— Не, не! — снова замахал руками Им, видя какой эффект произвели его слова, — мы тебе не руку с сердцем предлагаем. Мы предлагаем тебе стать членом императорской семьи.
— Не вижу разницы! — с подозрением уставилась я на парня.
— Никто тебя под венец силком не поведет. Я помню, что ты за наследника замуж не хочешь. Просто тебя посвятят в тайны императорской семьи, увидишь лица императора, императрицы и наследника. Только сразу предупреждаю, что тебе это всю жизнь потом в секрете держать придется.
— Привет народ! Что тут у вас происходит? — жизнерадостно прощебетала Мирайя, влетая в кухню.
— Им делает предложение Тэкэре. — пропыхтела Шиика, выволакивая из кладовки большой мешок с крупой.
У меня голова пошла кругом. Я уронила голову на стол и закрыла ее сверху руками.
— Значит ты все-таки наследник, а Хор император! — прохныкала я из под своей баррикады.
— Ты не совсем права, — прокряхтела Мирайя. Судя по звуку она помогала Шиике тягать тяжеленный мешок крупы.
— Я бы сказал, что ты совершенно не права! — услышала я не то обиженный, не то возмущенный голос Найтара от дверей.
Я попыталась спрятаться под руками плотнее, но ничего не вышло. Рядом слышалось совсем неблагородное чавканье юного наследника. Найтар похлопал маня по плечу.
— Не отказывайся! У нас очень веселая семейка! — хохотнул он.
Я подняла голову.
— Вы что, все в этой тайной секте состоите? Они дружно обернулись ко мне и закивали. Даже Шиика. Я снова уронила голову на стол и накрыла ее руками.
Мамочка! Куда же я попала?
Глава 28. Тайны императорской семьи.
Хор постучался и вошел ко мне.
— Шикарно выглядишь. — Улыбнулся он лучезарно. Я тяжело вздохнула.
— Найтар так и не вернул мне ожерелье.
Хор подошел ко мне сзади. В его руках, промелькнувших у меня перед лицом, я увидела знакомые радужные блики. Пришлось приподнять локоны на шее пока он возился с застежкой.
— Вот, теперь твой образ завершен. — Он отступил на шаг и любовался моим отражением в зеркале. — Если честно, то это я попросил его спрятать ожерелье, чтобы нечего было возвращать. Ты готова?
Я согласно кивнула, хотя было немного не по себе. Спорить и возмущаться по поводу его выходки почему-то совсем не хотелось. Я волновалась.
— Тогда идем. Он взял меня за руку. Мы спустились вниз и вышли. Плотные сумерки клубились, готовясь стать ночной мглой. Небо заволокли облака, заслоняя луну и звезды.
Я медленно брела рядом с Хором по темной дорожке парка и думала, что наверное все-таки это не правильно, вот так идти и держаться за руки, словно парочка. У него ведь дети и наверное жена, хотя последнюю я никогда не видела и даже про нее не слышала. Однако желание разнять руки не возникало. Хотелось, чтобы эта дорожка не кончалась, а он никогда меня не отпускал. Любила ли я Хора? Да, безусловно. Но не как мужчину, а как близкого и родного человека, как близкого друга.
-Этой ночью я буду твоим проводником. — Заговорил он, прерывая мои мысли. — Ничего не бойся, не стесняйся спрашивать и постарайся почувствовать себя как дома. Мы теперь твоя семья. Я улыбнулась и кивнула. Его слова словно попали в одну тональность с моими мыслями. Как бы мне хотелось, чтобы Хор стал мне братом, которого можно обнять при всех и никто не посмотрит криво, никто не начнет шептаться, никто не подумает чего-то плохого.
— То, что тебя принимают в семью означает, что наш истинный император полностью тебе доверяет. И доверяет не только секреты, но и жизни. Свою и всей своей семьи. Ты понимаешь, что никому не сможешь рассказать о том, что узнаешь сегодня. Я кивнула.
— Отныне тебе придется всегда следить за своей речью, чтобы ни единым словом не выдать чужой тайны. Первый месяц после посещения к тебе круглосуточно будет приставлен наш человек. Это не недоверие. Просто ты должна привыкнуть к нашему стилю общения.
