— Вы не понимаете. Если об этом узнают в отряде, то просто перестанут воспринимать меня, как более сильного, как мужчину, в конце концов. А, значит, перестанут и подчиняться. Тогда будет уже не важно, оставили ли Вы меня капитаном. Для них все будет ясно. — В голосе парня сквозила решимость и покорность судьбе.

— Нет, это ты не понимаешь. Мое слово тут закон. И если для кого-то это будет непонятно, то я очень доступно объясню. А конкретно тебе советую сразу показать, что ни сил, ни опыта постель у тебя не отняла. Несколько битых противников — и никто уже не усомнится в твоей состоятельности.

Он лишь покачал головой.

— Что Вы об этом знаете?

Пару минут я думал, стоит ли рассказывать ему свою историю. Потом все же решился. Мне не хотелось, чтобы он калечил свое будущее по глупости.

— Достаточно я знаю. Дома я оставил любимого. — Я специально подчеркнул голосом последнее слово. Даже не глядя на Энеалиса, я чувствовал его изумление. — И в постели я, как правило, был ведомым, хотя, исключения случались.

— Исключения? — эхом повторил он.

— Да. Ты же не думаешь, что это неизменно? Все зависит лишь от общего желания. Так вот. Это совершенно не мешает мне быть принцем, залогом мира в чужой стране, иметь собственных воинов и внушать уважение и страх.

— Но тут же никто не знает об этом.

— Тебя тоже никто не просит кричать об этом на каждом углу, но и прятаться не советую. То, что скрывают, еще больше притягивает к себе внимание. А если ты будешь вести себя, словно ничего особенного не происходит, в это поверят и остальные. Общественное мнение складываем мы сами. А я, со своей стороны, обещаю поддержать тебя в честной драке, если такая случится, как лицо заинтересованное.

— А кто он был? — Подробнее он спрашивать не решился, но я его понял.

— Первый Советник моего отца. Редкостная язва и один из лучших бойцов. А еще он очень красив. — Я поймал себя на мечтательных нотках и оборвал речь. Энеалис же пораженно смотрел на меня, словно ему только что полностью перевернули мир под ногами. — Ну, да ладно. Не думаю, что тебе это интересно. Если больше у тебя нет вопросов, то рекомендую идти спать. Завтра с утра тебе уже не избежать тренировки.

— Так я остаюсь капитаном?

— Конечно. И я уж точно не собираюсь добавлять себе головной боли, занимаясь поисками нового капитана, только из-за того, что ты соблазнился серыми глазами Луназеля. — Я хитро подмигнул растерянному эльфу. Он мило покраснел, резко поклонился и вышел вон. Я же остался не спеша допивать свой бокал, размышляя о сложностях, которые мы сами себе выдумываем. Зачем, спрашивается?

Луназель.

Сон не шел. Меня беспокоило состояние Энеалиса. Я понимал, что сильно поторопил события этим утром, но сделанного не воротишь. Он, конечно, пытался скрыть внутренние метания, но получалось у него плохо. И теперь я корил себя за неосторожность. Как я мог думать, что если сам привык нарушать все традиции и запреты направо и налево с самого детства, то он такой же? Как исправлять ошибки воспитания и свои собственные, я пока не знал. От того, что тебе закладывают в голову в раннем детстве, впоследствии сложнее всего избавляться. Я был безмерно благодарен родителям за то, что они были почти отступниками. Может, это было из-за того, что моя семья всегда была приближена к дому Хранителей и имела большую власть, но за переступание неписанных законов нам никто никогда не смел сказать и слова. Так что вся молодежь воспитывалась на собственном кодексе чести. Ничего особенного: просто свод общих правил и норм. И, кажется, об этом еще никто не пожалел.

Дверь открылась неожиданно, глухо стукнув о стену. Тирзена я встретил молчаливым вопросом. Однако ощутимый запах алкоголя и полупустая бутыль в руке дали мне понять, что сейчас надо быть проще.

— Ты что-то хотел?

— Да, мое Высочество желает разобраться в абсурдных традициях светлых братьев. — Кажется, все даже хуже, чем я предполагал.

