— И какой сложности рисунок ты можешь представить "мгновенно", как ты говоришь? — поинтересовалась Селена.
— Некоторые мгновенно вызываемые мною заклинания состоят из почти трёх десятков рун — с плохо скрываемой гордостью ответил юноша, — это чуть более четырёхсот символов.
— Ого... — уважительно пробормотала Селена, — а каков уровень владения рунами у среднего выпускника вашей академии?
— Если он будет свободно оперировать сложными конструктами примерно вдвое меньшего объёма, чем мои стандартные плетения, то выйдет из академии с золотым дипломом. Более того — ему, скорее всего, предложат тёплое место на кафедре. Для просто отличного результата достаточно показать на выпускных экзаменах стандартный набор плетений не менее чем из сотни базовых символов. Это примерно восемь — двенадцать типовых рун. Дополнительно учитывается и общее количество рун, которыми владеет выпускник.
— А сколько рун ты знаешь? — продолжала пытать юношу Селена.
— Я в совершенстве владею всеми рунами, обязательными для изучения студентами базовых и продвинутых форм обучения Тарийской академии. Плюс практически все руны для сдачи на степень магистра, большую часть рун на сдачу степени архимага, и это не считая тех рун, которые разработаны лично мной.
— Так ты у нас, оказывается, крутой маг! — с уважением проговорила Линнея, по-новому взглянув на попутчика.
— Твоей сестре подвластно значительно больше, так что можешь ей гордиться, — смущённо ответил Керт.
— Это ещё почему? — косо посмотрела на сестру Селена.
— Она метаморф. Ведь она сумела превратиться в зверя и обратно.
— Так она и сама не знает, как это сделала! — ехидно прокомментировала Селена, бросив ещё один косой взгляд на сестру, внимательно слушавшую их беседу.
— Это не имеет значения, важен сам факт использования подсознательных образов для активации заклинания.
— Это как? Не понимаю, — пробормотала Селена.
— Ну вот, представь, что я захотел обернуться тем же самым рурхом. В принципе, ничего невозможного в подобной трансформации для меня нет — я теоретически могу трансформировать любой свой орган в орган животного. Но для этого я должен последовательно, шаг за шагом, изменить чуть ли не каждую клеточку своего тела. К примеру, чтобы превратить свой ноготь в коготь, я должен сначала чётко представить, что я хочу получить в итоге, затем построить пространственную матрицу, описав все конечные параметры — размер, форму, плотность, состав тканей, после чего сгенерировать плетение. По самым простым прикидкам, чтобы изменить свой ноготь, я должен буду создать конструкт из нескольких сотен рун, каждую из которых мне придётся прорисовывать отдельно. Займёт у меня это действие минут десять, не меньше. У человека двадцать ногтей. Поменять их на когти я смогу примерно за час — даже несмотря на то, что все ногти похожи друг на друга, я обязан учесть для каждого свои индивидуальные особенности, внеся в плетение для каждого когтя незначительные изменения. А ведь это действие составляет менее сотой доли процента от конечной трансформации человека в рурха! Теперь можете представить, плетение какого объёма нужно нарисовать, чтобы обратиться в рурха! Десятки, сотни тысяч рун!
— Но Линка ведь обернулась значительно быстрее! — обескуражено проговорила Селена. — Всё произошло прямо на моих глазах — оборот занял лишь несколько мгновений.
— Обратный оборот я наблюдал лично, поэтому верю. Рассказал бы кто-нибудь другой — ни за что бы не поверил!
— А ведь она не знала ни одной руны, и всё же обернулась! Как такое может быть? — озадаченно переспросила Селена.
— А это второй способ создания плетений, девушки, — ответил Керт, — способ, о котором теоретически знает большинство магов, но практически никто не применяет.
— Почему?
— Не умеют. Этот способ доступен только метаморфам. Да ещё богам...
— Расскажи мне про этот способ! — с жаром накинулась на юношу молчавшая всю дорогу Линнея.
— Да я и сам собирался о нём рассказать, — смутился Керт, — плетения можно не рисовать перед собой, как это делаю я и как только что проделала Линнея, а брать напрямую из своего мозга. Наше подсознание — идеальное хранилище информации, способное запомнить практически бесконечное количество уже готовых конструктов любого объёма. Точнее, почти любого — сложность конструкта ограничивается лишь возможностями мозга адепта. Остаётся лишь вызвать уже когда-то созданные конструкты из глубин подсознательной памяти и напитать силой.
— То есть Линка, сама не зная как, создала в своей голове плетение рурха? — переспросила Селена.
— Подобный способ плетения заклинаний описан в некоторых малоизвестных учебниках по магии, хранящихся в закрытых архивах академии — ответил юноша. — Действительно, если до мельчайших подробностей представить в голове результат, который ты хочешь получить, и напитать его своей энергией, то с некоторой долей вероятности ты его получишь.
— И какова эта доля вероятности?