Я хихикнула, а Хор нахмурился.
— Я сказал что-то смешное? Вроде наоборот, пытаюсь донести до тебя серьезность ситуации.
— Нет, я все понимаю. Просто хотела спросить, Чара теперь будет преследовать меня по пятам или все останется как раньше.
Хор оторопело выпучил на меня глаза. Ну вот, кажется я опять испортила момент.
— И давно ты знаешь? — Наконец взял он себя в руки.
— Да почти с самого начала. — Улыбнулась я в ответ чуть виновато. Он вздохнул.
— Ладно, она тоже на церемонии будет, у нее и спросишь.
Мы немного помолчали, неспешно бредя по парковой дорожке.
— Знаешь, у Подлунной империи очень много тайн. Я бы даже сказал, что слишком много, но это все не просто так — это необходимость. В императорской семье есть два понятия: "правда" и "истина". И у нас эти понятия имеют разные значения. Испокон веков к нам засылали шпионов и лазутчиков, чтобы выведать наши тайны и секреты. Мы делали так, чтобы каждый разведчик узнал правду, но для каждого она была своя. Так мы сразу вычисляли в чьи руки попадает какая информация и действовали по ситуации. Однако истину, то что есть на самом деле, мы не показываем никому. Об истинном положении дел знает только семья и несколько приближенных. Сначала мы покажем тебе правду, а потом откроем истину.
Мы пришли к правящему дому. Сегодня здесь выставили настоящее оцепление из солдат. За их спинами подрагивал в свете свечей и факелов полутемный фасад здания. Место секретаря на первом этаже пустовало.
— Сегодня здесь нет никого кроме семьи. — сказал Хор.
Мы вошли в огромный зал для приемов. Мне еще не доводилось здесь бывать. Вокруг клубился мрак, местами развеянный редкими свечами. Я видела, что вокруг стоят несколько человек, но лиц их в темноте разглядеть не смогла, разве что сразу опознала Шиику.
Дверь за нами закрылась и стало еще темнее. Хор провел меня в середину залы. По крайней мере я предполагала, что в середину. Ни одной стены я сейчас разглядеть не смогла. Темные фигуры взяли свечи в руки и окружили нас кольцом. Теперь я видала, что лица их скрыты капюшонами одинаковых плащей. "Точно секта" — пронеслось у меня в голове.
— Герцогиня Лирата ди Сорк, согласна ли ты войти в семью императора Подлунной империи, воспринимать отныне империю как собственную родину, заботиться о ее жителях и при необходимости отринуть все прежние родственные связи, хоть как-то способные навредить империи и императору.
— Согласна! — Я была согласна на все, только бы забыть кем я была в прошлой жизни. Мое имя, произнесенное вслух канцлером казалось таким чужим, что даже мурашки по спине пробежали. Уже больше пяти лет меня так никто не называл. Даже Турен позволил мне учиться в школе под вымышленным именем в целях безопасности. Этим именем я и назвалась, прибыв в Подлунную империю.
— Согласна ли ты отныне хранить и оберегать тайны императорской семьи как свои собственные, помогать хранить их другим членам семьи и пресекать все попытки их раскрытия?
— Согласна.
— Согласна ли ты отныне и впредь носить иное имя или желаешь войти в семью под именем данным тебе при рождении?
— Иное имя. Позвольте мне остаться Тэкэрой.
— Хорошо. — Кивнул Хор.
Кольцо распалось и каждый из присутствующих пошел по залу, зажигая все новые и новые свечи. Вокруг посветлело на столько, что стало видно нечто наподобие широкого трона на возвышении перед нами.
— А теперь позволь представить тебе семью.
Первой подошла Шиика и сняла капюшон. Она улыбалась.
— Шиика Винори, графиня транийская. Шиика закатила глаза.
— Про графиню мог бы и не вспоминать. Это было в прошлой жизни. — Проворчала она. — А я личный повар императорской семьи. — Шиика сказала это с такой гордость, будто звание повар намного выше титула графини. Мы церемонно поклонились друг другу и она отошла в сторону.
