Закон равновесия

— Заткнись и тащи! — прорычал грубый мужской бас.

— Сам бы и тащил эту дуру каменную! — огрызнулся срывающийся, чуть визгливый тенорок.

Голоса неуклонно приближались. Я инстинктивно прижалась к дереву ещё сильнее, вытягивая шею, чтобы поверх неподвижной листвы рассмотреть их обладателей. Ими оказались двое мужчин в форме сыскарей. У одного, высокого и плотного, за спиной висел объёмистый и явно тяжёлый мешок. Второй, тощий, по виду ещё подросток лет не старше семнадцати, тащил, обняв обеими руками и плотно прижав к груди, солидный каменный диск.

Перед кругом перехода оба остановились, дружно выдохнули и грохнули свои ноши на землю. Диск, прежде чем упасть плашмя, чуть было не прокатился по ногам старшего, тот едва успел отскочить и влепил парнишке весомую затрещину.

— Болван! — рявкнул он. — Осторожно класть надо!

— У меня руки отваливаются! — пискнул парень. — Я их не чувствую уже!

— Ладно, дальше мешок понесёшь.

Старший решительно шагнул в центр каменного круга, что-то подсчитал, шевеля губами, и послал силовые импульсы сразу с обеих ладоней. Пара камней засветилась бело-жёлтым.

— И вон тот ещё, — всунулся парнишка, тыча пальцем в ближайший к берегу булыжник.

— Вон с тем — это сразу во двор, — сердито сообщил старший. — С таким грузом не дотянем, над водой вывалимся.

— Это что, нам ещё от самого берега это на себе переть?! — взвился младший.

— А ты хочешь с этим поплавать? — резко осадил его спутник. — Заткнись и бери уже мешок.

Ещё пара импульсов отправились в те же камни. Я затаила дыхание, наблюдая, как в воздухе над ними, вынуждая старшего сделать шаг назад, сгущается и темнеет синеватая дымка, постепенно принимая форму тонкого горизонтально висящего диска. Вот, значит, как попасть на тот берег. Точка выхода зависит от того, какие камни активировать. Обычными импульсами силы, без причуд и заморочек.

Парнишка с кряхтением взвалил мешок себе на спину. Его старший товарищ подобрал каменный диск, попытался перехватить поудобнее, но выронил. Снова успел отскочить в последний момент, не получив по пальцам, выругался последними словами, поднял каменную штуковину и вслед за спутником шагнул прямо в ставшее уже окончательно синим пятно. После их исчезновения оно повисело в воздухе ещё некоторое время, а потом с тихим хлопком исчезло, словно лопнуло.

Ждать погоды на берегу смысла больше не было. Торопливо растолкав ребят, я погнала их к переходу, сама решительно шагнула в центр и огляделась. Вокруг не было ни души. Главное, чтобы ещё навстречу нам очень кстати никто не выскочил.

Но пока что везде было тихо, и я внимательно рассмотрела камни. Вот проверить бы, какие куда выведут, но не время сейчас рисковать подобным образом. Не хватало ещё в обеденный зал посреди трапезы заглянуть, а демоны чем только не шутят, когда боги отворачиваются. Так что я активировала те же камни, что и сыскарь, надеясь, что у самого берега патрули если и курсируют, то не слишком часто.

— Здорово! — выдохнула Алира почти в самое моё ухо.

— Быстро! — скомандовала я, шагнув в синюю дымку первой.

Мы в самом деле оказались на другом берегу, в таком же круге камней у самой воды. До стены замка было ещё шагов двести, не меньше. И вроде бы ни вокруг нас, ни на стенах никого не наблюдалось. Но с посыпанной щебнем дороги, ведущей к воротам, всё равно стоило убраться, и поскорее.

Почти бегом добравшись до ближайших зарослей таких же, как и на том берегу, уныло зелёных кустов, я притаилась за ними и ещё раз посмотрела на замок. Не заметила нигде ни единого движения. Определённо, обитатели Каменного Острова были слишком уверены, что никто посторонний сюда попросту не попадёт, чтобы позаботиться об охране.

