Таинственное убийство барона, поначалу предвещавшее лишь некоторые волнения, всколыхнуло неторопливый омут устоявшегося равновесия и поставило на грань уничтожения весь сложившийся миропорядок.
На баронство лишенное прямого наследника, вдруг откуда ни возьмись появилось множество претендентов. Но страшны были не эти жадные до чужого шакалы, а те волки и медведи что стояли за ними.
У каждого, сколько-нибудь заметного претендента на этот сладкий кусок, был свой весьма могущественный покровитель, который не желая впрямую вступать в конфликт, предпочитал загрести желаемое чужими руками. И после нескольких месяцев свар и побоищ, — наконец-то выявились главные претенденты на престол.
И уже казалось что после одной-двух хороших разборок, многострадальное баронство найдет-таки своего хозяина, как вдруг в игру вступил новый, весьма опасный игрок сумевший спутать карты всем заинтересованным участникам
И именно этому обстоятельству и было посвящено проходящее в стенах харчевни "Сытная жратва", совещание.
— Что мы знаем об этом Ярле? — спросил Вождь, устало потирая красные от недосыпания глаза. — И кстати, — почему просто Ярл? А не Великий, Кровавый, или Ужасный Ярл?
— Как ни странно, но он действительно ярл, законный наследник старинного рода. Правда лет десять назад его владения находились в таком состоянии, что из окон замка можно было доплюнуть до владений соседа. Все это изменилось после падения магов. Старый ярл, — дядя нынешнего, внезапно умер в расцвете лет, а отодвинувший его сыновей и вступивший на трон племянник, начал править железной рукой. Буквально через несколько лет он превратил полученное наследство, в самое могущественное в тех краях Владение.
По слухам, причина такого внезапного возвышения, скрывается в бурной молодости Ярла. Который будучи изгнанным своей семьей за буйное и непотребное поведение долгое время скитался среди самых низших слоев общества, не брезгуя ни грабежом, ни убийством, ни насилием. Там то он и получил это прозвище.
Ходили упорные слухи что Ярл, еще до того как занять дядин трон, уже являлся королем всех разбойничьих шаек и воровских цехов в окрестных землях и получал долю с каждого разбитого обоза и срезанного кошелька. А заняв трон Ярла, он естественно не оставил этого своего "королевского" занятия, а наоборот присоединил свое Владение к "королевству".
Вот почему для него не составило труда в короткий срок, опираясь на свою, не признающую никаких границ и условностей воровскую армию, подчинить себе окрестные земли.
Ярл всегда в курсе всего что происходит в соседских землях, имеет точные планы вражеских замков с указанием складов, арсеналов и подземных ходов. Может перекрыть доступ продовольствия еще до начала осады, внедрить своих людей в прислугу и охрану замка соседа. Так что его противники проигрывали войну еще до того как она начиналась. В голосе говорившего все это Безопасности, слышались искренние нотки восхищения.
— А что слышно о его связях с магами? — недовольно поморщившись спросил Вождь.
— Ну достоверно, — ничего не известно, а по некоторым, не слишком достоверным слухам, на Ярла работают самые могущественные маги....
— Что бы маги работали на какого-то там Ярла, — с недоверием хмыкнул Одноухий. — Что-то звучит сомнительно.
— Ну по ряду слухов, — он и сам является сильным магом.
— Доказательства этого есть?
— Нет Вождь. Скорее Ярл сам распускает подобные слухи, что бы запугать своих противников.
— Насколько эти слухи распространенны? Мы можем воспользоваться ими что бы обвинить Ярла?
— Ну в общем-то, — да. Если мы начнем громко кричать об этом, — нам поверят. Только что нам это даст? У Ярла нет союзников, которые могли бы от него отвернуться. А тех кто и так вынужден идти за ним не по своей воле, это только заставит сильнее его бояться. Так что я думаю...