Подошла следующая фигура. Я улыбнулась Кимико, когда та опустила капюшон.
— Чаролика Суонь Жин. — Представил ее Хор. О ней я расскажу чуть позже.
Следующей оказалась Ченлиная. Мне захотелось кинуться ей на шею, но я сдержалась. Слишком мало мы были с ней знакомы.
Ченлиная Суонь Жин. — Представил ее Хор. Они с Чарой родственницы? Я поклонилась ей.
-Спасибо! Вы тогда спасли мне жизнь!
— Не благодари, моя хорошая. Я вижу, что не ошиблась в тебе. Она погладила меня по щеке и отошла.
К нам подошли сразу двое и открыли свои лица.
— Чета морских драконов. Тарис и Тренияра ди Лигорон.
— Ну теперь я хоть знаю как вас зовут.
— Добро пожаловать в семью! — Капитан подмигнул мне, они поклонились и ушли к остальным.
В зале больше никого не было, только три фигуры стояли у подножия императорского трона. Их лица были скрыты масками стихий. Одна из фигур была маленького роста. Им. Неужели он и в самом деле наследник? Но почему тогда эта версия у меня была упорно нежизнеспособна? Может быть потому, что это правда? А здесь правда и истина не одно и то же...
— Позволь представить тебе императорскую чету. Император подлунной империи Найтар ди Лигорон, его супруга Мирайя ди Лигорон и их сын Имар ди Лигорон.
Я хлопала глазами на снявшую маски троицу. Почему-то на плута и мошенника Найтара и Мирайю я ни разу и не подумала. Мне даже в голову не приходило, что они и есть правители. А Им... ни разу не видела родительской заботы от них по отношению к парню. Он всегда был сам по себе. Он даже рубашку сам себе зашивал. Не понимаю.
— Ты рассказал ей про правду? — Спросил Им у Хора. Тот лишь кивнул в ответ. Им повернулся ко мне.
— Теперь ты знаешь правду. Мы оберегаем ее всеми силами, но иногда бывает так, что собаке нужно бросить кость, приоткрыть завесу, чтобы враг посчитал себя победителем. Тогда мы открываем правду так, чтобы противник думал, будто он сам добыл информацию. Так его проще контролировать и легче с ним справиться. А теперь скажи, хочешь ли ты узнать истину, которую не знает никто и никто узнать не должен?
Я кивнула. Меня несколько удивило, что говорил Им, а не Найтар. Он и Мирайя тем временем положили свои маски на первую ступень пьедестала трона и отошли ко всем остальным.
Им закрыл глаза, глубоко вдохнул и хлопнул в ладоши. От его хлопка по всему залу пронеслась волна, как от небольшого взрыва. Звук отразился от стен. Эхо повторило хлопок раз, другой, а потом пространство наполнилось звуками аплодисментов.
— Так нас никто не услышит. — Пояснил Хор, когда все стихло. Я удивленно и вопросительно посмотрела на него, но канцлер только прижал палец к губам.
Им тем временем сел на ступеньку рядом с оставленными масками. На секунду мне показалось, что ему сейчас станет нехорошо, но в тот же момент лицо его стало каким-то бесстрастным. Им отложил свою маску и взял ту, которую одевал Найтар.
— Видишь ли, — наконец заговорил он, — Подлунная империя имеет свой внутренний мир, хранителем которого я являюсь. Без своих тайн этот мир погибнет. Правители других стран расклюют империю как голодные чайки.
Им встал и медленно поднялся по ступенькам к трону.
— А самая страшная тайна Подлунной империи в том, что император у нее был только один.
Им аккуратно повесил императорскую маску на спинку трона и ласково погладил подлокотник.
— Он родился еще до смерти богов. Он правил империей с самого ее основания и правит ей до сих пор. — Он стянул с себя накидку и сел на трон. — И он перед тобой.
На нем были черные брюки, черные высокие сапоги и черная шелковая рубашка на вороте которой были вышиты два серебряных дракона. Было жутко непривычно видеть его таким, тем более, что лицо его не выражало никаких эмоций.
