Слава Императрице!

Аббатиса покосилась на гигантский циферблат часов над правым крылом дворца.

— У вас ещё целых три минуты, чтобы дойти до Айнаты. — она смерила стража взглядом, — Возвращайтесь к своим обязанностям, вашей вины тут нет. Идемте, графиня.

Айната держала своего механикуса под уздцы, дожидаясь пока Кирис и А'Нитайн дойдут до нее.

— Доброе утро, Виолия. Что случилось?

— Доброе утро, Айната. — присела в реверансе Ви, — Ничего особенного, моя Императрица, просто недоразумение.

— Вам нужно будет сменить гардероб, графиня. — заметила Кирис, — Чтобы более не было подобных накладок.

Виолия мгновенно напряглась, вспомнив о своей не больно-то богатой одежде. Как-никак она личный секретарь Ее Великолепия, а выглядит, как студентка на практике...

— Не всё сразу. — улыбнулась ей Императрица. — Но первым вашим поручением будет дойти до моих портных и снять мерки. Привыкайте к багровому цвету с серебром, Виолия.

К ним подошел парень Владычицы.

— Доброе утро, Госпожа А'Нитайн!

— Здравствуйте, господин Кастиант. — поклонилась графиня.

— Идем. — кивнула Императрица. — Я схожу до портных с вами... Солнышко мое, мы с Кирис будем ждать у меня в кабинете. Люблю тебя!

Они обнялись и поцеловались. Ви невольно позавидовала этой сценке — ее парень уехал гостить домой ещё в начале лета, и до Колосовца она его не увидит. Ну, тем долгожданней будет их встреча...

Свита Императрицы разделилась надвое: Витий в сопровождении одной из ас'кастани ушел по каким-то своим делам, а сама Владычица потянула Ви за собой, на ходу расспрашивая ее о пансионате.

— Это очень странно. — сказала Айната, — За вами должен был приехать экипаж...

— Я вышла в шесть сорок пять. — призналась Ви.

— Тут до Маргариток десять минут пешком, графиня! Тогда все ясно...

— Та'элин, я вас покину до вечера. — заметила Кирис, когда они прошли внутрь дворца.

— Дела Настоятельницы?

— Они самые, Мышонок. Не ты одна страной управляешь...

— Это да... Хорошо, как освободишься — скажешь.

Кирис просто кивнула, уходя вдоль по светлому проходу дворцового крыла.

— Прошу прощения, я не подумала...

— Ничего страшного. — отмахнулась Императрица. — Мне нужно было об этом подумать. Равно как и о вашем гардеробе...

— Прошу прощения! — чуть не плача повторила несчастная Ви.

— Это я извиняться должна... Хороший командир заботится о подчиненных... — Айната виновато улыбнулась. — Но, мы сейчас это исправим!

Уже вчетвером они прошли по двум коридорам и вышли на улицу в другой части дворца. Айната повела свою мини-свиту через бульвар, не обращая внимания на людей вокруг.

Ви была смущена — наверняка у Императрицы не больно-то много свободного времени, чтобы тратить его на нее.

— Нам сюда... — указала Айната на тенистую улочку, засаженную старыми вязами.

Они зашли в уютную мастерскую, бывшую по видимому одновременно и модной лавкой. К Айнате тут же подскочил служащий мастерской, раскланиваясь перед ней.

— Рад вас снова видеть, Ваше Императорское Величество...

— У вас есть что-то готовое для графини?

— Разумеется, Ваше Величество! — чуть не до пола поклонился мужчина. — Соблаговолите подождать несколько мгновений!

Ви КРАЙНЕ сомневалась, что Ее Великолепие часто сюда заходит.

— Виолия, надеюсь, вы разберетесь. — кивнула ей Айната. — Ниаксис, останься с моим адьютантом, пожалуйста.

— Конечно, ас'та'элин. Графиня, мы тут на час минимум, предлагаю разместиться с удобствами...

— Жду вас с отчетом. — улыбнулась на прощанье Императрица и вышла из лавки.

