В качестве охраны нам предоставили два десятка гусар прибывших с одним из пополнений. Кавалеристы в лёгких латах и с лёгкими луками были хороши против лёгкой пехоты и прекрасно подходили для тревожащих вылазок, но только не против пустынников. Оружие последних было гораздо дальнобойнее, а глаза гораздо вернее, так что командующий использовал легкую кавалерию в качестве вот такой ничего не решающей охраны или конных гонцов.

Пришлось обходить Годор и позиции кочевников по широкой дуге. Иначе беспрепятственно добраться до разрушенного лагеря подготовки имперской пехоты, где была назначена встреча, было невозможно. Пока приближались, узнал от Звёздочки, что группа от пограничников уже на месте. Вокруг на обугленных развалинах сидело немалое количество ворон Грока. Сам Грок находился среди делегации. Там же был комендант Аск, но больше знакомых не увидел. Лица у всех сильно измождённые, сами худые как вешалки, форма латанная переделанная и пропыленная.

После длинного пешего пути на полуголодном пайке, эти воины мало походили на хорошее подкрепление, но пока другого взять было не откуда. Ожидался ещё подход орков и каких-то сводных отрядов, и их должно было быть достаточно много, но на этом все. Взять еще одно сколько-нибудь крупное воинское формирование было не откуда. Слишком силён был напор на Дюваль со стороны Мёртвых земель. Порождения некромантии, личи и некроманты желали новых земель, а их поднятое в древних некрополях войско, пополняясь за счёт убитых и пленных имперских солдат, не становилось меньше. Сколько воинов и магов перемалывалось там ежегодно? Я затруднялся ответить на этот вопрос, но понимал что много. Если новый Император не найдёт способ радикального решения вопроса, то рано или поздно мёртвые восставшие против живых пересилят и перемелят все наше государство. Будет один великий некрополь и ничего более. Мертвецов не остановит даже пустыня, в которой прячутся кочевники.

На внутренний двор лагеря подготовки, обнесенный порушенным забором и окруженный развалинами казарм, через разнесенные в щепу центральные ворота, я заехал первый. Сделано это было и для солидности и для безопасности. На случай всяких неожиданностей прикрыл себя и офицеров защитным куполом от магии и обычного оружия. На готове были плетения цепного огненного шара и стена пламени. Они уже были сформированы и готовы к применению даже без той мизерной задержки, что была нужна мне на работу со своей родной стихией.

Слава Творцу предосторожности оказались излишними. Это не было хитрой засадой кочевников и нас ждали свои. Ждали с напряжением, тоже опасаясь засады, но и с надеждой. Увидев меня с восстановленным и вполне узнаваемым лицом, с рогатым шлемом на сгибе локтя и верхом на Муртане мэтр Грок и офицер Аск позволили себе усталые улыбки.

Я остановил своего чудовищного коня, и какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Со мной поравнялись Кукс, Сайфен и Луций. Все на лошадях имперской породы. Если эльф и человек смотрелись на могучих конях вполне естественно, то гном выглядел нелепо. Он с трудом держался в седле и поминутно проклинал тот момент, когда дал уговорить себя отправиться в дорогу верхом. Хорошо хоть кобылку ему подобрали самую спокойную из всех что были, и она флегматично трусила следом за остальными. Только в ответ на брань косила глазом на своего наездника с невозмутимой стойкостью дохлой рыбы. Будь на её месте наш Имперец, бедняга Кукс давно бы был сброшен и безжалостно искусан. Тот иной раз был не хуже собаки, насчет покусаться.

— Господа, позвольте представить тех с кем знаком лично, — сказал я прибывшим со мной, продолжая сидеть в кресле-седле. — Перед вами комендант крепости Защитница офицер Аск. Звания, к сожалению, не могу припомнить, — указал на человека в облаченье свойственном простому арбалетчику.

— Ныне я полковник, — вставил комендант.

