Баузер вздохнул.
— Ведьма, — он замешкался, подбирая слово, — кажется, ее удивило ваше участие в операции. Когда я упомянул вашу фамилию... нет, она ничего не сказала открытым текстом. Но на секунду мне показалось, что она хочет отстранить вас от командования. Что вы об этом знаете?
Званцев пожал плечами.
— Могла вспомнить мою фамилию еще с тех времен. Сэр, все приказы, что мне отдает высшее командование, проходят через вас.
— Знаю, — Баузер вновь вытер лоб. — Ладно, оставим это на потом. Сейчас у нас хватает и прочего дерьма.
Как по заказу, снова запищала рация.
— Еще один на крыльце. Вооружен, но руки пустые. Белый флаг, — сообщила Тэсс.
Званцев и Баузер дружно шагнули к окошечку в бронещитке, едва не столкнувшись лбами. Высокорослый брюнет в форме морской пехоты США неторопливо поднимался по лестнице. Оказавшись наверху, он скрестил руки на груди. Замер, спокойно оглядывая скопление техники вокруг и автоматные стволы, нацеленные ему в грудь.
— Переговорщик? — Баузер поднял бровь.
— Надо кого-то выслать навстречу, — Званцеву не нравилась исходящая от незнакомца аура уверенности.
— Разрешите мне? — скорее в приказном тоне произнес Уильямс. — Может, получится его заболтать.
— Попробуйте, — кивнул Баузер. "Зеленый берет" не заставил просить себя дважды — молодецки перемахнул через щиты и твердым шагом двинулся навстречу визитеру, выставив вперед пустые руки.
Десантник и морпех сошлись прямо напротив угла, образованного сходящимися улицами, на острие которого, собственно, и размещалось посольство. Званцев слышал лишь отдельные долетавшие до него реплики. По крайней мере "... вашего главного...", "... обмен ..." и " ... тратить время ..." он разобрал. Уильямс в основном слушал, испепеляя визави взглядом. Пару раз он попытался заговорить, но морпех обрывал его, качая головой. Затем развернулся и двинулся обратно ко входу в посольство.
Уильямс тоже направлялся к позиции. Он выглядел разочарованным.
— Что? — первым спросил Баузер.
— Предложили альтернативный вариант. Если мы выдадим им того, кто здесь командует от имени ГлобДефКома — они согласны освободить жену и дочь посла. И подождать еще час сверху. Дальше — те же условия. Полчаса на размышления.
— Они, сдается, и сами не определились со своими условиями, — пробормотал Баузер. — Это хорошо.
— Или не очень. В горячке как бы они не перешли к пальбе по заложникам, сэр, — Уильямс покачал головой.
— Ладно, — Баузер покосился на посольство. — Время нам сейчас нужнее...
Его прервало тарахтение вертолетных лопастей. Винтокрылая машина двигалась с северо-востока. Прислушавшись, Званцев решил, что к ним приближаются две машины сразу, скорее всего — "Чинуки". Его догадка подтвердилась, когда над крышами мелькнула пара характерных двугорбых силуэтов.
— Подкрепление?
— Кавалерия прибыла, — широкими шагами генерал двинулся к выходу на соседнюю улицу, куда уже опускалась вторая машина.
Обогнув угловой особняк, Званцев на секунду замер. Кажется, сегодняшний день еще не закончил его удивлять.
То, что выгружалось из расширенной двери (расширенной, похоже, под него специально) двери машины... кажется, оно было человеком. Только высотой за два метра. И больше всего походило на гориллу, по уши закованную в рыцарские доспехи. Камуфляжные пластины брони косо сходились к нагруднику, бугрились гротескными мускулами на плечах и бедрах. Спина вздувалась горбом, образуя со шлемом единое целое. Бронированные ступни лязгнули о асфальт, и Званцев ощутил, как удар отдался в его собственных ногах.
