Забытый

— Прекрати дёргаться, — вмешался в мою философскую интракоммуникацию голос откуда-то снизу... то есть сверху... Короче, обратив взгляд в том направлении была обнаружена ветка. От дерева которая. Дуб, если не ошибаюсь. Ах да, меня ж сегодня по голове уже били... Тогда всё нормально.

— Шиза! — окликнула я свою новую знакомую в надежде наладить долгосрочные дружеские отношения и договориться о безопасном спуске меня на бренную землю. Не висеть же мне тут до зимы, в самом-то деле? Ага, уж где как, а в рациональном мышлении Кэтрин не откажешь.

Моё психологическое расстройство не ответило, но, надо думать, наклонилось слегка вбок, потому как из-за покрытой насыщенно-коричневой корой ветки стала видна черноволосая голова. Голубые глаза недоумённо сощурились.

— А, так это ты, — непонятно почему опечалилась я при виде сидящего на ветке вампира и по привычке, не особо задумываясь, озвучила первый пришедший на ум вопрос: — А почему я вишу?

— Потому что я тебя держу, — гениально просто пояснил Ларс.

Глуповатый ответ. Или это он типа "каков вопрос — таков ответ"? Вот язва. Ну да ладно. Лучше объясните мне, что значит "я тебя держу"? Спадающий на лицо широкий воротник от задирающейся вверх (или это вниз?) куртки сильно закрывал обзор видения, поэтому с горем пополам сдвинув его в сторону и прижав подбородком, я смогла собственными глазами убедиться в правдивости сего высказывания. О, таки да, держит. За правую щиколотку. Одной рукой и без видимого усилия, кстати. А мы ж чай не из пуха сделаны... Тем не менее, если наш силач и может сидеть так хоть до следующего утра, то у меня уже вся кровь из ног в голову перекочевала, поэтому, наверное, нижние конечности и потеряли чувствительность. Зато завтрак снова напомнил о себе. Знала бы — пошла играть в самоубийцу натощак.

— Опусти меня на землю! — требовательно попросила я, борясь с упорно поступающим к горлу желудком. Из-за общего тошнотворного состояния требования в голосе прозвучало больше, чем просьбы, отчего на лице Носфера промелькнуло оскорблённое выражение, и я поспешила вежливо добавить: — Только не покалечь! Пожалуйста!

Врут, что у вампиров хороший слух. Или это просто мне бракованный экземпляр попался? Что, в принципе, было бы не удивительно. Во всяком случае, последнего "пожалуйста" он очевидно не услышал и к сведению, соответственно, не принял. Покалечить-то "благородный юноша" не покалечил, но от мягкого и плавного наш спуск был, выражаясь цензурно, весьма и весьма далёк. Сначала мерзкий вампирюга коротким рывком подбросил мою несчастную тушку вверх, одновременно с чувством крутанув, чтоб придать голове и ногам их традиционные места, а затем перехватил поудобнее и белкой поскакал по веткам вниз.

Когда дрожащие ноги коснулись земли, я судорожно вцепилась в куртку гада с мстительной надеждой, что если сейчас стошнит то прямо на него.

— Оба целы? Руки-ноги на месте? Вот и славненько! — поставил диагноз приближающийся к нашей парочке довольный Свеилз.

Я медленно, опасаясь сделать лишнее движение, развернулась к нему зелёной миной, чтобы, так сказать, поделиться готовым вырваться наружу наболевшим, но взгляд лишь мельком пробежал по фигуре куратора и скользнул дальше, задержавшись на чёрном выжженном кольце метров восемь в диаметре.

Даже пепла не осталось, — безразлично отметила про себя.

Дыхание ночи, которым магистр зарядил ловушку, — заклинание пятой ступени и одно из немногих способных полностью поглотить физическую оболочку жертвы. Сложное в построении и удержании, тем более сразу на четырёх объектах, но для этого и нужны были Лин и Дар. Частично модифицировав плетение, Свеилз пропустил его через три опорных "центра", максимально сгладив колебания энергии и значительно повысив стабильность рисунка. Великолепное решение и, что немаловажно, найденное всего за один вечер. Сделав глубокий вдох, я почувствовала себя немного лучше и, милостиво выпустив из рук куртку клыкастого, перевела взгляд обратно на мужчину. Отросший ёжик волос спадал на усеянный бисеринками пота лоб, а на лице сияло задорное мальчишеское торжество от очередной победы. И это, скорее всего, будущий архимагистр... Ужас. Как страшно жить...

