Иллюзий собственной неуязвимости у нее не было и раньше — что двадцать первый этаж, что другие подобные случаи наглядно показали ей, что она не уязвима. А уж когда вскрылось участие в происходящем Крылатого Древа и слила информацию Элия, оповещая, что у ее брата было несколько планов устранения самой Эммы еще год назад... И от новых "товарищей" стоило ожидать того же — Тейлор ей и тут изрядно подгадила, и пусть даже Эмма сотрудничала с FUG добровольно, глупо было рассчитывать, что союзники не подобрали какие-либо меры противодействия, просто так, на всякий случай. В конце концов, она слышала от Лиен, что год назад в команде Тейлор состоял специально подобранный избранный, имевший неуязвимость к ее атакам — и оставалось лишь гадать, кто в окружении самой Эммы является подобным "козырем"...
Вернее, являлся.
Потому что сейчас она значительно ослабла, и ее, при должной фантазии, оснащении и подготовке, может прикончить любой.
От этой мысли девушка лишь скрипнула зубами. Черт бы побрал Тейлор! Как же некстати она решилась показать зубы! И как грязно, по крысиному... Нет, избранная ей тактика была разумна — усыпить бдительность, бросить на убой пушечное мясо и значительно ослабить противника, чтобы в конце наверняка самой попытаться нанести удар — чего и следовало ожидать от крысы, которая при первых признаках опасности прячется в нору, и способна питаться лишь падалью. Это было разумно — вот только это не значило, что Эмме нравится чувствовать себя в роли добычи.
Ничего. Она сильная. Она хищница. Она уже выжила.
И с подобным она тоже справится.
— Ничего себе он огромный... — с мысли ее сбил пораженный вздох Нунга. — Кажется, что он больше "Архимеда"...
— Так оно и есть, — голос Рейчел, уставившейся в свой светоч, звучал отстраненно. — Кстати, вон та белая дверь...
— Да, это и есть вход в Адский Экспресс.
От еще одного голоса Эмма дернулась — и, оторвав взгляд от белого прямоугольника, на который указывала Рейчел, взглянула на стоящего чуть в стороне человека, быстрым шагом приближающегося к ним от невысокой надстройки на крыше, ведя на поводке шинхэо, напоминающего нечестивую помесь огромного черного разжиревшего кота и не менее толстого бульдога... впрочем, на фоне самого мужчины шинхэо выглядел более чем обыкновенным. Невысокий рост, смуглая кожа, черные вьющиеся и жесткие даже на вид волосы, странно-округлые глаза — все эти черты не были уродливыми или отталкивающими сами по себе, но все вместе они создавали достаточно неприятный облик. Да уж, похоже на описание, выданное Дэниелом...
— Поро По, я полагаю? — наконец произнесла хоть что-то Эмма.
— Да... именно со мной вы связались по прибытию, — кивнув, По обвел всю их компанию взглядом. — Я Поро По, администратор Адского Экспресса... точнее говоря, помощник офицера. Приятно познакомиться.
— Взаимно, — вместо нее отозвалась Лиен, наконец отрываясь от своих размышлений. — Все по плану?
— Только дождемся Ха Юру, и можно начинать, — лишь покачал головой их сопровождающий. Эту певичку... Да где вообще ее черти носят? — Капитан не тронется, пока она не сядет. Он ведь помогает вам, ребята, только из-за нее...
— Не волнуйтесь, она скоро будет, — спокойно отозвалась Лиен, прикрыв глаза. — Уже практически поднялась. С вашего позволения, я подготовлю пока телепортацию для Дэниела и Элии.
Да, это было бы кстати... Вздохнув, Эмма помотала головой, успокаиваясь. Да сколько можно нервничать? В конце концов, все идет по плану. Надо успокоиться, чтобы не уронить лицо и не дать окружающим повода для подозрений.
— Надеюсь, они не задержатся... — только и выдохнула рыжеволосая девушка с разочарованным видом. — В конце концов, достойных противников среди этого сброда им практически нет — я бы даже сказала, что за редкими исключениями других таких убожеств днем с огнем не сыщешь.