— Нравится? — полюбопытствовал стоявший неподалеку офицер в смутно знакомой Званцеву форме. — Бронекомплекс "Рефаим". Новейшая разработка, принята на вооружение только в прошлом году. АТР-привод и золотографеновые аккумы в качестве источника энергии, а в лоб держит пятидесятый калибр в упор. Запаса энергии хватает на десять минут боя в автономном режиме. По этой причине военные до сих пор от них отказываются — не любят, когда машина замирает, как вкопанная, прямо под обстрелом. К тому же проходимость у них по грунтам — не ахти. Зато для штурмовых операций — самое то. Ребята из тяжелого звена готовы на них прямо таки жениться. Не подумайте только, что я излагаю вам секретные сведения — их можно найти в любом рекламном буклете Таас Маарахот.
Званцев оторвал взгляд от шеренги одоспешенных гигантов. Короткоствольные "таворы" смотрелись на их бедрах до удивление по-игрушечному.
— Подполковник Морис Лерхер, подразделение вмешательства ЯМАМ, — отрекомендовался гость. — Принимаю командование над этой операцией. Не обижайтесь, но ваши люди не обучены таким вещам. Мы, конечно, не слишком знакомы с территорией, но для моих ребят это привычно. Времени на отработку особо не было — еще вчера нас придавали армейцам для зачистки "пауков", а сегодня с утра запихнули в сверхзвуковик и перебросили через пол-планеты. Поэтому введите меня в курс дела, пожалуйста.
— Конечно, подполковник, — Баузер отвел израильтянина к БТРу и принялся излагать оперативную обстановку. Званцев и Уильямс обменялись взглядами.
— Ну и поток информации, — спецназовец покачал головой.
— Говорят, у него все подразделение такое, — тихо ответил Уильямс. — Любители порассуждать по поводу и без повода. Зато в бою — стреляют, прежде чем противник успевает их увидеть.
— Это все, что сейчас нужно, — хмыкнул Званцев. Посмотрел на бронепехотинцев, шествовавших к броневикам. За каждым из бойцов от вертолета тянулся длинный кабель, при каждом движении броня издавала тихое гудение.
— Нам пытались всучить что-то подобное с полгода назад, — пробормотал он. — "Святогор-3", так, кажется, называлось это чудо. Еле отплевались.
— Мда, — Уильямса прервали. Подполковник Лерхер призывно махал обоим рукой.
Они с Баузером склонились над тем же планом, что изучал Званцев. Рукой полковника на него были нанесены новые пометки.
— Значит, так, — Морис Лерхер распрямился, бросив взгляд на монитор. — Мы получили от них предложение об обмене. Это позволит нам потянуть время. Кроме того, это дает шанс выяснить больше подробностей о бомбе и подрывнике. Возможно даже, заблокировать его при штурме.
— Я пойду, — Баузер кивнул.
— Не спешите, генерал, — Лерхер покачал головой. — Они не знают, кто именно командует операцией. Мы же не даем им рассмотреть наши знаки различия. Следовательно, подойдет любой глобдефкомовец достаточно высокого ранга. Зачем давать им лишний козырь при переговорах? Достаточно, если у них будет такое ложное ощущение. С другой стороны, я бы послал внутрь одного из своих парней — но если они захотят удостовериться, что имеют дело именно с ГлобДефКомом? Майор, я считаю, что самым разумным будет пойти внутрь вам.
Званцев уже понял, к чему идет дело, и кивнул, не дожидаясь конца тирады.
— Я не думаю, что они оставят мне связь.
— Для этой цели у нас еще одна игрушка от отдела спецоснащения, — с серьезным видом проговорил ямамовец. — Не слишком компактная. В развернутом виде перевозится на двух автомобилях. Это вместе с генераторами и антеннами. А вот приемопередатчик и микросхема — пара сантиметров длиной. Можно замаскировать... да почти под что угодно. Излучает шифрованным сжатым пакетом, передача практически не перехватывается. Это если у вас нет хорошего специалиста по радиоперехвату, разумеется. Вот посмотрите, — он извлек из кармана нечто, похожее на моток лейкопластыря.
Званцев прищурился.
— Куда это надевать?
— Хм, — ямамовец оценивающе посмотрел на него. — Потерпите, пожалуйста. Будет немного больно, — на свет божий явился кнопочный нож.
В автоматику дверного привода, видимо, угодила чья-то шальная пуля. Морпехам, конвоировавшим Званцева, пришлось поднатужиться, борясь со ставшими неповоротливыми створками.