— А ведь какая умная гадина! — воодушевлённо продолжал Свеилз, отвечая на какие-то свои мысли и попеременно глядя то на меня и Ларса, то на поравнявшихся с нами друзей. — Сначала затаила атаку, чтобы заглушить охранку, а затем этот бросок! Даже я не ожидал, что она на тебя прыгнет!

Я скривилась, в деталях припомнив незабываемый момент судьбоносной встречи.

— Ага, если бы не стена, то садоводческими лопаточками отскребали бы мои остатки от земли! — саркастически восхитилась я, пародируя тон куратора. Внутри всколыхнулись непонятные раздражение и обида, требующие немедленного выхода. Конечно, магистр не планировал подвергать кого-либо из своих студентов опасности, но у меня тогда душа в пятки убежала да там и схоронилась, а он так весело об этом рассуждает.

— Самка до шреса башковитая попалась. Решила затащить в круг и тебя, понимая, что в таком случае ловушку мы не сможем активировать, — увлечённо тарахтел он, будто не услышав вовсе. Глухота нынче в моде или это я тихо говорю? — Но я же сказал, что Ларс прикроет! Когда стена аннигилировалась, он воспользовался ударной волной и вытащил вас оттуда. Кстати, забраться на дерево было отличным ходом, — похвалил он непосредственно нашего бравого тыловика, — энергетический откат может расходиться на метры вокруг, но при этом практически никогда не поднимается выше сажени в высоту. Так что вас и не задело.

Прэээлестно! Щас прям вся израдуюсь. Угу. До нервных колик. Теперь я этому вампиру ещё и обязана? Скосив осторожный взгляд на спасителя попавших в лапы озлобленных виверн девиц, я к своему большому недовольству наткнулась на встречный.

— Можно было и поаккуратнее, — невпопад ляпнула, стараясь скрыть от голубых глаз свою неуверенность и растерянность. Или в этой сцене откровений от меня ожидалось "спасибо"?

— Ты брыкалась, — бессильно пожал плечами Ларс, открыто показывая, что нисколько не жалеет о проявленной бестактности. Я для него что, не ранимее бревна?

— Да и ты был не больно нежен, родственничек, — пропела елейным голоском, вложив в слова добрую порцию ехидства, но практически сразу же об этом пожалела. Переусердствовала, кажись. Что-то не нравится мне, как он смотрит. Прямо как тогда в Академии, перед моим спаррингом. Холодно и остро. Это он на "родственничка" так среагировал? Всё интересней и интересней. Сколько меня заверяли, что обряд фиктивный и ни к чему не обязывает, но с Носфером не удалось пока и парой фраз на этот счёт перекинуться. Все пробные камни начать прелюбопытнейший разговор пропадали втуне. Но, главное, попала же вожжа под хвост заикнуться об этом в такой неудачный момент? О, Творец! Почему ты одарил меня языком, но забыл про мозги? К букету прочих гнетущих эмоций добавилось и тупое чувство вины.

— Возвращаемся. Нам сегодня выдвигаться, — выдал новые указания Свеилз, обрывая затянувшуюся недобрую паузу, и бодро зашагал в направлении села, увлекая за собой остальных.

Солнце ещё не достигло полуденной отметки, а день уже казался мне окончательно испорченным.

* * *

— У тебя запасные штаны есть?

— Да. А чего вдруг спрашиваешь?

— Просто в этих ты скоро огромную дырку на заднице протрёшь. Хватит ёрзать! Лучше скажи, ты всё собрал?

