— Чего тебе? — отпустив взвизгнувших девчонок, недовольно приподнялся на локте Дан.
— Там Чеслав своих вывел! -выкрикнул Юлиуш. — К северным воротам двинулись! Айда посмотрим!
Это действительно могло быть интересно, так что парни, оставив девок одеваться и прихорашиваться, сами быстро собрались и рванули к северным воротам.
У входа в привратную башню обычно стоял часовой, и Лесь уже достал было кошелек, чтобы компенсировать доброму человеку неприятности, которые наверняка последуют, если Злой Волк Чеслав все-таки обнаружит ненадлежащее исполнение стражником своих обязанностей. Но, к некоторому удивлению друзей, часового на входе просто не было.
— Похоже, Злой Волк всех собрал, — сделал вывод Юлиуш. — Может, он и не так уж сильно преувеличивал силу врага?
— Ха! — вскинул голову уже шагнувший на лестница Дан. — Чтобы это скопище бродяг и еретиков могло сравниться с имперским гарнизоном? Империя всегда побеждает!!! А Чеслав просто хотел, чтобы ему денег побольше дали, да отдали под его командование отряды магистрата. Вот и все!
Поднявшись на боевую площадку наверху башни, друзья стали вглядываться в происходящее за воротами. Там осаждавшие растащили баррикаду, преграждавшую проход в вале с частоколом, и служившую жалкой имитацией городских ворот, и уже выстраивались... Только строились они как-то странно: не поперек дороги, ведущей из города к его давним союзникам — эльфам, а вдоль, на обочине.
А из разбитых городских ворот тем временем выходили бравые и подтянутые воины гарнизона. Они шли, четко печатая шаг. Наконечники копий блестели в лучах восходящего солнца. Троица, замершая на башне, любовалась марширующими бойцами.
Как ни странно, но вместо того, чтобы атаковать крайнего еретика, оказавшегося без защиты своих безбожных сообщников, воины Ветровска сделали шаг в сторону, промаршировали мимо замерших бойцов самозванца, и повернулись к ним лицом, выстроившись на другой стороне. Темный строй самозванца сделал шаг назад, а гарнизон Ветровска — шаг вперед.
— Пятятся, гады! — радостно крикнул Лесь, наслаждаясь зрелищем.
— А зачем Чеславу обоз? — как, собственно, и частенько, кругозор Юлиуша оказался несколько шире, чем у его приятелей.
— Обоз? — удивился Дан, и посмотрел туда же, куда глядел Юлиуш.
И в самом деле, к разбитым воротам подтягивались телеги с каким-то, прикрытым мешками скарбом. На телегах сидели женщины, некоторые из которых держали на руках детей.
— Наверное, — пришла мысль в голову Леся, — Чеслав собирается, разбив осаждающих, двигаться прямо к логову этого чудовища и захватить его! Но там какие-никакие, но стены... Придется осаждать. А сидеть несколько недель без вина, без еды, без женщин... — Лесь скривился, выражая свое отношение к такому аскетизму.
— Может быть... — настороженно пожал плечами Юлиуш. И троица вернулась к разглядыванию происходящего за городскими воротами.
Между тем, наступающие воины гарнизона уже оказались на обочине дороги, оттеснив сброд, набранный самозванцем в степь. Теперь дорога была уже за спинами воинов Чеслава.
Юлиуш смотрел на происходящее встревоженно. Отряд города был числом лишь немного больше еретического сброда. Но вот стоящие в середине строя еретиков бойцы были почти на голову выше своих оппонентов не другой стороне. А за спинами бойцов-еретиков толпились фигуры в темных мантиях.
— Проклятые колдуны! — сплюнул Юлиуш. Опасения Чеслава уж не казались ему столь надуманными. За строем солдат гарнизона мелькали только две рясы послушников.
Из противостоящих друг другу отрядов вышли по одному человеку. На середине промежутка две фигуры встретились и остановились, о чем-то заговорив. Но вот они кивнули друг другу, вызвав гримасу отвращения на лице Юлиуша. С его точки зрения любая вежливость по отношению к ублюдкам Хаоса граничила с предательством.
