— Ты хитрый, — засмеялась Синд, с трудом расслабляясь от пережитого напряжения: кажется, теперь, если даже принц не справится с заклятием мачехи, всё равно будут попытки сделать это и дальше. — Не сказал, куда именно меня поведёшь, заинтриговал до умопомрачения и ещё спрашиваешь, не возражаю ли я! — И она завертела головой и обрадовалась: друзья не отстают — танцуют вальс в главном зале! Хотя ребята-стихийники сначала и побаивались!

— Ещё минута, — шепнул Норман, увлекая партнёршу за собой.

Мелькнули лица друзей, сияющая Мартина в руках Эймери — и вдруг всё исчезло!

Норман остановился.

В первые секунды Синд показалось, что они на самом танцевальном бегу влетели в какую-то пустую комнату — да ещё без стен. Но потом, когда они немного постояли, чтобы отдышаться, она пригляделась и поняла, что их... выбросило в странное пространство, которое постепенно начинает обретать формы и цвет. И вскоре они оказались в цветочной галерее, по которой побрели — сначала медленно, будто опасаясь чего-то, а потом более уверенно. А зелень оплетала невидимые стены и расцветала вокруг них и над ними ярчайшими сладко пахучими цветами. И под ногами появилась дорожка, по которой идти было очень удобно. Настоящая сказка!

— Что там, впереди? — несмело спросила Синд, с огромным любопытством присматриваясь к чему-то впереди, что отличалось от бесконечных ветвей зелени.

— Это место, которое ждёт только нас, — улыбнулся Норман.

Из цветочной галереи они вступили в небольшой зал, часть которого занимал небольшой бассейн с низкими стенками. Синд, ведомая рукой Нормана, оказалась у воды и с любопытством заглянула в бассейн. Здесь, вокруг невысокого, звенящего струйками фонтана, плавали белые и розовые лотосы, а внизу, ближе к дну, неспешно прогуливались солидные золотые рыбки.

Жестом принц предложил девушке сесть на бортик бассейна. Сам встал рядом, преклонив колено и продолжая держать руку Синд.

— Синд, когда я думал, что мне никогда не быть взаимно любимым, я пытался делать вид, что мне всё равно. Я до такой степени пытался уверить себя в своём равнодушии к ответному чувству своей избранницы, что сам поверил в это. Но теперь, когда я точно знаю, что я люблю и любим, мне захотелось банальностей. Мне захотелось цветов. Мне захотелось романтики у фонтана. Мне захотелось сказать тебе то, что ты уже знаешь, но я всё равно хочу это произнести вслух, чтобы услышать себя и поверить в это окончательно: Синд, я люблю тебя!

Затаив дыхание, девушка смотрела на коленопреклонённого перед нею принца. Наконец выдохнула и тихо сказала:

— Норман, я люблю тебя.

Он осторожно поднял её ладонь и, приложив её к своим губам, некоторое время вглядывался в глаза Синд. А потом сел рядом.

— Никогда не думал, что банальности — это так здорово, — признался Норман. А потом спросил: — Тебе... что-то не нравится? Мне кажется, ты взгрустнула? Почему?

Помолчав немного: а вдруг обидится? — Синд вздохнула и сказала:

— Норман... Теперь мне нельзя на запретные острова?

— Без меня — нет, — железным тоном сказал принц.

— А ты... никуда без своих друзей, — задумчиво сказала Синд, оживляясь.

— А-а... — Норман сдвинул брови. — Если я правильно понял твою мысль, ты хочешь подсоединить к моей компании свою?

— Ага! — уже азартно сказала девушка. — Ты ведь будешь на островах со своей девушкой, а каково будет Эймери, например? Он же тоже захочет, чтобы Мартина была рядом с ним в таких вылазках!

— Стой! Мы ещё не говорили о том, чтобы вообще вылазки устраивать на острова!

