К вечеру, когда солнце начало уже цепляться за горизонт и стало красным, я, лежа на животе, осторожно выглядывал из-за гребня бархана, рассматривая зеленые кусты оазиса и пытаясь понять, есть там кто-нибудь или нет? Сильно хотелось пить, но я не спешил, понимая, что в данном случае торопливость неуместна. Однако сколько бы я не вглядывался в зеленые заросли, движения я там никакого не заметил. В конце концов, решив, что я увидел достаточно, я стал прикидывать, как наиболее незаметно проскочить к кустам, используя естественные укрытия. Наметив путь, я отполз назад и, поднявшись на ноги, отправился в оазис...
Оазис
И кто это может быть?
Я сидел, расслаблено привалившись к стволу пальмы, и ждал появления всадников из-за ближайшего бархана. Заметил я их довольно давно, когда пялился на пустыню. Пошел уже второй день моего вынужденного заточения на этом островке жизни в сердце песков. Ну, может и не в сердце, но глухомань тут была полнейшая. За все время я не заметил ни одного движения на горизонте. Первый день, а точнее вечер, когда я попал сюда, я потратил на разведовательную работу, так сказать, — проводил проверку на наличие всевозможных опасностей. Таковых не оказалось. Оазис был совершенно пуст и умиротворяюще тих. Удостоверившись, что на меня тут никто внезапно не выскочит из-под куста, я занялся тем, зачем, собственно, и пришел сюда — добычей воды. Колодец стоял в окружении трех высоких пальм и выглядел, как полагается выглядеть колодцу в пустыне, — узкое круглое кольцо, сложенное из неровных серых камней, скрепленных между собой каким-то раствором. А может, просто глиной. Сверху на нем лежала крышка из белых, выгоревших на солнце досок разной ширины. Трясущимися от нетерпения руками я снял легкую, иссохшую крышку и заглянул в глубину колодца.
Темно! Ничего не видно... Но пахнет сыростью!
Я бросил вниз маленький камешек, выпавший из кладки. Внизу булькнуло. Вода!
Но как мне ее оттуда достать? На колодце напрочь отсутствовали механизмы для ее подъема. Ни веревок или цепей с ведром, ни ворота, ни уж обычного земного электронасоса...
Гадство, подумал я и начал пляски с добычей воды.
Для начала я тщательно обшарил ближайшие кусты на предмет возможных полезных вещей. Удалось найти ручку с куском керамики от разбитого кувшина. Больше ничего.
И то хлеб, заключил я, вертя находку в руках, — чуток воды в ней удержится. Остается только найти способ опустить ее вниз и поднять наверх!
Вот тут дело и встало! Как я ни шарился по кустам, больше ничего такого пользительного, что могло бы помочь мне, найти не удалось. Похоже, местные бедуины были очень экономным народом. Они ничего не выбрасывали, а все уносили с собой.
Жмоты. Я сел у колодца, отдыхая от бесплодных поисков. И что теперь? Прыгать мне туда, что ли? А обратно? Вылезать по стенке колодца, втыкая в нее кинжалы? Сомнительная авантюра... А что тогда? Сдохнуть от жажды, сидя рядом с колодцем, полным воды? Это будет забавно... Тот, кто найдет мое высохшее тело, обхохочется. Я стану его лучшим анекдотом до конца дней. Ммм...
Где же мне взять веревку? Эх, если бы я не потерял свои возможности! Давно бы уже этот черепок слетал вниз, да и вылетел бы наверх, полный воды. А так...
Я напрягся и попытался заставить леветировать свою находку. Дудки! Даже не шевельнулась! Что же делать? Я рассеяно скользил взглядом по сторонам, лихорадочно прокручивая в голове всякие возможные варианты подъема воды. Неожиданно мой взгляд остановился на ветке кустарника. Длинная такая ветка, чуть качающаяся на ветерке, дующем из вечерней пустыни.
А не использовать ли мне ее вместо веревки, осенило меня. А ну-ка!
