В этот раз походный ордер выстраивали несколько дольше, и до утра шли совсем малым ходом, не более 7-8 узлов. Теперь, хоть конвой и растянулся почти вдвое, но на флангах было по четыре эсминца и одному корвету, той самой массовой 'цветочной' серии. С рассветом немного прибавили скорость до привычных уже 10 узлов, благо погода позволяла. То, что погода солнечная меня очень даже напрягало, черт бы побрал Средиземноморье где 300 дней в году светит солнце. Больших кораблей — линкоров и крейсеров врага я не особо опасался — у нас есть радар, обнаружим их издалека и сможем уклониться. Но вот люфтваффе меня тревожило не на шутку. Конечно, бомбардировочные гешвадеры на немецких аэродромах в районе Бенгази за последних два дня мы хорошо проредили, так что возможно там уже вообще ничего не осталось. Но сколько этих воздушных сволочей рейха еще есть в районе 'бутылочного горлышка' Средиземноморья? На Сицилии, в Тунисе, в Триполи и дальше на Сардинии?

Насколько я помню, в конце января — в начале февраля 1942 итальянцы отправляли несколько конвоев из Италии как раз в Триполи, со снабжением своей армии и африканского корпуса Роммеля. И в охране этих конвоев были и линкоры, и тяжелые крейсера, впрочем, на эти конвои крейсерская эскадра Ройял Нэви, которая крутится тут где-то недалеко, охотилась достаточно успешно. Но для нас будет лучше уклонится от такой встречи, и пусть с итальянскими линкорами бодаются англичане, у которых для этого есть свои 'большие парни'. Ну а там как получится. Так что мы потихоньку идем на запад-северо-запад, стремясь держаться на равном удалении и от Африки и от Сицилии.

До Мальты нам осталось примерно двести миль, или двадцать часов ходу, то есть мы сможем быть там завтра к утру, и мы постепенно приближаемся к этому самому 'бутылочному горлышку'. А после Мальты мы пойдем сами. Как обычно, 'Молотов' немного приотстав от конвоя, выпустил самолет-разведчик, который вернулся через сорок минут. Летчик сбросил футляр с донесением о результатах разведки прямо на палубу 'Совершенного'.

В этом донесении была важнейшая информация : с севера, от Мессины генеральным курсом на Триполи следует итальянский конвой из двенадцати транспортов под охраной двух крейсеров, одного легкого, типа 'Гарибальди' и одного тяжелого, типа 'Тренто', и пяти эсминцев.

Мдаааа... Хорошая новость ... Я прикинул на карте. Так... Мы сейчас вот здесь. А итальянцы примерно здесь... И что ж это получается? Вряд ли скорость итальянцев отличается от нашей. Как известно скорость эскадры равна отнюдь не скорости шустрого лидера эсминцев, а скорости самого тихоходного транспорта или тральщика.... Мда... что-то я зафилософствовался.....Итак... Если и мы и итальянцы будем продолжать следовать своими курсами, то еще до наступления темноты мы пересечемся примерно вот здесь. Пожалуй, стоит лечь в дрейф и подождать пока итальянцы пройдут? Или еще лучше свернуть на северо-восток, чтобы увеличить расстояние между нами? Хммм , опять классический вопрос 'Что делать?'. Как он мне надоел!

— О чем задумался, командир? — Петрович отвлек меня от невеселых мыслей.

— Вот о чем, — я протянул Петровичу доклад летчиков.

— Мда, весело получается, — сказал Петрович, прочитав все и посмотрев мои построения на карте,— И что думаешь делать? Будем сворачивать в сторону, и пропускать итальянцев? Или что?

— Будем! — я решился, — И сворачивать и 'или что'! Рулевой!

— Есть рулевой!

— Постепенно снижай скорость. Сигнальщика ко мне. Приказ стоп машина, ложимся в дрейф. Повторить этот приказ всему конвою. Командирам кораблей прибыть ко мне сюда срочно! И англичане тоже!

— Ты что-то задумал? Что-то такое хитрое, как в Констанце или под Новой Одессой?

