— Вот и расскажешь это всем остальным, — ответил тот, прежде чем совершить обратный пространственный скачок в цитадель своей гильдии. К сожалению, ради сохранения прежней легенды, также пришлось тащить с собой в обратный путь и Виктора, как разумного, имеющего �доступ� в место обитания темного мага. И самому Сильверу это очень сильно не нравилось. Договоренности договоренностями, но верить демонам, особенно находящимся в большинстве и чувствующим за собой немалую силу, было никак нельзя. Потому обратный пространственный прыжок завершился не в тронном зале главы Тартароса, а недалеко от входа в цитадель.

— Я подтверждаю, уважаемый глава, — дождавшись, когда к ним подтянутся Мард Гир и все остальные этериасы, тут же кивнул головой Франмалт. — Это был он! Зереф-доно! Я смог прочувствовать это каждой клеточкой своего тела!

— Значит, все это время создатель был жив, — скорее для самого себя, нежели для кого-то из окружающих, произнес вслух мастер Тартароса. — Он тебе что-либо сказал на наш счет?

— Я не смог поговорить с ним, так как Сильвер-сама не допустил меня к нему, — с заметной обидой в голосе Франмалт покосился на безмятежно стоящего по соседству ледяного убийцу демонов.

— Нельзя подходить к Зерефу слишком близко, — не дожидаясь вопроса, дал объяснение своим действиям Фуллбастер. — Это может привести к вашему немедленному уничтожению, как и всех прочих существ, в которых имеется жизнь. Таково божественное наказание Зерефа за создание вас и подобных вам существ. Вы с ним сможете пообщаться издалека. Но на объятия не рассчитывайте, если, конечно, сами не стремитесь отправиться в небытие.

— Я свою часть сделки выполнил, — наконец подал голос молчавший все это время Темный судья. — Наступило время расплаты.

Услышавший заранее оговоренную фразу Сильвер, тут же вновь перенес обоих �пассажиров� на Тенрю, где не успевший приготовиться к атаке на судью Франмалт мгновенно получил удар в спину. Выпущенный из эдоласского излучателя луч окутал гротескную фигуру этериаса коконом желтого цвета и принялся сжимать того с одновременным превращением в кристалл.

— Фух, — вытер несуществующий пот со лба, также выряженный в доспех Темного судьи Виктор за номером два, как только процесс лакримизации демона оказался полностью завершен. — Это было тяжко. — Выйдя из своего укрытия, он приветственно кивнул себе же и Сильверу, после чего преобразился в мрачного жнеца и принялся вырезать своей косой все еще теплящуюся в лакриме душу демона. Впрочем, душ там оказалось куда более одной. Все же обладавший способностью поглощать чужие души Фринмалт хранил в себе много кого из видевшихся ему полезными, так что прибывшим слугам Смерти удалось сдать за раз 304 души в счет погашения задолженности одного бедового артефактора. — Ну вот! Теперь все чисто! — вернувшись обратно в человеческую форму, довольно произнес Виктор и поднял с земли небольшую кристаллическую фигурку каплевидного щита. — Можно пускать в дело. — Подкинув в руке первую добычу с демонов, он передал полученную лакриму себе младшему.

— Ты как, кристаллизацию еще одного демона потянешь, или надо отдохнуть денек? — приняв кристалл и благодарно кивнув, поинтересовался у своей старшей версии артефактор.

— Лучше, конечно, отдохнуть. Так что с кристаллизацией следующего разбирайся сам. Заодно можешь передать Эльзе на хранение добытую книгу, чтобы с Нацу ничего плохого не приключилось. А то уронишь ее еще, у него из башки вообще все, кроме дури, повылетает, — усмехнулся �старший� Виктор, прежде чем переместиться в пространстве по своим делам.

