— Надо же, все это изрядно изменилось по сравнению с тем, что было в мои времена! — пробормотал седой мужчина, — Я даже не уверен, что знаю, как оно включается...
— Если вспомнить, что вы говорили прежде, звучало это так, будто вы сами все это изобрели, — заметил Джинто.
Лафиэль начала чувствовать нарастающее беспокойство из-за того, что их последняя надежда зависела от этого сумасбродного старика.
— Не тревожьтесь, молодой человек. Мне даже не надо лично управлять этим терминалом!
— Тогда почему вы придавали ему такое большое значение?
— Простите мой интерес. Я ведь прежде был инженером, знаете ли. Ладно, ваше Высочество. Покажите мне, как работает этот терминал, будьте любезны.
— Я? Я должна вести корабль.
— Все, что мне нужно — посмотреть на него в действии. Этот интерфейс кажется непривычным, но в основном он повторяет старый, так что я быстро во всем разберусь.
Старик заставил Лафиэль установить частоту, которая все это время хранилась у него в памяти. Сразу после этого он начал говорить на незнакомом языке.
— Что вы делаете? — спросила она, не скрывая беспокойства.
Ничего ей не ответив, старший барон продолжал нести тарабарщину перед компьютером, словно читал заклинание. Сузив глаза, Лафиэль требовательно взглянула на Джинто, явно ожидая от него объяснений. Он сделал вид, что не заметил.
Главный компьютер баронства был слишком перегружен взаимоисключающими приказами, чтобы понимать хоть что-то, кроме того, что во дворце воцарился полнейший хаос. Потоки неопределенных сообщений переполнили коммуникационные цепи. Все частоты связи были забиты непонятными сигналами. Если команды все-таки проходили, машина просто не могла делать ничего иного, кроме как подсчитывать поступающие сообщения. Поскольку люди, работавшие за разными терминалами, запрещали друг другу вводить данные в память, лучшее, что мог делать компьютер — это притворяться, будто он завис.
Компьютер не умел испытывать эмоций, но к происходящему вокруг относился почти философски. Вообще, компьютеры давно уже поняли, что хаос — это неотъемлемая часть функционирования белковых форм мыслящей жизни. Отними у людей этот хаос, и пропадет самый смысл их существования. Осознавая это, все, что вытворяли сейчас обитатели дворца, компьютер воспринимал с невозмутимым смирением, как нечто само собой разумеющееся.
Неожиданно из самого глубочайшего слоя управления пришел еще один сигнал на выполнение старой программы, долгое время остававшейся в пассивном состоянии. Эта программа обладала высочайшим приоритетом, известным компьютеру, давая ему ясные и недвусмысленные инструкции — игнорировать все остальное, кроме нее.
Программа стремительно обновляла всю память главного компьютера, стирая большую часть того, что было заложено туда за последние двадцать лет. Компьютер чувствовал, как меняется, возвращаясь к тому состоянию, в котором пребывал при собственном создании. Если бы он был человеком, то мог бы сказать, что он становится моложе.
Таким образом, главный компьютер пробудился к жизни с новыми директивами, и хаос, царящий вокруг, больше не имел к нему отношения. Компьютер, наконец, знал, что ему надлежит делать, и приступил к выполнению поставленных задач.
Во-первых, он наладил обмен данными с логическим кристаллом, находящимся вне дворца. Это был совершенно новый кристалл, который компьютер не мог распознать, из-за чего скорость передачи информации была ограничена. Хотя связь и была замедлена, этот новый кристалл обладал теперь столь высокими полномочиями, что мог даже послать команду, которая отключила бы главный компьютер от всех остальных терминалов во дворце.
Новый кристалл сразу же передал несколько указаний. В первую очередь, он приказал главному компьютеру дворца игнорировать все запросы на открытие и закрытие дверей повсеместно. Далее, он запросил всю доступную информацию о фабриках синтеза антиматерии. Он спросил насчет фабрики, размещенной ближе всего к орбитальной станции. Эта фабрика была полна топлива — настолько, что можно было загрузить целое хранилище.