— А это маг Ковена магов мэтр Грок, маг воздуха и мой наставник в магии плоти и творении фамилиаров. Прошу любить и жаловать, — закончил я представление тех, кого знал с той стороны.

— А теперь нас, господин Даш, — напомнил Коловрат.

— Ах да. Уж простите, сказывается деревенское воспитание, — сказал с некоторой долей иронии. — А это господа Сайфен Коловрат. Он заместитель командира сводного эльфийского отряда ополчения. Это Кукс Грохочущий кулак. Он командует тремя хирдами Короля под горой. Это лейтенант Луций, второй заместитель командира сводного отряда имперской пехоты, — представил всех, растягивая удовольствие.

После этого моя роль была полностью исполнена, и я с Гроком отошёл в сторонку. Синекожий маг явно был рад встрече не меньше меня. Впечатление, создавшееся от его писем, не подвело.

— Смотрю у тебя тут все не так плохо, — улыбнулся гибрид человека и иблиса, обнажив ровные белые зубы.

— Это только видимость, — отмахнулся я.

— Ты жив, развиваешься как маг, а это уже не мало. Оно понятно, что кругом война, но мы ведь всегда воюем. В Империи уже лет 150 не было ни дня мира. Да и до этого мирные денечки можно было на пальцах пересчитать, — возникла неловкая пауза. — Как Форс? Как ученики? — спросил Грок просто ради того что бы ни молчать.

— С последнего письма ничего не изменилось. Все по-прежнему. Мы занимаемая текучкой и пытаемся придумать оружие разрушающие щиты и как противостоять такому оружию, — вздохнул я.

— Не слишком ли вы сосредоточились на этом? Может, можно найти какую-то альтернативу? Частенько надо просто посмотреть на проблему под другим углом. Помнишь, как ты мне помог с формированием блочных разумов? Идея оказалась чудо как хороша, быстрая и проста в осуществлении. С её помощью я смогу создать своих существ. Уже все придумано, и пора приступать к практике. Было бы время, уже приступил. И это благодаря тому, что мы посмотрели на проблему под другим углом, твоим свежим не замыленным взглядом, — он, по-дружески улыбаясь, положил мне руку на наплечник из митрила.

— Да где же его взять то этот не замыленный взгляд? — улыбнулся одним уголком рта я.

— Может мой на что сгодится? — он подмигнул. — Да со мной ведь и ещё два мага есть. Они тоже могут что-то подсказать.

— Приму любую помощь. Если мы лишим их магов такого преимущества, то это может значительно облегчить нашу победу и обеспечить скорейшее изгнание пустынников обратно в их сцаную пустыню, — лишний раз упоминать про личные мотивы, связанные с желанием мести не стал.

Долгие разговоры вести было не с руки. Командиры быстренько обсудили все необходимое и зачем-то поменялись офицерами. Мы им отдали лейтенанта Луция, а взамен получили какого-то не заинтересовавшего меня капитана. Положившись на Звёздочку, всю дорогу раздумывал над словами Грока и пытался взглянуть на проблему иначе.

Пока катались туда да обратно, еще не наступил, но стал подкрадываться вечер. Солнце подкатилось к горизонту и стало грозить в любой момент нырнуть за макушки деревьев Шепчущего леса. Я тихо радовался, что сегодня, наконец, должен отоспаться. Никаких вылазок запланировано на наступавшую ночь не было.

По возвращении в лагерь, после того как я освободился от дел, меня встретил Ганим по прозвищу Куренок. Парень давно избавился от своей цыплячьей шеи, но для меня по-прежнему оставался цыпленком, над которым я не раз озорно и не совсем добро подшучивал в Близнецах.

— Даш, ты же ведь наверняка знаешь, как добиться расположения женщины, — спросил он в лоб и сходу, практически вместо приветствия.

— С чего ты решил? — рассеянно ответил вопросом.

— Ну, мне так показалось, — парень смутился.

Я помассировал виски, собираясь с мыслями и отрываясь от обдумывания проблемы убийства Малакта.

