Волки Севера

— И ты не жалеешь? — спросила Кэрита, немного помолчав.

— Ничуть, — не задумываясь, ответил Ярослав, — быть князем — это довольно скучно. Борьба с извечным врагом человечества — разве может мужчина мечтать о лучшей доле?

Посмотрев на девушку, артанец хитро прищурился и задумчиво сказал:

— К тому же, Волки много путешествуют, и встречают гораздо больше интересных людей, чем сидящие в своих покоях князья. Вот скажи, мог бы я тебя встретить, если бы дела Волков не заставили меня покинуть Арсу?

Кэрита задумалась настолько глубоко, что даже забыла вздрогнуть, когда рука артанца обняла ее за плечи, только тихо сказала:

— Не надо... Я и так слишком расслабилась. Понимаешь, я живу сейчас не для себя. Когда закончим наше дело в замке, тогда и... поговорим. Хорошо?

Драго не стал слушать дальше. Он продолжал притворяться спящим, но на самом деле долго лежал без сна, анализируя новую информацию. Дураком Драго не был — по должности не положено — и к утру у него появилось несколько вопросов к старшим братьям ордена. Важных вопросов.

На следующий день путешественники заметили первые следы цивилизации. Впрочем, заснеженная хаттская деревенька — всего десяток неказистых избушек — выглядела настолько унылой, что умилятся никто и не подумал.

— Объедем? — предложил Ярослав, обозрев покосившиеся хибары.

— Ни в коем случае! — решительно заявил Грэг, — ты князь или где? Если князь, то должен переть вперед, героически выпятив челюсть!

— Много ты в князьях понимаешь, — усмехнулся Ярослав.

— Неважно, как на самом деле повел бы себя артанский князь, — отмахнулся Грэг, — гораздо важнее, какого поведения от него ждут окружающие!

Ярослав, с сомнением посмотрев на пограничного Волка, задумался над тем, играет ли Грэг, или он такой и есть — балагур и весельчак. Когда они вдвоем путешествовали по Пограничью, Грэг вел себя иначе — был собран и серьезен. "Впрочем, нет смысла носить маску с друзьями — скорее всего, он просто не желал расточать свое красноречие, не имея достаточно слушателей", — решил Ярослав.

Группа всадников проехала по деревенской улочке, на радость играющей в снежки детворе.

Догнавший Ярослава мастер Трой тревожно сказал:

— Вот ехать прямо по дороге не советую — иначе ближе к вечеру дорога приведет нас к замку Линдерхоф, владелец которого вполне может узнать меня даже под этой повязкой.

— Ты с ним в ссоре? — поинтересовался Ярослав.

— Нет, наоборот, мы с бароном Линдерхоф когда-то были довольно дружны. Но полагаю, нам совершенно ни к чему открывать всему миру, что в свите артанского князя есть хаттские дворяне.

— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами Ярослав, — но если ты так хочешь — объедем этот замок стороной. Кстати, как твоя рана?

— Почти зажила, но повязку пока снимать не хочу — от холодного ветра начинает болеть...

Ярослав невольно покосился на свою давно уже здоровую ногу — у Волков раны затягивались вдвое быстрее, чем у простых людей. "Или даже у баронов", — усмехнулся он про себя.

— Трой, если места тебе знакомы, то изволь выбрать маршрут, — внес предложение Грэг, — такой, чтобы и города стороной обойти, и ночевать в тепле — не следует лишний раз морозить невесту князя. Мы ж не варвары какие, в самом-то деле?

Скептическое фырканье Кэриты не было принято во внимание, и Трой занял позицию во главе процессии.

Глава 34. Подгнило что-то в Хаттском королевстве

Мастер Трой заложил хороший круг, стараясь обойти стороной замок Линдерхоф, и завел группу в такую глушь, что следы цивилизации не могли рассмотреть даже самые зоркие глаза — вокруг простирался некогда густой лес, но топоры лесорубов оставили жизнь только самым чахлым и неказистым деревьям. Между тем начинало угрожающе быстро темнеть, и всадники завертели головами, высматривая место для лагеря, а Грэг негодующе посматривал на проводника, словно вопрошая: "Где обещанный ночлег в тепле?".