Следующие полчаса я стругал, резал и вязал. Срезанная мною ветка оказалась слишком короткой и не доставала до воды. Я срезал вторую и, используя гибкие молодые побеги, кое-как связал их между собой. Получилось длинное такое удилище, которым я смог достать до воды. Потом я долго макал его в воду, поднимал наверх и жадно высасывал те капли влаги, которые оставались на его конце. С горьковатым привкусом сока от срезанной ветки, эти капли были просто божественно вкусны!
Пригасив пылающую во мне жажду, я принялся прилаживать осколок кувшина к концу моего удилища. В итоге мне удалось его надежно привязать и я, наконец-то, смог напиться. Однако, пока я всем этим занимался, окончательно стемнело, и на оазис опустилась непроглядная ночь. Причем, холодная! Перестав скакать со своей приспособой и сев на месте, я очень быстро понял, что замерзаю. Поскольку никакой другой одежды, кроме той, что на мне, у меня не было, пришлось встать с враз остывшего песка и начать делать зарядку.
Моя первая ночь в пустыне протекала очень необычно. После всех тревог и волнений дня на меня накатила усталость, и зверски захотелось спать. Но стоило только сесть и прикорнуть, прислонившись к стволу пальмы, как через некоторое время я просыпался от холода, пробирающего до костей. Приходилось вставать и начинать махать руками или бегать, пытаясь согреться. После активного движения я пытался поскорее уснуть, чтобы поспать подольше, до того как "остыну". Однако после зарядки быстро усыпить организм было нереально. Как только я, в конце-концов, успокаивался и засыпал, похоже, тут же и просыпался от холода. От такого дурацкого ночного времяпровождения я к утру был бодр, как морковка, забытая месяц назад в холодильнике. Однако, с восходом солнца потеплело, и мне удалось заснуть надолго. Проснулся я уже от жары и пересохшего горла. Мысленно ругаясь, я поплелся к колодцу за водой. К жажде добавилось крепкое желание чего-нибудь перекусить.
И сколько я так протяну, мрачно размышлял я, вытягивая очередную порцию воды из колодца. Ослабну, на фиг... воду не смогу доставать... Интересно, от чего быстрее сдохну — от голода или от жажды? М-да, оптимистичные у меня с утра мысли...
Напившись, я провел осмотр пальм на предмет кокосов. Шаром покати! Ни одной кокосины!
Почкованием они, что ли, размножаются — разглядывал я зеленую верхушку очередной пальмы. Или, может, бедуины уже все обнесли?
Поняв, что фруктовая диета мне не светит, я переключился на поиск мяса.
Должны же тут быть змеи, думал я, сканируя магическим зрением верхние слои земли вокруг колодца, и отложив на потом очень интересный вопрос — как я буду их есть в сыром виде?
Но змей не водилось. Оазис был на редкость пуст и лишен жизни, не взирая на наличие в нем воды.
Похоже, что тут все подохли... Какая-нибудь змеиная чумка или холера пронеслась... А может, им тут просто жрать нечего? Тушканчиков и мышей тут тоже нет, а одной водой сыт не будешь, вздохнул я.
День прошел феерично, как и ночь. Полубред, полусон на жаре, походы к колодцу за водой и усиливающееся желание поесть. Потом еще одна свежая, звездная ночь с энергичной зарядкой в темноте. Потом утро... Вот уже перевалило за вторую половину дня.
Измотанный невысыпанием и малость ослабевший от голода, я сидел на краю оазиса в тени пальмы и пялился в пустыню. Я размышлял о том, стоит ли мне попробовать съесть пальму или нет? На Земле в некоторых из них есть мучная субстанция, которую можно есть, если отжать ее от сока. Но сам я никогда ее не добывал, а только видел, как это делают по ТиВи. Потом, то было земное дерево, а тут еще неизвестно, что внутри... Идея валить пальму кинжалами меня совсем не воодушевляла, но другого выхода, похоже, не было... Пока еще есть силы... а то чаки как-то малость потяжелели...
