, куда должен был.

— Я бы рад, да не могу, — повесил голову возница.

— Это еще почему? — нахмурился Рэй.

— Сил совсем не осталось.

— А вот это мы сейчас исправим, — улыбнулась я, засовывая руку в вещь-мешок. Я достала оттуда амулет из горного хрусталя на кожаном ремешке. — Вот. Возьми. Это поможет тебе продержаться всю дорогу. Только не снимай — он одноразовый. И пообещай, что отдашь мне его, как только мы доберемся до места. Хотя даже если ты этого не сделаешь, он все равно перестанет действовать.

— Не беспокойтесь, госпожа гадалка! — парень тут же выхватил из моих рук амулет и нацепил его на себя. — Все будет сделано в лучшем виде.

Он весело поскакал к карете, заглянул внутрь, испуганно отпрыгнул и снова подошел. Я видела, как он здоровается за лапку с Кузьмяком. Умница, мой котик, так и надо. Затем возница залез на козлы и отсалютовал нам, давая понять, что готов ехать.

— Почему ты себе такую не надела? — шепнул мне на ухо Рэй, снова беря на руки.

Я криво ухмыльнулась.

— Понимаешь, как бы гадалка ни была сильна, сама себе она почти не может помочь. Только самые простейшие заговоры подействуют. Все, что касается собственного здоровья и самочувствия, вне моей компетенции. Я могу немного лечить других, но не себя.

— Жаль.

В груди сладко защемило при мысли о том, что Рэй обо мне беспокоится. Стой, Кира, выбрось это из головы. Сейчас же!

— Ну, ведь ты же всегда можешь меня защитить, — я шутливо ткнула его пальцем в грудь. — Правда?

Наемник ничего не ответил, только нежно погладил меня по волосам и поцеловал в макушку. Приятное тепло разлилось по всему телу, выгоняя остатки боли. Я с новой силой принялась отгонять от себя непрошеные мысли о возможных отношениях. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Легкий ветерок, ласково коснувшийся моей щеки, напомнил, что я не могу влюбляться. Но, кажется, он немного запоздал. Уже слишком поздно. Словно прочитав мои мысли, ветер вернулся, больно уколов меня принесенной с собой иглой ели, заставив громко охнуть от неожиданности.

— Кира?

— Не волнуйся. Просто ветром иголку принесло. Видимо, не мой день сегодня.

— Ветер? Я ничего не почувствовал.

— Так ты вон какой большой и могучий, — расхохоталась я. — А я маленькая и хрупкая. Вот и страдаю от малейшего дуновения.

Было видно, что мой ответ его не удовлетворил, но наемник промолчал и без слов понес меня к карете.

Пока мы с Рэем шли (ну, кто шел, а кто был злостным эксплуататором несчастных наемников — это еще надо было посмотреть), Кузьмяк успел разговориться с возницей. Парня звали Илай (и почему мне так везет на это имя?), и это было его первое ответственное задание, которое он с оглушительным треском провалил. Однако к нашему с котенком счастью, возница тоже страдал от укачивания, правда, не так сильно, как мы. Зато его сумка была доверху забита снадобьем против сего недуга.

— А зачем же ты выбрал эту профессию? — поинтересовалась я, когда Рэй посадил меня в карету.

— Так тут платят больше, — просто ответил улыбчивый парень. — А нам деньги ой как надобны. У меня матушка хворая, и пятеро младших сестренок подрастают.

— Пятеро сестер? — уточнил Рэй. — Тяжело тебе придется.

— Почему это? — выгнул бровь Илай.

— Да им вечно платьев не хватает, туфли и сумочки должны быть к каждому наряду. А еще замуж выдать надо...

— У Вас тоже сестры есть? — наивно спросил парнишка.

Я почувствовала, как Рэй напрягся.

— Были. Три.

И он захлопнул за собой дверь прямо перед носом у Илая. Парень понял сей красноречивый намек и, кряхтя (все-таки долгие часы, проведенные в неподвижном положении, давали о себе знать) полез на козлы.

Кузьмяк указал лапкой на лежащие в его корзинке флакончики с целебной жидкостью. Я взяла один и тут же его осушила. Вот так-то лучше. Теперь можно было и поспать. Я лежала на руках у Рэя, и мерное покачивание кареты очень быстро меня усыпило. Сну даже не мешал взгляд уже не таких ярких, но все еще кроваво-красных глаз.

— Ки-ра! Ты думаешь просыпаться или как?

