На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Однако всё закончилась тем, что руководители организации в спешном порядке отбыли в схрон на территории Терминуса. Удалось даже выяснить, куда именно, но здесь властям прозрачно намекнули, что при получении малейшей информации о подготовке какой-либо карательной операции, компрометирующие материалы опубликуют в течение одних галактических суток. Не поверить угрозе было нельзя: узнали же мерзавцы о рейде прокуратуры. Использовать связи в криминальном мире было рискованно по той же причине.

Тогда Этита предложила решить проблему, используя "негласные резервы". Разговор состоялся приватно — между ней и теми чиновниками, которых шантажировали бандиты. Этита дала гарантии уничтожения организации и сохранение всех обстоятельств дела в тайне, и назвала ориентировочную сумму в качестве оплаты работы "исполнителей". Сумма, даже поделённая на всех, показалась несколько изрядной, чиновники пробовали торговаться, но Этита быстро и недвусмысленно дала им понять, что предложение обсуждению не подлежит, а размеры оплаты за выполнение столь деликатного поручения послужат назиданием впредь не связываться с преступниками. Тем не оставалось ничего, кроме как согласиться.

На следующий день Феразия получила полный пакет необходимой информации, оценила масштабы задания и пришла к выводу, что без усиления боевой группы его успешное выполнение ставится под вопрос. Ещё через пару суток она прибыла в описанную выше контору по найму.

— Что с пополнением? — был первый вопрос, заданный Феразии по возвращении на звездолёт.

Хмуро взглянув на старую подругу, она буркнула:

— Наняла.

— Кого? — полюбопытствовала Ноала, видя, что Феразия несколько расстроена.

— Крогана.

Ноала не поверила своим ушам.

— Крогана? Ты серьёзно?!

— Да. Зовут Брант. Биотик пятого ранга.

— Ты шутишь.

— Нет, — дойдя до своей каюты, Феразия сняла кожаный жакет, небрежно повесила его в шкаф, стянула и, скомкав, зашвырнула в угол кофточку, оставшись в белом топе и в тёмно-синих брюках свободного кроя. — Фух!

Облокотившись на стену, Ноала внимательно следила за каждым её движением.

— Считаешь выбор удачным?

Феразия пожала плечами.

— На первый взгляд ничего. Другие варианты, во всяком случае, показались мне ещё менее приемлемыми. Такое ощущение, что вся Галактика ринулась спешно набирать бойцов.

— Может, просто так совпало — не сезон.

— Не знаю. Может быть... Посмотрим. Сама-то что думаешь?

— Ты командир — тебе виднее.

Крогана на корабле встретили насторожено, но, зная, что Феразия редко ошибается при подборе экипажа, никто ничего особо предосудительного не сказал. Команда единодушно решила положиться на чутьё командира.

Но любое чутьё требует проверки, а работа в группе — слаженности. В запасе у них ещё оставалась пара дней, и Феразия решила потратить их на учебную высадку. Она устраивала их достаточно часто, для оттачивания навыков старых бойцов и для того, чтобы помочь недавно появившимся понять и почувствовать работу каждого в отряде.

Местом высадки выбрали необитаемую планету, где некогда добывали и перерабатывали на расположенном здесь же заводе никель. Теперь горнодобывающий комплекс пребывал в полуразрушенном состоянии. Временами сюда наведывались пираты, используя старые ангары в качестве схронов, но в целом завод и шахты представляли собой место дикое и заброшенное.

По ходу учебного боя Феразия и другие бойцы "Всполоха" убедились, что Брант более чем способен грамотно работать в команде, умело сочетая неплохой биотический потенциал и неимоверную кроганскую силу. Он вписался в общий стиль работы "Всполоха" и тем заметно повысил степень доверия к нему со стороны команды.

Боевая высадка завершилась успешно. По ходу её, наблюдая, как Брант продолжает подтверждать наличие у него описанных в досье качеств, его умелое ведение боя, интересное сочетание навыков, Феразия задумалась, что он, вероятно, мог бы стать и неплохим постоянным бойцом "Всполоха".