Двенадцатилетний император? С самого основания?
— Люди столько не живут! — Выдала я первое, что пришло мне в голову.
— Обычные люди — да, но не мы. — Взял слово Хор. — Мы даже не уверены люди ли мы вообще.
— А кто тогда ты? — Спросила я, чувствуя как начинается паника.
— Я канцлер его императорского высочества, Хозоирон Уньци. — Поклонился мне Хор.
— И давно?
— Уже почти четыре тысячи лет. — Он чуть виновато улыбнулся мне.
— Вы ... вы все тут ... такие? — Ужаснулась я, подавляя желание сбежать.
— Нет, — ответил Хор, — Нас всего четверо. Император, я и чета морских драконов. Правда Нияра еще совсем молода. Она присоединилась к нам недавно.
У меня не было ни слов ни мыслей. Я растерялась на столько, что просто не знала как реагировать. Хор подвел меня к ступенькам постамента и усадил на одну из них. Остальные последовали нашему примеру и расселись кто где.
— Я расскажу тебе всю историю с самого начала. — Ободряюще сжал мою руку канцлер. — За восемь лет до смерти богов в государстве, названия которого уже давно никто не помнит, шла война. Тем государством правил мой лучший друг и названный брат. На него напал сосед с которым он только что заключил перемирие. В ту ночь когда враг захватил дворец родился наследник, Им. Мне удалось тогда бежать с младенцем на руках. Брата с женой захватили в плен. Я думал, что их убьют, но к счастью этого не случилось. По какой-то причине их отправили в ссылку, где через два года родился брат Има, Тарис. Я пытался помочь им бежать, но ничего не получилось. Рискуя собственной жизнью они передали мне своего младшего сына и умоляли спасти хотя бы его. Что с ними стало после этого я не знаю. Я растил ребят как собственных сыновей.
В тот год, когда Иму исполнилось восемь, случилась та ужасная катастрофа. Сначала прилетели драконы. Их было около трех сотен. Днем и ночью они словно метеоры носились в небе. Сейчас мы знаем, что они пытались защитить планету, но тогда их появление вызвало панику. Сила, которую они пытались остановить, все же прорвалась и тогда началось твориться что-то невообразимое. Земля поднималась в небо, разлеталась на куски, континенты целиком уходили под воду. Море ощетинилось и огромные волны одна за одной обрушивались на сушу, уничтожая все живое, сдирая остатки плодородного слоя земли и унося все в кипящий океан.
Я не знаю как мы втроем оказались тогда здесь. Наверное чудом выбросило одной из гигантских волн, потому что я очнулся где-то высоко в горах на скалистом уступе, прижимая к себе парней. Перед нами расстилалось огромное мертвое пространство. Мы намного позже поняли, что никакого континента больше нет. Выживших оказалось несколько десятков, но от голода и безысходности люди сходили с ума и превращались в дикарей. Что было после я тебе рассказывал. Болезни и голод. Я словно дикий зверь рвался в горы, пытаясь добраться до крохотного островка зелени высоко в горах в надежде добыть пищу. Парней везде приходилось таскать с собой, иначе одичавшая толпа просто разорвала бы их. Каннибализм тогда был не самым страшным явлением.
Однажды мы нашли лаз в расщелине, ведущий куда-то вверх. Я было уже обрадовался, но плато на которое мы вышли было голым и безжизненным и только туши трех драконов лежали на ней. Их крылья были изломаны, а морды изувечены. Я был поражен когда понял, что они еще живы. Один из них открыл глаза. Я думал что он убъет нас, но вместо этого в моей голове раздался его голос. Он рассказал, что они защищали нас. Им удалось прогнать врага, но планета в хаосе и все живое вокруг умирает. Все драконы погибли и они, последние представители своей расы, доживают последние часы. В качестве помощи он предложил собственную плоть. Он сказал, что если мы отведаем плоти дракона, то смерть нам будет не страшна, а своей кровью мы сможем продлевать жизнь всех смертных существ. Конечно я согласился. Видеть как мальчишки превращаются в живые пока скелеты было невыносимо больно.