— Но это может привлечь на нашу сторону тех кто ненавидит магов, а таких, как вы знаете, немало. К тому же, — если Ярл будет официально объявлен магом, — это даст нам законное право объявить ему войну.
— Что хрен в лоб, что лбом по хрену, — с армейской прямотой заявил Большая Шишка. — Одних привлечет к нам ненависть к магам, а столько же отторгнет страх перед ними. Однако магом его все равно придется объявить, — мы же с магами воюем, а не с Ярлами.
— Я бы вообще предпочел избежать войны, — ответил на это Безопасность, и обратившись к Вождю сказал, — Может нам лучше с ним как-то договориться, — а то у меня плохие предчувствия.
— Он уже приблизил границы своих Владений к нашим землям. Получив контроль над баронством, — Ярл не остановиться, и следующими будут "наши" города. А к тому времени, он станет еще сильнее. Так что войны все равно не избежать. Скажи лучше Безопасность, — что говорят твои агенты о том когда Ярл начнет войну? Сколько у него войска, и какой тактики он предпочитает придерживаться?
— Ну... , видишь ли..., — замялся Безопасность. Потом набрав полные легкие воздуха, выпалил, словно бросившись в ледяную воду. — Сколько я не засылал шпионов к Ярлу, — не один не вернулся, и не дал о себе знать....
— Хороша же у нас служба, — не упустил возможности подколоть Большая Шишка.
— Служба у нас нормальная. — Сразу пресек возможную свару Вождь, — но похоже у Ярла лучше. В связи с этим хотелось бы знать сколько шпионов крутится вокруг нас в данный момент?
— Ну..., мои люди над этим работают, я поставил самых надежных. Они проверяют всех подозрительных. И....
— Знаешь Безопасность, — все это звучит как детский лепет. Когда-то ты обещал что будешь докладывать о кознях наших врагов еще до того, как они их придумают. А сейчас, ты смотришь на нас как обосравшийся теленок, и мычишь что-то жалобное — Вспылил на сей раз Одноухий.
— Если ты такой умный, то может сам займешься безопасностью, а то мечом махать, много ума не надо.
— Стоп. — Опять прервал начинающуюся ссору Вождь. — Склоками делу не поможешь. Нам сейчас только передраться не хватает. В создавшемся положении виноваты все, и я в первую очередь. Но сейчас нам надо думать не о прошлом, а о том что делать, чтобы у нас было будущее. Начнем с тебя Большая Шишка, — насколько мы готовы к войне?
— Ну, наши десять тысяч, я могу кормить три месяца, лошадей для обоза хватит, да и с кормами проблем не будет, слава богам, — летом запаслись. А вот с оружием, — как всегда беда. Наших-то, регулярных я вооружу. Но ведь придется набирать пополнение, да и из городов если что ополчение придет с рогатками да топорами.... Одно хорошо, — казна полная. Если будет время, — постараюсь вывернуться.
— Временем займусь я, — сказал на это Вождь. — Одноухий, — говори ты.
— Пехоты у нас, ежели по всем городкам да селам поскрести, — три тыщи копейщиков, и две мечеников наберется. Да лучников еще полных тыщи полторы. Это те, на кого можно полностью положиться.
Еще недавно набранных тысячи четыре. Но там полный бардак, — солдаты не обучены, командования толкового нет, вооружением и амуницией не обеспечены.
Ах да, — еще эта наша кавалерия...., ну я вам про нее говорил. — Не наше это дело. Хорошую конницу надо из благородных набирать. Да не из нищебродов, что у нас вертятся, а из тех что побогаче, кто со своими конями и доспехами воевать приходит. А так, если издалека смотреть, — на войско похоже.
— Ладно, Безопасность мы уже слышали. Теперь о том что надо будет сделать; — Большая Шишка, — готовь припасы, оружие и амуницию, — чтобы на полгода войны хватило. Как будешь делать меня не касается, но чтобы было.
Одноухий, — набирай пополнение, греби всех кого можешь. Даже если это будет толпа, — я найду ей применение. Но если ты успеешь сделать из них солдат, честь тебе и хвала.
