Башня Близнецов 1к 1ч

— Ты проделала неплохую работу, — оценила Железнорукая сплошь исписанную доску.

— Я была не одна, — запротестовала Вейтлинь, краснея.

— Разумеется, — гранд кивнула, удержав комментарий при себе. Надо же было такому случиться — ей и в самом деле посчастливилось отыскать самородок. Сначала полевой научный отряд, и потом специально собранные в подземелье исследователи — все они лишь повторили, уточнили и дополнили то, что Вейтлинь поняла, просто потоптавшись на местах происшествия.

Когда речь зашла об убийстве беглецом собрата, Саре пришлось рассказывать о бое, которому она была свидетелем. К счастью, вставать за кафедру не потребовали.

— ...Он был заметно сильнее, и у меня сложилось впечатление, что он мог закончить бой мгновенно и длил только для того, чтобы убить сородича определённым образом, — Сара прервалась и покусала себя за язык. Похоже, стиль изложения Вейтлинь был заразен.

Анима описала смерть босса вампиров, чёрную гадость, выдернутую из рассыпающегося тела убийцей, а также то, как ему было плохо после её "употребления". Гранды и магнус тревожно переглянулись и предложили Вейтлинь продолжать.

Девушка заговорила вновь, выстраивая факты и приводя их к однозначным выводам.

Шустрый малый и оказался тем самым волшебником, жившим некогда в зловещих подземельях под добропорядочным районом Шестама. Он создавал арты из мусора, попадавшегося под руку, убивал и подчинял демонов, надевая на них ошейники, чтобы те караулили его логовище.

Когда сверху началось подозрительное шевеление, успел сбежать, оставив демонов для отвлечения. Переехал в Танор и вновь принялся за дело, истребляя попавших под руку сородичей и других демонов. Но вольный город оказался одним из объектов пристального внимания Дома Искусников, и о подозрительных действиях очень быстро узнали "агенты", а в переданной в Башне информации было упоминание о привычке неизвестного убийцы оставлять на местах происшествий свой знак.

"Полис-гёрл" размашисто начертала на доске символ, и все уставились на него. Сара тоже.

Арты, с помощью которых вампир контролировал пойманных демонов, были мечены этим знаком. В местах, где он убивал тварей, были оставлены более грубоватые, но всё же узнаваемые рисунки-царапины на камнях. Цепочки рун, защищающих его убежище в подземелье Шестама, включали в себя этот символ.

Который вызывал у анимы тягостное недоумение. Меньше всего она ожидала увидеть в этом мире "Серп и Молот".

— Боевой серп — традиционное вампирское оружие, — сказала Железнорукая. — А молотами как раз пользуются охотники на вампиров. Нонсенс. Смешение противоположностей.

— Они скрещены и одноцветны, — магнус задумался. — Таким образом обозначают союз...

Сара чуть не заржала в голос.

— Возможно, он подобным образом объявляет войну охотникам на вампиров. Или же берёт на себя обязанность истреблять диких кровососов, — протянул Тьярми. — Так, что ли?

— Или и то, и то, — добавила Харинь, брат и мастер согласно кивнули. — В общем, мы можем долго гадать, и правильный ответ узнаем разве что отловив шустрика и спросить его, — она хмыкнула. — Или пусть его бегает? Рубит своих, всё нечисти поменьше, и мне работы.

Судя по голосу, она предлагала не всерьёз, но магнус всё же ответил:

— Нет, не годится оставлять на свободе такого фигуранта, — он встал из-за стола и прошёлся туда-сюда. — Он силён и умел, и слишком активно действует. И потом, если это не один вампир, а действительно несколько... союз... Или он, едва унеся ноги из подземелий Танора, решит обезопасить себя и станет набирать "птенцов"... будет скверно. Умному, сильному и осторожному вампиру будет легко скрыться, прокормиться и набрать себе команду в любом свободном городе. Да даже и в городах под рукой какого-нибудь Дома — он уже доказал, что способен устроить лёжку чуть ли не у нас под носом и остаться незамеченным!.. Помните, что начиналось с организации вампиров в кланы? Домам сначала показалось это удобным — лучше несколько гиен, чем полчища крыс. Воюют между собой, чистят города от мелкой нечисти, сотрудничают — хотя и без особой охоты... А потом — Багровые войны.

Сара читала о нескольких боевых конфликтах, в которые были вовлечены почти все Дома и вампирские кланы, то ли новоорганизованные, то ли вышедшие "из подполья". И символами некоторых кланов кровососов как раз были серпы.

После событий в канализации Шестама Сара была склонна к мысли, что знак — простое совпадение. Элементарные ведь символы, почему бы сочетанию не появиться и здесь? Но личная встреча погасила эту надежду.

Землянин, более того, русский.

И это всё здорово осложняет.

И что будет, если Сара вновь пересечётся с этим парнем? Брать в плен? С риском, что он выдаст её, с ненулевой возможностью получить прямой вопрос от магнуса, на который она вынуждена будет ответить. Убивать? Но — убивать своего...

