— Продержитесь? — спросил безотлучно дежуривший в Центре Дальней Связи адмирал Касенов.
— Вероятно,— сказал Астанин и уточнил: — Если не будет новых осложнений.
— Кальмароидов так и не обнаружили?
— Пока нет, но ищем. Может быть, найдем.
— Лучше не надо,— пожелал Касенов на прощание.
Система, в которой они очутились, состояла из четырех небольших планет, обращавшихся вокруг субкарлика класса К2, которого нарекли в лучших традициях древних астрономов — Аль-Бахрам. Ничего заслуживающего внимания на планетах не было — банальные каменные шары, не слишком согреваемые своим тусклым солнышком. Даже ближайший спутник светила, обладавший густой атмосферой с солидным содержанием кислорода, был практически безжизненным: многочисленные неглубокие моря и озера планеты населяли лишь водоросли и простейшие организмы.
Искусственных спутников здесь не имелось ни у одной планеты, не было и следов чьих бы то ни было побывок на лунах естественных. Если даже кальмароиды и добрались до этих мест, освоить все скопление они пока не успели.
Тем не менее локаторы звездолета продолжали непрерывно прочесывать сектор за сектором в поисках "сигнала Метаньеса". Сверхсветовые объекты деформируют межзвездное гравитационное поле тем сильнее, чем быстрее они движутся, и при этом возникают ударные волны скалярных гравитино, расходящиеся широким конусом. Зафиксировать их сравнительно несложно, гравары "Радикала" сделали это на третьи сутки пребывания в системе Аль-Бахрама.
В машинном отсеке, куда спустился Астанин, было тесно. Массивные многолапые роботы плазмой и лазерами выламывали из гнезда то, что осталось от вибраторной пластины. Осталось немного. Девять тонн прочнейшего мезонира рассыпались мельчайшей пылью в недавней схватке чудовищных сил. Рядом висела в тележке антиграва новенькая пластина — предпоследняя из запасных.
— На таком генераторе мы в гиперпространство не выйдем,— озабоченно заметил Ярослав.
— Попробуем вставить в пустые ячейки стальные плиты,— предложил Тигайчук.— Поле, правда, получится асимметричным, но это хоть что-то. Была такая статья в "Космотехнике" года два назад, если не ошибаюсь. У нас в библиотеке должен быть этот файл.
— По-моему, получится мартышкин труд,— сказал Дихнич.— Ведь послезавтра Ворон доставит нам целый блок.
— Тоже правильно,— согласился Тигайчук.
Астанин раздраженно стукнул кулаком по переборке.
— Никому не известно, какое решение окажется правильным в такой обстановке,— сказал он.— Пока на всякий случай установим все более-менее приличные пластины, а там видно будет. Когда планируете завершить ремонт?
— Вечером,— осторожно предположил Леонид,— часам к восьми.
— Значит, в девять... Нет, лучше в восемь тридцать — устроим пробный запуск,— решил командир.— Ну, работайте, не буду мешать.
В коридоре его настиг вызов из рубки. Бахрам сообщил именно то, чего Астанин сейчас совершенно не хотел бы слышать: в системе появились сверхсветовые тела.
На большом стереоэкране горели все триста с лишним звезд скопления, между которыми компьютер нарисовал четыре зеленые стрелочки, испускавшие "сигналы Метаньеса". Вероятно, это были корабли кальмароидов — кто же еще мог ходить на сверхсвете в этих краях. Звездолеты потенциального противника приближались со скоростью свыше тысячи световых (по новой терминологии — двигались килолайтовым ходом), а появились они в районе звезды Ясли-219, расположенной в семи световых годах от Аль-Бахрама. Можно было догадаться, что где-то в окрестностях этого голубого гиганта и расположена их база.
Приблизившись к Аль-Бахраму на миллипарсек, чужие корабли сбросили скорость до десятка световых и вошли в систему с разных направлений, продолжая торможение. Вскоре эти корабли практически остановились, но примерно через полчаса, набрав за считанные секунды децилайтовую скорость, устремились точно в сторону "Радикала".
— Как это ни прискорбно, но мы, скорее всего, обнаружены,— заключил Ярослав, включая защитное поле.
Вскоре четверку пришельцев можно было детально рассмотреть в квантовый телескоп. Это действительно были боевые звездолеты кальмароидов, подобные обнаруженным на Саксауле и атаковавшим Сказку — четыреста метров в длину, восемь шеститрубных торпедных аппаратов, не считая прочего вооружения. Как и на Сказке, против землян послали четыре корабля — это наводило на мысль, что именно такой состав имеет низшее подразделение флота Федерации.
Остановившись в семидесяти трех гигаметрах от "Радикала", кальмароиды принялись сигналить модулированным гравитационным излучением, а также в радиочастотном и оптическом диапазонах. Докладывая Штабу о сложившейся ситуации, Астанин высказал догадку, что противник предлагает вступить в переговоры. В ответ с Земли поступила серия условных сигналов, означавшая: тяните время.