— Что же, Сильвер, ты его слышал. Давай перемещаться в точку номер три. Действительно надо отдать книгу Эльзе и заодно предупредить ее группу о необходимости приготовиться к скорой встрече с сильным противником. — Прежде чем отправиться в Тартарос, Виктор потратил почти три недели на подготовку ряда своих согильдийцев и мест сражений к будущему противостоянию с этериасами. Сколь бы сильными ни были старшие маги Хвоста Феи, этериасы были не теми противниками, к сражению с которыми можно было относиться легкомысленно. Пример сражения с подобным им демоном, которое на многие годы вычеркнуло Ур Милкович из списка условно живых, был известен всем, и потому никто из отобранных Виктором магов не ждал легкой прогулки.

— Идем, — лишь кивнул в ответ Фуллбастер и совершил очередной за этот суетный день пространственный скачок.

— Темный судья!? — с немалым удивлением воскликнула Эльза, разглядев одеяние спутника появившегося из ниоткуда Сильвера.

— Так сказать, во плоти, — отвесил ей галантный поклон Виктор. — Вот, возьми этот фолиант и спрячь в свой пространственный карман, — протянул он девушке книгу Э.Н.Д. — Отдашь ее только своему брату и никому другому, — в силу специфики действий судьи, артефактор посчитал невозможным раскрыть свое инкогнито перед членами своей гильдии. Хватало и того, что в курсе его �хобби� были семеро разумных, множить число которых у парня не было никакого желания.

— Ты работаешь с моим братом? — дождавшись от Сильвера едва заметного кивка, Титания приняла книгу, которая тут же исчезла, стоило ей только попасть в руки девушки. — Он мне об этом никогда не рассказывал.

— У нас с ним общие цели, — дал тот более чем уклончивый ответ и поспешил сменить скользкую тему разговора о своей личности на более актуальную. — Готовьтесь. В ближайшее время сюда будет перенесен ваш противник. Ни в коем случае не недооценивайте его, ибо он явится сюда с одной целью — убить всех вас, пусть даже ценой своей собственной жизни. — Поочередно посмотрев на серьезные лица Эльзы, Гилдарца и Гажила, он хлопнул Фуллбастера по плечу, и они исчезли в тот же миг.

— Что же с тобой стало, брат, — так и не услышал он более чем тихого шепота Эльзы, которая даже за столь короткое время смогла опознать в Темном судье Виктора. Пусть его лицо скрывала маска, пусть его тело укрывал доспех, пусть голос был сильно изменен, но не узнать его стиль речи и очертания фигуры... Нет, не для того брат годами натаскивал ее подмечать все мелочи.

— Он повзрослел раньше всех вас, — печально улыбнувшись, ответил стоявший в шаге от нее Гилдарц.

— Ты не удивлен. Ты знал, — не спросила, но констатировала факт Титания, кинув на Туза Фей очень хмурый взгляд.

— Я ничего не знаю, Эльза. Да и ты тоже. Поверь, так надо, — тяжело вздохнул Клайв. — Пройдет еще пять или даже десять лет, и ты все поймешь. Может быть, даже тогда ты не примешь душой сделанный им выбор, но поймешь, как понял я. А теперь выброси все лишнее из головы и готовься к бою. Да и ты, железяка, уже сейчас начинай покрываться броней, — повысив голос, обратился он к стоявшему несколько в стороне Гажилу.

— Я все сделаю как надо! Ведь госпожа Миражанна велела мне умереть, но одержать верх! — тут же зачастил железный убийца драконов в чьих глазах ужас начал плескаться лишь после упоминания им же одной милой гильдейской умницы и красавицы, которая при необходимости умела превращаться в сущего Дьявола и сжимать до состояния горошины своими становящимися когтистыми руками даже зачарованные 150-мм титановольфрамовые подшипниковые шары, что уж было говорить о паре выполненных из куда менее крепкого материала шариков, являвшихся неотъемлемой частью его организма. Один раз ему удалось вымолить пощаду для себя и отдельных частей своего тела, но психологическая травма, впоследствии усугубленная парой актов демонстрации силы, никуда не делась. Пусть здесь и сейчас ему предстояло сойтись в бою с самым настоящим демоном Зерефа, вряд ли он мог быть более жутким, нежели выбешенная Дьяволица.