Я бездумно смотрел в пустыню, банально оттягивая начало лесоповала, как вдруг увидел на горизонте несколько точек. Они появились и исчезли. Потом снова появились и исчезли.
Люди, сообразил я, сюда идут люди! Люди — это еда, одежда и... неприятности! Гипотетические неприятности... А еда у них точно есть!
Понаблюдав за движущимися точками и убедившись, что это не мираж и не обман зрения, я принялся размышлять о возможных вариантах нашей встречи, точнее к чему она может привести. Естественно, первыми были рассмотрены негативные сценарии вроде встречи с кочующими людоедами-некрофилами, работорговцами-гомосексуалистами и разбойниками-маньяками. Представленные мною сцены общения с этими малосимпатичными личностями меня совершенно не вдохновили и родили в голове здравую идею слинять отсюда куда-нибудь подальше или спрятаться.
Слинять, понятно, не получится, да и прятаться тут тоже негде... Я окинул взглядом лысые кустарники оазиса — это с пустыни они выглядят зеленой стеной, а изнутри просматриваются даже очень замечательно... Единственное место, где можно тут спрятаться — так это сигануть в колодец...
Я сделал рожу, сморщив нос.
Ладно, будем встречать гостей на входе, решил я, все равно без людей мне тут не выжить. Нужно налаживать контакты. Ну а если не повезет, буду дорого продавать свою шкуру... не по трешке, а скажем... по пятнашке... Я прикоснулся к ручкам чаков, воткнутых в песок рядом со мной.
Надеюсь, что покупатели ценнику на моем трупе не обрадуются... Я перевел взгляд на пустыню и снова принялся наблюдать за всадниками.
Прибывающие особо не торопились, и прошло немало времени, прежде чем они перевалили через ближайший бархан. Насколько мне удалось рассмотреть, всадников было трое, они вели на поводу еще двух лошадей. Спустившись вниз, они как-то пропали, не спеша появляться на верхушке последнего бархана. Возникла пауза.
Похоже, заметили, и что они будут делать?
Словно в ответ на мои мысли, из ложбины между двух барханов показался всадник на сером коне и медленно направился ко мне. Глядя на то, как он сидит и на неспешную трусцу его коня, у меня возникло ощущение, что наездник готов в любой момент развернуться и дать ходу назад.
Боится, наверное, думает, что я тут не один... Это хорошо. Только вот тут как раз я один-одинешенек... Ладно, пора знакомиться...
Я поднялся с песка и, замахав над головой руками с раскрытыми ладонями, заорал:
— Хелло, эврибади!
Всадник резко осадил коня.
Че это я несу? Это явно не к месту!
— Хай! — снова закричал я, размахивая руками и стараясь дружелюбно улыбаться, одновременно прикидывая необходимое мне время на выдергивание кинжалов из песка.
Всадник послал вперед коня, усиленно вертя головой по сторонам, явно выглядывая засаду.
— Селайя! — поприветствовал он меня, приблизившись. — Лесто от вит?
— Ай донт андестенд! — ответил я, пожимая плечами и изображая непонимание. Что это меня на английский пробило? С перегрева, не иначе...
Я внимательно следил за движениями незнакомца, намериваясь не прозевать момент, когда нужно будет хвататься за чаки. Незнакомец был мужчиной в летах, плотным, широким в плечах, со смуглой кожей и цепким, внимательным взглядом, темными глазами. На голове у него была светлая шляпа с большими полями, покрывающими тенью все его лицо. На его плечах был накинут плащ песчаного цвета, под которым виднелся коричневый кожаный доспех. На шее болтался платок из пестрой материи по типу тех, котрые носили ковбои на Земле.
— Орто дель сотол? Ора интера меня? — спросил всадник, с недоумением разглядывая меня из-за шеи своего коня.
"Меня?" — выловил я знакомое слово.
— Куд ю репит, плиз... — сказал я. — Да что такое с этим английским!
— Кто вы такой? — совершенно отчетливо произнес всадник.