Послав новому пользователю затребованную информацию, главный компьютер, в соответствии с новыми инструкциями, соединил его кристалл с процессором фабрики синтеза. Наконец, внешний кристалл запросил рапорт обо всех действиях барона за последний час. Тут же от другого терминала пришел новый приказ, запрещающий отвечать на подобные запросы, но его приоритет был настолько низок, что компьютер проигнорировал его почти с презрением.
В ответ на внешний запрос главный компьютер послал сообщение, что хозяин дворца покинул его.
ГЛАВА 3
МАЛЕНЬКАЯ ВОЙНА
"Вот теперь я точно просто груз", — сказал сам себе Джинто.
Когда "Пелья" начала ускорение, он, за неимением третьего кресла, вжался в стену, разделяющую пилотскую кабину и воздушный шлюз. Здесь он ничего не мог бы сделать. Лафиэль была занята, управляя кораблем, а бывший барон, который, очевидно, уже возместил свое двадцатилетнее техническое отставание, работал с терминалом. Никто не давал Джинто знать, что нуждается в помощи, и даже если бы нуждались, не стали бы просить его, потому что он все равно ничем не мог им помочь.
"Ужасно неловко себя чувствуешь, когда так бесполезен, — подумал он, криво улыбнувшись, — А впрочем, вся моя жизнь какая-то неловкая!"
Все равно ему ничего не оставалось делать, кроме как сидеть на месте, никому не мешать и молча размышлять о превратностях судьбы. Джинто иронически хмыкнул, подумав, сколь значительную часть своей жизни он потратил на подобные рассуждения о том, что он находится не на своем месте. Если так было написано ему на роду — всегда и везде чувствовать себя лишним — возможно, проще было бы смириться, чем вступить в безнадежную битву с собственной судьбой, которая только несла с собой еще большее уныние.
— Ваше Высочество, — неожиданно нарушил тишину старик, — Кажется, ситуация осложняется.
— Что вы имеете в виду?
— Мой сын, похоже, взял свою личную яхту и преследует нас.
— Эта яхта вооружена?
Барон-отец развел руками.
— Побейте меня! Я был не при делах в этом домене последние несколько лет, — он посмотрел на компьютер, — Ах, да. Верно. Подождите, я попытаюсь получить какую-нибудь информацию от этого электронного доносчика.
Глядя на дисплей, он защелкал клавишами. Желая принять хоть какое-то участие в происходящем, Джинто встал между креслами первого пилота и его помощника.
— На что похожа эта яхта?
— На это, — сказал барон, указав на голографическую схему звездолета, замерцавшую над терминалом, — Это корабль класса "Сегунов-947", построен на заводе Дарктейф. Оснащен двумя лучевыми пушками "Ленгарф".
— Можем мы взять его под контроль? — спросила Лафиэль.
— Боюсь, что нет. У этого маленького гаденыша хватило ума отключить кристалл корабля от общей сети.
— Ясно, — Лафиэль смотрела на экран, показывающий характеристики корабля барона, — Что ж, в таком случае мне, видимо, придется все же убить вашего сына, ваше Превосходительство.
Невозможно было понять выражение, проступившее на лице старика, и оно исчезло прежде, чем кто-либо успел его изучить. С невеселым вздохом он произнес:
— Да, полагаю, это становится неибежным.
— Но, подожди! — насторожился Джинто, — Что значит — "убить"? Мне казалось, что наш корабль не вооружен!
— Да, оружия у нас нет.
— Тогда... — Джинто смутился, очередной раз осознав, что он не в силах постичь логику Ав. Если у них на корабле не было оружия, а у барона было, не следовало ли больше беспокоиться о том, что он может убить их?
— Почему ты так самоуверенна?