— Что он тебе наговорил?

— Всего лишь попросил освободить его от должности капитана, так как он собирается стать твоей личной наложницей. — Тирзен устало привалился к дверному косяку, ожидая моей реакции.

— Глупый мальчишка! — Я откинулся обратно на кровать. — Проходи, чего остановился? Тут так быстро не объяснишь.

— Я весь внимание. — Принц развалился рядом, потом поискал что-то глазами по комнате и, видимо не найдя искомого, протянул мне бутыль. Я решил не отказываться, но перед тем, как пробовать неизвестное зелье с опаской принюхался. Пахло травами и чем-то очень крепким. Первое впечатление не обмануло. Жидкость огнем обожгла небо и горло, но принесла с собой тепло и спокойствие. Крякнув от удовольствия, я заговорил.

— Ох, хорошая штука.

— Ага, Энеалис тоже оценил. Хоть бы теперь нормально до дома добрался. Надо его все же сюда переселять.

— Нечего мне парня спаивать! Мал он еще для таких напитков.

— Да ладно! Я и в меньшем возрасте обворовывал отцовские погреба!

Несколько шутливых, бессмысленных фраз помогли снять остатки напряжения и собраться с мыслями. История была старая и даже глупая. Ну, как можно было переносить такие традиции в современность?

— Когда-то давно, когда наш народ еще был разрознен на множество кланов, подчиняющихся каждый своему жрецу, когда между ними часто вспыхивали стычки, порою заканчивающиеся истреблением одного и взятием в плен проигравших, этот обычай имел смысл. — Как только я начал рассказ, Тирзен отбросил напускную веселость и начал внимательно слушать. Кажется, он был не настолько пьян, как мне показалось. — В рабах необходимости не было. Ведь общество уже тогда было четко структурировано, и слабые с удовольствием прислуживали сильным. Содержать же невольников считалось унизительным. Но что-то ведь с пленниками нужно было делать? Поэтому они стали игрушками. Средством развлечения и утоления низменных потребностей. Они оставались на всю свою жизнь в руках у победителя. Но нужно было как-то ограничить их права, чтобы предотвратить возможное восстание и обретение ими власти. Ведь наш жизненный срок велик и очень многое могло измениться. Если женщины просто рожали детей от победителей, то мужчины могли представлять опасность. А так, лишь положив под себя, им сразу отрубали возможность продолжать свой род и занимать какие-то важные посты даже в необозримом будущем. Не знаю, кто это придумал, но задумка была хороша и изящна в своей простоте. За довольно короткий промежуток времени этот новый обычай укоренился повсеместно. Поэтому и не вызывал сопротивления у пленников. Ведь их собственный клан поступал точно так же. Но развитие не стояло на месте и, в конце концов, кланы объединились в один большой и сильный народ. Не стало войн, исчезли пленники, но традиция осталась. Из памяти постепенно стирались ее предпосылки, оставались лишь следствия. Официально сейчас нет никаких ее подтверждений, но, решись ты разделить постель с мужчиной, тебя ждет общественное презрение и участь, по сути, постельной забавы.

Я уже довольно давно молчал, когда тишину прервал Тирзен.

— Я все больше радуюсь тому, что первые дроу откололись от массового движения. Это спасло нас от множества глупостей.

— На самом деле, достаточно просто понять всю глупость и изжитость подобных правил, чтобы вполне успешно им противостоять. Но это не всегда легко сделать.

— Вот этим ты и займешься. Энеалис на твоей совести. — Видимо, решив закончить разговор на этом оптимистическом моменте, Тирзен подскочил с кровати. — Все, я спать, иначе утром кого-нибудь убью.

Нарочито небрежно что-то напевая, он ушел к себе, забыв у меня остатки настойки. Может, специально? Но она однозначно облегчит мне составление планов по спасению пострадавшего сознания одного молодого эльфа.

