На несколько мгновений ночь слегка посветлела, и потянулись последние секунды тишины. 'Совершенный' рванул в ночь как пришпоренный арабский жеребец, я едва не свалился от ускорения.

Итальянцы не успели ни отвернуть, ни открыть огонь, они вообще не поняли, что собственно произошло, как все начало взрываться. У нас было двадцать торпед и у англичан двадцать пять. Петрович и командир БЧ-3 стояли на корме возле ПТА и считали взрывы. Как они утверждают в один голос, взрывов было 43. Хотя как по мне, поскольку я тоже считал взрывы, то взрывов было меньше, но два или три были гораздо сильнее других. Возможно, что несколько раз по две торпеды попадали в цели одновременно. Мы ускоряемся, разгромленный итальянский конвой остался уже за кормой даже замыкающего британца, позади нас продолжает что-то взрываться и что-то горит, но впереди, прямо по курсу возникли из черноты маленькие вспышки. Ну да, наши силуэты теперь видны на фоне пожаров и взрывов. Похоже, что кто-то стреляет по нам из пулемета или автоматической зенитки? Мы пропустили еще одну цель? Таки да, локаторщики докладывают что впереди в пяти милях есть еще одна цель, идущая на нас со скоростью 10 узлов. Раньше она шла в тени моей цели, и мы ее едва не прошляпили. Ну что, кто-то сам напросился на неприятности, судя по скорости это еще один транспорт. Даю соответствующие команды командорам, и вскоре их мелкие вспышки утонули в разрывах наших снарядов. А потом грохнуло! Нет, не так. ГРОХНУЛО! И вспышка громадного взрыва озарила полнеба, и вскоре нам на палубу свалились какие-то обломки, а еще больше обломков упало в воду вокруг. 'Совершенный' изрядно качнуло волной. И наступила почти полная тишина.

Или это я малость оглох?

Еще два часа мы идем полным ходом, потом снижаем скорость до пятнадцати узлов и идем в район встречи. Обещанное РД Воркову и Зиновьеву я отправил уже давно, почти сразу после утопления храброго самоубийцы на танкере с бензином. Ибо что еще могло так взорваться? Хотя может он бомбы вез? Но этого мы уже не узнаем.

Уже на Мальте где нас встретили весьма достойно, ко мне подошел командир английского эсминца' Kipling', шедшего замыкающим, и сказал:

— Командир, я должен вас поздравить! Вы знаете, кого вы утопили?

— Хммм.. Какой-то итальянский крейсер. А что, он разве не утоп?

— Нет, конечно же утоп, я шел последним, и в пламени видел его агонию. Но это не крейсер, это был линкор, 'Кайо Дуилио'. Везучий был черт, ему удалось выжить в Таранто и удавалось ускользать от нас уже больше года! А вы его утопили! Это было что-то феерическое! Я думал — и куда этот сумасшедший советский нас всех тащит? Нас же всех самих утопят. Но Сэр, вы идеально все рассчитали! Все вышло лучше, чем у лорда Нельсона при Абукире! Я ужасно горд, что мне повезло хоть немного служить под вашим началом, сэр! Жаль, что тут наши пути расходятся.

Вскоре английская авиация обнаружила два чудом уцелевших эсминца из охраны итальянского конвоя — один из них был весьма изрядно поврежден, и один транспорт — и торпедоносцы через пару часов исправили наши недоделки. В итоге этот итальянский конвой был полностью уничтожен. А вечером, еще до нашего ухода из Ла-Валетты, ВВС похвасталась успехом. Впрочем, англичане не пытались приписать эту победу исключительно себе и честно сказали об участии в операции, проводившейся под общим командованием Red Admiral Fedoroff, пяти советских и пяти британских эсминцев. ВВС подчеркнуло, что этот тот самый Fedoroff, который в прошлом году разгромил Констанцу. А в конце передачи был объявлен королевский указ о награждении всех командиров кораблей, участвовавших в операции крестом 'За выдающиеся заслуги', а меня как командира — 'Крестом Виктории'. Ну вот, на кой бес нам сейчас такая громкая реклама? Нам бы тихо и спокойно дойти хотя бы до Гибралтара, а то ведь и дуче, и Гитлер, закусив очередным половичком, бросят на охоту за нами все, что наскребут по своим сусекам.