Около двух часов Радик обменивался с кораблями Федерации гравитонными импульсами, в итоге чего ему удалось составить словарь, позволивший приступить к диалогу. Сразу после этого кальмароиды передали: "Ваш звездолет нарушил границу Звездной Федерации, вы находитесь в нашем территориальном пространстве. Требуем допустить на борт десантную команду. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены".
Прежде чем отвечать, Астанин связался с Дихничем. Бортмеханик сообщил, что ремонтные работы близятся к завершению — роботы устанавливают последний мезонировый параллелепипед и первый из стальных.
— Рекордов не обещаю, но из трехмерности мы уйдем,— пообещал он радостным тоном.
Удовлетворенно хмыкнув, Ярослав приступил к переговорам, стараясь придерживаться сценария, написанного для такого случая еще на Земле. Для начала он представился по всей форме и потребовал того же от собеседника. После продолжительной паузы поступил ответ, который Радик перевел следующим образом: "Командир второго боевого отряда легких сил оперативного ударного соединения "Пожиратели Звезд" Сорок Шестого флота Звездной Федерации адмирал группы..." Имя адмирала переводу не поддавалось, поскольку земноводные кальмароиды переговаривались посредством ультразвука.
— Очень приятно,— сказал Ярослав.— Считаю необходимым сделать следующее заявление. Мы не можем рассматривать свое появление в этом секторе Галактики, как правонарушение, потому что, во-первых, попали сюда совершенно случайно вследствие независящего от нас катаклизма в гиперпространстве, а во-вторых, Человечеству до сих ничего не известно о том, что данное звездное скопление является частью территории какого-либо космического государства.
Адмирал группы, не предвидя подготовленной для него ловушки, поторопился ответить, воспользовавшись дежурным правовым оборотом:
— Незнание закона не исключает ответственности за его нарушение. Однако, если будет доказано, что вы действительно оказались здесь в результате аварии и по независящим от вас обстоятельствам, то ваш корабль после положенного досмотра будет освобожден и отконвоирован в территориальное пространство, контролируемое Человечеством.
"Как же, отпустишь ты нас! — подумал Астанин.— Надо же такое ляпнуть — или сам идиот, или нас такими считает, если надеется, что мы поверим ему. Наверняка командир, захвативший земной звездолет с неповрежденным гипердвигателем, получит внеочередное звание а может, и не одно".
Однако, вслух он выразился несколько иначе:
— Я не могу согласиться с вашими требованиями по целому ряду причин. Главная из них заключается в том, что Человечеству неизвестна истинная конфигурация государственных границ Звездной Федерации. Поскольку ваше правительство не передало своевременно эти сведения Всемирному Координационному Совету Человечества, мы не можем считать себя нарушителями каких-либо законоположений.
Выговорив эту жуткую фразу, он перевел дыхание и победоносно огляделся. Сидевшие в соседних креслах Бахрам и Толик дружно подняли большие пальцы.
Кальмароид, явно терявший терпение, ответил, что информация такого рода не могла быть передана ВКСЧ по той простой причине, что до последнего времени внешнеполитическое ведомство Федерации понятия не имело о существовании Человечества,
— Тем самым вы признаете необоснованность ваших собственных претензий по отношению к нам,— резонно заметил Астанин.— Однако вы не правы: совсем недавно вы все-таки узнали о нашем существовании. Однако, не было ни налаживания мирного контакт, ни желания довести до нашего сведения информацию о ваших законах. Почему-то флот Федерации попытался уничтожить один из наших населенных миров. В результате происшедшего огневого соприкосновения, если я не ошибаюсь, погибли два ваших корабля,
— Погиб только один корабль,— хвастливо уточнил адмирал группы.— Второй удалось спасти.
— Очень жаль,— от всей души сказал Ярослав, предусмотрительно отключив микрофон.
Дальнейшие разговоры были поручены Радику, и тот принялся с несгибаемым упрямством уточнять один-единственный вопрос: следует ли считать совершенный без предупреждения обстрел Сказки фактическим объявлением войны со стороны кальмароидов.
Пока компьютер издевался над противником, Ярослав снова связался с Землей. На этот раз ему ответил Шуруев, который пообещал им помощь в самом скором времени и посоветовал не беспокоиться.
Экипаж "Радикала" особенно и не беспокоился, так как незадолго до этого был закончен предварительный ремонт главного двигателя.
Тем временем собеседники Радика, догадываясь, что их морочат, неохотно признали, что атака планеты Сказка была вызвана стремлением наказать судно, нарушившее границу Федерации. Очевидно, имелся в виду "Интеграл". Инцидент может быть исчерпан, заявил далее тот, кто назвался адмиралом группы, если правительство Земли принесет официальные извинения и выплатит определенную компенсацию.
— Какая компенсация вас устроит? — поинтересовался Астанин, не сомневаясь в ответе.
Кальмароид, практически без паузы сказал именно то, что ожидал услышать землянин:
— Нас могла бы удовлетворить информация о принципиальной схеме ваших двигательных установок и основах теории гиперпереходов.