Когда задание было выполнено, она высказала свои размышления по данному поводу экипажу. К некоторому её удивлению команда, пусть и с долей осторожности, но согласилась с ней. Решено было предпринять попытку оставить крогана в отряде. И после того, как все обязательства по договору были выполнены, Феразия предложила Бранту заключить с ней гораздо более долговременный контракт. Обсудив условия и поразмыслив, Брант принял её предложение. Так началась его работа в "Аквамариновом Всполохе".

Конечно, первое время возникали разного рода мелкие конфликты, недопонимания, но потом, постепенно, всё вошло в свою колею, отношения понемногу переросли в приятельские, а из приятельских — в дружеские. Никогда прежде с Брантом не происходило ничего подобного, никогда прежде он не попадал с коллектив со столь доверительной атмосферой. И в какой-то момент под её влиянием он начал меняться, становиться более открытым, менее диковатым и резким. Изменения в нём не ускользнули от команды.

— Надо его окультурить, — предложила однажды Ноала.

Идея показалась интересной. В общем, Брант и сам неплохо перенимал отдельные манеры поведения сотоварищей, временами задавал вопросы относительно обычаев и особенностей жизни иных рас, интересовался много чем другим. Правда, чаще всего, его любознательность заканчивалась отпусканием пошловатых шуток и хихиканьем. Но невозможно было не заметить, что он просто пытается таким образом скрыть своё природное любопытство, которого почему-то ужасно стеснялся.

Теперь в познавании нового Бранту стали помогать более активно, стараясь, по возможности, не особо уязвлять его гордость, которой у крогана было с лихвой.

Понаблюдав за экипажем, Феразия задумалась над брошенной когда-то агентом по найму фразой: "...пятый ранг, но если им заняться, есть вероятность, что он раскачается до шестого или даже седьмого". Обучить Бранта более сложным методикам ведения биотического боя? В этом были свои плюсы. С одной стороны, увеличивалась эффективность крогана как бойца, с другой — отдельные составляющие обучение элементы неизбежно повлекли бы за собой его общий рост как личности. Пусть потребуется немало времени и сил — у неё достанет и того и другого. И она решила попробовать.

В один прекрасный день Феразия задала Бранту вопрос:

— Слушай, а кто и где обучал тебя владению биотикой?

Брант подобного явно не ожидал.

— В разных местах обучали, — пробурчал он. — Везде понемногу.

— То есть, единой системы никогда не было?

— Чего?

— Ясно, — Феразия поняла, насколько нелёгкая задача перед ней стоит. — Видишь ли, дело в том, что существует несколько систем тренировки биотиков. Каждая система содержит определённый набор методик для подготовки данной конкретной биотической специализации в зависимости от склонностей, особенностей нервной системы и много другого. Также есть системы универсальной подготовки. Они более сложные и замороченные, далеко не всем подходят, результат приходит заметно позднее, но он стоит затраченных сил, поскольку биотик приобретает навыки более разнообразные, выходящие за пределы конкретной специализации.

— Мне про системы не заправляли. Учителя просто растолковывали конкретные действия. Если мне надо убить врага, я убью. Надо защитить себя — защищу. Остальное только зря задуряет голову.

— Я могу доказать тебе обратное.

Брант скептически хмыкнул.

— Азарийские штучки...

Феразия пропустила насмешку мимо ушей.

— Даже попробовать не желаешь?

Но Брант не верил, что затея хорошая.

— Что известно азари о жестокости тренировок кроганов? Мне не годится твоя школа.

Некоторое время Феразия молча и задумчиво смотрела на него.

— Уверен? — проронила она.

Что-то было в её голосе и взгляде такое, от чего кроган невольно поёжился. Подобной реакции Брант от себя не ожидал. Не мог же он испугаться всего одного слова этой азари, странной, сильной, воинственной, но азари!

А она продолжала насмешливо следить за его реакцией. Нет, он, кроган, не мог проиграть и спасовать перед ней.