— Самоуверенна? — повторила Лафиэль с таким видом, будто впервые в жизни слышала это слово.
— Для Ав это типично, молодой человек, — вмешался старый барон, — Не нужно так удивляться. Принцесса не рассчитывает непременно победить, она просто не хочет зря тратить время, размышляя о том, что случится, если мы проиграем. Поэтому она информирует меня о том, что сделает в случае своей победы.
— Именно так, — спокойно подтвердила Лафиэль, — А ты о чем подумал?
— Ну, я... — мысли Джинто очередной раз распались прахом по пути ко рту.
К счастью, тут был старый барон, который охотно пояснил:
— Его Превосходительство граф неправильно вас понял, ваше Высочество. Он решил, что вы исключаете саму возможность того, что наш корабль может быть уничтожен в этой схватке.
Лафиэль бросила на Джинто испепеляющий взгляд.
— Думаешь, я идиотка? Наши шансы на победу не превышают десяти процентов. Я прекрасно это понимаю.
В представлении Джинто шансы были еще ближе к нулю, так что он был слегка удивлен, слушая ее. Но даже если принять ее оценку, все равно соотношение было явно не в их пользу.
— И ты все равно хочешь драться?
— А что еще нам остается?
— Это тоже типичное для Ав поведение в подобных обстоятельствах, — прокомментировал старик, — Даже когда шансы на победу ничтожны, они вступят в бой, а не сдадутся на милость врага. Подобный вариант они вовсе не рассматривают. Никогда.
— У вас есть возражения, ваше Превосходительство? — осведомилась Лафиэль.
— Отнюдь, принцесса. Представьте себе, я тоже Ав, — он ухмыльнулся, — Я знаю, когда я должен драться.
— А ты что скажешь, Джинто?
— Я — всего лишь груз, а груз не имеет права голоса, — сухо напомнил юноша, пожав плечами, — Но я все же рад, что ты хоть иногда вспоминаешь о том, что я тут есть.
* * *
Барону Фебдашу принадлежало четыре космолета. Один из них — роботизированный транспортник, приспособленный для сбора водорода из атмосферы газовых гигантов — скоростью напоминал черепаху, и барон вообще не считал его за корабль. Два других корабля были простыми космическими челноками, предназначенными для доставки обслуживающего персонала на фабрики синтеза и хранилища антивещества. Наконец, последний из четырех — личная яхта барона — имел систему управления, типичную для Ав, и был единственным вооруженным кораблем в его владениях. Кловаль назвал яхту "Леди Фебдаш" и летал на ней не реже раза в день, чтобы никогда не забывать о том, что он — один из Звездного Братства.
Он обнаружил "Пелью" с помощью своего пространственного чувства — маленький кораблик двигался к одиннадцатому топливному заводу. В отличие от хранилищ, фабрики нельзя было просто подорвать дистанционным приказом. Даже попытайся он дестабилизировать магнитные поля, окружающие антивещество, компьютер завода сразу исправил бы все отклонения, предотвращая катастрофу.
Обычно барон мог регулировать выработку топлива. Но только не теперь, когда отец помогал этим двоим. Кловаль обратился к интеркому.
— Диспетчерская, вы меня слышите?
— Да, это Муниши из диспетчерской!
— Мы сохранили возможность дистанционно управлять фабриками синтеза?
— Э... что-то... — Муниши смешалась, — Хозяин, по каким-то причинам все функции диспетчерской оказались заблокированы. Мы уже ничего не контролируем! Я не представляю, как ее Высочество могла сделать это!
Кловаль в ярости прервал связь. Как он и предполагал, отец был на борту корабля, и помогал принцессе. Предсказуемо!