— Ни хуя не правильно тебе показалось. У меня было мало женщин, и я не прилагал никаких усилий, чтобы ими обладать, — опроверг я его непонятно на чем основанное предположение.

— Мало это сколько? — тут же сориентировался Куренок.

— Три, — коротко ответил я чистую правду.

— Уже на три больше чем было у меня, — поник он головой.

— А-а-ахуеть Ганим! Ты не совал своего зверька ни в одну норку? — на ровном месте развеселился я.

— Нет, — признался он.

— И кто же та кому ты хочешь сунуть? Уж не Неге ли? — вполне логично и со смехом спросил я.

— Она, — на парня было просто жалко смотреть, и я решил сменить тон на серьезный, но попозже.

— А как же этот? Как его? Забыл имя. Тот невъебенно здоровый северянин, что был в вашей компании. Она же вроде его была. Или я что-то путаю, — этот вопрос можно было и не задавать, но мне была интересна история чувств Куренка.

— Ну... — парень замялся.

— Хуй гну баранка будет, — всплеснул руками я. — Не тяни. Говори как есть. Хочешь отбить чужую девку, так и говори. Я последний кто тебя осудит. Тем более он далеко, а Неге спать одной наверняка холодно.

— Даш, ну зачем ты так, — он собрался уйти, но я остановил его.

— Да брось ты. Ну, скверный у меня язык. Ну и хрен с ним. Я же по-товарищески.

— Не было ничего между ними. Он ходил с грозным видом, говорил, что Нега его девушка, но она ему не давала себя даже целовать. Понимаешь? — высказался он.

— Понимаю, — ответил с ехидной улыбкой. — Хочешь сорвать её цветочек.

— Гад ты, — буркнул он. — Так что посоветуешь?

— Ты с ней говорил? — убрав с лица улыбку, спросил я.

— Нет, — замотал Ганим головой.

— Так пойди и поговори, — пожал плечами.

— А вдруг она меня пошлет? — парень отшатнулся от меня как от чего-то испугавшего его.

— Заебись! — всплеснул руками будто крыльями. — А если не пошлет? Не спросишь — не узнаешь. А так можно и всю жизнь протрястись. Ты же взрослый парень. Действуй, — одобрительно похлопал его по плечу.

— Ага, — задумчиво покивал он и, не прощаясь, побрел прочь.

— Вот и я Изире говорила тоже самое, — вздохнула за моей спиной Эли.

Только она могла подойти ко мне достаточно тихо, что бы я ее не заметил до последнего момента.

— Не береди. А? — сразу погрустнел я.

— Не буду, — послушно согласилась она. — Иди там тебе ковенские помывку приготовили. Помыться в горячей воде это чудесно. Очень советую. Я сама накупалась чудесно.

— Обязательно, — обратил внимание, что она действительно посвежела.

Не знаю где и когда эти ребята раздобыли такую большую бадью, но угодили. Сильно угодили. В вечных скачках и беготне мы все испытывали большую нужду в водных процедурах, так что отказываться было почти грешно, и мы не отказывали себе в этом удовольствие. Мылись не каждый день, но время от времени позволяли себе поплескаться и сбить вонь.

Отправился в наше с Форсом жилище, отгороженное в дальнем конце казармы человеческих ополченцев. Жили мы тут вдвоем, а Фенор, Эли, Ганим и Нега обитали в другом месте. Хлипенькая стена, отгораживающая наши "покои" была, а двери вот не было. Широкий дверной проем, будто для лошади в стойло, а не для человека и сатира, закрывала занавеса и все. За занавеской меня встретил один из ковенских парней и указал на большую бадью занимавшуюся середину комнаты. В её пользу были сдвинуты к стене пара столов со всем содержимым.

— Форс это видел? — спросил на всякий случай, не уверенный что наставнику понравится такое самоуправство.

— Мэтр Форс сам распорядился, — обнажил зубы с прорехой в улыбке слуга ополченец и этим успокоил меня.