Он быстро окинул взглядом холл, подмечая расположение стрелков. Тех было немного — всего пять человек, окинувших майора ничего не выражавшими взглядами. Отсюда, с полуподвального этажа, отражать атаку было бы сложновато. Противник, видимо, предпочел рассредоточиться по верхним этажам посольства.
Перестрелка с охраной была короткой, но ожесточенной. По холлу в беспорядке валялись изрешеченные столы и кресла, дубовую секретарскую стойку разворотило взрывом. Обои покрывала замысловатая вязь попаданий. Со стены слепо смотрел прошитый двумя пулями плазменный экран.
Мимо Званцева протолкнули заложников — мелко дрожащую пожилую даму, закутанную в разорванное одеяло, и бледную женщину средних лет с рукой на перевязи. Обе смотрели перед собой в одну точку, механически передвигая ноги.
— Вперед! — один из конвоиров махнул рукой в сторону неприметной двери рядом с выходом на парадную лестницу.
За дверью обнаружился скудно обставленный кабинет с парой мониторов и сейфом на стене. В данный момент дверца сейфа была распахнута, а содержимое — пачка бумаг и несколько флешек — вывалено на пол. За столом, разглядывая монитор, на который шло изображение с уличных камер, устроились двое человек с офицерскими нашивками.
— ГлобДефКом, сэр, — кратко отрапортовал рядовой.
— Хорошо. Чарли, на пост, ты пока тут. Присаживайтесь, — последнее было уже Званцеву. Капитан пнул в его сторону пластиковый стул. Его собеседник, юнец со знаками различия уореннт-офицера, близоруко щурясь на майора, молча поднялся, быстро сунул что-то в руку капитану и последовал вслед за Чарли. Раздался негромкий щелчок.
Званцев опустился на предложенное сиденье, неловко покачнувшись — руки были связаны за спиной.
— Обыскали тщательно? — вопрос адресовался, по-видимому, второму морпеху.
— Да, сэр. Оружия нет, передатчиков нет.
— Надеюсь, — офицер поднялся, встав за спиной Званцева. Майор ощутил, как по его одежде прошлись, умело ощупывая. Внезапно американец подцепил закрывающий лоб Званцева пластырь и резко рванул.
— Вам не кажется, что ваше поведение излишне вызывающе? — зашипев от боли, осведомился Званцев. На русском это прозвучало короче.
— Черт, — на секунду в серых глазах американца мелькнуло смущение. Он опустил руку в карман. По виску Званцева со свежей раны проползла капля крови, сорвалась на погон. — Ладно. Ты тот, кто там командовал?
Званцев фыркнул. Снова раздалось "щелк!" на грани слышимости.
— Поверь, операцию есть кому возглавить. А что? Хочешь сдаться?
— Наглости не занимать, да? — морпех заинтересованно всмотрелся ему в лицо. — Что-то знакомое... Назови имя и звание!
— Майор Званцев, войска спецназначения ГлобДефКома, — сообщил он. — Назовись сам.
Капитан осклабился, показав прокуренные зубы. Присел на край стола.
— Вот эта штука уравнивает в званиях, да? — он похлопал по пистолетной рукояти. — Капитан Сойер, корпус морской пехоты США. Так ты — тот самый Званцев? Единственный из людей Ведьмы, кто дошел до Лондона и вернулся? Кажется, я заключил сделку, лучшую, чем полагал!
— Со мной были мои люди. Неважно. На что ты рассчитываешь? Неужели ждешь, что за меня тебе действительно выдадут экс-президента и вертолет?
— Я не "рассчитываю", — щека Сойера дернулась. — Я делаю то, что должен.
— Интересные у тебя представления о долге, — протянул Званцев. — Убийство невинных в них тоже входит?
Кажется, ему наконец удалось разозлить Сойера.
— Не "невинных", — процедил американец. — А граждан страны, которая первой вторглась на территорию Соединенных Штатов, — он по-прежнему держал руку в кармане. — Насрав на двести пятьдесят лет свободы и демократии. Так что поверь — за вояк-лайми совесть меня не заест.
От скрытой под кожей пластинки прошла волна легкой вибрации, отдавшейся в голове Званцева уколом боли.
— Он оправдывается, — прошептал в ухо призрачный голос чипа. — Попробуйте разговорить его. Потяните время.
