Мой преданный враг

— Мистер Горан, — сипло прошептала, мелко дыша через раз, будто каждый вздох последний.

Я не запомнила, что говорил он мне на ухо, как успокаивал и тряс, будто куклу, заставляя вынырнуть из липких объятий страха. Только этот дикий удушающий страх все никак не хотел уходить, просто в какой-то момент начала соображать, что больше не в запертом подземелье, нет, меня куда-то несут и здесь чистый свежий воздух.

Меня усаживают, гладят по волосам, продолжают что-то шептать, ласково вытирая теплыми пальцами мои слезы.

— Все хорошо, не плачь, маленькая.

И почему-то эти слова только сильнее вызвали бурю эмоций. Я заплакала еще громче, выплескивая все свои чувства наружу, ощущая, как комок в горле тает, позволяя дышать.

Тело бил крупный озноб, вдалеке разносился гомон и всплески аплодисментов. турнир начат?

— Вы нашли! — взвинченный голос Арисс врывается в воспаленное сознание. — Боги, что случилось?!

Не хочу! Не хочу, чтобы она видела. И словно догадываясь о моих мыслях, Горан Нэрдок загородил подруге обзор, укрывая меня собой, нежно обнимая.

— Все на турнире! — раздавшийся почти сразу голос Нория вызвал волну негодования. Я со злостью вцепилась в руки мистера Горана.

— Выйдите! — правильно расценил мою реакцию преподаватель.

Норий — все-таки оказался предателем! Только он мог рассказать о моем страхе, никто больше не знал. И вновь взрыв аплодисментов. Это словно привело в чувство, я медленно отстранилась, чувствуя как предательски горят щеки. Мне было стыдно за собственную слабость и то, что позволила себе слезы, но, кажется, мистера Горана это совсем не смущало. Он тепло и мягко улыбался мне. Нет, не губами, улыбалась его душа, даже взгляд потеплел. А, может, мне все это только показалось?

— Спасибо, — тихо прошептала я, — спасибо за то, что всегда рядом. Могу ли я просить еще раз поверить в меня?

Мужчина удивленно приподнял брови, ожидая продолжения.

— Турнир! Я хочу все-таки попытаться.

— Лэкорил, уверен, ты сильная и справилась бы с любой трудностью, но сейчас будет невероятной глупостью идти на арену. Ты не в том состоянии, когда участие принесет пользу, скорее непоправимый вред.

— Вы не понимаете! — я решительно поднялась, только сейчас понимая, что нахожусь в кабинете мистера Горана. Как всегда, что бы ни случилось, я всегда оказываюсь у него.

— Чего? — преподаватель нахмурился. — Того, что ты не хочешь меня подвести? Или того, что именно я сам недавно сделал все, чтобы вернуть твою веру в мечты и желание участвовать? Я все это прекрасно понимаю, Лэкорил, но на арену стоит выходить с ясным и холодным сознанием, а не после пережитого ужаса.

— Я справлюсь! Честно! Мне теперь не страшны никакие комнаты... — и уже совсем тихо: — просто поверьте в меня, в последний раз, прошу. Это мой шанс, который нельзя упускать, кто бы ни старался мне помешать.

В желтых глазах Горана Нэрдока проскользнуло удивление и, кажется, даже искреннее восхищение. Такая реакция была куда лучше всяких слов и значила для меня намного больше.

— Хорошо, — сдался преподаватель, — но почувствуешь, что не справляешься, сразу сдаешься.

— Обещаю!

Я врала. Да и он прекрасно знал это, но сделал вид, будто поверил и принял мой ответ. Подал мне руку и открыл мерцающий портал, чтобы в следующий миг адептка первого курса темного искусства, слегка пошатываясь, вывалилась сразу на арену...

* * *

В первое мгновение я сощурилась от яркого света, пытаясь к нему привыкнуть. Окружающий шум заглушил все вокруг. Слова комментатора слились в один гул, но мне удалось разобрать последние слова, в которых прозвучало мое собственное имя. Успела! Боги, я все-таки успела.