Вернувшийся портной несколько опешил, не застав Владычицы, но, быстро сообразив, что к чему, подошел к Ви, даже не успевшей сесть на гостевой стул.

— Вам нужно будет снять мерки, чтобы я мог подогнать под вас костюм. — он указал на дальний угол лавки, — Прошу.

— Повежливее, дорогой мой. — с ленцой заметила Ниаксис, удобно устроившись на стуле. — Перед тобой полновластная графиня Рерльская.

— Ничего страшного... — начала было Ви, но ас'кастани ее перебила.

— Графиня, ваша должность эквивалентна министерской. Скромность — честь для наследницы славного Шторма, но не позволяйте вытирать об себя ноги.

— Прошу простить. — кивнула девушка и повернулась к несколько побледневшему портному. — Я готова.

— Сюда, ваше Сиятельство.

Ви обернулась на ас'кастани.

— Вы знали моего отца?

— Да, графиня. Знала. Мы можем это обсудить после снятия мерок. — темная эльфка приглашающе повела рукой.

Девушка прошла вслед за ней в отлично обставленную примерочную, где ее нижайше попросили снять верхнюю одежду и принялись сноровисто обмерять в четыре руки. Заняло сие действо от силы пять минут, после чего портной поинтересовался, какой конкретно костюм требуется ее сиятельству.

— Я зачислена в подчинение непосредственно Ее Великолепию. Она намекнула, чтобы я привыкала к багровому цвету и серебру.

— А! Я кажется понимаю, ваше Сиятельство. В каком звании вы сейчас?

— Пирия.

— Госпожа Ниаксис, необходимы ли гербовые элементы?

— Естественно. — фыркнула эльфка. — Графиня — Ее Вестница.

* * *

Витий в сопровождении Приор-терции дошел до Второй Канцелярии, но Мираэль не оказалось на месте. Примерно на половине дороги до него дошло, что ае'Мироя на сегодня — его телохранитель. Эльфка молчала, сохраняя нейтральное выражение лица. В отличие от простых ас'кастани и аббатисы Приор маску не носила. Также, как и Илиста, к слову.

Вит тоже молчал, всерьез побаиваясь брякнуть что-то глупое — Илиста и Магистратум очень доходчиво вбили урок в его голову.

— Витий, вы явно о чем-то хотите меня спросить. — нарушила молчание Пирис. — Мираэль где-то застряла, так что я вся во внимание.

— Ну... да. Поскольку вы ранее со мной не встречались, я бы хотел услышать непредвзятое мнение. О себе.

— Хм. — она посмотрела на него. — Полагаю, вы ждете неприкрашенного ответа.

Вит напряженно кивнул.

— Что же... Вы довольно вежливы для провинциала, пока во всяком случае. Разумеется, ваше происхождение бросается в глаза — за дворянина вас не принять, даже если очень захочется. Лично мне очевидно, что вы не боец и с магией у вас не очень. Что ещё... последние несколько лет вы практически не выходили под солнце. Это, плюс ваша крайняя худоба, заставляют меня думать, что вы провели достаточно дней взаперти. Тюрьма?

Вит кивнул.

— За что? На убийцу или вора вы не похожи.

— Я — Первенец.

— Ах, вот как... это многое объясняет. — кивнула ас'кастани. — В целом — вы выглядите для меня ровно тем, кем и являетесь. Рискну предположить: Айната выдернула вас из застенок, попутно влюбившись.

— Если очень коротко — то так и было. — невольно улыбнулся Витий.

— Я очень за неё рада. — Пирис совершенно по-девчоночьи улыбнулась, на миг скинув маску безразличия. — Она так на вас смотрит... Даже завидно!

— Приор? — Мираэль показалась в коридоре, одетая в шикарное платье цвета красного вина. — А, Вит, понятно... Мальчишку спихнули тебе?

— Я сама вызвалась. — улыбнулась ае'Мироя. — Вы надолго?

— Два часа, как обычно... — вздохнула эльфка. — Мне нужно подготовить его к Университету, и это будет трудновато... Посиди с нами, у меня новый каму с травами родины твоей та'элин.