Котенок щекотал мой нос кончиком своего хвоста. Не самое приятное пробуждение, честно вам скажу. Я очень надеялась, что он не ел ничего такого, что бы способствовало сильному газообразованию.

— Хвост убери.

— Проснулась?

— Проснулась-проснулась. А если ты сейчас же не уберешь свой хвост, то уснешь ты. Вечным сном.

— Злая ты. Уйду я от тебя.

— Эй, Кузьмяк, не сердись. Давай мириться. Все. Мир, дружба, сало.

— Ладно уж. Вставай, соня. Ты уже на рекорд идешь.

— В смысле?

— Ты проспала ровно три часа двадцать две минуты.

Я открыла рот, чтобы закричать, но фамильяр прижал лапку к моим губам.

— Тише ты! Не кричи! Громилу нашего разбудишь. Нашего — это, которого действительно нашего, а не того, что с красными глазищами и вонью из пасти.

Подняв глаза, я увидела, что Рэй и вправду спит. Какие же у него все-таки длинные и пушистые ресницы — любая девушка ради таких же будет готова на многое. По крайней мере, я изнывала от черной зависти.

Я попыталась аккуратно выбраться из объятий наемника, но это далось мне с огромным трудом — Рэй никак не хотел расцепить руки. Тогда Кузьмяк решил пощекотать и его. Он запрыгнул на спинку сиденья и подсунул под нос Рэю свой хвост. Тот чихнул и мгновенно проснулся. Операция "выползти и не разбудить" позорно провалилась.

— Ты зачем встаешь? — сонно потирая глаза, спросил Рэй.

— Проснулась, вот и встаю. Мы уже скоро приедем, а я еще нашего красавчика не расколдовала.

"Красавчик" промычал что-то явно недоброе в ответ. Долго мычал. Видимо, высказывал все, что думает обо мне и обо всей сложившейся ситуации в целом.

— Кузьмяк, попроси, пожалуйста, своего нового друга остановиться. Мне нужно поработать. На улице.

— А здесь ты этого сделать не сможешь? — уточнил наемник.

— Нет, мне нужна темнота или полумрак.

— И где ты его найдешь? День на дворе.

— Где надо, там и найду, — хмыкнула я.

Фамильяр расплылся в клыкастой улыбке и высунул мордочку из окна, дабы выполнить мое поручение. Карета остановилась, и дверь открыл Илай. С неизменной улыбкой на устах.

— Чего прикажете?

— Отдохни чуть-чуть. А мы пока тут ненадолго шатерчик поставим.

— Шатер? — одновременно воскликнули Рэй и Илай.

— Угу, — прыснули мы с Кузьмяком и, отодвинув возницу в сторону, спрыгнули на землю.

— Э... Вам помочь? — предложил возница. По его глазам было видно, что он думает, будто у меня поехала крыша. Нет, он ошибался. Так, слегка черепица треснула.

— Нет, спасибо. Сама справлюсь. Кузьмяк, отойди.

Котенка даже не пришлось уговаривать. Он и так уже был далеко. Остальным я указала жестом, чтобы оставались на своих местах.

— Все готовы? Отлично. Начинаем!

Из вещь-мешка я вытащила небольшой черный ящик с красным рычагом сбоку. Нажав на него, я быстро отбежала к друзьям.

Ничего не произошло.

— И? — выгнул бровь Рэй.

— Терпение.

Крышка ящика с громким хлопком отлетела, и наружу полезла цветастая ткань, сама собой собирающаяся в шатер. Я гордо задрала нос, глядя на ошеломленных спутников.

— Ну? Как вам?

— Откуда это у тебя? — только и спросил Рэй.

— Вэр подарил. Я тебе про него рассказывала.

— А за... — начал было что-то спрашивать Илай, но я жестом приказала ему замолчать.

— Некогда. Все вопросы потом. Несите красавчика в шатер.

Рэй достал извивающегося мужчину и потащил его словно мешок с картошкой в указанном направлении. Илай плелся за ними следом, не зная, чем помочь.

Моего подопечного (или подопытного, кому как больше нравится) заволокли в середину пустого шатра. Выгнав ненужных свидетелей вон, я уселась подле мужчины, а Кузьмяк привычно положил свою лапку поверх моей руки. Мы с котенком зажмурились, ожидая новой волны боли, но этого не произошло. Синхронно пожав плечами, мы приступили к обряду.