Вытянула руки вперед, призывая свой меч. Я обязана победить первых двух, обязана вступить в бой с Расго! Если не сделаю этого, не прощу себе...

Отведенная территория для турнира была огромной! Наконец привыкнув к свету, я смогла рассмотреть трибуны. На первых двух ярусах сидели преподаватели и приглашенные гости в лице той самой комиссии, которая должна была оценивать участников. Это оказались двое мужчин в возрасте из королевской гвардии (у них были пришиты на груди два перекрещенных меча), строгая худощавая женщина, скорее всего из Ковена магов, и совсем молодой юноша в дорогой одежде. Тонкая атласная ткань бирюзового цвета слишком бросалась в глаза на фоне остальных темных мантий.

На возведенных местах собралась вся академия, если не больше. Кажется, на турнир сошлись и все жители Кургода. Оно и не удивительно — грандиозное событие, на которое хотели посмотреть многие, особенно люди, не владеющие даром.

Показалось, прошло невероятно долгое время, прежде чем усиленный магией голос объявил о начале первого боя, хотя в действительности — не больше минуты. Из небольшого проема появился знакомый мне темноволосый юноша с первого курса факультета Арона — Скай Осго.

Что же, у меня появился хороший шанс отплатить за мою боль на занятии мисс Виолис. Да, пусть не он вызвался тогда, но мне хотелось одолеть его. В прошлый раз я допустила непростительную ошибку, замешкавшись и недооценив его...

Прозвучал леденящий кровь звук горна — первый бой начат! Мы кинулись друг к другу одновременно. Страх, сжимающий до этого мое сердце, ушел на задний план. Будто и не было тех бесконечных минут кошмара в темном подземелье. Во мне проснулись новые силы и ярое желание победы. Я просто не разрешила себе думать или вспоминать случившееся. Не сейчас. Нельзя. И пусть у меня даже нет нитей, я могу рассчитывать только на себя. Так даже лучше! Разве что на клинке, но я боялась привлекать лишнее внимание комиссии к магическим свойствам своего меча.

Скай сгруппировался и попытался нанести удар прямо в грудь, но я ловко увернулась, прикрываясь клинком и одновременно поднимая вокруг себя черную пыль. Слова вырывались сами собою, окружая меня защитным коконом темной пелены, которую не мог пробить даже магический клинок слуги Арона.

Огненный шар сорвался с его рук и коснулся моего марева, но лишь слегка оцарапал. Чтобы пробить мой щит, надо было куда больше сил. Я улыбнулась и ринулась в бой. Скай тоже не мешкал и возвел защиту, отчего мой клинок ударился о невидимую преграду.

Юноша был быстрее, намного быстрее меня. Лезвие его клинка сверкало бликами на солнце то исчезая, то вновь появляясь. Он все пытался пробить мой магический кокон.

Далион прав! Не только Далион, а даже и Норий с мистером Гораном. Я слишком недооцениваю противников. Скай Осго оказался не только умелым, ловким и быстрым, но и с собственными секретами. Не знаю как, но в какой-то момент мое темное марево вспыхнуло белым светом и опало к ногам, а сверкающее лезвие ударило в бок...

В тот самый момент, когда меня пронзила боль, я сложила руки вместе, окутывая клинок проклятием. Оно впиталось, нитью оплело лезвие, затем руки мага, и Скай с глухим стоном упал на колени.

Так же, как одновременно мы начали сражение, так же синхронно упали в песок. Я чувствовала горячую кровь и режущую боль в боку, но у меня не выходило сконцентрироваться, чтобы остановить ее или использовать то, чему нас учили на занятиях по целительству.

Тишина. Я должна встать! Должна выйти победителем. Не обращая внимания на боль, медленно поднялась, приложив руку к порезанной рубашке. Скай все так же лежал на песке, окутанный темным проклятием боли. Он корчился и пытался скинуть с себя плетение, но не мог.

Я победно усмехнулась и подняла руку. В тот же миг арена приняла победителя. Трибуны взревели аплодисментами.