Вернувшийся к своим представитель города (с башни было не разглядеть, но, скорее всего, это был сам Чеслав), кивнул трубачу, и горн хрипло взвыл. Троица наблюдателей замерла в предвкушении кровавого столкновения... Но отряды почему-то не сдвинулись с места.
— Обоз! — на этот раз вместо Юлиуша первым оглянулся, и, соответственно, заметил кое-что интересное Лесь.
Обоз, стоявший за воротами — двинулся вперед. Телега за телегой проезжали за спинами воинов гарнизона и пересекали опустевший лагерь осаждающих. Троица Марабу замерла, наблюдая эти непонятные передвижения. И только когда последняя телега обоза прошла ворота лагеря, а следом за ней — двинулись воины, парни переглянулись.
— Они... уходят? — Дан первым сказал о том, что остальные уже поняли, но не решались сказать.
— Уходят, — ошеломленно согласился Лесь. — Но ведь это же...
— Измена! — выдохнули все трое.
1 Моро — от фр. Moreau (вороной)
Глава 8. Город и ветер
Вот и не получилось у меня въехать в поверженный город верхом на белом коне под пение труб и грохот барабанов. Главным образом потому, что белого коня у меня нет, ездить верхом я не научился ни в той реальности, ни в этой, а военную школу, которая позволит нанимать горнистов и барабанщиков, я планирую построить разве что к концу следующей недели. Так что в выбитые ворота Ветровска, оставленного большей частью гарнизона, мне пришлось входить пошло и банально: пешком. Да еще и вместо гордой музыки, мое продвижение сопровождали вопли каких-то ранних пташек, за каким-то Порядком припершихся в такую рань на привратную башню:
— Измена! Предательство! Спасайтесь!
Н-да... Ночка выдалась еще та. После переговоров сначала с Анжеем, а потом с Чеславом, я снова возглавил небольшой мобильный отряд и выдвинулся к обнаруженному Смотрящими выводку свинобразов. Таври, чем-то напоминающие дикобраза, но высотой в холке с матерого секача и с серьезными клыками, несмотря на грозный внешний вид, не составили какой бы то ни было проблемы. Благодаря колючим кустам и стрелам Хаоса они даже не добежали до прикрывшихся щитами мстителей.
Выводок оказался бродячим. То есть найти что-нибудь материальное, что вознаградило бы нас за эту схватку, не удалось. Но уровень я все-таки добил, получив еще единицу Силы Магии и выбор между третьим уровнем Дипломатии и первым — Скрытности. В принципе, учитывая, чем я занимался — логично. Я задумался... С одной стороны, Скрытность — это расширение моих возможностей. Ведь сейчас я могу ей пользоваться исключительно из-за пивафи и Доспеха младшего мечника... Но артефакты — вещь такая... Сегодня они есть, а завтра — уже нет. (Исключая, разумеется, Рассекающего реальность). А навык останется со мной навсегда. Но, с другой стороны, стелс-миссии, вроде проникновения в Ветровск — скорее исключение, чем правило. И, боюсь, далее они будут встречаться все реже. А вот нужда в дипломатии — будет чем дальше, тем больше. И третий уровень умения для меня — довольно-таки высоко. Так что выбор был сделан в пользу специализации, уже несколько раз позволившей мне вместо потерь — усиливать свои отряды.