— Не знаю, что ты знаешь такое, что может меня разубедить.

— И не узнаешь, пока не попробуешь.

Она провоцировала его, бросала вызов: "Да скажи уже сразу, что слабо, что ты боишься..." Ему было боязно, и он злился на себя за это.

Выход увиделся Бранту с неожиданной стороны. Что, в сущности, он теряет? Скорее всего, у неё вообще ничего получится. Но! Зато, если получится — он от этого поимеет только выгоду: какой кроган не желает стать настоящим, сильным вар-мастером? И, хотя скепсиса в нём было намного больше, чем оптимизма, Брант отказываться не стал.

Заказов пока что не было, и Феразия решила использовать свободное время с пользой. Для экипажа это была возможность отдохнуть, а для неё — начать занятия.

Феразия знала на Иллиуме достаточно мест, подходивших под тренировочную площадку. Одно из них находилось недалеко от тогдашнего месторасположения их конторы. Старые заброшенные складские помещения, за земли под которыми уже много лет шли бесконечные судебные тяжбы, идеально годились для первого урока.

Они остановились посреди длинного ангара, более чем наполовину заполненного ржавым металлическим ломом: остатками старых транспортных контейнеров, кусками искорёженного железа, в котором местами ещё угадывались остовы каких-то аппаратов, и прочего мусора, годного только для переплавки. Выбрав место, они положили на пол увесистые армейские сумки, в которых лежала броня и заряженное учебными патронами оружие. Следовавший за ними рабочий дрон установил в ангаре на равном расстоянии друг от друга два генератора-усилителя щитов.

— Тебе известно, что в основе владения биотикой лежат два обязательных условия? — начала Феразия. — Если не касаться сложных толкований биофизиков, простым языком это можно объяснить так. Одно из условий — наличие в клетках нервной системы нулевого элемента. Это константа, и изменить заложенный потенциал невозможно. Сколько дано — столько дано. Но зато в нашей власти повлиять на второе условие — на степень нервного контроля, необходимого для того, чтобы обращать свои желания в действия. Контроль можно улучшить, если приложить к этому определённые усилия. Смотри... Часть из этого ты уже умеешь.

Вокруг Феразии наросла голубая аура, она протянула вперёд руку ладонью вверх, чуть сжала пальцы, точно фиксируя ими нечто невидимое, и в дальнем углу ангара поднялся в воздух и поплыл к ним небольшой металлический ящик.

— Выглядит просто, не правда ли? Как и это.

Не отпуская ящик, Феразия собрала в другой руке небольшой, аккуратный комочек пульсирующего поля эффекта массы и метнула его в цель. Ящик затрещал, когда под действием деформации начала искажаться его молекулярная структура, — и через пару секунд рассыпался ржавой трухой.

— Азарийские фокусы, — проворчал Брант. Его впечатлила лёгкость, с которой Феразия столь неспешно обращалась с предметом. Сам он ничего подобного не умел, действуя всегда резко и работая на поражение, но подавать виду, что он впечатлён, крогану не позволяло самомнение.

— Правда? Может, попробуешь?

— Мне такое ни к чему. Зачем медлить, если можно сразу ударить?

Сконцентрировавшись, он запустил бесформенным синим сгустком в странную конструкцию, похожую на "скелет" мостика звездолёта. Конструкция издала жалобный скрежет и обвалилась.

— Как видишь, я могу проделать всё то же самое, но без ваших "изящных танцев"...

— Хорошо, — неожиданно сказала Феразия. — Ты меня почти убедил, что тебе это не нужно. Давай, убеди окончательно, что моя затея была глупой с самого начала.

— Как?

— Отразишь атаку — поверю. И ещё, если хочешь, я тебе покажу, чему ты бы мог научиться.

Феразия присела на корточки, расстегнула сумку, достала броню и пистолет. Брант также вытащил броню, а из вооружения предпочёл штурмовую винтовку. Через пять минут оба были готовы к бою.

— Атаковать до первого пробоя щита — биотикой или патроном.