И только когда я вышла с поля боя, оказываясь в небольшом лазарете, позволила себе тихо сползти по стеночке и застонать. Чьи-то руки тут же подхватили меня и куда-то уложили. Сильный запах трав ударил в нос, и я распахнула глаза, совершенно не удивляясь Далиону. Даже не сопротивлялась, когда он разрывал на мне рубашку и возился с раной. Я просто лежала и глупо улыбалась, понимая, что смогла. Все произошло так быстро, словно во сне, а ведь думалось, что сражение будет долгим и изнуряющим.

— Посмотри на меня, Кори!

Подняла затуманенный взгляд и почти сразу ощутила мятную пастилу во рту. Она была невкусной и горькой, но неожиданно придала сил. Более того, я вдруг поняла, что боли больше нет, как и усталости.

— Не может быть... — с искренним изумлением прошептал маг, на мгновение замирая, будто увидел нечто страшное.

Я не сразу поняла, о чем речь, лишь когда Далион достал прядку моих волос — она была абсолютно белая! Внутри все неприятно сжалось. Неужели я так сильно переволновалась? Или мой организм отреагировал на стресс? А может, дело в том, что случилось до турнира? Скорее всего да — страх подкрался близко, слишком близко. Неизвестно бы чем все закончилось, если бы не мистер Горан. Снова он. Всегда он.

— В любом случае, ты молодец! — похвалил меня Венский, заканчивая с обработкой раны. Стянул магией края и протянул новую чистую рубашку.

Почти сразу за другой ширмой раздался чей-то стон. Лишь через время я поняла, что он принадлежит Скаю. Кажется, меня даже укололо угрызение совести, правда, всего лишь на миг. Проклятие боли противная вещь и так легко не снимается. Скаю придется очень несладко в ближайший час...

Целители все время бегали за ширму, возвращались, что-то брали. Далион тоже куда-то ушел, а вскоре окончился еще один бой, после которого принесли незнакомого мне окровавленного юношу. Невозможный запах трав, крови и боли вызывал тошноту. Не в силах тут находиться, я встала и вышла к трибунам, где сидели будущие участники. В боку начало слегка побаливать, видимо, действие пастилы заканчивалось, но я старалась не обращать на это внимания. Венский и так довольно быстро затянул края раны, отчего на груди теперь красовался лишь белесый шрам... еще один. Маленький, справа под ребрами — повезло, что лезвие вошло неглубоко, только царапнуло кожу, так что была надежда, что со временем и рубца не останется. Разве что теперь на память имелась белая прядка.

Села в первом ряду трибун, зная, что мой второй бой не за горами. Кажется, после всех первогодок пойдет второй круг победителей первого раунда, а затем по возрастающей.

Откровенно говоря, мне бы хотелось оказаться возле мистера Горана, ощутить его поддержку, которая была сейчас просто необходима, но все что я могла, это лишь смотреть со стороны: к преподавательской трибуне адептов не подпускали. Однако я ловила одобряющие взгляды и улыбки Горана Нэрдока, и это вдохновляло меня куда больше любых слов!

Сражения были быстрыми и однотипными: первогодки только выходили на арену, как уже в следующее мгновение одного из них выносили, а иногда и сразу двоих. Когда же было объявлено вновь мое имя, я с еще большим воодушевлением отправилась вниз. Все-таки победа над Скаем принесла мне уверенность. Да и ежедневные тренировки дали свои плоды, к тому же, нам удалось все-таки узнать технику Алана, так что я рассчитывала только на выигрыш. Знакомое чувство азарта заполонило сознание, смывая любые страхи и сомнения.

На арене Алан улыбнулся мне, а я вдруг вспомнила слова Расго. Правду ли он тогда сказал? Почему-то сложно было представить, будто этот низенький юноша с добрыми карими глазами мог сделать что-либо лошади Дарона, вообще кому бы то ни было. Вряд ли! Скорее всего, Расго просто солгал мне, чтобы себя оправдать. Хотя какой в этом толк?