— А за нарушение приказов своего же командования? — полюбопытствовал Званцев. — Между прочим, насчет свободы-демократии — я сомневаюсь, что вице-президент захочет лететь с вами в Чарльстон. А он, насколько я понимаю, сейчас является твоим верховным главнокомандующим. Согласно вашей же конституции.
— Не притворяйся идиотом, — Сойер сощурился. — Мы оба знаем, что речь идет о президенте, за которого голосовал народ Соединенных Штатов.
— Мистер экс-президент, — Званцев выделил голосом ударение, — отстранен по состоянию здоровья. Его самочувствие не допускает полетов в компании террористов. Это к вопросу о "добром здравии".
Последнее было чистой правдой. Насколько Званцев мог судить по дошедшим до него слухам — президент США, узнав, что а) проигрыш на выборах его партии больше не грозит б) ценой его отставки, побагровел, закашлялся, посинел и сполз на руки заговорщиков. После чего спешно препровожден в спецклинику, где и пребывал по сей день.
Сойер смерил Званцева взглядом.
— Знаешь, откуда у меня эта отметина? — он коснулся давно зажившего шрама на скуле.
— Бандитская пуля?
— Любишь пошутить? — холодно спросил Сойер. — Я напоролся лицом на прицел собственного автомата.
Званцев поднял бровь и тут же об этом пожалел — движение потревожило свежевживленный чип, несмотря на сделанный ямамовским медиком укол обезболивающего.
— Все только начиналось. Высадка в Неваде. Нас перебросили из Юты. Авиация уже не летала, мы выдвигались на броне. Шли в походном порядке. Я с парнями был в дозоре — потому и уцелел.
Званцев молча ждал продолжения.
— Наверно, это была "мышь" на бреющем. Я так думаю, потому что выстрелы шли почти вдоль дороги. В голове двигался "эвенджер", за ним ехал танк. Мы продирались через кусты. Я услышал шум, задираю голову. Над нами летит в сторону вертушка. Летит по кусочкам. Я перевел взгляд на колонну. Как раз вовремя. Знаешь, было даже красиво. Такой фейерверк. Зенитчики как раз начали поворачивать башню. Их машину пробило насквозь. Струя испарившегося металла ударила в морду "абрамсу" и сдула его с дороги, — похоже, Соейру давно хотелось выговориться.
— Не мешайте ему, — прошептал чип.
— Танк полетел в нашу сторону. Все, мать его в задницу, шестьдесят с лишним тонн поднялись в воздух и полетели прямо в нас. Тогда-то я и влепился мордой в автомат. "Абрамс" треснулся об землю в трех метрах от меня. Я встал. У меня была мокрая спина. Прочихался. Проплевался. Понял, что все равно не слышу. Посмотрел на колонну. Сквозь пыль было ничерта не видно. Только огонь. По всей дороге. Вместо колонны. Я потрогал спину. Понял, что спина перепачкана чужими кишками, — Сойер умолк. Снова щелчок — теперь Званцев отчетливо видел, как дернулась опущенная в карман рука морпеха.
— А дальше? — поинтересовался Званцев, когда понял, что пауза затянулась.
— Дальше? — Сойер, похоже, успел забыть о его присутствии. — Дальше я вышел к своим. Единственный из отделения. Стал воевать дальше. Дослужился до капитана. Водил людей под лучи и орбитальные снаряды. И знаешь что?
— Что?
— За все эти, мать его, двенадцать лет, — Сойер вскочил, пнул угол стола. — За все эти годы никто даже не попытался узнать, чего хотят эти твари. Зачем пришли. Почему они нас убивают. Зачем? У сволочей в штабах довольно пушечного мяса, чтобы гнать его в зоны высадки. Наживаться на поставках вооружения. Продавать чужие технологии. Шишки в штабах, шишки в корпорациях... они все очень хорошо устроились с этой войной. Это не их трупами заваливают "пауков" с "амебами". А стоило кому-то лишь заикнуться, что пора покончить с этим дерьмом — как явились вы, сучьи дети. И ты еще будешь говорить мне, чьим приказам подчиняться? Да поцелуй меня в culo! — Сойер осекся, и рука его метнулась к пистолету. Он явно не ожидал, что Званцев вскочит со стула настолько быстро с замотанными скотчем руками.