Барон понимал, что было бы глупо упрекать старого чудака! Горькая усмешка скользнула по его губам. Он прибавил ускорение. Поскольку он тоже был Ав, барон прекрасно понимал, что Лафиэль уже не пойдет ни на какие переговоры. Все зашло слишком далеко для того, чтобы надеяться на мирное решение конфликта. Очень скоро ему придется превратить корабль принцессы в космическую пыль.
Барон знал, что на курьерском кораблике летят только юная девчонка — простой курсант — старый, возможно, даже дряхлый бывший инженер, и ничтожный планетник, который вовсе не имеет военного опыта. Сам Кловаль, когда был в Звездных Силах, дослужился до почетного ранга дека-командора, хотя и оставался только резервистом. Он не имел настоящего боевого опыта, но участвовал в огромном количестве тренировочных схваток. Вдобавок, его корабль во всех отношениях превосходил их "Пелью". Проще говоря, у него не было ни одной причины для того, чтобы потерпеть поражение в схватке.
Расстояние между двумя кораблями быстро сокращалось. Наконец, барон вывел свою яхту на дистанцию эффективного огня. Через несколько секунд он будет достаточно близко, чтобы нанести смертельный удар. Готовясь выпустить на свободу разрушительные ионные лучи, Кловаль напряг палец на гашетке.
— Прощай, отец... — произнес он, удивившись тому, что в уголке глаза сама собой задрожала слеза.
Чувствуя опасность, Лафиэль с трудом подавляла внутреннюю дрожь. Хотя они редко проявляли это прилюдно, Ав боялись смерти, как и все прочие. Тревогу Лафиэль усиливало и то, что сейчас от нее зависели жизни еще двух человек.
"Сегодня это не учения. Пушки стреляют по-настоящему!"
Яхта барона была уже совсем близко, и вот-вот должна была выйти на дистанцию прицельного огня. Шевеля пальцами внутри контрольной перчатки, Лафиэль задействовала маневровые двигатели в восьми направлениях сразу, непредсказуемо меняя курс курьерского корабля.
"Вот и началось!"
"Пелья" едва избежала двух ионных лучей, рассекших пустоту — один прошел совсем близко, чуть не задев кораблик. Внешние сенсоры уловили отблеск луча, воспламенившего разреженный реактивный поток за кормой корабля, и через тиару переслали эту информацию в мозг пилота. Для Лафиэль это было все равно, как если бы она сама только что чудом увернулась от смертельного выстрела. Она вновь торопливо изменила курс.
Еще один луч. Еще один промах. Поскольку ионные пучки двигались со скоростью, близкой к световой, было бы невозможно избежать попадания, возьми противник верный прицел. Исход битвы в значительной степени зависел от интуиции: кто точнее предугадает следующий маневр соперника? Кому будет сопутствовать удача?
К счастью, в настоящий момент удача явно держала сторону Лафиэль. Однако девушка не могла знать, как долго это будет продолжаться. Она прикрыла глаза, полностью доверившись пространственному восприятию.
"Ну же, еще немного. Еще чуть поближе..."
Терпеливо дожидаясь возможности, Лафиэль виляла между настырными энергетическими лучами, нашаривающими ее небольшой кораблик. Она знала, что ей отпущен только один шанс, и, если она упустит его, рассчитывать будет больше не на что. Ей казалось, что сердце прыгает от желудка до глотки — крайне неприятное ощущение. Принцесса понимала, что если хотя бы один из выстрелов барона достигнет цели, им всем конец.
"Начали!"
Управляя перчаткой, Лафиэль погасила главные двигатели и зажгла носовые дюзы на предельной мощности. В результате корабль вышел в режим экстренного торможения. Хвост "Пельи" по диагонали нацелился в яхту барона. За мгновение до того, как курьерский корабль попал в прицел вражеских пушек, Лафиэль вновь активировала главные ускорители.
Благодаря своему пространственному чувству Кловаль сразу ощутил поток ионизированного газа, мчащийся к его кораблю. Туманное облако устремилось навстречу его яхте, словно призрачное газовое копье.