— Что? Хочешь сказать, тебе это не нравится? — удивилась Синд. — Время от времени сбегать на Тартар — это же такое замечательное времяпрепровождение! Да, кстати, — вспомнила она. — Ты ведь мне ещё сторожа от локтя не отцепил!

— Что-о?! — поразился Норман. — Ты знаешь про сторожа?

— Ой, можно подумать, что ты только один такой хороший маг, умеющий делать охранные заклинания! Я бы и сама сняла, но ведь ты...

— Э-э... Синд, а мы не слишком рано начали ругаться?

— А мы ругаемся? По-моему, мы определяем границы...

— Стоп-стоп!

Девушка на его "стоп-стоп!" только было строптиво открыла рот что-то сказать, как Норман резко подвинул её к себе и, обняв за плечи, поцеловал. Ошеломлённая, Синд сначала даже воспротивилась его поцелую, напряжённо держась в его объятии, а потом сама прильнула к нему... Когда, почувствовав его движение, девушка чуть отпрянула и затуманенным от неведомого ранее чувства взглядом взглянула на него, он пробормотал:

— Хм... Неплохое средство от ссор, — и снова поцеловал её.

Придя в себя, чувствуя настоящее блаженство, Синд мечтательно сказала:

— А ещё мы сможем наконец опробовать на Тартаре твоё заклинание защиты.

Норман расхохотался.

— Всё. Мне кажется, хватит романтики на двоих у этого банального фонтана! Пора отрываться по полной в танцевальном зале. Готова ли ты, Синд, к новому туру вальса?

— Готова, Норман!

Магическое пространство места с бассейном пропало, и они оказались неподалёку от одной из колонн, где стояли те, кто не танцевал или устал от танцев. Никто не удивился возникшей из ниоткуда паре, которая моментально влетела в круг танцующих.

А потом было то, что, как пообещал принц, должно было понравиться Синд. На площади перед главным корпусом расположилась не только вторая танцплощадка, но и аттракционы, главной особенностью которых являлась блокировка магических способностей студентов, а поощрялись умение, сила и ловкость. Этот парк развлечений высился на небольшом возвышении, на холме, а до него надо было добираться ярко освещёнными лестницами, между которыми, на площадках, стояли продавцы сладостей. Норман и Синд с удовольствием уплетали мороженое и сладкие фрукты, пили соки и напитки... И наконец оказались на вершине холма. Приглядевшись, девушка увидела здесь всех своих ребят с присоединившимися к ней из-за азартного Эймери Фернаном и Розалией. Победный крик Мартины, смех и хохот — компания студентов искрилась весельем. Подходящих к ней принца Нормана и Синд встретили таким радостным воплем, что оба засмеялись, немедленно придя в великолепное настроение.

Качели, карусели, стрельба в тире из обыкновенного огнестрельного оружия, поездка на миниатюрном поезде, когда с потолка, из обеих стен по бокам тоннеля выпрыгивают страшные чудовища!

Синд нахохоталась так, что живот болел!

Гуляя по ограниченному заклинанием парку аттракционов, она с удивлением заметила здесь же баронета Вустера. Причём здесь он был не один — с Ивет! Стараясь, чтобы принц не заметил, на кого она смотрит, Синд быстро пригляделась к паре: баронет сиял самодовольством, зато Ивет с огромным трудом сдерживала явный страх. Что случилось? Почему она выглядит такой испуганной?

Не выдержав, Синд погладила руку Нормана, за которую держалась, и попросила:

— Я ненадолго сбегаю к тому аттракциону, ладно? Я быстро!

— Беги!

Прячась за всеми строениями развлекательного парка (здесь работали только иллюзорные маски), девушка быстрыми перебежками добралась до "железнодорожного" тоннеля и кивнула сестре, когда та растерянно оглядывалась. Та немного помялась, а потом что-то сказала Вустеру, и тот милостиво кивнул. Ивет быстро побежала к младшей сводной сестре, которая с любопытством ожидала её на скамье "зала прибытия".

— Что случилось, Ивет? Ты не выглядишь счастливой! — озадаченно спросила Синд. — А ведь ты мечтала захомутать баронета!