После схватки со свинобразами и я, и феечки и даже культисты просели по мане почти в ноль. Так что из ударной силы мы превратились скорее в обузу для мстителей и еретиков. И пришлось возвращаться в замок Азир, чтобы восстановить ману. Заодно, дождавшись полуночи, я заглянул в заклинательный покой, и порадовался еще одному заклятью Хаоса второго круга — Призыву орнисов. Призыв оказался массовым. То есть, в отличие от того же регулярно используемого мной Призыва медведя, который приходит всегда один, но к более сильному Призывающему — приходит и более сильный медведь, орнисы всегда остаются юнитами второго ранга. Зато с ростом силы магии Призывающего — растет число орнисов, которым он позволяет прорваться в материальный мир. Сила магии, деленная на десять плюс один — это вроде бы и немного... Но второй круг — это не слишком высоко, а колдунов у меня много. Так что орнисы (мелкие свободные хищники Хаоса, воплощающиеся в материальном мире в виде крупных (человеку по плечо) нелетающих птиц с острыми клювами и твердыми когтями) — вполне могут играть роль почти бесплатной массовки, которую не жалко кинуть на вражеские копья, прорывая строй. Тем более, что их плотное оперение весьма неплохо амортизировало дробящие удары и отклоняло колющие, что системой отмечалось как 20% устойчивости к тому и другому. Но вот рубящие удары эта естественная броня "держит" из рук вон плохо, а огонь — не только наносит на 15% больший урон, но еще и навешивает на птичек ДоТ "Горение", не только снимающий хиты, но и роняющий боевой дух. Зато, проходя грань Нереальности, хищники варпа сохраняли его неуловимый флер, окутывающий их своеобразной аурой. В результате, любой, кто не отмечен Хаосом (или не "искажен" им, как считают апологеты Порядка), имеет 2%*(число орнисов в радиусе двух метров) шанс заполучить стакающийся1 дебафф "Страх", снижающий боевой дух. Шанс этот проверяется каждые две секунды. Так что "устроить панику в рядах врага" — это за орнисами не заржавеет. Правда, и свои, если не отмечены Хаосом чувствуют себя рядом с птичками не лучшим образом... Но эта проблема как раз решаема правильной тактикой и подбором отрядов.
После рассмотрения полученных плюшек, я полюбовался воздвигшимся Кругом Призыва, поразмышлял над открывшимся ритуалом Призыва Мечеруких (демонической пехоты, соответствующей второму рангу) и полученным в качестве квестовой награды ритаулом "Призыва крикунов", поразмышлял над строкой "После проведенного ритуала Круг закрывается", присутствующей в описании обоих ритуалов, и решил пока что их не проводить. Двое Всадников Хаоса, которым еще придется призывать ездовых кошмаров — более важны, чем несколько бойцов второго (мечерукие) или третьего (крикуны) ранга, пришедшие на день раньше. К счастью, Одержимые Хаосом от Круга призыва не зависят, так что крикунов я призову сразу после найма Всадников. И одного из них перекую в ездового крикуна... А то надоело уже ногами степь измерять. Летать хочу!
Из замка я двинулся в Яблоневое, где сильно порадовался взятому третьему уровню Дипломатии. Потому как без него я, пожалуй, не смог бы уговорить сестру Аминту покинуть недавно отстроенный храм в Яблоневом и перебраться в Ветровск и принять под руку его храм, последние послушники которого, по договору с Чеславом, уходили вместе с гарнизоном. Кажется, Чеслав, когда я заикнулся об этимх ребятах, решил, что я хочу их показательно казнить... и торговался за них отчаянно. Мне даже удалось уговорить его не выкупать все пополнение, еще не набранное ранее из-за скудости выделяемых магистратом Ветровска ресурсов. Но вот священник в Ветровске мне был нужен, потому как проверять, как именно отреагирует система на заброшенность храма — мне не особенно хотелось. Так что Аминту пришлось убалтывать. И было это настолько "просто", что система оценила мои усилия вторыми рангами достижений "Сбивающий с пути" и "Правдивый ложью". И эти усилия не остались тщетны. Аминту я-таки уболтал... принять Храм, а не то, что многие, как я подозреваю, подумали.
А еще я в очередной раз пожалел, что так и не приказал изготовить мне знамя. Так что в Ветровск я вошел, хотя и впереди отряда, но безо всякой пышности, под уже упомянутые вопли о предательстве и измене, вполне подобающие адепту Кукловод Тысячи и Одного заговора.