— Да разве за пару дней солдата из крестьянина сделаешь? — уныло пробормотал Одноухий.
— Не ной, — в наше время почти все мужики с солдатским ремеслом знакомы. Опять же, — я в Большой Битве после трех недель обучения участвовал. Забыл, как вы меня с Полтинником муштровали? Вот так и этих муштруй, — без жалости и отдыха. Они потом тебе спасибо скажут.
— От тебя я этого "спасибо", до сих пор не услышал.
— Спасибо. .... И если с сантиментальными воспоминания юности все, тогда перейдем к делу. Безопасность, — твоя задача ловить шпионов Ярла. Думаю будет разумно прочесать хорошенько все злачные места. Возьми у Одноухого пару тысяч, и выскреби со дна всех подонков. Двойная польза будет. Каждого подозрительного на допрос с пристрастием. Я хочу, что бы через неделю, посреди городской площади можно было оставить кошелек набитый золотом, вернуться за ним через месяц и найти его нетронутым. — Это во-первых.
Во-вторых, — к Ярлу пока не суйся, побереги людей. Но что бы в окрестных землях, особенно в землях его союзников, ни одни комар не смог пролететь без того что бы твои люди об этом не узнали.
В-третьих, — я должен точно знать на кого из наших союзников можно положиться. Так что следи за ними, так же как и за нашими врагами.
— Где я возьму столько людей?
— Мне наплевать..... А в прочем, пожалуй дам тебе и Одноухому один совет. — Прошерстите всех наших соратников. Пусть из каждого гарнизона вам пришлют самых лучших людей. Тех кто посообразительней, — пусть привлекут к работе у Безопасности. Из тех кто просто хорошо обращается с оружием, — составь особый Полк Лучших.
Большая Шишка вооружит и экипирует их всем самым лучшим. Чтобы прибить Ярла, мне понадобится не просто дубина, а самая лучшая из дубин.
Я же займусь дипломатией, надо вербовать сторонников и укрепить духом союзников. А еще, — я начну переговоры с Ярлом, постараюсь убедить его в нашей слабости и готовности сдавать позиции без сопротивления. Когда он расслабиться — мы ударим первыми. Задачи всем ясны? — Тогда за работу!
...А тебе чего красавица? А, — новый кувшин. Ставь на стол.
(И вот в этот момент, любой, даже не слишком вдумчивый и пытливый читатель, вправе спросить автора, — "А что же это за красавица такая, вдруг не с того, не с сего приперла кувшин. И что в этом кувшине налито? А закуску она не забыла?").
Ну что ж, — я готов дать все необходимые комментарии по этим животрепещущим вопросам. Начну с главного, — Да, естественно в кувшине было вино. А закуска нашим друзьям была без особой надобности.
(Что это я все про пьянку...? Лучше сразу про баб...?)
Да кого вы тут назвали бабой? Это к вашем сведению совсем даже не баба, и не девка какая-то была, а по мнению кое-кого из участников особо секретного совещания, — чистый ангел.
Что делает ангел в штабе Армии? Глупый вопрос. Заданный тем, кто не внимательно читает нашу книгу. А ведь еще в самом начале этой части, я ясно написал что это особо секретное совещание проходило в харчевне "Сытная жратва". А почему? Да потому, что с недавнего времени все совещания, и особо секретные, и не особо, и просто рабочие пятиминутки, проходили именно там.
...Что значит почему? — Во-первых это удобно, поскольку находящаяся рядом с городской площадью харчевня располагалась очень удобно. Тут тебе и штабом рядом, и городская Управа...., и до казарм не далеко. Опять же, народ может видеть своего Вождя.... А самое главное, тут была она. Нет — Она. А еще вернее — ОНА!!!!!!!!!!
Кто? — Та самая девица, она же чистый ангел, — что притащила новый кувшин вина.