Мы уходим из Ла-Валетты, 'Nestor' и 'Nepal' по-прежнему идут с нами, к ним присоединяется один из английских транспортов с Мальты. Остальные транспорты и эсминцы возвращаются в Александрию. Самое узкое место Средиземноморья между Сицилией и Африкой проходим вполне спокойно. Хотя мне приходилось делать громадные усилия, дабы не показывать окружающим мой мандраж. Идем дальше, стараясь, как и раньше, держаться на равном удалении и от берегов Африки, и от берегов Сицилии. Черт, мы подходим к первой точке рандеву, но как это незаметно сделать на виду у англичан? Локаторщики вовремя засекли одиночную морскую цель, идущую с северо-запада, в район встречи. Вот наконец-то ее видно в бинокль — большая, футов двести длиной, двухмачтовая парусно-моторная яхта под не совсем понятным мне флагом, швейцарским что ли? На всякий случай, а случаи, как известно, бывают разные, ее держат под прицелом. С яхты сигналят ратьером. Хммм... это тот самый опознавательный сигнал. А затем спускают шлюпку, идущую к нам. Захожу в каюту к гостям:

— Ну что ж, товарищи, с вещами на выход, как говорится, ваша яхта почти у трапа. Прощайте и не поминайте лихом.

Они сели в шлюпку, подошедшую тем временем к борту 'Совершенного' и через четверть часа мы разошлись как в море корабли, следуя каждый своим прежним курсом. Впрочем, почему 'как'? Просто разошлись в море корабли, и все.

Дальше все тоже было вполне спокойно и рутинно. До встречи с испанским рыбаком в условленном квадрате, в сотне миль к югу от Альмерии. Мы высадили на встреченную рыбацкую шхуну своих пассажиров и забираем с этой шхуны к себе двоих новых пассажиров. Этими пассажирами оказались двое подростков, мальчишка и девчонка, лет четырнадцати — шестнадцати. Сильно испуганные, и, наверное, от этого несколько заносчивые. Шкипер, говоривший на вполне приличном русском, просил доставить этих детей в Англию. Спрашиваю шкипера:

— Так может их сразу передать на английский корабль?

Шкипер что-то говорит этим детям по-испански и они что-то бурно обсуждают, в итоге, шкипер передает мне общее решение :

— Да, капитан, будет лучше, если вы передадите этих пассажиров на английский корабль и побыстрее. Мы не знали, что в составе конвоя будут английские корабли.

— Хорошо, так и сделаю при первой же возможности.

Странные какие-то шпионские игры. Испания нейтральна, Гибралтар рядом, народ туда и обратно вполне легально ездит и торгует, несмотря на войну. Почему их туда не отвезли без всяких шпионских игрищ? Или они в Испании нелегально? Да и английские конвои тут ходят часто, в отличие от нас случайно-залетных, единственных и скорее всего уже неповторимых. Разве что у этих странных испанцев еще со времен их Гражданской войны сохранилась связь с Москвой? Но как по мне, то лучше будет действительно передать этих детишек англичанам и пусть они дальше с ними возятся.

Детишки остаются в моей каюте, у двери которой я поставил охрану, а тем временем вызываю к себе 'Nestor'. Вскоре я сбагриваю этих детей весьма удивленному командиру 'Нестора' и на всякий случай предупреждаю:

— Я забрал этих детей в соответствии с полученным приказом, они, похоже, англичане и просили, чтобы их пересадили на английский корабль, что я и делаю. Но кто они я не знаю, так что лучше приставьте-ка к ним охрану, пока не передадите их своему командованию.

— Да сэр! Я так и сделаю. Я доложу своему командованию, а приказ как поступить с этими пассажирами и подробные инструкции и новый приказ, куда мне следовать дальше, я получу в Гибралтаре, и возможно, там мы с вами расстанемся. К сожалению, сэр.