— Да, Петрович, задумал. Когда все прибудут, объясню. В общем, локатор нам в помощь. А пока не мешай, я хочу еще раз все проверить... — я вновь погрузился в расчеты скоростей, курсов, дальностей и так далее.

Когда все собрались, я объяснил всем ситуацию:

— В Триполи идет итальянский конвой в составе дюжины транспортов под охраной двух крейсеров и пяти эсминцев. Мы пересечемся с ними между часом и тремя ночи. Пользуясь тем, что радаров у итальянцев нет, и стреляют они плохо, мы атакуем итальянцев торпедами. Но в атаку пойдут не все. Приказ о сопровождении конвоя в Ла-Валетту и дальше никто не отменял. Поэтому охранять конвой остаются крейсер 'Молотов', корветы и два эсминца. Что касается эсминцев, в атаку пойдут четыре советских и четыре английских корабля. А по одному остаются для охраны конвоя. Командовать конвоем в мое отсутствие будет капитан первого ранга Зиновьев. Единственное что я могу для вас сделать, это позволить вам самим бросить жребий кому выпадет остаться. Всем ясно?

— Да, сэр! — первыми отрапортовали англичане.

— Так точно, — нехотя согласились и наши командиры.

Со жребием не повезло Воркову и МакФаддену. Они остаются с транспортами.

— Итак, по расчетам мы должны встретить итальянцев вот здесь ночью. Они нас не видят, а мы сможем их видеть, благодаря радару. Они идут примерно так же как и мы — транспорты двумя кильватерными колоннами по шесть единиц в колонне, на флангах эсминцы, головными и замыкающими крейсера. Примерно вот так, — я показал свой эскиз, — Расстояние между колоннами примерно миля, интервалы между транспортами в колонне 3-4 кабельтова. Так вот, мы выстраиваемся в такую же колонну и входим в средину их строя, примерно вот так. Головным иду я, за мной, вы сэр, на'Nestor', потом, 'Стремительный', 'Kimberly', за вами 'Смышленый', 'Kelvin', и 'Способный', и вы, сэр, на 'Kipling'замыкающий.Чтобы мы не били вдвоем по одной цели, то цели для вас джентльмены — по правому борту, для нас по левому, торпедный залп практически в упор, по моей команде 'Файр' как только я поравняюсь с их замыкающим крейсером. Хотя, специально для вас, Джонс, поскольку у вас два торпедных аппарата, то ваши цели будут и справа и слева, она из них такая же, как и у меня — итальянский крейсер. И еще, джентльмены, поскольку у вас нет радаров, а идти мы будем без всяких огней, то ставьте к штурвалам самых глазастых! Не влепитесь нам в корму! Иначе сами вешайтесь! Орудия держать заряженными, но огонь открывать только в ответ на выстрелы итальянцев, себя стрельбой не обнаруживать ни в коем случае, иначе наши цели разбегутся, ищи их потом по всему Средиземноморью. На подходе поднимаем пары, так чтобы после торпедного залпа сразу же дать полный ход. Всем понятно?

— Так точно! Да, сэр! — ответ в это раз был дружным.

— А вы, — я обратился к Зиновьеву, Воркову и англичанам, что остаются охранять наши транспорты, Вы оттягиваетесь вот в этот район, и ждете нас. Если мы не вернемся, завтра до полудня, то следуете на Мальту и дальше. Все ясно?

— Так точно! Да, сэр!

Уже когда все расходились, я шепнул Воркову и Зиновьеву, — Я сообщу сигналом из двух букв — 'о' и 'к' — когда все закончится на нашем обычном канале.