— Редкое исключение — это Баам, как я понимаю? — хмыкнула Рейчел, переведя на нее взгляд. Баам, да... учитывая, что она на самом деле узнала о нем от новой "подруги"...
Если быть совсем уж честной с собой, то Эмма не знала. У Баама и раньше был потенциал — несмотря на всю вежливость и демонстративную мягкость, в нем порой проглядывало что-то темное. Это была даже не банальная сталь, завернутая в бархат, а пираньи под водой вроде бы спокойного озера в тропическом райском уголке. Как рыбы порой плавают у самого дна, так и Баам прекрасно прятал свою жестокую сторону — но порой она все равно прорывалась наружу, пусть и слабыми проблесками, и намеками, но она была, и именно поэтому Эмма хотела оставить его напоследок, как и Куна. Теперь же? Когда она знала о способностях Баама — настоящих способностях, а не то, что он говорил! — и его статусе незаконного... Это, мягко говоря, подстегнуло интерес.
Баам был достойным противником. Более того — он был вызовом всем ее способностям...
... вот только — именно что был.
Пришлось приложить усилия, чтобы не проявить досады. Сейчас Эмма как никогда жалела, что не особо развивалась как проводник. Да, она отточила создание баангов, да, она освоила простые атаки шинсу и щиты — плюс, вдобавок, она не забрасывала тренировки на стезе удильщика, начатые еще по рекомендации Рьюн... но по сравнению со всем арсеналом техник Баама это как-то меркло, не говоря уже о том, что его способность была в полной силе, а ее собственная, благодаря крысиным заходам Эбер, значительно ослабла. И еще Шип...
Если они столкнутся до того, как она вернет себе все силы, это будет по-настоящему тяжело — даже с учетом всего того, что она знает о Бааме, даже с учетом возможности психологического давления, неизвестно, кто выйдет из боя победителем.
— Ну, есть такое дело, — негромко рассмеялась Эмма, пряча смятение. — Знаешь, я даже рада, что мы запланировали встречу с ним. В конце концов, где я еще найду соперника своего уровня?
— Поищи в местной канализации.
Еще один голос застал ее врасплох — и крутанувшись от По, на которого она было отвлеклась, Эмма развернулась к надстройке на крыше, от которой и прозвучал голос... до боли знакомый голос. Кое-как проглотив ком в горле, девушка ошеломленно уставилась на компанию, стоящую около лифта, и если светловолосый здоровяк в юбке и с напомаженными губами был ей незнаком, как и синекожий мужчина с посохом в руках, то их сопровождающего она прекрасно знала — и вполне справедливо опасалась, учитывая, что он восемь лет готовился убить ее.
— Что такое? Неужели вы думали уехать без нас? — лишь усмехнулся Агеро, крутя меж пальцев нож — и собственный взгляд помимо воли задержался на порхающем и раскидывающем отблески лезвии. — Признаю, я удивлен, что вы не перекрыли все пути отхода...
— Вы... вы воспользовались администраторским лифтом? — пораженно выдохнул По, выступая на шаг вперед. — У вас же не должно быть доступа!
— Кому нужен доступ, чтобы взломать створки и подняться на светоче? — голос его собеседника для Эммы звучал словно издалека. — И вот только не надо о возможных последствиях, хорошо? В конце концов, вы первыми нарушили правила. Фальшивый турнир, выданный определенной группе избранных пульт управления для отключения Миротика, планируемый угон поезда... даже интересно, что скажет на это правитель этажа, учитывая, что сей офицер достаточно лоялен Империи Захард, а нынешний политический курс в отношении FUG — давить где попадутся вместе со всеми возможными сочувствующими, чтобы не допустить их возвращения на предыдущие позиции? Даже если вы все-таки сядете на Адский Экспресс сегодня, похоже, это будет билет в один конец...
— Ч-что мне делать? — голос их сопровождающего звучал тише и уже куда менее уверенней. — Дела приняли серьезный оборот! Это действительно...