Очередной звон. Только никто не спешит нападать. Мы будто хищники, присматривающиеся друг к другу перед прыжком. Медленно обступаем по кругу, плавно, не делая никаких резких движений, словно под неторопливую музыку...

Сейчас все было иначе — передо мной тоже темный маг, умеющий отклонять проклятия и ставить щиты. Это не маг Арона, сражающийся клинком, нет, это такой же слуга Рангора, как и я. Мы равны в наших знаниях и умениях, но все-таки у меня была привилегия, а именно мой клинок. Он даже не достал меч из ножен, просто не рассчитывая на него, впрочем, как и все темные маги.

В какой-то момент хождение по кругу закончилось. Алан прищурился и смазанной тенью метнулся ко мне, создавая на ходу проклятие ночи. Только я слишком хорошо знала формулу и поэтому легко отбила атаку, никак не ожидая, что сразу за этим вдруг начнет меняться арена. В тот же миг по спине прошла дрожь. Иллюзия?! То, о чем предупреждал Норий?

Стараясь абстрагироваться от окружающей мерцающей стены, я с удовольствием отметила растерянность Алана. Это было мне на руку, ведь он не знает об иллюзорной арене. Маг изумленно замер, пытаясь понять, что происходит, а я, пользуясь его заминкой, коварно ударила. Да, низко, но это бой — нельзя отвлекаться!

Юноша помянул темного бога, но уклониться не успел. Мое лезвие скользнуло по правому боку Алана, окрашивая светлую рубашку в багрово-красный. Сейчас главное — только противник! Неважно, что творится вокруг. Пусть мы даже окажемся в запертой комнате. Теперь я не боюсь...

Я вновь занесла меч, чтобы атаковать, когда клинок вдруг выпал из моих рук. Не ожидая такого, на какое-то мгновение растеряла всю свою былую уверенность, отдаленно отмечая, как Алан создает очередное проклятие. Все еще не до конца понимая, что происходит, выставила в защите руки вперед, чтобы укрыться невидимой стеной от удара.

Ладони обожгло темным пламенем, которое почему-то не остановил мой щит. Щит?! Его нет! Огонь поднимался все выше, принося мучимую боль. Кожа покрылась черными волдырями, и запахло паленым. Из глаз брызнули слезы.

— И я еще тебе помогла... — тихо прошептала с укором, не в силах отвлечься от боли. Мне не удавалось снять его проклятие.

— Я помню это и благодарен, но сейчас мы на турнире, здесь нет места для друзей или подачек, только честный бой. Извини, но победа достанется мне. Это шанс для моего клана.

Сквозь слезы рассмотрела, что трибуны стали ближе, а в следующее мгновение со всех сторон полетели насмешки и оскорбления:

— Чумазая крестьянка!

— Безродь!

— Слабачка!

— Это не так! — отчаянно воскликнула, взывая к силе. — Я — маг!

— Ты не маг, — совсем рядом раздался смешок Алана. — Ты всего лишь неблагодарная смердка!

Почему? Мои обгоревшие ладони задрожали. Почему сила не отзывается? Я не чувствовала собственные потоки магии, словно кто-то опустошил весь мой резерв. Нет! Это не правда...

— Тебе не место здесь! — каждое слово больно ранило. — Ты больше не маг! — больнее, чем пламя, что еще мгновение назад жгло руки. — Твоей силы нет!

Я отчаянно пыталась призвать хотя бы крупицы магии, но ее действительно не было. Боги, моей магии нет!

— Ты вернешься домой и никогда больше не почувствуешь силы власти.

Страх поглотил сознание, не давая здраво мыслить. В голове в такт сердцу набатом стучало лишь одно: 'Ты больше не маг!'

— Нет-нет-нет... — отчаянно шептала, упав на колени в песок. — Я не могу вернуться домой! Не могу вновь стать бесправной.

Облик Алана вдруг стал меняться, и в какой-то момент передо мной возник Далион. Его лицо исказила гримаса отвращения:

— Ты это заслужила! За все приходится платить.