— Вариант оставить его Вечно Живым ты даже не рассматриваешь, — магнус вопросительно глянул на сестру, та кивнула:

— Я бы сказала, что он моложе и слабее того же Тхарами, но в противостоянии у них равные шансы. Слишком необычна его магия, а древний вампир, угодивший в рабство Дому Вечно Живых, как бы это сказать... сдал в последние полтора века?

Присутствующие усмехнулись. Сара заметила, что Вейтлинь поёжилась, словно её холодком зацепило. Тхарами... ей, прибывшей из другого мира, простительно не знать это имя, известное всем. Персонаж страшных сказок и древних легенд был вполне исторической личностью. И во время оно имел влияние, сравнимое с авторитетом главы какого-нибудь среднего Дома. Собрав под свои знамёна — с двумя скрещенными серпами! — армию сородичей и нежити, он участвовал в Багровых войнах, и если бы история повернулась по-другому, политическая карта мира была бы иной. Возможно, вампирам не приходилось бы скрываться, у них был бы свой магический орден. Дом Истинных Вечно Живых, а не людей, специализирующихся на регулировании численности вампиров, на их отлове и подчинении...

Совет окончился тем, что магнус постановил оповестить шпионов Дома держать глаза открытыми. Искать символ, подмечать инциденты, в которых замешаны вампиры, отслеживать поведение демонов, обращая внимание на странности, которые могут быть "программированием". Сара сама пожалела агентов, которые получат такой приказ. Встретив демона, не бежать от него, не попытаться уничтожить, а внимательно наблюдать, отмечая несовпадения с обычной канвой поведения этого племени.

В случае встречи с вампиром таким-то, — в "ориентировке" описание его внешности было сделано Сарой, особенности магии подмечены Вейтлинь, — было предписано по возможности "живьём брать демона".

— Едва ли от этого толк будет, — мрачно пророчествовал Хаар. — Что кровососы умеют хорошо делать, — так это прятаться. Мир велик.

А на следующий день Сару разбудил Тьярми. Лично зашёл, скомандовал подъём и сам провёл через звезду. На первом этаже они прошли длинными анфиладами и свернули в большой зал, весь пол которого занимала магическая фигура. Непредставимо более сложная, чем телепорт, из которого они только что вышли, эта звезда перебрасывала материю на гораздо большее расстояние.

Гранд Бошо пошевелил пальцами, задавая параметры, Сара моргнула — ощущения от телепортации были не из приятных, — мгновение дезориентации, отсутствия всего, и они уже стояли в другой похожей фигуре.

Боевики, ожидающие на выходе из подземного зала, почтительно поклонились Тьярми. Тот небрежно кивнул, спросил, есть ли новости, выслушал отрицательный ответ и махнул рукой Саре, предлагая следовать за ним.

Пройдя системой тоннелей, узких коридоров с неожиданными поворотами, массивными дверями и замаскированными "огневыми точками", гранд с анимой оказались в подвалах "конспиративной дачи".

На самом деле это было загородное поместье, укреплённый дворец (или крепость с претензией на роскошь) одного из преступных "донов" Танора. Сам "дон" был человеком искусников — то ли изначально, то ли волшебники Дома просто купили его, или запугали, или заколдовали. Именно этим путём попали в Танор охотники на демонов во главе с Железнорукой.

Сара тогда в суете и многолюдстве внезапного рейда в чужой город не смогла выбрать времени оглядеться по сторонам, пройтись по дворцовым покоям, посмотреть на поместье снаружи, прогуляться по городу в одиночку... и сейчас Тьярми как будто стремился не позволить ей этого.

Они поднялись наверх, гранд озадачил встречающих несколькими краткими приказами. Молчаливые женщины принесли им одежды, Саре достался наряд богатой горожанки, громоздкий, пышный, ужасающе неудобный. У крыльца ждала карета.

Анима безо всякого удовольствия залезла внутрь, гранд устроился напротив, скорчил брюзгливую физиономию и заметил, что воспитанные дочери достойных горожан не должны высовывать нос наружу, словно деревенские любопытные простушки. Сара вздохнула и оставила занавеску в покое, смирившись с тем, что её знакомство с Танором ограничено той его частью, что находится под землёй...

А вольный город был очень интересен аниме.

В сопровождении десятка конных карета выехала из поместья, добралась до города. Стражники, охраняющие одни из врат в городской стене, проводили процессию хмурыми взглядами — "транспортное средство" было снабжено "госномером", небольшой меткой, свидетельствующей, что "достойным горожанам", возвращающимся откуда-то в карете, покровительствует один из "отцов города", так что стрясти с них что-то больше обычной суммы за въезд не получится.

Гам, суета, грохот подков и колёс по тряской неровной мостовой, окрики извозчиков, вопли уличных зазывал, отголоски площадной ругани или степенных диалогов, прочие "голоса большого города"... и всё это за деревом корпуса кареты и плотной тканью занавесей, ибо "воспитанная дочь достойных горожан не должна"... — и так далее. Сара изнывала... ну, делала вид, что помирает от скуки и любопытства, Тьярми на вопросы, что им здесь, собственно, понадобилось, таинственно отмалчивался. Мост, длинная узкая улица, где их транспорту пришлось простоять какое-то время в подобии "пробки". Ещё один мост, охраняемый, знак покровительства конкурирующего клана особого впечатления на стражей не произвёл, с небольшого отряда нагло стрясли удвоенную плату за проход, да ещё и попытались заглянуть в карету. Сара пискнула, прикрываясь веером и нащупывая в рукаве Дайс, Тьярми сунул под самый любопытный нос "чёртову дудку". Доблестные стражи моста ретировались, и многоствольный пистолет как по волшебству исчез в камзоле гранда.