— У богов — практически стопроцентная. Любая их мысль, будучи напитана божественной силой, может обрести плоть. Не зря же говорят, что мысли бога материальны. У сильных, опытных богов сама реальность в месте их присутствия корёжится, подстраиваясь под сознание бога. Реальность такова, какой её видит бог... Аналогичного божественного результата в части преобразования своего тела достигают и метаморфы. Впрочем, это только слова из одной малоизвестной книги...
— А у простых магов?
— Я же сказал — способ, доступный лишь метаморфам и богам. Боги — они боги и есть, а у метаморфов особый склад ума, позволяющий им оперировать образами из подсознания. Это, кстати, тоже фраза из одной редкой книги... Простым людям этот способ недоступен — сложность его реализации превышает все мыслимые и немыслимые условия. Ведь конечный результат необходимо представить в мельчайших подробностях.
— И насколько мелкими должны быть подробности?
— Если у сгенерированного вашим сознанием животного не будет сердца — насколько живым оно родится? А если не будет печени, лёгких, кровеносных сосудов, мышц? Тело животного можно разобрать на тысячи отдельных кирпичиков, и каждый из них будет достаточно сложным.
— И как Линка смогла всё это себе представить? — удивилась Селена.
— А я, в отличие от тебя, не любовные романы, а книги по анатомии читала! — жёстко припечатала сестру Линнея.
— А чем тебе помешали мои романы? — обиделась Селена.
— Девочки, не ссорьтесь! — примирительно улыбнулся Керт. — Но ответ мы получили — все знания по анатомии уже имелись у Линнеи в голове, а извлечь их в нужном порядке помогло подсознание.
И, обращаясь уже к Линнее, добавил:
— Сознательно подобное действие у тебя вряд ли получилось бы.
— Так значит, мне не удастся повторить это обращение? — разочарованно пробормотала Линнея.
— Почему же не удастся? — удивился Керт. — Повторная метаморфоза, как правило, происходит значительно легче — ведь организм уже побывал во втором облике, а, значит, подсознательно запомнил его. До девяноста пяти процентов всех действий человек выполняет подсознательно, включая все протекающие в организме процессы жизнедеятельности. Метаморфы при трансформации своего тела, в отличие от простых магов, могут сознательно задействовать подсознательные инстинкты. И лишь у богов сознание и подсознание действуют как одно целое. Плюс для подобных магических действий в большинстве случаев требуется мощный, развитый энергетический резерв — как правило, чем сложнее плетение, тем больше энергии оно потребляет, да и синтез материи для дополнительной плоти является весьма энергозатратным процессом. Впрочем, для тебя, Линнея, это требование неактуально — с количеством энергии у тебя проблем не будет. Даже самому завидно...
— И как мне тогда обратиться? — заинтересованно спросила Линнея. — Из твоих пояснений я поняла, что мне нужно задействовать своё подсознание, уже хранящее в себе необходимую для обращения информацию, но что мне необходимо для этого сделать?
— Сложно сказать, — признался Керт, — ведь я никогда не обращался сам, а только читал в книгах о принципах обращения...
— Расскажи хотя бы принципы! — потребовала Линнея.
— Принцип прост — входишь в некое подобие транса и мысленно представляешь, что твоё тело на самом деле — тело животного. В твоём случае — рурха. Ты должна полностью ощутить себя рурхом, слиться своим сознанием с находящимся в твоём подсознании звериным обликом, а для этого отчётливо представить, что вместо твоих рук и ног — лапы, твоё тело покрыто шерстью, у тебя кошачья морда, длинные усы и треугольные уши... Нет!!!
Но предостережение опоздало — девушка, ещё мгновение назад идущая рядом и внимательно слушающая своего учителя, вдруг споткнулась, упала на землю, но не поднялась, а забилась в судорожных конвульсиях, продолжавшихся не более пары мгновений. Затем с громким треском разлетелся, будучи разодранным на куски, комбинезон, и с земли, покрывшейся тонким слоем инея, пофыркивая и скаля изогнутые желтоватые клыки, поднимался уже огромный, светло-серый, с чёрными подпалинами кот. Точнее, кошка. Оглядев замерших в оцепенении людей, она рыкнула и, склонив набок массивную голову, увенчанную аккуратными, украшенными длинными пушистыми кисточками треугольными ушками, вопросительно посмотрела на юношу, как бы ожидая дальнейших указаний.
* * *
Второе обращение далось девушке значительно легче первого, да и прошло быстрее — Керт определил это по слабому возмущению эфира, небольшому кругу замёрзшей травы вокруг тела, да скорости обращения, изрядно уменьшившейся даже по сравнению с памятным ему обращением зверя в девушку. Что характерно — на хищнике не было и следа от покрывавших девушку уродливых шрамов, и этот факт изрядно обрадовал Керта, ведь при возврате в человеческое тело Линнея, по идее, должна была вернуть себе прежний облик, избавившись от обезобразивших её рубцов. И, следовательно, вопрос с излечением девушки от последствий его варварского лечения будет закрыт. Правда, Линнея лишилась своего комбинезона, но эта неприятность виделась юноше пренебрежимо малой по сравнению с появившимися бонусами от обретения девушкой способности к трансформации. Кстати, в зверином облике Линнее не нужна будет ни одежда, ни оружие — одеждой ей служила собственная густая и тёплая шерсть, а оружием — длинные, слегка изогнутые, и острые, как бритва когти. Да и проблема транспорта для девушки теперь не актуальна — в облике кота она способна преодолевать значительно большие, чем на лошади, расстояния. И, значит, нужно попытаться оставить Линнею в зверином обличии как можно дольше, используя любые рычаги влияния на девушку. Критически посмотрев на склонившую голову кошку, осматривающую себя со всех сторон и бьющую по бокам длинным пушистым хвостом, юноша строгим голосом сказал:
— Лэри Линнея, может быть, вы объясните мне смысл вашего поступка? А то я, честно говоря, не понял вашего желания уничтожить свою одежду. Вы решили идти дальше нагишом? Нет, в принципе, я не возражаю...