Ну что ж, проблемы решены, и можно наконец-то спокойно поспать часиков пять в своей каюте.

Выспаться мне удалось вполне, а вот почти у самого Гибралтара пришлось понервничать .

'Канариас'. Якорный Бабай задери этот испанский крейсер! Из-за какой скалы он выскочил, я так и не понял. Все-таки радар еще весьма не совершенен и цель, даже такую крупную, на фоне близкого скалистого берега не увидел. Впрочем, испанцы шокированы не меньше нас. Они конечно же нейтралы, но после недавней Гражданской войны, в которой мы принимали самое горячее участие, победившие франкисты не испытывают к нам никаких симпатий, так что можно ожидать всего. Держим его на прицеле, но у командира 'Канариаса' стальные нервы — ни один ствол не шевельнулся и не сдвинулся с походного положения. Зато на мачты взлетел сигнал 'Счастливого пути'. Вежливый, гад. Отвечаем тем же и расходимся. Но седых волос это встреча мне прибавила изрядно. Фух, ну вот и разошлись.

Вот и очередной этап нашего похода — Гибралтар. Отправляю очередной доклад в Москву. 'Nestor' и 'Nepal' получают новый приказ Адмиралтейства — они возвращаются в Александрию, сопровождая три транспорта идущих из метрополии. Зато к нам присоединяется крейсер 'Эдинбург' из флота метрополии. Нам сообщают свежие новости. Действительно, после нашей удачной авантюры, закончившейся потоплением итальянского конвоя, дуче и фюрер отдали приказ своим — найти нас и отомстить. Они бросили в бой все, что смогли наскрести, даже не вполне отремонтированные линкоры. И английская ловушка сработала. Сражение, как я понимаю, превзошедшее Ютланд и Доггер-банку, разыгралось буквально вчера в Ионическом море в полутора сотнях миль к юго-востоку от Кротоне. В итоге флота у фашистов на Средиземном море больше нет. Но и Ройял Нэви потерял три эсминца, увы, в том числе и одного из наших бывших спутников — эсминец 'Kelvin' — и крейсер, но большую часть экипажей погибших кораблей англичанам удалось спасти. А еще несколько кораблей, в том числе 'Kimberly', нуждаются в ремонте разной сложности. Так что это практически чистая победа. Снабжение фашистов на островах, и особенно в Северной Африке, будет вскоре прекращено полностью. Вот ведь что любопытно — в этом бою утопла 'Юля', в смысле линкор 'Джулио Чезаре'. Значит катастрофы 'Новороссийска' у нас не будет!

Новость радует, но приходится так сказать 'вылить небольшой ушат холодной воды на головы' разгоряченных англичан.

— Поздравляю, джентльмены с такой знаменательной победой. Но все не так просто, как бы нам этого ни хотелось. Да, флота у фашистов на Средиземном море практически не осталось. Поэтому я склонен думать, что в этих условиях фюрер и дуче наверняка надавят на Виши и заставят Петэна отдать им остатки французского флота. Ведь там, в Тулоне, осталось не так уж и мало, не так ли? Ну и наверняка Гитлер прикажет Деницу усилить подводный террор, германские верфи ведь по-прежнему выдают по дюжине подводных лодок в месяц? И я абсолютно не удивлюсь, если Петэн вообще полностью перейдет на сторону Гитлера. Муссолини с Гитлером напоют Петэну сказок про европейское единство, про Карла Великого и Жанну д`Арк и о том, что эти дикие англичане и еще более дикие недочеловеки русские самые страшные исконные враги Белль Франс, пообещают что-то из ваших колоний и вуа ля, вот еще одним врагом у нас больше.

Поразмыслив, слегка опешившие англичане соглашаются со мной что такая ситуация вполне вероятна. Похоже, что операция 'Катапульта' была для французов — вишистов не последней. Будет им или 'Катапульта-2'. Или присоединение к Свободной Франции. Но все равно решения принимают не они здесь, а совершенно другие люди в Лондоне.

Вот и все, после короткой стоянки с бункеровкой в Гибралтаре, мы идем дальше.