За мостом им вновь пришлось остановиться. Тьярми выглянул, проклял кучера, дорогу и погоду, отправил одного из сопровождающих вперёд, выяснить причину задержки. Бедняга вернулся подпалённым и доложил, что впереди затеяли разборки с применением магических эффектов подчинённые враждующих "донов". Тьярми спал с лица (как играет!), — и мужественным голосом велел поворачивать.

Они пропетляли в переулках, в одном месте остановились, и гранд поднял пушистую шкуру неведомого зверя, устилавшую пол кареты. Люк открылся сам, и оттуда вылез ещё один Тьярми. А потом и Сара.

Анима с интересом разглядывала свою копию и гадала только, как в канализации — из которой, подняв решётку в мостовой и люк в днище кареты, лезли двойники, — они умудрились сохранить свои одежды в чистоте.

"Близняшка" тоже изучала её, два Тьярми перебросились парой фраз, и гранд кивнул Саре на люк.

Анима, вздохнув, спрыгнула вниз, подстраховала спустившегося следом Тьярми и огляделась вокруг. Искусники с суровыми выражениями лиц охраняли относительно чистый участок канализационного тоннеля. В свете магических фонарей и светлячков блестели бока автоматов с цилиндрическими корпусами, похожих на пылесосы.

Тьярми поинтересовался новостями у старшего встречающего отряда, тот доложил о чём-то вполголоса. Гранд кивнул, и вокруг них выстроилась защитная формация. Сара приняла свёрток у одного из искусников, подержала вещи, пока Тьярми переодевался. Сама стащила богатое платье — сначала изобразила, что готова разрезать его на себе когтями, но гранд сказал ей "фу", сам помог расшнуроваться. Стражи делали каменные физиономии, аниму же так и подмывало спросить, где он натренировался так ловко стаскивать платья с "достойных дочерей", что получалось у него не хуже, чем у служанок в поместье, помогавших надевать сию конструкцию.

Пышный ужас ещё и аккуратно убрали в чехол для хранения одежды.

Облачившись в предложенные шмотки, гранд и Сара стали визуально малоотличимы от сопровождающих. Отряд двинулся. Снова дорога под землёй, тоннели, капель с потолка, лужи на полу, соответствующие запахи. Кальви визуализировала карту, покрутила её раз, другой, и совместила с той, что была составлена во время рейда на вампиров.

Мы на знакомых территориях!.. Если, конечно, можно называть так то, что вокруг.

Через какое-то время процессия вышла в приметные тоннели. Сара даже поморщилась от чересчур ярких внезапных воспоминаниях о бое против зомби и зачарованной девчонки.

Надо бы узнать, как она там. Интересно, у аним бывают фантомные боли от волшебным образом индуцированной боли?

Зал, где произошла эпическая битва, оказался полон народа. Здесь было даже что-то вроде палаток. На месте ледяной пробки зиял чёрный провал.

Я думала, возиться будут не меньше недели, а тут уже почти управились. Впрочем, с такими-то работягами, — Сара окинула взглядом коллекцию автоматов. Какие-нибудь строительные? или наоборот, разрушительные. А то и вовсе горнопроходческие. Снабжённые могучими бурами, пилами дисковыми и цепными, отбойниками, раскладными конечностями... Интересно, как их вообще притащили сюда? Вон тот явно застрял бы, как пробка, даже в самом широком тоннеле.

Операторы автоматов, несчастные и жалкие, стояли на краю ямы, глядючи вниз. Должно быть, их и в самом деле назначили из проштрафившихся.

Сара поглядела на гранда, тот сделал приглашающий жест. Анима горестно застонала и шагнула к провалу.

— И будь поосторожней. Я знаю, что тебе мало что может повредить, но такие вещи могут отличаться подлым характером... как и их хозяева.

— Какие вещи? — насторожилась Сара. — Вы нашли что-то принадлежавшее вампиру?

— Вампиру, ага — да не тому.

Анима подняла руки, дожидаясь, пока её обвязывали верёвкой. Продела кисть в перчатку, которой можно было задавать скорость спуска или поднятия — вот бы мне такую, когда я скалолазанием занималась!.. — и осторожно скользнула в дыру. Ледяная пробка была пробурена наискосок, в склоне были вырезаны ступеньки. Через какое-то время появилось что-то вроде уступа или балкона. "Лестница" уходила ниже.

— Тоже посмотреть пришла? — спросил ожидающий на "балконе" искусник. — Только не трогай.

Сара шагнула, под ноги подвернулась какая-то железяка. При ближайшем рассмотрении девушка поняла, что это манипулятор автомата, оторванный и перекрученный, как будто попал в камнедробилку.