* * *

Кажется, я скоро всерьез начну тосковать по недавним временам, когда я был простым дворовым работником. Вся эта светская мишура, лесть и притворство очень утомляют. Особенно с непривычки. Сейчас я старался укрыться от внимания в нише у окна, оттуда наблюдая за залом. Лаари вела себя хорошо: в меру раскованно и уверенно. Тирзен не был постоянно при ней, но внимательно следил за ее перемещениями по залу. К тому же, за ней тенью ходил один из воинов. В этот раз за ее безопасность можно было не волноваться. Энеалис был при Тирзене, как и обязывала его должность. Сейчас на его лице не было ничего, кроме молчаливой сосредоточенности. Я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды Эленандара, но старался их игнорировать. Я сам еще не определился, как к нему отношусь; пока он вызывал во мне лишь смутное беспокойство.

Мое одиночество нарушила Лурина. В целом, приятная и умная эльфийка, но она явно надеется на что-то большее, кроме вежливой симпатии, а это меня несколько напрягало. Однако она всегда в курсе всех придворных интриг, что делает ее ценным союзником. Приходится идти на компромисс.

— Я так рада снова видеть Вас. — Она очаровательно улыбнулась.

— Признаться, я не люблю шума и красок балов, но это все моя замкнутость. Но даже она не в силах удержать меня от искушения увидеть Вас. — Я старался не допустить в глаза фальшь и с удовольствием воспользовался возможностью разомкнуть взгляды, принимая бокал вина.

— Вы наглый льстец! — Она почти смеялась, но было видно, что ей приятно было услышать эту ложь.

— Что Вы. Я давно разучился льстить в своей глуши.

— А мне все так же интересно, где же Вы пропадали столько лет?

— Право, это не стоит Вашего внимания. — Тема была мне нежелательна, и я поспешил переключить внимание женщины на что-то другое. — Потанцуем?

— С удовольствием. — Лурина понимающе поддалась на мою уловку.

— Что нового произошло в эти дни? — Это вроде бы была обычная светская беседа, но она могла принести мне множество полезной информации.

— О, недавно разразился настоящий скандал. Хранитель отослал Майвинара на задворки Леса, якобы для того, чтобы он взял на себя управление небольшой крепостью. Но всем было ясно, что тот чем-то вызвал его гнев, а это был лишь повод убрать его из столицы. Элим был в бешенстве. Он при всех повысил голос на отца, за что тот его ударил. Тогда принц объявил, что добровольно последует за другом в ссылку. Он, наверное, рассчитывал, что его будут отговаривать, но добился только того, что в сопроводительную грамоту добавили еще одно имя. — Женщина выглядела довольной. Было заметно, что она не сильно симпатизирует кронпринцу.

— Да вы что? Что же могло послужить толчком к подобным мерам? — Я попытался как можно искуснее разыграть удивление.

— Никто не знает. Нам остается лишь предполагать.

Вскоре танец закончился. Я проводил свою спутницу к столам, размышляя, как бы откланяться. Видимо, мне не удалось достаточно хорошо скрыть свои чувства, так как женщина сама пошла мне навстречу.

— Прошу меня извинить, но меня уже, наверное, заждалась Ламина. Но я была бы счастлива пригласить Вас на обед в мой дом на следующей неделе.

— Пока я не могу Вам ничего обещать, но непременно постараюсь воспользоваться Вашим приглашением. — Со вздохом облегчения я пошел искать Тирзена, чтобы поделиться новостями.

В зале его не оказалось. Поиски привели меня на галерею, опоясывавшую дворец. Дальше был темный сад. В раздумье, стоит ли спускаться туда, я остановился у перил.

Эленандар оказался рядом совершенно незаметно. Я только успел почувствовать легкое колебание воздуха за спиной. Невольно напрягшись, я едва сумел подавить желание отодвинуться от него подальше. А он просто молча стоял рядом, даже не поворачивая ко мне головы. Поэтому я не сразу сообразил, что брошенная в темноту фраза предназначена мне.