По-своему это было логично. Случайные путешественники исключаются сразу, этого места просто не существует в... нормальной действительности. А к Вратам нужен ключик, который так просто не раздобудешь. Потому-то и нет ровно никаких резонов держать и кормить тут лишних людей, которым нечем будет заняться.

А раз так, можно было немного расслабиться, но только немного, и подумать, как попасть внутрь. Не через ворота, разумеется, там есть как минимум те, кто их открывает. Но традиция такова, что в каждом замке непременно имеется тайная калитка, и чаще всего даже не одна. На всякий пожарный, осадный и прочие неприятные для владельцев случаи. Вот такую калитку нам и надо бы найти.

Перебежав через открытое место, я прижалась спиной к стене. Даже сквозь одежду камни обожгли кожу холодом. Интересно, они так остыли за ночь, или вообще никогда не нагреваются? Сделав ребятам знак следовать за мной, я неторопливо пошла вдоль стены, держа ладонь очень близко, но так, чтобы всё-таки не касаться. Совсем капелька магии, никто не должен заметить. Без неё вход, наверняка как следует замаскированный, отыскать едва ли получится.

Идти пришлось довольно долго, сначала до скруглённого угла стены, увенчанного дозорной башней, к счастью, без единого дозорного на ней, потом дальше, до солидной груды каменных обломков, которую я предпочла перелезть, а не обходить. Вот сразу за ней и заметила в стене кое-что необычное.

С виду это была такая же каменная кладка, как и везде, но куда более тонкая, в один камень, не больше. Не обращая внимания на леденящий холод, я заскользила кончиками пальцев по стыкам камней. Да, вот она — иллюзия, прикрывающая петли.

Пальцы быстро окоченели. Подышав на них, я двинулась в сторону. Дверную ручку найти, разумеется, не ожидала, такие дверцы делаются для выхода, а не для входа, но где же подцеплять-то?

Разумеется, дверца была заперта. Я даже и не удивилась, обнаружив изнутри задвинутый засов. К счастью, деревянный. Такой и легче, и не заржавеет самым банальным образом. Главное, сил бы хватило отодвинуть.

— Помоги, — попросила я сопящего рядом Дориана.

Общими усилиями засов мы отодвинули. Парень хотел было тут же и дверь потянуть, но я остановила, прислушалась и осмотрелась. Нет, тишину и покой вокруг ничто не нарушало. Значит, не заметили. Или ждут, когда проберёмся внутрь, чтобы далеко не тащить...

Отбросив последнюю мысль как бесполезную, я примерилась к дверце и потянула. Дориан и Алира пришли на помощь, но с первого захода ничего не вышло. Засов-то был деревянный, а вот петли именно железные, и явно ржавые, чтоб их.

— Сильнее! — прошипела я, раскидывая вокруг себя "тихий полог", чтобы скрежет не разнёсся на всю округу.

От усилия потемнело в глазах, но проклятая дверь поддалась-таки, приоткрывшись вполне достаточно, чтобы протиснуться внутрь. Проморгавшись и чуть отдышавшись, я заглянула в щель первой. Темень там была кромешная. Оно и к лучшему, охрана впотьмах скучать не станет, этак даже в кости не сыграешь, чтобы развеять скуку дежурства без происшествий.

— Идём? — шепнула Алира.

— Идём, — согласилась я.

На самом деле, теперь впереди было самое трудное. Если к приёму визитёров извне обитатель замка не подготовились никак, тех гостей, что уже внутри, они едва ли склонны были недооценивать. Так что там охраны должно было хватать с избытком.

Шагнув в приоткрытую дверцу, я ощутила под ногой пустоту, ругнулась и засветила между ладонями крошечный шарик, прикрыв его на всякий случай щитом. В подвалах и коридорах артефакты, отслеживающие постороннюю магию, развешивали редко, слишком они были дороги, но мало ли. Конечно, от хорошего подобного артефакта мой довольно примитивный щит спасти не мог, но с ним мне было спокойнее.