— Одно попадание для меня ничто, — проворчал Брант.

— Сейчас иная цель, — возразила Феразия. — Условия: я не использую весь свой арсенал, не произведу ни одной атаки, которая неподвластна тебе сейчас или не сможет быть подвластной в будущем. Ты не ограничен ни в чём. Твоя задача — достать меня первым.

Они разбежались по противоположным углам ангара, и бой начался.

Брант, несмотря на всё своё бахвальство, прекрасно понимал, что Феразия лучше, чем он, владеет биотикой, и знал, что его единственная возможность — как можно скорее, отвлекая её биотическими атаками, подойти к ней максимально близко и расстрелять из винтовки. Сразу же после начала боя он окутал себя дополнительным защитным полем эффекта массы и, перемещаясь от одного укрытия к другому, рванулся вперёд.

Но и Феразия помнила о своей уязвимости в ближнем бою, пусть не столь серьёзной, как считал Брант, но сходиться с кроганом в рукопашной она желанием не горела. Тем более что смысл поединка заключался не в том, чтобы выяснить, кто кого сильнее, а в том, почему именно сильнее.

Она не торопилась — подождала, пока он сократит расстояние до половины, увернулась от пары пущенных им деформаций, подловила Бранта, когда тот, укрывшись за завалом из стальных листов, высунулся, чтобы дать по ней очередь, и ударила.

Биотическим броском Бранта вынесло из-за укрытия, он зарычал и двумя перекатами добрался до соседнего, что, впрочем, его не спасло. Феразии хватило времени на перезарядку — в крогана полетела деформация. Он увидел её приближение краем глаза, сделал ещё пару кувырков, в надежде, что она ударится о пол, но биотический сгусток, залетев за укрытие, слегка изменил вектор движения и добрался до цели. За всё время боя Феразия не сделала ни одного выстрела.

Бранту слегка пощипало кожу, местами чуть потрескалась броня, но в целом он не пострадал — усиленный генераторами щит и собственное биотическое защитное поле практически свели на нет действие деформации, тем более что Феразия не била в полную силу. Но автоматика зафиксировала пробой щита и засчитала Бранту поражение.

— Не убедил, — подвела Феразия итог.

Тяжело дыша, Брант поднялся на ноги и взрыкнул: осознание собственного бессилия и насмешки азарийки доводили его до бешенства. Он уже готов был броситься на неё, когда она спокойно и рассудительно проговорила:

— Повторяю тебе ещё раз: если есть желание, могу рассказать, как добиться большего, учитывая, что у тебя весьма и весьма неплохой потенциал. Или хоть, прежде чем ты реализуешь свой план отмщения, разорвав меня на части голыми руками, давай я тебе укажу на отдельные твои ошибки. Идет?

Ошарашенный её словами, Брант кивнул.

— Первое: ты слишком эмоционален. Эмоции — хороший ресурс, но именно ресурс: ты должен владеть ими, а не они тобой. Когда ты контролируешь эмоции, они увеличивают твою силу. Когда эмоции контролируют тебя, прирост силы незначителен, зато значителен бессмысленный расход энергии. Ты быстро тратишь энергозапасы нервных клеток, скорость перезарядки нервной системы падает. Второе: ты, честно признаюсь, неважно умеешь правильно концентрироваться. С одной стороны, ты опять распыляешь энергию не по делу, с другой — не можешь вложить в удар максимальную силу, грамотно структурировав поле эффекта массы. С третьей стороны: ударив, ты забываешь, что созданное тобой поле всё ещё можно контролировать и, если требуется, корректировать. Я попала в тебя потому, что не утратила контроля над полем, и сумела подправить в нужный момент траекторию его движения. Тебе следует учиться и тому и другому: и как справляться с эмоциями, чтобы они становились в твоих руках ценным ресурсом, и как правильно концентрироваться, чтобы максимально контролировать поля эффекта массы, чтобы твой удар был полноценен. В результате, твоя сила возрастёт на порядок, если не на два.