— Ох, принцесса, умеешь же ты соблазнить... — темная эльфка покачала головой. — Я не помешаю?

— Нет, нисколько, Приор. — Тинея раскрыла дверь в свой кабинет, — Заходите.

* * *

Мужчина надолго замолк, пораженно глядя на Виолию. Очнувшись, он с запинкой продолжил:

— В таком случае, вам необходимо... Да... — он опять надолго задумался. — У нас наверняка найдется несколько комплектов, Ваше Сиятельство. Прошу вас подождать в общем зале, дабы вам было удобнее.

Он низко поклонился. Ви в сопровождении Ниаксис вернулась обратно, прихватив с собой куртку и снятый полукорсет.

— Вы хотели поговорить о вашем отце. — напомнила эльфка.

— Да...

— Действительно, я близко знала вашего отца. Мы с ним, можно сказать, в одной канаве валялись. — ас'кастани откинулась назад на стуле, сложив руки за спиной. — Более того, мы приезжали к вам домой, графиня. Но вы это вряд ли помните, вам тогда едва ли десять лет было...

— Тринадцать лет назад? Я отлично это помню. — тихо ответила Виолия. — Мама тогда плакала весь следующий день после вашего приезда... Я, правда, не знала, что это были вы. Императрица тоже там была?

— Разумеется. Но она тогда ещё не была императрицей. Ваш отец героически сложил голову при осаде Аркании. Вы должны это знать.

Ви кивнула.

— Чего вы скорее всего не знаете — почему и ради чего, точнее кого, он это сделал. — ас'кастани посмотрела девушке прямо в глаза. — Вы — Первенец, Виолия. Единственная дочь.

— Вы не случайно здесь, со мной. — заметила Ви.

— Нет. Не случайно. Я поклялась передать его слова вам и, наконец, выполню клятву. — Ниаксис вздохнула. — Я, конечно, немного отступлю от неё — он просил передать вам его слова после того, как вы получите Магистра, но поскольку я знаю, что вы через месяц успешно защититесь, можно и сейчас...

Ас'кастани явственно собралась с мыслями.

— Итак. Он просил передать, что идет в свой последний бой потому, что знает — если мы проиграем — вы, Виолия, будете заперты в черную клетку. Он знал, что ваши соседи надавят на герцога и он, не сильно утруждая себя, отдаст ваш надел баронам а'Миро, заодно произведя их в графы. Что, в общем, и произошло. — эльфка помолчала. — Теперь его слова: "Виолия, девочка моя, будь сильной и умной. С честью носи наше имя и всегда помни, что твой отец сделал все только для тебя." Через три часа он погиб.

— Как... — на глаза Ви навернулись слезы, она сглотнула и прошептала, — Как он умер?

— Он был добровольцем. — ответила темная эльфка. — Необходимо было ударить с восточной стены, завязав магов харийцев боем. У нас было слишком мало сил, чтобы эта атака окончилась как-то иначе. Полегли все до единого, но свое дело они сделали — Айната смогла пробить купол и телепортироваться в город. Мы старались успеть перебить харийцев до того, как они закончат с правым флангом, но не успели — это было попросту невозможно. — ас'кастани склонила голову. — Его и всех с ним сожгли. Только пепел и остатки костей остались. Тех, кто их сжег, убили мы. Я с Илистой и Париса с Кайнерой. Могу вас заверить, что они умирали долго и мучительно. Конечно, не больно-то хорошее утешение, но хоть что-то.

— Госпожа Ниаксис, а насколько хорошо вы его знали?

— Ваш отец был одним из пяти стихийных магов... Я с ним не спала, если вы об этом. — ас'кастани улыбнулась, — Человек-беззаботность. Всегда с шуткой, всегда готов поддержать... Отличный лидер, душа своего отряда. Такие долго не живут, к сожалению... Берегите память о нем, он был отличным воином и другом.

Темная эльфка кивнула и замолкла. Ви тоже молчала, переваривая рассказ убийцы.

— Так вот почему Рерль вернули матери, когда Императрица покорила Окстан! — сообразила Ви.