— Скоро выйдем к деревне с трактиром, — успокаивающе сказал Трой, — а от этой деревни идет прямая дорога к столице, вдоль которой трактиров и вовсе немеряно — считай, на каждом пешем переходе. Правда, в столицу нам ехать не резон, но зато половину пути до замка Вормер не будет трудностей с поиском места для ночлега.

К деревне они действительно вышли, и сама деревня производила хорошее впечатление — дома вполне добротные, трактир — основательный, двухэтажный, но особой радости это не доставило по той причине, что перед трактиром находилось два десятка пеших солдат и три всадника.

— Не по нашу ли это душу? — нахмурился Грэг.

— Это вряд ли, — покачал головой Трой, — у всадников накидки цветов барона Линдерхоф.

— Значит, обойти стороной не получилось, — подвел итог Ярослав, — Ну что, идем знакомиться или сделаем вид, что мы вовсе и не сюда шли?

— Я бы подошел, — признался Грэг, — не стоит выходить из образа.

Ярослав неопределенно хмыкнул и решительно направил Снежка к трактиру — без особой спешки, правда. И по мере приближения Трой все сильнее хмурился, и наконец сказал:

— Пехота вроде не его — слишком потрепанные, барон никогда бы не позволил своим людям ходить в таком виде.

— Да и не похоже, чтобы всадники мирно беседовали с пешими, — согласился Грэг.

И действительно, беседа велась на повышенных тонах — голоса были слышны далеко за пределами деревни.

— Немедленно убирайтесь отсюда! Жители этой деревни находятся под моей защитой! — орал всадник, издали напоминающий диковинного стального жука — он был полностью закован в весьма тяжелые и неуклюжие на вид латы.

— Чтоб тебя! Барон! — охнул Трой, поспешно одевая шлем и опуская забрало.

— Хорошая мысль, — согласился Ярослав, — а не одеть ли шлемы и остальным — на всякий нехороший случай?

— Мы солдаты короля и в своем праве, — прорычал пехотинец в длинной, по колено, кольчуге с серой накидкой, не обезображенной никакими гербами.

— Вы свора бродяг и уберетесь отсюда немедленно, или я применю силу! — не унимался всадник — по всей видимости, именно его Трой назвал бароном.

Пехотинец с демонстративным недоумением обвел взглядом барона, старательно, на пальцах, пересчитал его людей — всех трех, включая самого барона — обернулся к пехотинцев и растерянно развел руками:

— По моему, этот рыцарек желает на нас напасть. Вам страшно?

Солдаты расхохотались, а барон так сжал рукоять меча, что Ярославу даже почудился скрежет сминаемого металла.

— Грэг, присмотри за Кэритой, — попросил он и послал Снежка галопом прямо к месту столь дружеской беседы.

После небольшой заминки сзади застучали копыта — "сопровождение" поспешило догнать своего князя.

— Ты что творишь? — прошипел сквозь зубы Трой, но Ярослав не успел ответить — конь был уже почти рядом со спорщиками, настороженно глядящими на новые действующие лица.

— Вы здешний барон, я не ошибаюсь? — обратился Ярослав к всаднику в латах.

— Верно, я барон Линдерхоф, — проворчал рыцарь, — а вы, сэр..?

— Князь Ярослав, — коротко представился артанец и, коснувшись ненароком рукояти меча, ненавязчиво намекнул, — у вас... трудности? Требуется помощь?

— В мою деревню заявились какие-то разбойники, нагло называющие себя королевскими воинами, — объяснил барон, — но они, похоже, уже уходят.

И действительно, оценив дружелюбное выражение лиц (а также богатое и разнообразное вооружение) подоспевших всадников, пехотинцы поскучнели и начали потихоньку двигаться к выходу из деревни.