Первый барьер лопнул как стекло, и я, немало удивленная, продолжила. Кузьмяк вонзил свои когти ко мне в руку. Боли не было, но я почувствовала огромный прилив сил. Основной барьер начал поддаваться.

— Как вода смывает сор с земли, — читала я заговор. — Так пусть и сила моя тебя очистит.

Над мужчиной показался кроваво-красный дым, поднялся выше и рассеялся. На меня уставились два непонимающих, но уже, к счастью, не сверкающих, глаза.

— М-м-м! — замычал мужчина. Он был в ужасе. Еще бы! Пойти всего-навсего в лес по грибы, а очнуться в незнакомом месте, да еще связанным. А сидящая рядом растрепанная девка и сверкающий желтыми зрачками невидимый зверь и вовсе не добавляли спокойствия.

— Тише-тише. Уже все закончилось. Не волнуйся, сейчас мы тебя освободим.

Кивком я указала котенку на выход, и он, все правильно истолковав, выбежал. Вернулся фамильяр вместе с Рэем. Не могла же я сама развязать этого громилу, а то вдруг он еще с перепугу оторвет мне что-нибудь очень нужное!

Когда здоровяк был освобожден, шатер собран, а "красавчику" все, что нужно, рассказано, настала и пора прощаться.

— Благодарствую вам, люди добрые! — низко поклонился нам мужчина, оказавшийся очень добрым человеком. Я, наверное, в сотый раз убедилась в истинности того, что не следует судить о вине по кувшину. — Кабы не вы, так век мне в беспамятстве ходити. Дочки мои, сиротинушки, поди, совсем извелися. Прощувайте, люди добрые!

Откланявшись, он ушел, а мы, помахав ему вслед, устроились на своих местах в карете.

— Ты заметила? — шепнул мне на ухо котенок.

— Да.

Заметила. Я стала сильнее. Намного сильнее.

ГЛАВА 19

Еще через несколько часов мы доехали до развилки. Когда карета, вопреки моим ожиданиям, повернула налево, я высунулась из окна, чтобы спросить:

— Эй! Илай, а мы точно туда едем? — крикнула я. — Столица — направо. Ты указатель видел?

Кучер остановил карету, слез с козел и подошел ко мне.

— Видел, госпожа гадалка. Но нам и вправду направо. Его Величество гостит у госпожи Шамской.

В принципе, это было понятно. Дома и стены помогают. А насколько я поняла из письма, Верховной гадалке Амаранта сейчас пригодится любая помощь. Я чувствовала, что нам следует поторопиться. В моих видениях все чаще и чаще мелькал огромный дом, над которым нависла черная туча, и поблескивали молнии. И не было ни малейшего дуновения ветерка, чтобы унести эту сверкающую громадину прочь. Внезапно из тучи вылетела маленькая серенькая птичка, но коварная молния не дала ей улететь далеко. Птаха замертво упала на землю.

— Ребенок! — заорала я, вскакивая. И, не удержавшись, рухнула не соседнее сидение. — Нужно спасти ребенка! Быстрее!

Илай меня услышал. Он гнал лошадей что было сил. Деревни и одинокие хутора проскакивали мимо нас с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах, а от ветра заложило уши.

Мы опоздали.

Перед домом из моих видений было несколько человек: три женщины и двое мужчин. И все они рыдали. Выскочив из кареты и подбежав к ним, мы замерли как вкопанные. Они стояли вокруг лежащего в неестественной позе тела ребенка. Я не чувствовала в нем жизни.

— К-как? — только и смогла пролепетать я.

Одна из женщин отделилась от группы и с непрекращающимися рыданиями бросилась ко мне на шею. Передо мной была гроза и ужас всего Амаранта и окрестных земель Верховная гадалка Элея Шамская. Она была не намного выше меня и в два раза шире. Ее вполне можно было бы принять за чью-то добрую бабушку, если бы не окружающая ее аура могущества. Даже тот, у кого совсем не было магических способностей, мог ее разглядеть. А тот, у кого была слишком слабая воля, полностью попадал под ее влияние.

Элея подняла на меня красные и опухшие от слез глаза, в которых читалась мольба. Я знала, что от меня требуется. Достав из вещь-мешка амулет из чистого как слеза младенца бриллианта (мне этот камешек на пятнадцатый день рождения подарил Вэр), я повесила его на шею Верховной гадалки. Затем я положила ладонь ей на лоб и, закрыв глаза, зашептала:

— Как скала не сгибается под гнетом ветра, так и Элею не сломают трудности.