Именно в этот момент Эмма вышла из ступора — не из-за слов Поро По, и не из-за вскрывшейся бесхребетности их сопровождающего, а из-за того, что на площадке появился новый участник. Вылетевшая с винтовой лестницы снизу девушка с волосами насыщенно-голубого цвета была ей знакома разве что по изображениям на плакатах, но, тем не менее, этого хватило, чтобы узнать ее. Ха Юра, союзница Рейчел и та самая причина, по которой им помогает машинист Адского Экспресса... Все-таки прибыла.
А значит — есть надежда уйти отсюда без боя и получить возможность восстановить свои силы.
— Быстро садись на поезд, — негромко скомандовала Эмма, открывая портал перед певицей — и второй, уже на ступенях Адского Экспресса, на пределах ныне доступного ей радиуса. Раз уж машинист не тронется, пока эта певичка не сядет, лучше подстраховаться и пустить ее первой; случись с ней что, и они вряд ли смогут тем же составом убраться со станции, не говоря уже о том, что все их планы пойдут псу под хвост. — Живо!
Подстегнутая ее голосом, Юра послушно кивнула и без особых колебаний шагнула в портал — и только затем Эмма, краем глаза увидев, как союзница Рейчел продолжает подниматься по ступеням, перевела дух. Как только она взойдет на борт, все будет кончено...
... а пока что нужно потянуть время, чтобы дать Дэниелу и Элии шанс добраться до них.
— Ну и ну! — удивленно присвистнул светловолосый парень. Сам предоставляет ей шанс потянуть время? Ну, жаловаться она точно не будет... — Впервые вижу, как ты заботишься о своих союзниках. Я бы пошутил насчет того, что могло сдохнуть в лесу — но ты, кажется, начала думать головой. Неожиданно.
— Ну, все приходится делать самой, если хочешь сделать что-то хорошо, — расслабленно пожала плечами рыжеволосая девушка, продолжая лихорадочно перебирать варианты. Почему он не атакует, когда это не в их пользу? Ждет подкрепления? Готовит какую-то ловушку? Помнится, Лиен говорила, что одно время среди людей Тейлор была девчонка-Скрытник... вот только через системы наблюдения ни тут, ни на одном из вокзалов, откуда стартуют поезда к городу Экспресса, ее не заметили. — А вот тебе, кажется, эта черта начала изменять. Ну в самом деле... На что ты надеешься, Кун? Хочешь задать банальные вопросы, зачем я все это сделала? Зачем я влезла во все это, почему тогда попыталась убить Тейлор, почему водила вас за нос восемь лет, почему убила Алексея и попыталась убить Дана...
— Нет, — от прозвучавшего ответа она вздрогнула. Нет? Но... — Меня интересует другое, Эмма. А именно — насколько ты ослабла, и хватит ли мне сил, чтобы убить тебя.
... что?
Нервный смешок сорвался сам собой. Он... он что, серьезно? Он хочет убить ее лично — и именно за этим устроил всю эту катавасию? Серию ловушек, смерти его людей — и все это только за этим? Впрочем... да, чего еще ожидать от человека, который восемь лет выжидал удобного момента для ее убийства? Эмма открыто улыбнулась, уже готовясь отвечать...
И вздрогнула, когда со стороны раздался крик. Ха Юра? Развернувшись, она увидела, как союзница Рейчел катится по ступеням — и еле успевает уцепиться руками за одну, когда ее занесло вбок. Скрытник? Дистанционная атака? Впрочем, неважно! Когда еще одна рука Юры дернулась, словно по ней что-то попало, и разжалась, Эмма открыла под ногами падающей девушки портал, перемещая ее обратно на ступени — и тут же, заметив движение краем глаза, рефлекторно отпрянула в сторону, пропуская мимо себя лезвие ножа Куна. Значит, все-таки это была ловушка, да? Атаковать их шанс на побег, заставить отвлечься саму Эмму...
Ничего. Она еще покажет, почему это была дурацкая идея.