Ладно, так уж и быть, не будем больше интриговать наших дорогих читателей и поясним, что наш Великий Мудрый и Всезнающий Вождь влюбился как последний пацан. Влюбился, первый раз в жизни.
А чему тут собственно удивляться? По нашим расчетам на данный момент повествования, ему едва перевалило за двадцать лет. Самое время влюбляться в девушек, дарить им цветы, читать стихи и вести себя при этом максимально глупо.
Плохо только то, что Великому Вождю как-то не пристало заниматься чем-то подобным.
И наш несчастный, хотя несомненно и Великий Вождь, был вынужден тратить самые лучшие годы своей молодости на дело спасения какого-то там человечества, вместо того чтобы как нормальный парень ухлестывать за девушками.
Еще на самой заре карьеры Великого Вождя, его на каком-то постоялом дворе, какая-то ушлая служанка, по каким-то своим соображениям лишила невинности.
То ли ей и впрямь приглянулся молодой господинчик, то ли надеялась денег срубить, а может просто была слаба на передок. Но факт свершился.
После этого данный факт свершался с завидной регулярностью, частота которой возрастала по мере усиления Армии, торжества Дела Спасения Человечества и личного авторитета Вождя.
Но если все это вполне удовлетворяло потребности его тела, то душа его голодала и жаждала истинной любви. И засыпая в объятьях очередной зарабатывающей то ли деньги, то ли власть подружки, — он грезил о НЕЙ.
Иногда ОНА ему снилась, и даже не столько ОНА, сколько ее взгляд. Откуда взялся этот взгляд? Видел ли он его когда-нибудь наяву, или это была его ночная греза? — Кто знает. — Даже я, автор, и то не знаю. Но знаю, что взгляд этот не был нежен и полон любви. Нет, скорее он обжигал яростью, и был полон непонятной угрозы. Но в нем было столько искренней силы, чувства собственной правоты и справедливости...., — что наш честный, и тоже полный жажды справедливости герой, не мог в него не влюбиться.
Одно время он верил, что это ему сниться взгляд страждущего под пятой Врага человечества. Но...., но не мог этот взгляд принадлежать какому-то там человечеству. Слишком уж этот взгляд был.... Таким вот.... Ну как бы.... Так сказать.....
....В общем не был этот взгляд, взглядом страждущего человечества.
Это был взгляд конкретного человека. И даже более того, — женщины!
Иногда Вождю казалось что он замечает этот обращенный на него взгляд на улицах города. Он мелькал подобно вспышке молнии, обжигал, и мгновенно пропадал, не позволяя обнаружить свой источник. И лишь однажды, когда жажда и усталость загнали его в харчевню "Сытая жратва", он засек этот взгляд и его обладательницу. И хотя лишь раз в карих глазах простой служанки вспыхнула эта молния, — наш герой безнадежно влюбился.
Влюбился, — но не потерял голову. Он даже себе не признался в своих чувствах и удачно скрывал их и от своих соратников, и даже от предмета своей страсти.
Просто внезапно он зачастил в это, столь удобно распложенное заведение, и стал проводить там намного больше времени чем...., ну чем где— либо еще.
А служанку эту он даже и не замечал вовсе. Тем более что и она всячески делала вид будто и знать не знает, какой важный гость оказывает высокую честь их низкопробному заведению. Впрочем, эта гордячка вела так себя со всеми, за что и получила кличку Княгиня. Хотя глядя на ее гордо выпрямленную спину, задранный подбородок и презрительный взгляд, в ней и так было несложно заподозрить голубую кровь. Тем более, что после всех потрясений последних лет, сокрушивших немало древних родов, — вполне могло оказаться что дочь благородных родителей вынуждена работать служанкой в харчевне, (хорошо еще не в борделе). А может просто хитрая дочь мастерового или мелкого лавочника, заметив что подобные манеры существенно прибавляют количество ее чаевых и уменьшают количество "дружеских" шлепков по заднице, — начала играть подобную роль.