— Синд, я не представляла, что так дело повернётся, — жалобно сказала Ивет. — Мне казалось, мы просто будем ходить с ним какое-то время как пара. Но он сказал, что сразу предлагает мне замуж!

— Но это же замечательно! — удивилась Синд. — О чём ещё мечтать?

— Понимаешь, только я сказала, что согласна, так он надел мне кольцо на палец, а потом зачитал целый список моих обязанностей как его невесты!! А-а!! — И сестра зарыдала, сквозь рыдания и шмыганье носом продолжая рассказывать: — И каждая вторая обязанность начинается со слова "нельзя"! Я не хочу та-ак!! Я пожаловалась маме, а она говорит — терпеть, потому что у баронета огромное поместье, в котором я буду хозяйкой! А какой хозяйкой я буду, если Вустер меня назначает на роль во всём послушной и исполнительной жены?! А-а!!

— Ну, это как бы... подразумевалось, — тоже растерянно сказала Синд. — Когда выходишь замуж, получаешь не то, что хотела именно ты, а то, что будет требоваться от семьи. Ты же не думала, что вся жизнь будет проходить в праздности и в безделье? Или... — И тут девушка вздохнула. Прекрасно зная сестёр, могла бы сообразить, что Ивет только так и думала: замужество — это всего лишь очередное развлечение.

Они ещё немного посидели на скамье, пока Ивет не успокоилась, не напудрилась и не побежала назад, к нетерпеливо ожидавшему её баронету. Пожав плечами, Синд поспешила к принцу: хм, кажется, Ивет на собственной судьбе придётся испытать всё то, чем ранее при сёстрах испытывала она, Синд! Разве что командовать над нею будет лишь один человек — её собственный муж.

Она добежала до Нормана и взяла его под руку в тот момент, когда вокруг него собралась объединённая компания, шумно требовавшая ответа: куда дальше? На каких ещё аттракционах они не побывали? Эймери победно оглядел друзей и сказал:

— На силовых! Мы не были ещё на силовых аттракционах! Надо порадовать наших девушек, чтобы они гордились, с какими кавалерами им повезло гулять!

— Ах ты! — возмущённо сказала Мартина, собираясь его стукнуть. Её рука была нежно перехвачена, а кулачишко расцелован по пальчикам, вызвав её хмыканье: — И нахал ко всему!

— Гуляем до утра, — заметил Фернан. — До двенадцати каких-то пять минут. Так что в нашем распоряжении целая ночь! И натанцуемся, и наиграемся. Куда спешить?

После этого риторического вопроса Синд внезапно покрылась мурашками: пять минут до полуночи! Она расслабила ладонь, позволяя ей незаметно соскользнуть с руки Нормана, пока он увлечённо расписывал, на какие, кроме силовых, интересные и забавные аттракционы ещё можно сбегать. Затем Синд осторожно попятилась, благо рядом были кусты, бросавшие плотную тень. А затем развернулась и помчалась из парка развлечений!

— Синд?! — услышала она удивлённое в спину. — Ты куда?!

— Си-инд!!

Заметили-таки! Ну, ничего. Она успеет сбежать так, чтобы потом её не нашли. Главное — добежать на целых каблуках до общежития, а там она переобуется. Мачеха права: никто не заметит в этой ночи, празднично буйствующей, что она, Синд, в туфельках на низком каблуке. А если заметят, тоже ничего страшного: понятно, что после таких развлечений хочется комфорта... Только бы успеть добежать!

Сбегая по ступеням лестницы, машинально считая их, Синд повернула к последней и ахнула: нога подвернулась — и туфелька слетала с ноги! С трудом удержав равновесие, девушка прохромала к слетевшей туфельке и со вздохом подняла её. Каблука нет. Как и следовало ожидать... Как же она забыла, что заклятие мачехи работает только до полуночи? И что теперь делать?

Первым делом девушка, прихрамывая, отошла к каменным перилам лестницы.