Впереди была лестница, довольно крутая и длинная. Шарик мой давал слишком мало света, чтобы увидеть, где она заканчивалась. Выходит, отсюда можно попасть в подвал замка. В общем-то, даже хорошо. Там может никого не оказаться, и у нас будет время осмотреться и сориентироваться. Там могут держать пленников, и это будет совсем хорошо. Или нет. Чего сейчас гадать?

Осторожно, стараясь не поскользнуться на мерзких лохмотьях какого-то странного мха, покрывающих ступеньки, я начала спускаться. Чем ниже я оказывалась, тем тяжелее становилось дышать, воздух был сырым и спёртым, запах гнили усиливался, начиная уже вызывать тошноту.

Целых тридцать ступеней, и почти на каждой я удивилась, что всё-таки не упала и не сосчитала оставшиеся спиной и тем местом, что пониже. Ребятам было проще, они придерживались за стены, а у меня руки были заняты. Переведя дух на небольшой площадке у основания лестницы, я выглянула в тёмный дверной проём.

Длинный узкий коридор с низким сводчатым потолком уходил в обе стороны и неоригинально терялся в кромешной темноте. В принципе, с этой точки оба направления выглядели совершенно одинаково, выбирать можно было любое. Я пошла направо, мне почему-то показалось, что там меньше воняло.

Шагов через пятьдесят коридор круто свернул влево. Заглянув за угол, я тут же закашлялась, едва успев зажать себе ладонью рот, и отшатнулась обратно, налетев на Дориана. Повезло, парень удержал меня, не дав поскользнуться на том же отвратительном мху и шлёпнуться.

— Что такое? — сдавленно поинтересовался Дориан.

— Ну и вонь! — выдохнула я, кое-как справившись с накатившей тошнотой.

Довелось мне как-то побывать на бойне, заброшенной буквально только что. Война была в самом разгаре, городок попал в область, поражённую проклятием, и жители сбежали, побросав всё, не особо разбираясь, где можно, где нельзя оставаться. А вот у меня времени на это было достаточно. Единственным безопасным строением в округе оказалась как раз бойня. Тогда я ещё плохо себе представляла, что это за место, и имела глупость понадеяться отдохнуть там пару дней.

Уже на подходе я почувствовала первый донесённый слабым ветерком запах разложения, но сочла, что это естественно и не так уж страшно. Но стоило мне оказаться внутри...

Вид и запах нескольких десятков гниющих туш произвели на меня неизгладимое впечатление. До сих пор иногда вспоминала, и каждый раз с содроганием. На этот раз увидеть я ничего не успела, но запах, донесённый порывом сквозняка, был таким же: душной, сладкой вонью не первый день разлагающейся плоти.

Как ни странно, за углом, где мы стояли сейчас, этот запах не чувствовался совершенно. И вряд ли его перебивала гниль. Скорее эти два дивных аромата образовали бы убийственную смесь, мы бы тут просто находиться не смогли. Выходит, подвал был с какой-то целью магически зонирован. Вопрос — с какой. Сказать по правде, одна догадка у меня была. И она мне совершенно не нравилась.

— Нужно туда всё-таки сходить и посмотреть, — пробормотала я, судорожно вспоминая какое-нибудь подходящее заклинание.

— Я могу сделать себе "маску", — предложил Дориан.

— Умеешь? — уточнила я.

Я вот не умела. Ничего такого, никогда не считала себя величайшим магом, знающим каждую мелочь и владеющим чарами на все случаи жизни. Хотя вот "маску", пожалуй, следовало бы изучить. Но как-то всё случая не представлялось.

— Отец научил, — мрачновато откликнулся парень.

— А ты? — поинтересовалась я у Алиры.

Девушка отрицательно покачала головой. Я мысленно выругалась. Отпускать Дориана одного в неизвестность не хотелось, мало ли, на что он там может наткнуться. Или на кого. Но и других вариантов в данный момент, в общем, не было.

— Иди, — вздохнув, велела я Дориану. — Если дело обернётся плохо... умеешь создавать цветные пульсары?