— Та всё-всё, — Дар недовольно нахохлился со своего табурета, но затем снова нетерпеливо вылупился на Лин, выражая щенячьим взглядом целую жизненную драму, достойную постановки на имперской сцене, и принялся воплощать в жизнь сомнительный актёрский талант. — Кроме трав. Представляешь, почти все закончились! А если кто захворает в дороге? А отвара и нету! Вот беда-то! Так может, где прикупить, пока не уехали? А?

Мы с эльфийкой понимающе переглянулись, продолжая утрамбовывать дорожные сумки. Нам и самим хотелось напоследок наведаться в гости к дерре и маленькому двуликому. Но если нам просто хотелось, то пропустившего вчерашнее веселье Дара аж распирало от желания. Скорее всего, другая возможность встретиться с представителями исчезающих рас представится ещё нескоро. Очень нескоро...

— Травы и правда заканчиваются, — протянула Лин, снизу вверх заглядывая в суровые шоколадные глаза, и жалобно захлопала ресницами.

— Погоды идут холодные. Простуда, ангина... — поддержала я, тоже стараясь изобразить подобие умильной рожицы.

— Понос... — внёс своё веское слово в список потенциальных недугов Дар и очаровательно улыбнулся. Собеседники внутренне вздрогнули. Подобное дополнение из уст заведующего полевой кухней звучало почти неприкрытой угрозой.

Свеилз немного помолчал, взвешивая в уме все за и против, ещё раз оглядел топчущуюся на месте троицу и, прейдя к определённым выводам, тяжело вздохнул.

— У вас есть полтора часа. Время пошло.

Два раза повторять не пришлось. Получив заветное разрешение, компания моментально растворилась в дверях и резво засверкала подошвами сапог в сторону леса.

— Про травы хоть не забудьте! — выкрикнул вдогонку молодой магистр, сомневаясь, впрочем, что его услышат.

— Может они скоро вернутся? — не слишком уверенно предположила Лин и опёрлась плечом о деревянную стену избушки.

Мы ничего не ответили, уныло умостившись на узких ступеньках у входа и восстанавливая сбитое бегом дыхание. Взяв с самого начала хороший старт, путь до дома лесного хранителя занял у нас не более трети часа, но поглощенные предвкушением от предстоящей встречи, мы как-то упустили из внимания возможность того, что хозяев может не оказаться дома. Гостей-то никто не ждал.

Драгоценное время утекало, как вода в песок, по капле унося с собой и общее воодушевление. Рисуемая в воображении упоительная картина, где мы довольно сообщаем старой дерре, что проблема пропажи хивлинковцев решена и все необоснованные обвинения сняты, постепенно теряла краски и блекла, грозясь так и остаться нереализованным желанием. Я ещё больше пригорюнилась и уткнулась носом в согнутые колени.

Спустя полчаса безрезультатного ожидания и пристального вглядывания в окрестные деревья в надежде заприметить среди них старческую и детскую фигуры Дар был на грани разочарования в жизни.

— Давайте проверим округу, — наконец предложил он, вскакивая на ноги. — А вдруг они где-то поблизости занимаются сбором трав? Разделимся и через двадцать минут встретимся на этом же месте. Может кому-то да повезёт.

За неимением иных идей эта была единогласно одобрена и приведена в исполнение. Разойдясь в трёх различных направлениях, мы поручили себя во власть вертихвостки Фортуны.

А последняя в тот день пребывала в крайне скверном расположении духа. Но разве мы могли об этом знать?

Глава 20.

Немногим ранее...

— Ба! Ба, ну ты там скоро? — Вемий со свойственной непоседливым детям нетерпеливостью перекатывался с носка на пятку и возмущённо сопел, дожидаясь пока бабушка сложит в плетёную корзинку необходимые ей для травосбора мешочки и склянки.

Дерра легонько улыбнулась, завершая свои приготовления, и скользящим движением поправила покрывающий голову бесформенный платок. Мальчик всегда сопровождал её в этих походах и всегда, точно также как сейчас, поторапливал, стоя у двери.

— Иду уж! — привычно откликнулась она и, подхватив собранное, слегка покачивающейся старческой походкой направилась к узкому покосившемуся от времени выходу.