— Хм. Маги Хвоста Феи. Значит, они и есть мои противники? — разнесся по каменистой пустоши женский голос принадлежавший спутнице вернувшихся судьи и Сильвера.

— Никого другого здесь нет, — лишь пожал в ответ плечами Темный судья. — Они походя уничтожили Орасион Сейс. Они расправились с Колыбельной и Делиорой. Они будут достойными противниками для тебя, этериас Кьёка Суйгецу, — неожиданно для него самого в голове артефактора всплыло именно это имя.

— Меня зовут просто Кьёка, судья, — спокойно поправила того демон.

— Знаю, — кивнул головой в ответ ее временный спутник. — Но тебе на удивление идет. — Более не говоря ни слова, он в который раз положил свою руку на плечо Сильвера и оба тут же переместились на полкилометра в сторону, дабы наблюдать за боем издалека и при этом иметь возможность вовремя вмешаться, пойди все не по плану.

Сжимая в кулаки свои руки, Виктор, не отрываясь, наблюдал за сражением сестры и согильдийцев с, наверное, наиболее неприятным представителем этериасов. Не самым сильным, но определенно самым неприятным. Все же возможность Кьёки производить собственное безграничное усиление и при этом управлять усилением чего другого у других живых существ, была слишком читерной. Что она активно и доказывала, раз за разом усиливая хрупкость оружия и доспехов Эльзы, что крошились один за другим в невиданном количестве. Прошло не более пяти минут боя, а десятка доспехов и полусотни мечей уже как не бывало. А ведь все они являлись превосходными экземплярами работы артефакторов оружейников и бронников. Но что было еще более тяжко — в то время как этериас лишь усиливалась с каждой секундой, маги хвоста феи сдавали свои позиции из-за примененного на них усиления чувства боли, страха, неуверенности, чувствительности всех органов чувств и кожи. Да сама надетая на них одежда отныне доставляла им солидную боль, натирая каждый квадратный миллиметр тела! Свет солнца, звуки, запахи — все это отныне стало в тысячи раз сильнее для людей, отчего их мозг попросту сходил с ума, не имея возможностей переварить столь великий поток совершенно новой информации. Даже Гилдарц, чья магия разрушала абсолютно все, не могла никак помочь, так как воздействие на его организм уже было произведено и, чтобы избавиться от последствий, ему потребовалось бы уничтожить собственную нервную систему, глаза и барабанные перепонки вместе с носом. То есть уничтожить самого себя. А вот Гажил не подвел, оправдав возложенные на него ожидания, и действительно оказался полезен. Фактически именно он все это время не позволял демону нанести добивающий удар по своим напарникам. Будучи облаченным в стальную чешую, он не чувствовал своей кожей ничего. Преобразовав барабанные перепонки и нос в сталь, он потерял чувствительность к запахам и звукам. Потому лишь свет доставлял ему неудобство, но лишь до того момента, пока Эльза не передала ему шлем от своего аналога той брони матерого штурмовика, в которой когда-то рассекал сам Виктор. Снабженный огромным количеством всевозможных фильтров, он позволил железному убийце драконов сдерживать Кьёку ровно до тех пор, пока она не усилила хрупкость его драконьей чешуи. Даже после этого он смог противостоять ей, отращивая все новые и новые чешуйки взамен раскрошившихся. Но все подошло к концу, когда на поле боя закончились обломки доспехов и оружия Эльзы, которые Гажил и пожирал походя, тем самым восстанавливая свои силы. Ставшая слишком быстрой, слишком сильной и слишком крепкой, этериас начала с легкостью уклоняться от атак магов хвоста феи, параллельно нанося им все новые и новые раны.