— Как думаешь, я был слишком резок по отношению к тебе? — Наконец, он повернулся, сразу глядя мне в глаза. Я не мог произнести ни слова, что-то в них высматривая. И не сразу понял, что ищу в них знакомые теплые искры и детскую растерянность. У Хранителя же они были спокойными и бесконечно глубокими, цвета хвои в пасмурный день. Поняв, что пытаюсь отыскать в нем черты его сына (или в сыне ищу черты отца?), я все же попытался отшатнуться. Он одной рукой придержал меня за плечо, а пальцами второй обхватил подбородок, заставляя смотреть на себя. — Ты стал еще более походить на своего отца. Теперь вы почти близнецы.

Не сдержавшись, я зажмурился. Я не знал, что буду делать, если он придвинется еще ближе, если поцелует. Меня спас громкий, звенящий от скрытого напряжения голос:

— Лорд Луназель дер'Валли, Его Высочество просил найти Вас и проводить к нему.

— Но я не мой отец. Простите. Мне надо идти. — Выскользнув из крепкой хватки, я почти побежал вслед за Энеалисом, растерянно отмечая слишком напряженную спину.

Шерри.

Сказать, что я был растерян — не сказать ничего. Началось это мое состояние шоковой невозмутимости, как только я проснулся. Первое впечатление: ничего необычного. Та же, уже ставшая привычной, легкая качка, неширокая жесткая кровать, деревянная обивка стен. Из этой картины выбивалось только одно — запах. Буквально все вокруг меня было пропитано умопомрачительным ароматом. Я открыл глаза и понял, что это вовсе не наша с Сирилом каюта. На мысленный вопрос память тут же услужливо подкинула картинки из вчерашнего вечера. Неужели это был я? Я же никогда не вел себя подобным образом. И таких ощущений во мне еще никто не вызывал. Хотя окончание вечера было мне непонятно. Сомнений не возникало только в одном: если бы меня вчера не остановили, я бы однозначно натворил чего-то страшного. Уши, щеки и даже шею начало заливать краской. Я от всей души порадовался, что рядом никого нет. Кажется, было уже достаточно поздно, и в каюте я был один.

Стараясь никому не попадаться на глаза, я крался к нашей каюте. Благо, идти было недалеко. Я надеялся, что мне удастся отсидеться в ней, пока не схлынут совсем уж яркие эмоции. Одно я решил для себя твердо: я ни в коем случае не покажу капитану своей растерянности и смущения, а остальное пусть идет, как идет.

Мои радужные планы разбились об просьбу Сирила. Пришлось не только возвращаться, но и разыскивать Акри, чтобы попросить одежды для этого полукровки. Идею, что можно было бы и самому поикать что-нибудь старое в каюте капитана, я постарался задавить на корню как малодушную и трусливую.

Акри нашелся на мостике. При виде меня он тепло улыбнулся и начал почти физически ощутимо скользить по мне взглядом. Такое откровенное внимание одновременно и льстило мне, так как в глазах мужчины я видел явное восхищение, и раздражало — я же не вещь, чтобы вести себя настолько по-хозяйски. Постаравшись нацепить максимально невозмутимое выражение лица и даже контролируя дыхание, я не спеша подошел к нему.

— Доброе утро, котенок. Выспался? — В его голосе проскользнул легкий намек на вчерашний инцидент.

— Не жалуюсь. Меня Сирил к тебе заслал. — Я старался быть максимально холодным и деловым.

— Да? — Четко очерченная бровь плавно поползла наверх. — И с каким заданием?

— Я уж не знаю, что он там делал с пленником, но теперь ему нужна для него новая одежда. У нас с этим сложно, да и крупнее он гораздо. Так что он надеется, что у тебя завалялось что-то ненужное. — Очень хотелось отвести взгляд, но я не мог позволить себе этой слабости, поэтому упрямо смотрел в голубые глаза и, как назло, видел в них собственное, искаженное наслаждением лицо. Внезапно у меня появилось ощущение, что мы одни на этом корабле. Меня словно укутали в мягкий теплый кокон. Я не удержался и оглянулся, высматривая матросов и убеждаясь, что между мной и ними нет физической преграды. Акри на эти мои действия лишь добродушно усмехнулся.