С улицы пахнуло морозным осенним воздухом, а в глаза ударил просачивающийся сквозь полуоблысевшие кроны солнечный свет. Денёк выдался на редкость погожий. Чем не благоприятное время для травосбора? Возможно, последнего в этом году.

Солнце стояло уже высоко, и корзина была наполовину заполнена, когда заскучавший от однообразной работы Вемий уныло вздохнул, продолжая меланхолично поддевать шишкоподобные плоды разросшегося можжевельника, и чтоб хоть немного оживить этот нудный процесс, задал крутившийся со вчерашнего вечера на языке вопрос.

— Ба, а как думаешь, они, ну, магички эти, поймают того, кто селян сожрал?

Орудовавшая с противоположной стороны куста дерра недовольным взглядом упрекнула манеру внука выражаться, но всё же задумчиво протянула:

— Может и поймают.

Теперь недовольство пробежало в сизых глазах, гармонично дополнив кислое выражение на короткие секунды скривившее лицо их обладателя. Бабушка никогда не говорила наверняка, предпочитая уклончивые и двусмысленные фразы. Вроде бы и ответила, но поди пойми тот ответ. За четыре года, что они живут вместе, Вемий успел привыкнуть к этой странности, хотя до конца так и не смирился.

— Переживаешь? — после недолгой паузы полюбопытствовала старушка, продолжая невозмутимо собирать в холщевый мешочек салатные ягоды.

— Вот ещё! — мигом расхорохорился мальчонка, будто обвинённый в чём-то крайне постыдном, и, не рассчитав силы, едва не отломал от ни в чём неповинного кустарника кусок ветки. — Если с этими дурами что-то и случиться, то по их же собственной вине!

— А, ты об этом, — изобразила удивление собеседница и лукаво сощурилась, собрав в уголках глаз веер многочисленных тонких морщинок. — А я о том, что пакость авось сегодня и не объявится.

Попавший впросак паренёк пунцово вспыхнул и, уткнувшись перед собой, принялся ещё активнее дёргать плоды с несчастного растения. Вскоре последнее обзавелось зияющей проплешиной в месте сосредоточения стараний юного травника и, казалось, даже испуганно затрепетало игольчатыми листьями, когда оный переместился к новой ветке.

— Не наберёшь ли воды? — пришла на помощь зелёному другу проникшаяся сочувствием хранитель, кивком указывая на сиротливо притулившуюся с краю корзины флягу.

Вемий встрепенулся, словно только сейчас заметил насколько переусердствовал, но быстро подавил смятение и согласно кивнул. Худенькая рука ловко подхватила пузатую тару, а обутые в аляповато зашнурованные потёртые сапоги ноги резво припустили вглубь леса, сопроводив свой бег звонким выкриком:

— Я скоро!

Дерра удовлетворённо покачала головой, наблюдая за уносящимся в сторону родника ребёнком, коротко хохотнула и под благодарный шелест вернулась к прерванному занятию.

— Да какое мне дело до этих идиоток! — возмущённо пыхтел себе под нос маленький двуликий, пробираясь сквозь преграждающие его путь заросли. Переступил через выпирающий из-под земли толстый корень и убежденно буркнул: — Иногда с Ба невозможно общаться!

Быстро приближаясь к весело журчащему невдалеке живительному источнику, поглощенный раздумьями Вемий не сразу заметил, что оказался не единственным желающим посетить родник в этот час. К сожалению.

— Кого мы видим! — с едкой насмешкой протянул поднимающийся с корточек темноволосый паренёк лет тринадцати и, явно подражая повадкам взрослых, показушно скрестил руки на груди. Его светлая льняная рубашка небрежно выглядывала из-под коротковатой куртки, благодаря качественной работе сохранившей вполне приглядный вид даже после длительной носки. На тёмных штанах отчётливо виднелись влажные следы случайно оброненных на них в процессе утоления жажды капель. Чуть позади захихикали ещё трое детей — два лопоухих мальчишки похожих друг на друга, как зеркальные отражения, и рыжая девочка с виду на пару лет младше остальных — и тоже поднялись. Когда вся компания оказалась на ногах, зачинщик продолжил свою разоблачительную речь: — Никак сам Вемий пожаловал!