Подготовку к этой необычной атаке мы закончили быстро, выставив торпеды на разную глубину от 4 до 5,5 метров и заранее развернув ПТА. А дальше потянулись томительные часы и минуты ожидания. Хвала Богам Олимпа, погода начала улучшаться — появились тучки, и темная безлунная ночь стала почти полностью непроглядной. После полуночи локатор, в очередной раз включенный на одну минуту, наконец-то показал появление наших целей. Еще через полчаса стало ясно, что итальянцы продолжают идти прежним курсом,хотя и несколько снизили скорость, и теперь идут не быстрее 8 узлов. Еще через час расстояние между нами сократилось до пяти миль, днем нас уже давно бы заметили сигнальщики. Но сейчас ночь, и локаторов у них нет. А я вижу цели. Похоже, что ночью они даже разошлись подальше — между колоннами около двух миль, и расстояние между кораблями в колонне тоже увеличилось до четырех-пяти кабельтовых. Тем лучше, меньше вероятность обнаружения. Мы медленно втягиваемся внутрь вражеского конвоя. Мучительно долго тянутся последние секунды до команды 'Файр!' ...

И вот он, этот долгожданный момент.

— Файр! Огонь! — командую я открытым текстом.

— Full Steam Ahead! Полный вперед! — добавляю после пуска торпед.

На несколько мгновений ночь слегка посветлела, и потянулись последние секунды тишины. 'Совершенный' рванул в ночь как пришпоренный арабский жеребец, я едва не свалился от ускорения.

Итальянцы не успели ни отвернуть, ни открыть огонь, они вообще не поняли, что собственно произошло, как все начало взрываться. У нас было двадцать торпед и у англичан двадцать пять. Петрович и командир БЧ-3 стояли на корме возле ПТА и считали взрывы. Как они утверждают в один голос, взрывов было 43. Хотя как по мне, поскольку я тоже считал взрывы, то взрывов было меньше, но два или три были гораздо сильнее других. Возможно, что несколько раз по две торпеды попадали в цели одновременно. Мы ускоряемся, разгромленный итальянский конвой остался уже за кормой даже замыкающего британца, позади нас продолжает что-то взрываться и что-то горит, но впереди, прямо по курсу возникли из черноты маленькие вспышки. Ну да, наши силуэты теперь видны на фоне пожаров и взрывов. Похоже, что кто-то стреляет по нам из пулемета или автоматической зенитки? Мы пропустили еще одну цель? Таки да, локаторщики докладывают что впереди в пяти милях есть еще одна цель, идущая на нас со скоростью 10 узлов. Раньше она шла в тени моей цели, и мы ее едва не прошляпили. Ну что, кто-то сам напросился на неприятности, судя по скорости это еще один транспорт. Даю соответствующие команды командорам, и вскоре их мелкие вспышки утонули в разрывах наших снарядов. А потом грохнуло! Нет, не так. ГРОХНУЛО! И вспышка громадного взрыва озарила полнеба, и вскоре нам на палубу свалились какие-то обломки, а еще больше обломков упало в воду вокруг. 'Совершенный' изрядно качнуло волной. И наступила почти полная тишина.

Или это я малость оглох?

Еще два часа мы идем полным ходом, потом снижаем скорость до пятнадцати узлов и идем в район встречи. Обещанное РД Воркову и Зиновьеву я отправил уже давно, почти сразу после утопления храброго самоубийцы на танкере с бензином. Ибо что еще могло так взорваться? Хотя может он бомбы вез? Но этого мы уже не узнаем.

Уже на Мальте где нас встретили весьма достойно, ко мне подошел командир английского эсминца' Kipling', шедшего замыкающим, и сказал:

— Командир, я должен вас поздравить! Вы знаете, кого вы утопили?

— Хммм.. Какой-то итальянский крейсер. А что, он разве не утоп?

— Нет, конечно же утоп, я шел последним, и в пламени видел его агонию. Но это не крейсер, это был линкор, 'Кайо Дуилио'. Везучий был черт, ему удалось выжить в Таранто и удавалось ускользать от нас уже больше года! А вы его утопили! Это было что-то феерическое! Я думал — и куда этот сумасшедший советский нас всех тащит? Нас же всех самих утопят. Но Сэр, вы идеально все рассчитали! Все вышло лучше, чем у лорда Нельсона при Абукире! Я ужасно горд, что мне повезло хоть немного служить под вашим началом, сэр! Жаль, что тут наши пути расходятся.