— Благодарю вас, сэр Ярослав, — с чувством сказал барон, когда последний солдат вышел за околицу деревни, — гутоны совершенно обнаглели в последнее время — ведут себя, словно в завоеванной стране... Не желаете ли проследовать в мой замок, чтобы я мог отблагодарить вас как следует? Тут недалеко, за пару часов доберемся.

Ярослав обернулся к Кэрите, подняв бровь.

— Мы и так ехали весь день! Давайте лучше заночуем в этом трактире, — правильно поняла намек девушка.

— Леди устала? — сообразил барон, — тогда, разумеется, не смею настаивать... Дайте мне секунду на то, чтобы дать распоряжения моим людям, и я составлю вам кампанию.

И барон обернулся к двум всадникам, громогласно объявив:

— Немедля возвращайтесь в замок и соберите всех всадников! Пехоту брать не стоит — пусть бдительно... бдят. Да. От гутонов можно ожидать чего угодно, не удивлюсь, если им придет в голову напасть на замок. Завтра жду вас на этом самом месте — эту банду следует вышвырнуть из моих владений!

Всадники умчались, а барон соизволил спешиться — к великому удивлению Ярослава, он с этим справился без посторонней помощи — и величественно махнул стальной дланью в сторону трактира:

— Прошу вас, — и прошел в здание первым, громогласно требуя трактирщика.

Из-за спины Ярослава послышался стон мастера Троя.

Барон быстро построил трактирщика, который молниеносно заполнил стол снедью — не забыв и про вино — и заверил, что нужное количество комнат будет в полной готовности. Ярослав усадил Кэриту и кивнул своим "дружинникам", чтобы рассаживались. Трой в трактир так и не зашел — возился во дворе, надеясь незаметно проскользнуть мимо барона, когда тот слегка зальет глаза вином.

Когда первый голод был утолен, барон начал вежливо выспрашивать у гостей — кто они, зачем и куда. На последние два вопроса Ярослав ответил так, как научил его Грэг — что он со своими людьми сопровождает даму и не намерен разглашать цель похода без ее позволения, а поскольку упомянутая дама хранила таинственное молчание, барон не решился настаивать. А уразумев, что Ярослав — не куявский князь, а артанский, барон вздохнул с некоторым облегчением, и начал сам выкладывать новости.

— Король наш, его... величество, объявил, что начинает войну с Куявией. Нет, никто кроме его личных вассалов, само собой, эту авантюру не поддержал, но все же некомфортно, знаете ли... Хоть и война пока только на словах — войска обеих сторон расположились на берегах Руны и отдыхают, ловят рыбку... Но если артанский князь поддержит куявского, то — нет ни малейших сомнений — война неминуемо придет в Хаттию, и тут уж достанется всем — и тем, кто отправлял войска в Куявию, и тем, кто не ввязывался. Да нам уже достается. Судите сами — из Гутлэндии идет поток всякого разбойного люда, отправленного их хитрозадым королем вроде как во исполнение союзнического договора. И ведут они себя так, как привыкли на родине — то есть попросту берут все, что плохо лежит и защищается не слишком большими силами. Да вы их видели сегодня, союзничков этих, что тут говорить... и то же самое происходит, считай, на половине Хаттии. Те лорды, кто остался у себя в феодах, еще кое-как могут поддерживать порядок, вышвыривая банды гутонов из своих владений, а коронные земли сейчас напоминают страну, занятую вражескими войсками...

— Интересно тут у вас..., — задумчиво прокомментировал Ярослав, обдумав услышанное, и ненавязчиво поинтересовался, — А мы сможем, не подвергаясь постоянным нападениям, проехать до северной границы с Куявией?

— Отряд у вас крепкий, мелких банд можете не опасаться, — задумчиво сказал барон, — но по коронным землям ехать не советую — даже если гутоны не нападут, кто-то из туповатых королевских служак может поднять панику, что куявы вторглись, или за шпионов вас посчитают — а это, сами понимаете, чревато как минимум длительной задержкой, а как максимум и вовсе... хмм... в общем, не советую я вам путь через коронные земли.