— Стоп! — крикнул Темный судья, неожиданно появившийся вместе с Сильвером перед ухмыляющейся Кьёкой, когда та уже собиралась раскрошить ударом ноги череп опавшего на землю без сил Гилдарца. После того, как Гажил и Эльза попросту вырубились от болевого шока достигшего пределов их организмов, Клайв остался ее единственным противником и даже смог противостоять ей не менее получаса, ориентируясь исключительно на наработанное годами смертельной практики звериное чутье. Туз фей даже смог поймать противника в захват и уничтожить ее энергетическую форму этериаса, вернув противницу в ее обычный вид. Но этого оказалось недостаточно для празднования победы, поскольку уже в следующую секунду он рухнул на землю и захрапел — это попало под очередное усиление хитрого и опытного демона его чувство сонливости. — Победа твоя, — обратился он к оказавшейся за долю мгновения закованной в крепчайший ледяной панцирь с ног до головы Кьёке. — Ты доказала свою силу. Ты выполнила мое условие. И потому ты предстанешь перед глазами Зерефа. Более того, я готов предложить тебе отдельную сделку.

— Хм? — стряхнув с себя остатки воды, что образовалась из-за применения на лед усиления скорости его таяния, вопросительно уставилась она на судью, ожидая продолжения.

— Твоя магия более чем уникальна. В отличие от возможностей всех прочих демонов, ты способна не только разрушать, но и создавать. Создавать еще более сильных магов из тех, кто и так уже обладал немалой магической мощью, — Виктор со слов Сильвера знал, что немалое число �рядовых� магов Тартароса присоединились к этой темной гильдии именно в надежде получить, так сказать, �возвышение�. Вот только подавляющему большинству из них нечего было и мечтать о подобном, поскольку слабосилки попросту не переносили магического преобразования, превращаясь в ничто. — Поэтому я предлагаю тебе усилить находящихся перед тобой магов в обмен на немедленный визит к Зерефу.

— Согласна! — ни секунды не раздумывая, выпалила та в ответ и уже нацелилась на бывшего ближайшим к ней Гилдарца, но оказалась вновь остановлена окриком судьи.

— Стой! — раскрытой ладонью вперед вытянул он в ее сторону свою руку. — Сперва верни их чувства в норму и дай время собраться с силами. Сейчас они слишком слабы и могут не выдержать твоей магии усиления, о некоторых отрицательных особенностях которой ты решила меня не предупреждать, — покачал судья из стороны в сторону указательным пальчиком перед лицом демона, явно парадируя терминатора Т-1000. — Не забывай, что главное условие основного договора заключенного между мной и твоей гильдией — выживание ваших противников в организованных мною сражениях.

— И где ты тут увидел нарушение с моей стороны? — расплылась в нахальной улыбке этериас. — Ты сам завершил бой. Никто из них в бою не погиб. Про их выживание во всех прочих обстоятельствах у нас никакого договора не было.

— Признаю. Твоя правда, — подумав с пару секунд и мысленно обругав себя за недальновидность, согласно кивнул головой артефактор. — Но эти трое мне нужны живыми, здоровыми и способными сражаться, как никогда прежде. Ведь главный враг Зерефа слишком силен, чтобы мы смогли справиться с ним лишь одними нашими силами. И даже вы, этериасы, не сможете значительно склонить чашу весов в нашу сторону. А вот они — на сей раз он кивнул на распростертые по земле тела магов, — имеют потенциал оказать немалую помощь, как в подготовке к сражению, так и в его ведении, — несколько слукавил Виктор.

— У господина Зерефа имеется враг, с которым он не способен справиться даже с нашей помощью? — откровенно удивилась демон, полагая, что подобного просто не могло быть. Ведь ее создатель был обязан являться олицетворением самой магической силы. Так ей казалось все сотни лет ее существования.