— Мне требуется время на обдумывание,— сказал Ярослав.— Возобновим связь через один час — земная система отсчета времени вам известна.
Дихнич предложил включить "Корунд" и укрыться в гиперпространстве.
— Далеко мы на таком генераторе не уйдем,— напомнил ему командир.
— Все равно,— не сдавался борт-механик,— хоть отсидимся до подхода наших.
— Опасно,— возразил Толик Ляпунов.— Чтобы запустить "Корунд" придется ослабить поле. Я подсчитывал — в этом случае торпеда, имеющая скорость свыше тысячи лайтов, сумеет проломить защиту.
— Подождем,— флегматично резюмировал Бахрам.
Как бы в подтверждение слов третьего пилота из вражеских кораблей вылетели торпеды и, приблизившись вплотную к защитному полю земного звездолета, остановились, нацелив носы на "Радикал". Одновременно с флагманского звездолета кальмароидов пошла передача:
— ...защитное поле чужого корабля представляет собой отталкивающую сферическую зону, образованную интерференционным биением двух квазирезонансных полей так называемого сверхсильного или внутригравитонного взаимодействия. Защита такого типа может быть подавлена наложением внешнего резонансного поля той же природы, но большей интенсивности...
Затем кальмароиды сообщили характеристики переменного гравитационного поля, возникающего при включении гипердвигателя ("успели проанализировать, когда "Интеграл" уходил от них!" — догадался Ярослав ), и добавили, что это поле также можно погасить внешним воздействием. Последний сюрприз был ошеломляющим.
— Если вы попытаетесь лишить нас защиты, я немедленно взорву звездолет! — сказал Астанин в микрофон.
С кораблей Федерации ответа не последовало. До конца отсрочки оставалось еще около сорока минут.
— Радик, они действительно смогут заглушить работу "Корунда"? — с беспокойством осведомился Бахрам.
— Вероятно, да,— ответил компьютер.— Но для этого нужны поля свыше ста иорданов. Мне неизвестно, способны ли эти корабли генерировать такую энергию.
"Всегда надо рассчитывать на худшее, так что будем считать, что они на это способны,— подумал Астанин.— В таком случае мы имеем время лишь до тех пор, пока не истощится их терпение. А тайна гипердвигателя должна оставаться для кальмароидов тайной значительно дольше.
Он решительно отсоединил Радика от контроля за энергосистемой звездолета и перевел оба кварк-реактора в подкритический режим. Потом снова оглядел свою команду. Ребята выглядели встревоженными не больше, чем в первые минуты недавнего шторма в гиперпространстве. Они явно не осознали еще, что собирается делать командир.
Первым отреагировал ИРС:
— Зачем вы лишили меня связи с реакторным отсеком?
Тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть Радика, Астанин объяснил:
— В данной ситуации, когда речь идет о судьбе всей нашей цивилизации, твой инстинкт самосохранения может оказаться слишком дорогой роскошью. Не правда ли?
— Возможно,— согласился кибермозг.— Думаю, что я не решился бы на это.
Неожиданно Бахрам резко повернулся в сторону Астанина и пристально на него посмотрел.
— Так вот что ты задумал,— прошептал он.— Что ж, вероятно, это и в самом деле оптимальный выход.
— Больно не будет,— с глубоким вздохом сказал Ярослав.— Все произойдет быстро, мы не успеем ничего почувствовать.
Все замолчали, ибо в такой ситуации не до разговоров. Каждый предпочитал остаться наедине со своими мыслями, эмоциями, переживаниями. Позже, пытаясь вспомнить, что Астанин пришел к выводу, что это был хаос самых разных чувств. Было горькое сожаление, что приходится погибать в тот момент, когда люди смогли добиться едва ли не бесконечного продления жизни. Была злость на невесть откуда свалившихся врагов, по вине коих ему приходится принимать столь жестокое решение. Была неизмеримая печаль, что он никогда больше не увидит своих мальчиков и других близких, знакомых и даже незнакомых людей. Был легкий ужас ожидания чудовищной последней вспышки, которая будет призвана его волей, когда в немыслимо ярком пламени дельта-распада перестанет существовать для него Вселенная.
И была еще безумно-несбыточная фантазия оказаться в боевой рубке "Рымника" и, взявшись за штурвалы управления огневыми средствами, наказать этих спесивых суперцивилизованных варваров...
— Командир, вы твердо решили осуществить свое намерение? — осторожно спросил Радик.— Заканчивается час, о котором вы просили.
— Пока рано,— тихо сказал Астанин.— Я буду ждать до самой последней возможности,
— Правильно,— без энтузиазма поддержал его Тигайчук.— Растянем удовольствие.
Ярослав собрался с мыслями, снова включил микрофон и сообщил адмиралу группы, что земной экипаж согласен передать желаемую информацию, однако требует для себя определенного вознаграждения. Приняв это как должное, кальмароид пообещал, что люди с "Радикала" возглавят колониальную администрацию своей планеты после того, как Человечество будет покорено Федерацией.
— Вы уверены, что сумеете разгромить наши вооруженные силы? — невольно заинтересовался Омаров.