Угрожающий рык кошки и возмущённое шипение Селены явственно указали юноше, что это направление ему лучше не развивать, поэтому он примирительно поднял руки вверх и сказал:
— Хорошо, можешь продолжать путь в этом облике, раз тебе так больше нравится. Только разреши забрать своей сестре хотя бы то, что осталось от твоей амуниции — глупо бросать твоё оружие и имеющиеся в карманах вещи, а нести на себе в этом облике ты ничего не сможешь.
Рурх понимающе рыкнул и сделал несколько плавных шагов в сторону, отойдя от лежащих на траве остатков одежды, к которым тут же подбежала Селена. Пока девушка тщательно освобождала карманы от личных вещей сестры и подбирала её оружие, Керт внимательно рассматривал улёгшуюся на траву кошку. По сравнению с той, первой, Линнея явно прибавила в росте — процентов на пятнадцать-двадцать, не меньше. И, следовательно, её вес в звериной ипостаси увеличился раза в полтора, а ведь и той, первой Линнеи-кошки хватило на пару десятков опытных бандитов, вооружённых не только сталью, но и магическими амулетами. Пожалуй, Линнее лучше всего весь путь, до самого конца, проделать именно в кошачьем облике — любой разумный встречный постарается как можно более незаметно скрыться, завидев рядом настоящего рурха. Правда, большие отряды хорошо вооружённых людей могут, переборов страх, попытаться заполучить шкуру рурха в качестве трофея, но тут уже сможет вмешаться сам Керт, предотвратив кровавую схватку, да и вероятность их столкновения с большим отрядом настолько мала, что ей можно пренебречь. Даже тот отряд работорговцев, что встретился сёстрам на их пути, можно считать случайностью — властители маленьких клочков земли редко покидали свои насиженные участки, больше думая не о путешествиях, а о том, как удержать в своих руках власть, на которую постоянно находятся охотники. Да и сезон торговли пока не начался — снегу в горах предстояло ещё как минимум пару недель интенсивно таять, прежде чем откроются наиболее удобные перевалы, через которые пролегает большинство караванным маршрутов.
Тем временем Селена собрала всё, что могла, и теперь с сожалением рассматривала валяющиеся на земле обрывки комбинезона. Увидев, что Керт смотрит на неё, девушка спросила:
— А ты разве не можешь сделать для Линнеи ещё один комплект одежды? Ты же делал для нас парочку, разве сложно сделать ещё один?
— Вообще-то процесс материализации предметов далеко не так прост, как тебе кажется, — немного покривил душой юноша, не желая выдавать своих истинных возможностей, — сделать ещё одну рубашку с брюками я, разумеется, смогу, как и обувь, но они, во-первых, будут значительно хуже уничтоженного ею комбинезона, а во-вторых я потрачу на эту работу свои силы, которые можно использовать и для других дел. Поэтому надеюсь, что Линнея пока походит в этом облике. Кстати, заодно привыкнет к звериному телу, да и поймать лошадей в этом случае нам будет легче.
Линнея, расслышав слова Керта, возмущённо рыкнула, а Селена переспросила:
— Мы что, будем ловить лошадей верхом на Линнее?
Услышав идею сестры, Линнея оскалила клыки и, вперив в неё немигающий взгляд, утробно зарычала, но девушка, совсем не испугавшись, добавила, обращаясь уже к сестре:
— А что, Линка, ты прекрасно выглядишь в этом облике! Такая пушистая няшка! Я с детства мечтала покататься на рурхе, и сейчас моя мечта наконец-то может осуществиться!
Поведать о своих мечтах дальше у девушки не получилось — кошка в один прыжок оказалась рядом с девушкой и одним ударом лапы отправила её на землю. Правда, когтей не выпускала — понимала, что одно дело отвесить сестре смачную оплеуху, а другое — нанести серьёзную травму. Сбитая мощным ударом лапы с ног и отброшенная на несколько шагов Селена, перекувырнувшись в воздухе и улетев в близлежащие кусты, тихо ругаясь под нос, медленно вылезла из кустов, обломав по пути несколько веток, уцелевших при падении, и обиженно выдала сестре:
— А ещё подруга, называется! Вот не буду твои вещи тащить — оборачивайся обратно и неси сама! Хочешь — в руках неси, а хочешь — можешь в задницу себе засунуть! Вот прямо сейчас и брошу!