Краем глаза заметив, как бросившихся вперед здоровяка и синекожего останавливают Нунг и Лиен вместе с Поро По, Эмма кивнула своим мыслям. Как и оговаривалось — в самом худшем случае задача телепортации союзников перекладывается на плечи Рейчел, а они разбираются с остальными проблемами. Ну, по крайней мере, тактику действий против Куна она проработала. Первым делом — открыть портал за спиной, отпрыгнуть....
... и вместо портала удариться о барьер, созданный тремя светочами.
Из пяти.
— Эмма-Эмма... — это Кун протянул с каким-то садистским наслаждением. — Неужели ты забыла, против кого сражаешься?
— Ты не сильнейший адепт света в D-ранге, — оскалилась Барнс, уклоняясь от очередного удара — чтобы удариться об еще один барьер. Да сколько можно?! — Прекрати ставить мне препятствия и сражайся нормально!
— А ты не пытайся убегать, — вновь взмахнул ножом ее противник. Да когда у него уже руки отвалятся?! Раздраженно выдохнув, девушка отшатнулась назад...
И еле успела присесть, когда лезвие ножа окуталось белым сиянием шинсу — и удлинилось, практически превращая нож в меч.
Это было как в замедленной съемке. Вот она разворачивается, вот щеку обжигает болью, когда белое лезвие шинсу проносится мимо ее лица, вот мелькает пара отрезанных локонов — а затем она поскальзывается на очередном барьере шинсу, но на этот раз возникшем у нее под ногами и идущем наклонно. Чертов ублюдок! Он практически запер их обоих в барьере, меняющем форму по его желанию, да еще и с таким оружием в его руках — это же практически оружие компрессии, которое может достать до любой точки в этой импровизированной ловушке! Более того — по его воле светочи перемещаются, что либо загоняет ее в угол, либо же вынуждает ее сокращать дистанцию! Тут даже арсенал из невидимого режима не вывести, не говоря уже о том, что здесь практически негде открыть портал — Кун постоянно сокращает дистанцию и заставляет ее перемещаться, она просто не успевает создать портал на таком расстоянии, чтобы был достаточно далеко от нее! Этот сукин сын фактически навязал ей клинч!
Ладно. Если Кун хочет войти в клинч — пусть получит то, чего хочет!
Укрепив тело шинсу, девушка мстительно усмехнулась. В конце концов, пусть у нее и нет такой наследственности, но укреплять тело шинсу она может очень и очень хорошо. И отнюдь не ее проблема, что Кун этого не учел! Так, поднырнуть под горизонтальную атаку, проскользнуть за спину Куна, развернуться для удара... и уйти в нижний кувырок, чтобы не напороться на лезвие шинсу от ножа разворачивающегося противника, которое тот пропустил под своей рукой. Он заранее просчитал этот ее ход?! Черт! Раздраженно прошипев, Эмма сгруппировалась, чтобы вскочить на ноги...
... а в следующий момент ей прилетело с ноги по лицу.
Стоило только темноте перед глазами рассеяться, как время для нее словно растянулось. Удар Куна отбросил ее в сторону, вынуждая удариться об один из барьеров и падать обратно — притом, что угол наклона барьера в очередной раз сменился, и теперь она практически катилась навстречу уже заканчивающему разворот парню, который вновь заносил нож, снова окутанный белым лезвием шинсу.
И только спустя мгновение до Эммы дошло, что с такой траекторией — что ее падения, что движения ножа — ей просто отрубит голову.
А увернуться она уже не успевает.
Собственные мысли никогда не летели так быстро. Она не хочет умирать! Она должна снова выжить! А значит — нужно бороться и делать хоть что-то! Она не успевает увернуться, не успевает сгруппироваться, портал открыть негде... но у нее есть еще один шанс! В конце концов, пусть у нее не заладилось с классическими техниками проводника, классические лучи шинсу она освоила — а на таком расстоянии и с таким количеством шинсу, которое ей доступно, ее атаку просто не получится остановить!