Я уже собирался коснуться Кольцом Лорда таблички у ратуши, формализуя захват города, когда из ворот одного из богатых домов, выходящих на Ратушную площадь, выскочила босая простоволосая девушка. Ее наряд был... скажем так... в некотором беспорядке. В глазах ее стыла отчаянная надежда. За девушкой с воплями гналась женщина, которую так и хотелось назвать если не мегерой, то эринией2.
Мстители подняли щиты, еретички — наставили копья, а феечки подвзлетели над строем, чтобы атаковать возможную опасность заклинаниями. Это заставило мегеру остановиться, но бегущая девушка даже не затормозила. С маху она упала на колени прямо на мостовую, заставив меня поморщиться.
— Помогите, господин! Пожалуйста! — взмолилась она.
— Чем я могу тебе помочь? — спросил я, делая рукой знак "отбой тревоги" для моих чересчур рьяных защитников.
— Вот... — девушка грустно подняла левую руку, на которой тускло сверкал остаточными сполохами ритуала помолвочный браслет.
— Ты хочешь снять его? — уточнил я.
— Да... — всхлипнула девушка.
— Богом соединенное люди да не разорвут! — вклинилась в разговор подошедшая Аминта.
— Не разорвут, — согласился я, заставив просящую упасть на утоптанную землю в полном отчаянии. — А если разорвут — то это значит, что богом оно связано не было.
— Но... — начала Аминта, но я уже не слушал ее.
— Как тебя зовут? — поинтересовался я у рыжеволосой.
— Лира, — тихо всхлипнула она, поднимая взгляд, в котором снова загорелась звезда надежды... Восьмиконечная звезда, что показалось мне хорошим знаком.
— Во славу Изменяющего пути сим изменяю путь твой, Лира. Путы, связавшие тебя — расторгнуты!
Волна заклятья обрушилась на так и не ставший артефактом браслет, разрушая связи, уничтожая все следы проведенного ритуала. Лира вскрикнула и схватилась за руку. Один хит — это не так уж много, но для хрупкой девушки, видимо, оказалось болезненно.
— Лира! — из успевшей собраться толпы выкатился парнишка, одного возраста с освобожденной. — Что с тобой?!
— Больно, — всхлипнула та, не пытаясь вывернуться из объятий.
— Боль — небольшая цена за свободу, — усмехнулся я и повернулся к Аминте. — Кажется, кто бы не проводил над ней ритуал, ему или ей следует провести несколько дней в посте, молитве и покаянии, дабы узреть неправду своего служения.
Присмотревшись к характеристикам обнявшейся передо мной парочки, я предложил им пройти обучение в Палате Вихрей. Оба они обладали высокими показателями магических характеристик, а у парня, который представился как Грав, вместо обычных крестьянских или ремесленных навыков, была Алхимия первого уровня. Так что через три недели я получу сразу двух героев-культистов... Конечно, если к тому времени замок, и Палаты Вечности с Палатами Вихрей все еще будут в моих руках. Ведь домен к тому времени уже откроется... и удар со стороны если не Империи Света, чьи игроки погрязли в войне с альянсом эльфов, то уж соседа-орка станет неизбежен.
Подобный ход вызвал недовольное сопение со стороны Аминты, но высказываться она не стала. Не вербовать сторонников моего культа среди жителей Ветровска я не обещал, и ей оставалось только быть довольной тем, что я не запрещал на своей земле Церковь Света. Правда, надо сказать, сделал я это не из симпатии к Свету вообще, и его Владыке и служителям в частности. Запрет не решил бы проблему, а загнал ее вглубь, и, к тому же, вызвал недовольство всех сторонников данной веры по отношению к моему просвещенному правлению, а нарушителей запрета — сделал бы мучениками и борцами за идею, создав мне натуральный геморрой на очень долгое время. Так что я предпочел воспользоваться давним правилом "не можешь запретить — возглавь", обеспечив себе некоторую лояльность местного духовенства (даже когда на место погибших и ушедших с Чеславом служителей Света придут новые — они будут подчинены Аминте как настоятельнице Храма, даже если будут иметь ранг и уровень выше).