— Да. В память о вашем отце в том числе. — ас'кастани уселась поудобнее. — Ракат не забыла никого из тех, кто с нами воевал в песках.

— Получается, я обязана ей наделом...

— А она обязана вашему папе жизнью. — отозвалась Ниаксис.

— А в адьютанты я так же попала?

— Не прибедняйтесь, графиня. — холодно ответила эльфка. — Благодарность благодарностью, но не в этом случае.

— Простите...

Ниаксис только кивнула.

Через несколько минут к ним подошла женщина и попросила Ви на примерку. Ас'кастани пошла с ней, прямо в примерочную.

— Прошу вас, ваше Сиятельство, — указала портниха на аккуратно сложенную одежду. — Если что-то жмет или не так сидит мы тот час же исправим!

Ви, немного смущаясь, разделась и примерила новый наряд с некоторой помощью женщины.

— К сожалению, обувь вашему Сиятельству придется покупать отдельно. — прокомментировала портниха. Графиня едва узнала себя в зеркале. Наряд кричал о ее статусе: черный короткий камзол с багровыми вставками и широким воротом, высокий корсет с серебрянным тиснением, элегантные черные с алым штаны из потрясающей по качеству мягко блестящей ткани... Чем-то он повторял облачение ас'кастани, но при прямом сравнении наряд телохранителя был попроще.

— А это что? — Ви аккуратно дотронулась до пустой полости на спине.

— Это универсальная посадка под пистоль. — ответила ей белошвейка, протягивая багровый бархатный берет с брошью в виде серебрянного скворца, из под которой выстреливали вбок несколько узких белых перьев. — Пожалуйста пройдитесь и поднимите руки, ваше Сиятельство. Удобно?

— Да, нигде не жмет... — Ви вытянула руки вперед, вверх, сделала размашистый шаг — все сидело великолепно, нисколько не стесняя движений.

— В таком случае, соблаговолите сообщить, куда выслать остальную вашу одежду.

— Улица Маргариток девятнадцать, я заберу у консьержа.

— Как будет угодно вашему Сиятельству. — поклонилась женщина.

— Идемте, графиня, вас ждут с докладом. — указала на дверь ас'кастани.

Ви осмотрела свои далеко не новые ботинки, вполне подошедшие к ее новому гардеробу, но несколько выбивающиеся из общего вида.

— Мы можем по пути зайти почистить их. — улыбнулась Ниаксис.

— До свидания! — по привычке склонила голову Ви.

— Носите с удовольствием, ваше Сиятельство! — поклонилась белошвейка.

* * *

Витий в прекрасном расположении духа шел к Императрице. Вторая Советница была им довольна — после первой неудачи он сполна наверстал упущенное, впечатлив даже Приор-терцию. Последняя молча шла рядом, объяснив парню, что им нежелательно разговаривать, пока они куда-то идут — она одна, и потому ей тяжело поддерживать разговор. При этом у Мираэль ае'Мироя показала себя более чем приятным собеседником, охотно отвечая на его вопросы. В том числе и почему она одна.

— Да просто нужно дать сестрам отдохнуть пару дней. — пожала плечами эльфка. — Охрана в поле очень выматывает, особенно когда нужно охранять непривычного к этому человека. Не принимай на свой счет.

Айната мгновенно влипла в него, они поцеловались, и Вит с удовольствием обнял Владычицу, совершенно не желая выпускать ее из объятий. Кирис все еще не пришла, поэтому ае'Мироя, поспрашивав его о том, что они делали, предложила продолжить с ней.

— Я, конечно, не Иттая, но учениц и у меня хватает! — улыбнулась эльфка. — Кирис не против — идем?

— Конечно, госпожа Приор.

— Достаточно просто приор, ученик. — фыркнула ас'кастани. — Идем.

Айната пошла с ними, вскользь заметив, что ей тоже нужно поддерживать форму. Очевидно, ас'та'элин и ас'кастани предпочитали свежий воздух для тренировок, уведя Вита в дворцовый парк, или вернее сказать лес. Нетронутая природа, искусно сохраненная в центре города восхищала Вития.