Почувствовав спиной поток холодного воздуха от открывшейся двери и звук осторожных шагов, Ярослав понял, что мастеру Трою надоело мерзнуть, и он пытается незаметно проникнуть в трактир. Желая отвлечь барона, он быстро задал вопрос:

— А почему король Гутлэндии не отправил нормальных воинов? Он же в союзе с Хаттией?

— Да какой там союз, — досадливо отмахнулся барон, — с гутонами договариваться бесполезно — чуть почуют поживу, моментально в глотку вцепятся. Да и в самом Гутлэнде неспокойно. Южные бароны — а на юге Гутлэндии проживают в основном имперские галаты, да и потомков латинян немало — еще не забыли прежней вольности, и отколются от Гутлэндии, чуть почуяв слабину. А про северные земли и вовсе говорить не следует — юты только и ждут возможности поднять восстание. Так что король никогда не отправит своих воинов за границу, а вот избавится от дезертиров, разбойников и наемников — это он с радостью... Чтоб мне провалится! Трой! Ты ли это?

Замеченный мастер Трой обреченно замер и направился к столу.

— Я, — признался он, — приветствую, барон Линдерхоф.

-Что за новости? — удивился барон, — пусть вассалы меня по имени владения зовут, а для тебя я просто Освин. Кто тебе так морду расцарапал? Да и вообще — где тебя носило, старина?

— Где меня только не носило, — усмехнулся Трой, присаживаясь рядом с бароном, — долго рассказывать, да и не очень-то интересный выйдет рассказ... главное, что сейчас я в свите князя Ярослава.

— Ну-ка давай не увиливай — неинтересный рассказ, видите ли, — возмутился барон, — да с тех пор, как герцогство Лотлэнд сменило владельца, и этот хорек Кутберт нагло пожаловал твой замок одному из своих лизоблюдов, о тебе никто ничего и не слышал — я уже думал, что ты всего этого безобразия не пережил...

— Ну, в какой-то мере так оно и было, — туманно ответил Трой.

Поняв, что барон будет еще долго терзать расспросами своего старого знакомого, Ярослав наклонился к Грэгу и сказал:

— Распорядись насчет часовых — эти гутонские вояки могут вернуться — а остальные пусть укладываются — завтра на заре отправимся дальше.

Утром барона уже дожидалось его воинство — пять рыцарей и полтора десятка более легких всадников — видимо, оруженосцев. Распрощавшись с хозяином и пожелав ему всяческих успехов в выдворении из своих владений гутонских разбойников, Ярослав отдал приказ о выдвижении и подозвал к себе Троя.

— Интересная у тебя жизнь, мастер, и бароном побывал, и мастером-охотником, и владельцем трактира...

— И много кем еще, — усмехнулся Трой, — но в Пограничье мне, признаться, больше всего по душе.

— Барон настоятельно рекомендовал нам обойти стороной коронные земли, — перешел к делу Ярослав, — как считаешь, это возможно?

— Возможно, конечно, но крюк придется сделать изрядный, а это тоже риск — чем длиннее будет путь, тем больше шансов привлечь к нашему отряду ненужное внимание.

— Тогда едем по самой короткой дороге, — решил Ярослав, — а если какие-нибудь гутоны будут бросаться под копыта, пусть потом не жалуются.

Чем ближе к столице, тем чаще встречались деревни и села. И почти все их обитатели встречали путешественников безо всякого энтузиазма, зачастую даже разбегаясь при приближении всадников, что свидетельствовало о том, что бравые гутонские солдаты уже успели побывать в этих местах. Но сами гутоны, к счастью, пока еще не встречались, из чего Ярослав сделал вывод, что большая часть гутонов все-таки направилась туда, где стояли коронные войска Хаттии.

Возможно, так оно и было, а тот отряд, который повстречался путешественникам в небольшой деревушке, просто отстал от основной волны гутонских солдат...