О! Кажется контакт установлен! Это я удачно у Хель полиглотство попросил... Да и она не надула... Какой я умный!
— Одинокий путешественник, заброшенный силой обстоятельств в эти негостеприимные края! — ответил я и сделал легкий полупоклон, не на миг, впрочем, не отрывая взгляда от собеседника.
— Путешественник? — с изумлением в голосе переспросил тот, скользя по мне взглядом сверху вниз. — Одинокий?
— Да... увы... — развел я руками, хребтом ощущая, где именно торчат из песка мои чаки.
— Удивительно. Никогда не слышал о таком! — всадник зафиксировал свой взгляд где-то чуть позади моих ног.
Чаки увидел, понял я.
— Всегда что-то случается в первый раз, — философски ответил я, пытаясь эмпатически "прочитать" собеседника. Агрессии вроде не ощущалось...
— Взгляните! — Я приглашающе махнул себе рукой за спину.
Тот оторвал взгляд от торчащих из песка клинков, глянул на меня, и, объехав меня по кругу, заглянул в оазис через просвет между кустов.
— Хм... — сказал он, оглядываясь, — действительно! Ну что ж... значит, места хватит всем!
С этими словами незнакомец развернул коня и погнал его к бархану.
Спустя пару минут он появился вновь, но уже в сопровождении своих спутников.
Ими оказались мужчина и женщина. Они тоже были одеты в длинные плащи, шляпы, кожаную броню, и у них болтались на шее платки.
Неспешно приблизившись ко мне, они остановились, всадник, которого я увидел первым, спрыгнул с коня и, увязая ногами в песке, подошел ко мне.
— Позвольте представиться, — сказал он, снова обегая меня цепким взглядом и делая кивок головой, — эрт Доминго, капитан отряда искателей. А это мои спутники — эрт Вирт и эрта Стайли!
Доминго сделал указующие жесты в сторону всадников. Те, не слезая с коней, кивнули головами.
— Княжич Эриадор Аальст, младший сын князя Шартона Аальста! — представился в ответ я, также кивнув в ответ.
— Княжич? — откровенно изумился Доминго.
— Княжич, — подтвердил я. — А что вас смущает?
— Вот никак не рассчитывал встретить княжича в Серых песках! — ответил тот.
— Я тоже, в общем-то, не рассчитывал тут оказаться...
— Вы хотите сказать, что вы тут случайно? Как же вы сюда попали?
— О! Это длинная и грустная история... — пытаясь сделать свой голос как можно более печальным, ответил я, — всему причиной трагический случай, произошедший на моей помолвке...
— Да? — с интересом протянул Доминго. — И что же случилось?
— Я могу рассказать... тут нет никакой тайны... Но я думаю, что комфортнее ее будет слушать в тени оазиса, под пальмой...
Вирт хмыкнул, внимательно разглядывая мня с высоты коня
— Действительно, Доми, очень хочется в тенек... попить и умыться. А истории можно и за ужином послушать!
Ужин — какое чарующее, ласкающее слух слово! Я с благодарностью взглянул на Вирта.
— Да, пожалуй, это верно... Пошли! — сказал Доминго и потянул за узду своего коня в оазис.
Его спутники направились за ним.
Я подождал, пока они проедут мимо меня вместе со своими запасными лошадьми и, выдернув из песка чаки, пошел следом.
Доехав до колодца, прибывшие слезли с лошадей и принялись стягивать с себя платки и плащи.
Увидев меня, приближающегося к ним с кинжалами в руках, они насторожились.
— Никаких проблем! — закричал я издали. — Просто у меня ножен нет к ним!
Народ расслабился.
— Какое у вас интересные кинжалы, господин Эриадор! — сказала Стайли, когда я подошел к ним. — Разрешите посмотреть?
Идея отдавать орудие в руки первому встречному мне совершенно не понравилась. Но тут же пришла в голову мысль о том, что нужно налаживать отношения... Дам один. Компромисс!