Здравствуй, Атлантика.

Через две недели, сделав большой крюк в океане, мы прибыли в Портсмут. Я бы конечно предпочел бы какой-нибудь порт на западном побережье Англии или Уэльса, например Кардиф, Свонси или Ливерпуль, в общем, подальше от бомбардировщиков люфтваффе. И вообще было бы забавно посмотреть на Леннона и МакКартни в детстве. Упс, Это я о чем... Пашка-то еще даже не родился, а Джонни всего-то полтора года... Да и кто меня отпустил бы гулять по всяким там Мерсисайдам?

Так что приказ есть приказ. И мы идем в Портсмут. А в Портсмуте Фортуна, которая до сих пор была к нам более чем благосклонна, первый раз закапризничала. Нет, налет мы отбили, как и все последующие налеты, совместными усилиями — сначала огнем наших орудий, потом поработали местные 'спитфайры' и 'харрикейны' — без потерь. Но впервые попавший под бомбежку и потому запаниковавший шкипер янки, на чем-то похожем на новенький 'либертос', вломился в борт нашему танкеру с мазутом. Половина этого мазута предназначалась нам для последней дозаправки перед походом через океан в США, а остальное — англичанам. У них с топливом пока напряг. Хотя если Средиземное море очистили от фашистского флота, то вскоре должно полегчать. И очень сильно. А наш танкер хоть и остался на плаву, но половина предназначавшегося англичанам топлива вылилась в море. И если бы этот гад не давал реверс машине после столкновения, а своим носом затыкал бы дыру, и стоял бы так до разгрузки, то потерь было бы меньше. Англичане, разъяренные таким тупым косяком, едва не повесили этого шкипера, обвинив его в шпионаже и диверсии. И тут я с ними полностью согласен. Но ему повезло — успели вмешаться 'большие дяди', заплатившие и за ремонт, и за груз, и массу штрафов, которых королевский суд вкатил этому лоху от всей широты английской души.

Якорный Бабай, как же я устал за этот поход! Мне смертельно хочется спать, поэтому после полуночи, убедившись, что служба несется как положено, вахтенные бдят добросовестно, иду спать до шести утра, приказав будить меня только в случае налета, а если пожалуют какие-то гости, то пусть ждут до утра.

И гости таки пожаловали. Но не ночью, а ближе к полудню. Накануне я отправил краткое сообщение в Москву о завершении очередного этапа похода и к утру пришел ответ — подробный рапорт передать военно-морскому атташе нашего полпредства в Лондоне, который за ним прибудет в Портсмут. Так что с утра я занимался бюрократией и прочим бумагомаранием.

Но что поделать — 'Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек'.

Я уже практически закончил писать свой рапорт, когда в мою каюту вошел старпом.

— Товарищ командир, там что-то странное на причале происходит.

— А что именно?

— Полчаса тому подъехали три больших автомобиля, остановились неподалеку от нас на причале, и их пассажиры сквозь приоткрытые окна наблюдают за нами.

— Ну и пусть себе наблюдают. Наверное, это какая-то важная шишка или богатенький Буратино решил взглянуть на большевиков. О нас местная пропаганда всякие слухи распускала перед войной, что мы хуже черта, вот кто-то и решил посмотреть — а действительно ли у нас есть рога и копыта?

— Может и так, но если это товарищи из полпредства?

— Товарищи из полпредства уже давно бы пришли и не стали бы играть в прятки как эти неизвестные. Но хорошо, я сейчас закончу писать рапорт для посольства и сам посмотрю.

Заканчиваю писанину и выхожу на палубу. Так и есть, неподалеку стоят три больших автомобиля, два 'Роллс-Ройса' и что-то еще, не знаю марку, большое, без крылатой фигурки на капоте. Ну ладно, стоят и пусть себе стоят, они мне никак не мешают. Я решил было вернуться к себе, чтобы еще раз перечитать свой рапорт — а не забыл ли я что-то о чем следует написать? Но тут ко мне подошел старпом и сказал, что с бака видно чуток лучше наших гостей и что в одной машине сидит какая-то девчонка.