— Только зелёные, — несколько пристыжено признался парень.

— Ну и ладно, используй зелёный, но только если...

— Я понял.

Я кивнула, кривя губы в горькой усмешке. Хорошо, что не пришлось объяснять, что нет никакого смысла попадаться всем сразу. И если выкрутиться не получится даже с нашей помощью, нам лучше уйти. Так хотя бы останется шанс, что мы сможем как-то помочь потом.

— Мы ведь не бросимся ему на помощь? — прошептала Алира, когда Дориан, несколькими неуловимо сложными пассами набросив на себя "маску", скрылся за углом.

— Нет, — сухо ответила я. — Мы пойдём в противоположную сторону.

Девочке пора привыкать к суровой правде жизни. А она такова, что временами чем-то и даже кем-то приходится жертвовать. Было время, когда я тоже сидела вот так в убежище на корточках, прижавшись спиной к стене и глотая горькие и злые слёзы. Но сидела тихо, потому что помочь не могла, могла только погибнуть за компанию. От этого никому не стало бы легче.

Ожидание тянулось бесконечно. Алира потихоньку шмыгала носом. Я стояла молча, обхватив себя руками за плечи. Мне тоже хотелось плакать, но слёз не было, только жгущие душу пустота и усталость.

Дориан вернулся через четверть часа или около того. Отмахнулся от вопроса Алиры, отошёл немного в сторону, стряхнул "маску" и тут же согнулся пополам. Завтраком мы сегодня пренебрегли, даже и воды попить не успели, потому его так и не стошнило. Но спазмы длились довольно долго.

— Что там? — спросила я.

— Жуть, — хрипло ответил Дориан. — Там туши овец и коров, обглоданные порядком. И крысы дохлые. Целая груда туш вперемешку с крысиными трупами.

У меня отлегло от сердца. Ребята не оценили, но для меня новость была хорошей. По большей части. Во-первых, она означала, что нынешние обитатели замка подвалом не пользуются, значит, здесь мы в относительной безопасности. Во-вторых, живых крыс здесь не осталось, их целенаправленно извели подчистую. Весьма любезно, нельзя не признать. Этих тварей я не то, чтобы боялась, но не жаловала. И в-третьих, там ведь могли и не животные гнить...

Правда, оставалась ещё и меньшая часть, и вот она мне очень не нравилась. Туши те обглодали явно не люди. Скорее всего, в замке держали ардаста. А это милейшее создание, надо сказать, единственная нежить, годная в цепные псы. При условии достаточно хорошей кормёжки, без которой запросто может сожрать не только пленников, но и тюремщиков.

Правда, и в этой гадости была своя светлая сторона. Где-то неподалёку от этого... скотомогильника должен быть открытый выход из подвала. Сомнительно, что обитатели замка таскают ардастовы объедки далеко. Скорее уж спускаются, выбрасывают почти тут же, у дверей, и быстро убегают. И занимаются этим наверняка те же личности, что охраняют пленников. Значит, у нас есть шанс проследовать за ними прямо до места. До ардаста.

Да, как ни странно, но и его присутствие было нам на руку. Это всё-таки нежить, а нежить не приручается. И если её выпустить, первым долгом она набросится на тех, кто доступнее. И заодно больше её разозлил. То есть, явно не на запертых пленников. Какой-никакой, а союзник в стычке с охраной.

— И что будем делать? — задал вопрос по существу Дориан.

— Найдём тихое местечко, отдохнём, поедим, и будешь нас учить создавать "маску", — сообщила я. — А потом видно будет.

— Что-то у меня нет аппетита, — пробурчал парень, но за мной последовал.

— Это пройдёт, — утешила его я.

Я оказалась права. Побродив немного по коридорам, мы отыскали уютную комнатку, довольно сухую и даже с некоторой мебелью. Мебель, правда, разваливалась на части от малейшего толчка, но даже на оставшихся от неё довольно трухлявых досках сидеть было всё равно удобнее, чем прямо на холодном каменном полу.