При помощи парня, я снял броню. Потом отпустив его, разделся окончательно и глянул на пахнущее потом и почти прежнее тело. В свободные минуты и свободной маной, я восстанавливал себя, как мог, но шрамов было по-прежнему много. На лице вылез прежний шрам, оставленный личным врагом, в волосах на голове и ногах прятались множество шрамов от огня. Были шрамы и на спине и боках, но теперь они не покрывали их сплошной коркой. Живот и грудь очистил полностью и руки восстановил. О самом драгоценном можно было и не упоминать. Там все привёл в идеальное состояние раньше, чем занялся лицом.

Увалился в бабье с едва терпимо горячей водой и какое-то время просто расслаблялся. Когда тело расслабилось, принялся за мытье и терся с остервенением, иногда сдирая кожу. На теле ещё были такие участки, которые я чувствовал слабо. Кожу я сдирал именно там и узнавал только по выступившей крови.

Закончив с промывкой, остался сидеть в бабье. Прикрыл глаза и снова расслабился. Вода уже успела остыть, но была еще достаточно теплой для того чтобы вылезать совершенно не хотелось. Долго в таком блаженстве пролежать, однако, не удалось. Меня заставили встрепенуться громко прозвучавшие на фоне тишины пустой казармы шаги.

— Ты ещё полощешься? — спросил наставник, одновременно с этим отодвигая занавеску и входя внутрь нашего обиталища.

Позади него на пороге виднелись полукровки Тайрон и Дакак. В руках полугнома был длинный, метра два навскидку, сверток.

— Что за срочность? Тревоги вроде не слыхать, — я без стесненья выбрался из бадьи и стал натягивать чистое нательное белье.

— Из Годора ребята вернулись, — указал рукой на молчащих полукровок Форс. — У них для тебя подарочек от гномов из Кузни и Седера Коваля.

— Что? Да неужели?! — я бросил одеваться и, метнувшись к лазутчикам, едва не снес с ног наставника и буквально вырвал из рук Тайрона свёрток. — Неужели он все же сделал? А как с плетениями? — вопросы были риторическими, но мне на них ответили.

— Ещё есть письмо. Господин Седер велел передать лично вам, — сказал Дакак, но письмо у него забрал не я, а мэтр.

Я в это время срывал ткань, под которой скрывался мой новый посох. Это был шедевр гномьего оружейного искусства доработанный одним из лучших кузнецов магов. Гномы умудрились органично совместить традиционные для своего оружия формы с оружием магов и создали чудо на черене из митрила и с лезвием из эльфийской стали. Оно было способно разрезать как пушинку на лету, так и пробить броню толщиной в палец. Второе, разумеется, если рука держащая посох будет обладать достаточной силой.

Помимо магической заточки на посохе лежало плетение, не копирующее то, что я видел на том ножике и на оружие Малакта, но заменявшее его. В черене посоха была та самая, но перезачарованная по-новому костяная игла. Оставалось только узнать и изучить плетение-заклинание, и я смогу разрушать магические поля. Это будет огромный скачок к свершению клятвы перед павшими и самим собой.

Надо будет еще этому волшебнику кости дракона переслать, может всем нам, магам, подобное оружие сделает. Лишним точно не будет.

Проводив взглядом наших ковенских утащивших бадью, порадовался освободившемуся месту и попробовал пару коротких и не особо размашистых движений. Сразу же убедился что это оружие гораздо тяжелее Леди отчаяние, но прекрасно сбалансировано. Оно мне вполне подходило и даже вес не вызывал смущения с моей силой, однако нужна была тренировка — другая, что бы сбиться с ним душой.

И ему нужно было имя.

— Ему не дали имя? — спросил на всякий случай.

— Нет. Сказали, что бы вы нарекли его сами, — ответил Тайрон.

— Прекрасно, — просиял я. — Можно забыть про баб, про вино и деньги, но про месть нельзя. Мститель будет имя твоё, — напустив пафоса, произнес я, держа посох будто знамя.