— Синд? Что случилось? — Первым к ней подбежал Норман. При виде туфельки со сломанным каблуком, которую она горестно показала ему, он улыбнулся и сказал: — Вот что бывает, когда сбегаешь от меня. Ну-ка... — И он, подхватив девушку под мышки, усадил её на каменные перила лестницы. — Эймери!

— Почему — Эймери?

— Мы тут заглянули в подарок, предназначенный для тебя, и обнаружили кое-что, что необходимо вручить тебе именно сейчас, — спокойно ответил принц.

Подбежавшие друзья хором выразили сожаление, а потом замолчали, когда Норман взял из рук друга свёрток и развернул его перед всеми. Синд снова ахнула, сжав руки: на ладонях Нормана лежали вышитые сияющим бело-голубым шёлком туфельки! Они так сверкали, что казалось — сделаны из прозрачного хрусталя!

— Позвольте вашу ножку, — улыбаясь, сказал Норман.

Синд, затаив дыхание, слегка приподняла пышные юбки платья. Он снял ещё одну туфельку с её ноги, а потом, придерживая ногу одной рукой, другой подставил "хрустальную". Стопа вошла в новенькую туфельку — одно к одному! Чей же это подарок, что обувь сшита точно по её, Синд, размерам?

— А от кого этот подарок? — едва дыша, спросила она.

Норман поднял голову и только улыбнулся, собираясь ответить...

... Как за его спиной раздался вредный, но торжествующий голос:

— А теперь, ваше высочество, как порядочный человек, вы просто обязаны жениться на моей падчерице!

Компания оглянулась. Пару секунд стояла относительно мёртвая тишина, пока молодёжь ошарашенно рассматривала высокую худощавую женщину в ярком платье. Та стояла в привычной для Синд позе — уперев кулаки в бока. И торжествующе улыбалась.

А потом они все расхохотались! Они хохотали до слёз, потому что эта женщина выглядела ведьмой, задумавшей чёрное дело, а получилось всё наоборот!

И Норман быстро надел на ножку Синд вторую туфельку и снова встал перед ней на одно колено:

— Синд, выйдешь ли ты за меня замуж?

Синд глубоко вздохнула: не надо ждать двух лет! Потом вздохнула ещё глубже и сообщила кое-что, что она хотела сказать ему весь вечер, но не решалась:

— Норман, сегодня мой день рождения! Спасибо тебе за подарок к нему! Я выйду за тебя замуж!

— А-а... — сказала мачеха, растерянно хмурясь.

— Девочка моя... — прошелестело за спинами компании и мачехи.

Все, очень удивлённые, оглянулись.

По последней лестнице, по которой так и не смогла убежать Синд, поднимались двое: высокая статная женщина, от которой даже здесь, в парке развлечений, где магия была под запретом, во всем стороны струилось сияние, вела за руку измождённого мужчину... Синд вскрикнула и спрыгнула с перил.

— Папа!

Фея, оставив мужчину, отошла в сторону, мягко кивнула Норману и пропала.

Эпилог

Всё дело в обуви и в спешке.

Мачеха наложила на каблук купленных для Синд туфель заклятие сломаться в полночь. Но мадам торопилась, боясь, как бы падчерица не заметила её колдовства, и он сломался прямо в комнате Синд, при первой же её попытке надеть туфельку. "Вот что бывает, когда торопишься из-за важнейшего события в жизни!" — горестно сказала тогда ледяная колдунья. Тогда же мачеха снова заколдовала его — на целостность до полуночи. А поскольку магичила над туфелькой на глазах свидетелей, без боязни, то сделала всё-таки добротное заклятие. Заколдовала она каблук до полуночи, потому что знала: молодости свойственно забывать о времени, особенно на общем празднике, среди друзей. Мачеха рассчитывала следить за парой. А когда та окажется в ситуации, со стороны выглядящей довольно интимно, и должны были прозвучать те самые пафосные слова: "А теперь вы, как порядочный человек!.."