Вскоре английская авиация обнаружила два чудом уцелевших эсминца из охраны итальянского конвоя — один из них был весьма изрядно поврежден, и один транспорт — и торпедоносцы через пару часов исправили наши недоделки. В итоге этот итальянский конвой был полностью уничтожен. А вечером, еще до нашего ухода из Ла-Валетты, ВВС похвасталась успехом. Впрочем, англичане не пытались приписать эту победу исключительно себе и честно сказали об участии в операции, проводившейся под общим командованием Red Admiral Fedoroff, пяти советских и пяти британских эсминцев. ВВС подчеркнуло, что этот тот самый Fedoroff, который в прошлом году разгромил Констанцу. А в конце передачи был объявлен королевский указ о награждении всех командиров кораблей, участвовавших в операции крестом 'За выдающиеся заслуги', а меня как командира — 'Крестом Виктории'. Ну вот, на кой бес нам сейчас такая громкая реклама? Нам бы тихо и спокойно дойти хотя бы до Гибралтара, а то ведь и дуче, и Гитлер, закусив очередным половичком, бросят на охоту за нами все, что наскребут по своим сусекам.

Мы уходим из Ла-Валетты, 'Nestor' и 'Nepal' по-прежнему идут с нами, к ним присоединяется один из английских транспортов с Мальты. Остальные транспорты и эсминцы возвращаются в Александрию. Самое узкое место Средиземноморья между Сицилией и Африкой проходим вполне спокойно. Хотя мне приходилось делать громадные усилия, дабы не показывать окружающим мой мандраж. Идем дальше, стараясь, как и раньше, держаться на равном удалении и от берегов Африки, и от берегов Сицилии. Черт, мы подходим к первой точке рандеву, но как это незаметно сделать на виду у англичан? Локаторщики вовремя засекли одиночную морскую цель, идущую с северо-запада, в район встречи. Вот наконец-то ее видно в бинокль — большая, футов двести длиной, двухмачтовая парусно-моторная яхта под не совсем понятным мне флагом, швейцарским что ли? На всякий случай, а случаи, как известно, бывают разные, ее держат под прицелом. С яхты сигналят ратьером. Хммм... это тот самый опознавательный сигнал. А затем спускают шлюпку, идущую к нам. Захожу в каюту к гостям:

— Ну что ж, товарищи, с вещами на выход, как говорится, ваша яхта почти у трапа. Прощайте и не поминайте лихом.

Они сели в шлюпку, подошедшую тем временем к борту 'Совершенного' и через четверть часа мы разошлись как в море корабли, следуя каждый своим прежним курсом. Впрочем, почему 'как'? Просто разошлись в море корабли, и все.

Дальше все тоже было вполне спокойно и рутинно. До встречи с испанским рыбаком в условленном квадрате, в сотне миль к югу от Альмерии. Мы высадили на встреченную рыбацкую шхуну своих пассажиров и забираем с этой шхуны к себе двоих новых пассажиров. Этими пассажирами оказались двое подростков, мальчишка и девчонка, лет четырнадцати — шестнадцати. Сильно испуганные, и, наверное, от этого несколько заносчивые. Шкипер, говоривший на вполне приличном русском, просил доставить этих детей в Англию. Спрашиваю шкипера:

— Так может их сразу передать на английский корабль?

Шкипер что-то говорит этим детям по-испански и они что-то бурно обсуждают, в итоге, шкипер передает мне общее решение :

— Да, капитан, будет лучше, если вы передадите этих пассажиров на английский корабль и побыстрее. Мы не знали, что в составе конвоя будут английские корабли.

— Хорошо, так и сделаю при первой же возможности.

Странные какие-то шпионские игры. Испания нейтральна, Гибралтар рядом, народ туда и обратно вполне легально ездит и торгует, несмотря на войну. Почему их туда не отвезли без всяких шпионских игрищ? Или они в Испании нелегально? Да и английские конвои тут ходят часто, в отличие от нас случайно-залетных, единственных и скорее всего уже неповторимых. Разве что у этих странных испанцев еще со времен их Гражданской войны сохранилась связь с Москвой? Но как по мне, то лучше будет действительно передать этих детишек англичанам и пусть они дальше с ними возятся.